Salvatore Castagna (Caltagirone, 14 de enero de 1897 - Roma, 3 de febrero de 1977) nació en Caltagirone, provincia de Catania, el 14 de enero de 1897. Al estallar la Primera Guerra Mundial, se alistó como voluntario en el ejército italiano con el rango de alférez. En noviembre de 1915 recibió su bautismo de fuego en el Monte Civaron (Valsugana), siendo ascendido a teniente por su valentía en combate. En 1917 recibió la Medalla de Plata al Valor Militar por una acción en la Meseta Kárstica. Pocos días antes del final de la guerra, el 26 de octubre de 1918 resultó herido en la cabeza mientras combatía en Monte Grappa.
Tras la Primera Guerra Mundial, Castagna permaneció en el ejército, participando en la pacificación de Tripolitania en la década de 1920 en las filas de los Cazadores de África. En 1937, con el grado de mayor, regresó allí como comandante de la guarnición de Yefren, luego de Bardia y finalmente de Giarabub, un oasis en el desierto occidental rodeado de dunas, a 50 kms de la frontera con Egipto y a 300 del mar, donde aún se encontraba al comienzo de la Segunda Guerra Mundial.
Giarabub fue el último bastión italiano en Cirenaica durante la operación Compass, la primera ofensiva británica en el norte de África en la que el 10º Ejército fue derrotado y aniquilado. Aislados por el avance aliado en diciembre de 1940, Castagna y su guarnición de 750 libios (la mayoría de los cuales desertaron durante el asedio) y 1350 italianos resistieron durante tres meses antes de ser abrumados por el asalto final australiano el 21 de marzo de 1941. La heroica resistencia de la guarnición de Giarabub, por la que Castagna y sus hombres fueron elogiados por Erwin Rommel, fue ampliamente explotada por la propaganda fascista, con una película de 1942 (en la que Castagna fue interpretado por Carlo Ninchi y cuyo reparto figuraba un jovencísimo Alberto Sordi, toda una leyenda del cine) y una canción (La sagra di Giarabub) que se hizo para celebrar a los defensores. Castagna, que había sido ascendido a coronel durante el asedio, fue herido en la cabeza durante el asalto final, capturado y llevado a un hospital británico en Palestina y luego, después de recuperarse, enviado a un campo de prisioneros de guerra en la India, cerca de Bombay, donde permaneció hasta mucho después del final de la guerra. No fue repatriado hasta finales de 1946, llegando a Italia el 23 de noviembre, donde se enteró de que sus padres habían fallecido mientras esperaban su regreso
Continuó su carrera en el Ejército, ascendiendo a general de brigada y nombrado comandante militar de la zona de Catania. Posteriormente, se estableció definitivamente en Roma y se retiró con el rango de mayor general. Falleció a los ochenta años en el hospital militar de Celio el 3 de febrero de 1978.
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