Foro Segunda Guerra Mundial

A finales de febrero de 1940, tras unos días hermosos y cálidos, de repente hizo un frío inusual. Con temperaturas de hasta -35 grados Celsius, se dio la alarma, no solo entre los alemanes, sino también tras la Línea Maginot. ¡El servicio de inteligencia francés fue tan eficaz! Muchos creyeron que la cosa se ponía seria. Mientras tanto, era solo un ensayo general del Alto Mando alemán. Querían ganar experiencia. Por supuesto, todo estaba organizado como una operación de guerra: ¡una marcha nocturna sin luz! Nuestros queridos intendentes habían insistido en calentarnos bien con coñac antes de partir. Como es bien sabido, el alcohol hace especialmente sensible al frío. No llegamos a nuestro destino hasta el amanecer, completamente congelados. El comandante del regimiento y su ayudante habían desaparecido. Había hecho demasiado frío para ellos. Además, desde el principio no creyeron en la seriedad de la empresa. Así que simplemente se quedaron en sus elegantes hoteles. Era mediodía y nadie los vio. La infantería ya había recibido órdenes de continuar la marcha, pero nosotros no. De repente, el Ia (operaciones) de la división apareció para ver cómo estaban las cosas.

Era inevitable que se conociera la historia del comandante del regimiento desaparecido. A nadie se le ocurrió considerar este "acto descarado de un oficial superior como un hecho de sabotaje contra el régimen violento de Hitler", lo cual podría utilizarse como excusa política ante la Spruchkammer (una institución similar a una corte establecida para la desnazificación en Alemania después de la Segunda Guerra Mundial) en 1947. En cambio, el comandante del regimiento y su ayudante fueron relegados inmediatamente a una carrera militar sin futuro tras el ejercicio. El más antiguo de los cuatro comandantes de grupo del regimiento, desempeñó temporalmente las funciones de comandante de la unidad. Se sabía que carecía de las cualificaciones para ser comandante de regimiento. En circunstancias normales, habría dejado el ejército con el rango de mayor.

Pero en el Tercer Reich, era indispensable contar con semejante perla del "Servicio Interior", semejante maestro de instrucción de la antigua Prusia, una auténtica joya en estatura, fuerza física y porte. Además, tenía valiosas conexiones con personalidades de alto rango que vestían uniformes del partido marrones o negros. Difícilmente podría haber un mejor "artesano" de la artillería a caballo en Europa. Despreciaba la motorización. Su porte seguro, el azul confiado de sus ojos frisones y su experiencia militar disimulaban algunas de sus debilidades. Al fin y al cabo, se le consideraba un buen camarada. Eso es importante. Los soldados lo llamaban "Eiserne Gustav - Gustavo de Hierro".

Poco tiempo después, el Ia de la División me visitó. Me informó que la Oficina de Personal del Ejército no había encontrado un sucesor adecuado para el regimiento. El personal de reserva del cuerpo estaba formado por oficiales de reserva corpulentos. No es de extrañar, ya que los artilleros adultos siempre han sido una rareza en el Ejército alemán. Además, de 1921 a 1934, la artillería del Reichsheer consistió en tan solo siete regimientos. Los mejores oficiales se habían marchado al Estado Mayor.

Pero la artillería alemana se había multiplicado por cien en cinco años. ¿Podría ser sólida esta formación? ¡No! Tenía burbujas. Finalmente, el Ia me preguntó sobre nuestro "Gustavo de Hierro", pues había servido codo con codo con él en el regimiento durante casi 17 años. En un arrebato de debilidad, me expresé positivamente. Esto más tarde me trajo un amargo reproche, no solo porque todo se resintió después de que "Gustavo de Hierro" se convirtiera en nuestro comandante del regimiento, sino también porque las cosas le salieron mal a él mismo.

Un regimiento de artillería en el campo de batalla se sostiene o cae con su comandante. Por eso fue crucial contar con el "Eiserne Gustav" en la campaña francesa. También se podría decir "instructivo". Personalmente, al principio no me impactó, ya que el Cuerpo de Ejército me había asignado al curso de Jefes de batería como instructor de artillería durante los meses de marzo y abril. Después, regresé felizmente a casa con permiso.

Era el 10 de mayo y se desarrollaba una pequeña celebración familiar con varios parientes en un pueblo remoto. Entonces, el anuncio especial por radio sobre la invasión de tropas alemanas a Bélgica, Luxemburgo, Países Bajos y Francia irrumpió como una bomba. Nada pudo detenerme. Corrí a la estación de tren en mi coche para no perderme la guerra, furioso por no haber recibido un telegrama a tiempo. Después de 30 horas, me presenté ante el "Eiserne Gustav", orgulloso de ser el primero desde casa en abrirme paso entre la enorme multitud del ejército hacia el frente. Pero la recepción fue fría. Recibí una reprimenda: mi unidad, completamente descuidada, había llegado con 10 minutos de retraso al punto de partida el día anterior, todo un éxito de mi anterior labor educativa.

El aspecto exterior, la disciplina en la marcha, ¡era descuidada! Por lo tanto, ya había ordenado que todo el equipaje de los oficiales se cargara en un camión y se entregara en la parte trasera del gran tren de equipajes de la división. ¡¡Fue increíblemente efectivo! Además, todo el regimiento, excepto él, había olvidado sus abrigos; porque entre el 1° de abril y el 30 de septiembre, los soldados no usan abrigos.

Si quedaban mantas de lana blanca en mi grupo, debían desaparecer de inmediato. Resaltaban como una mancha a kilómetros a la redonda, ya que probablemente habían sido robadas o intercambiadas en los búnkeres del Muro Occidental (Westwall). Finalmente, y esto es lo peor: mis 600 caballos juntos no podían ni siquiera tirar de un mazo. Mi grupo era, con diferencia, el peor del regimiento. Ni siquiera estaba preparado para el servicio en campaña. ¡Se avecinaba un desastre! No era de extrañar, ya que el comandante brillaba por su constante ausencia.

Con expresión arrepentida, juré esforzarme al máximo. Pero mientras lo hacía, pensé: "¡Que se vaya al infierno el 'Eiserne Gustav' si no sabe nada más oportuno que acribillarme a mí y a mis hombres!". Con este ánimo, me uní a los valientes hombres bajo mi mando a última hora de la tarde. El grupo acababa de trasladarse a su zona de descanso, situada en lo alto de la montaña, lejos de la ruta de avance, tras una marcha de 17 horas. Los caminos de acceso eran malos, empinados, sin agua, forraje ni alojamiento. El viento silbaba entre las tiendas y los hombres estaban helados.

No había tiempo para cumplir las órdenes de embellecimiento del regimiento, porque después de dos horas era momento de partir. Llegamos al punto departida puntualmente, bañados por el resplandor del sol vespertino. El comandante del regimiento nos había ordenado específicamente que llegáramos media hora antes para que aún pudiéramos ser inspeccionados. Podía permitírselo, porque el "Mariscal del Aire" Göring había abierto su palomar. Escuadrón tras escuadrón rugían sobre nosotros.

Por desgracia, la caballería del grupo no siempre llevaba en la grupa todas las lonas de sus tiendas y los elementos para comer a la izquierda, ni los zapatos con cordones a la derecha. Una manta blanca también brillaba en algunos de los asientos del armón, que el comandante del regimiento reconoció con despectiva perspicacia.

El sol poniente nos daba en el rostro al cruzar las últimas colinas del Eifel. Los caballos cabalgaban magníficamente. La niebla se arremolinaba en los valles. Una interminable columna motorizada nos alcanzó, cubriéndolo todo de polvo, con equipo pesado debajo, como los flamantes cañones de asalto secretos. Estábamos desplegados en el centro de gravedad, marchando en gran formación. A nuestra derecha, a nuestra izquierda, delante y detrás de nosotros estaba el ejército alemán, sobre nosotros la Luftwaffe. Todo hacia el oeste, pasando junto a tumbas de 1914.

Cayó la noche, una noche como cualquier otra, y con ella las tareas habituales. Y, sin embargo, había algo especial en el aire. ¿Era el resplandor de los reflectores en el horizonte, el lejano latido de las bombas al explotar? ¿Era el extraño zumbido de nuestros cañones en los baches del camino? ¿Era el vapor de los caballos mezclándose con el aroma de las flores y la tierra? ¡No! Pero había tensión a nuestro alrededor, olía a guerra. La escarcha cubría los prados al amanecer. Reinaba la escarcha. El comandante del regimiento pasó zumbando junto a la columna en su coche. Debía de estar durmiendo profundamente en algún lugar.

Habíamos marchado durante nueve horas y aún nos quedaba mucho camino por recorrer. Me ordenó que me colocara al final, en su estribo. Mientras avanzábamos entre las columnas, se sentó detrás del parabrisas con su grueso abrigo de cuero y no dijo nada. Después de cuatro kilómetros, me ordenó que me detuviera. Me mostró su escalón de comando. Las lonas de la tienda y los utensilios de cocina a la izquierda, y los zapatos con cordones a la derecha del saco, ejemplares. No había mantas blancas por ninguna parte, solo mantas grises. Luego me envió de vuelta a pie a mi grupo.

Pues su escalón de comando marchaba a la cabeza de la línea hacia territorio enemigo —¡cuestión de honor!— Apenas había llegado a la parte de atrás cuando volví a ver al «Eiserne Gustav». Debió de haber llegado por senderos secundarios. De nuevo, tuve que subirme al estribo. De nuevo, el viento me silbó en los huesos. Una vez más, me mostró su bastón de mando. No recuerdo qué le dije, pero fue alto y claro. Y de repente, ya no tenía frío. Solo sé que me miró fijamente un rato, boquiabierto, y luego me recomendó que llamara para decir que estaba enfermo.

¡Eso empezó bien! Estaba bastante desesperado. Pero, curiosamente, a partir de entonces, la "cooperación" fue suficiente. El «Eiserne Gustav» avanzó, realizó tareas de reconocimiento de artillería de forma independiente y estuvo perdido durante varios días.

Los cuatro grupos marchaban de forma independiente dentro de la división. Debido a las explosiones masivas, las minas y las interrupciones, a menudo teníamos que desviarnos por las Ardenas. Descansar era imposible. Marchábamos día y noche con nuestras pesadas cargas; los objetivos de la marcha asignados debían alcanzarse a toda costa. Nos daban de comer, beber y víveres donde podían. La población había desaparecido y no había suministros. Vivíamos de cualquier alimento que encontrábamos.

Naturalmente, el Grupo (batallón) de artillería pesada de la división, que marchaba cerca de la retaguardia de la fuerza de combate, fue el que más sufrió. En primer lugar, tuvo que soportar numerosas unidades de lento avance, que se desplazaban de una unidad a otra como bolas de billar. En segundo lugar, tuvo que transportar las cargas más pesadas. En tercer lugar, las áreas de descanso estaban infestadas de animales pastando, y tuvo que esperar en los abrevaderos hasta que su línea del frente hubiera avanzado.

Finalmente, en algunos puntos, tuvo que desviarse, ya fuera porque la ruta principal era demasiado mala y empinada, o porque pasaba por puentes demasiado débiles. No obstante, el grupo contaba con su propio destacamento de ingenieros. Estaba formado por elementos de las baterías, quienes, bajo el mando de un valiente suboficial, se adelantaron, exploraron las rutas y reforzaron y mejoraron los puentes débiles. El suboficial estaba excelentemente entrenado en el servicio de ingenieros de caballería. Durante todo el avance, nunca falló. En efecto, era el hombre más importante de la división.

Cuando llegamos al Mosa, no pudo obrar milagros. La división construyó un puente provisional de tres toneladas cerca de Revin durante la noche. Como es bien sabido, nuestros pesados ​​obuses de campaña FH 18 eran arrastrados por dos tiros de seis caballos cada uno. Los cureñas, con el cañón y los afustes, junto con los accesorios, el material de camuflaje y el equipaje de las tropas, pesaban aproximadamente 4,5 toneladas cada uno. Los carros de municiones de cuatro caballos y los carros del parque también excedían el peso permitido de tres toneladas. No había más remedio que desviarnos por Fumay. El cuerpo de ejército estaba comenzando a construir allí un puente de columnas pesado. Sin embargo, para llegar a Fumay, era necesario cruzar la ruta de marcha de las tropas de montaña. Mi división no podía ofrecerme nada a cambio de este viaje, salvo el ferviente deseo de regresar pronto y la garantía de que el XVIII. Cuerpo de Ejército había concedido a mi destacamento el derecho de paso.

Como es bien sabido, la curva del Mosa fue tomada inesperadamente por las fuerzas Panzer de Guderian. La versión oficial, que presenta a los tanques como si simplemente hubieran irrumpido y, con su temeraria acción, incluso se hubieran apoderado de un importante puente intacto, probablemente no sea del todo precisa. En realidad, fue la infantería motorizada la que avanzó.

Todos los puentes estaban fortificados con robustos búnkeres y barreras antitanque. La infantería motorizada ciertamente no habría tenido éxito en su ataque si los Stukas no hubieran lanzado sus bombas en el momento oportuno, impactando directamente contra las dotaciones de los búnkeres. Estas tripulaciones probablemente ya habían oído el lejano rugido de los tanques alemanes y estaban preparadas para cualquier cosa menos para tal coro. El resto es fácil de imaginar. Sin embargo, los tanques que venían detrás paralizaron por completo todo el frente del Mosa. Mi unidad ni siquiera necesitó tomar posiciones.

Tras algunas dificultades, cruzó el Mosa y, ese mismo día, después de una marcha continua de 76 km, llegó a la zona sureste de Hirson, donde volvió a ver al «Eiserne Gustav» por primera vez. Fue conmovedor cómo nos cuidaba: los mejores lugares de descanso para el destacamento pesado (es decir, según el reglamento) estaban justo al lado de la carretera principal, cerca de los pueblos.

Sábanas limpias para cada oficial y soldado, hechas con los restos capturados del ejército francés. La ropa sucia se tiraba a la cuneta. Me ofreció sus excelentes aposentos, incluyendo una cama, en casa del cura. Al igual que mis hombres, llevaba cuatro noches sin dormir. Por desgracia, tuvimos que partir de nuevo tras solo unas horas. Sí, habíamos cruzado el Mosa en un tiempo asombrosamente corto, tomando desvíos y sin bajas. ¡Todo lo contrario! Nuestra caballería había aumentado durante el trayecto. Pasamos cerca de un punto de recogida de caballos capturados. Un veterinario del estado mayor lo custodiaba como Cerbero y se negaba rotundamente a entregar ningún caballo. Pero mientras yo negociaba con él, mis baterías seleccionaron los 50 mejores y se los llevaron. ¡«Eiserne Gustav» estaba asombrado! Los destacamentos más ligeros, que solo tenían que recorrer la mitad de la distancia, ni siquiera habían llegado aún.

En las posiciones francesas abandonadas, encontramos vino en abundancia, bocadillos de huevo y mantequilla, así como una gran cantidad de pertenencias personales y todo tipo de artículos domésticos recogidos de las aldeas desiertas. Tuvimos que tomar medidas decisivas para mantener toda la basura lejos de nuestros vehículos. De camino, pasamos por una aldea donde, unas horas antes, había tenido lugar una breve escaramuza entre nuestra punta de lanza blindada y una unidad antitanque francesa. Los franceses contaban con modernos cañones antitanque de 47 mm (Modelo 1937), pero no habían podido disparar. Contamos un cabo alemán y 36 soldados franceses muertos. Los cañones franceses eran nuevos, rígidos y, además, estaban sucios. Teníamos cinco minutos para preparar uno de ellos para disparar.

Esa noche, llovió por primera vez. Quedó terriblemente claro que jamás habríamos cruzado las Ardenas —a pesar de las rigurosas medidas del «Eiserne Gustav», que incluso dejó nuestros abrigos en casa para quitar lastre— si el tiempo no hubiera acompañado. Nos acercamos al sector del Aisne a través del campo de tiro de Sissone. Las leves perturbaciones causadas por la aviación enemiga y un débil ataque de tanques del General Huntziger desde el sur, originado en la Línea Maginot, apenas lograron retrasarnos. La 3. Batería disparó una vez unos tiros contra un pajar al atardecer y afirmó que allí habían estado tanques enemigos. No lo creí, pero tampoco lo tomé a mal. El ser humano tiene un límite. En nuestro caso, lo sobrepasó.

Al llegar al Chemin des Dames, nos esperaba nuestra novena noche en vela. Algunos sufrían alucinaciones, otros dormían mientras caminaban o estaban de pie. No respondían ni a súplicas ni a amenazas. A lo sumo, solo uno de cada veinte hombres del grupo estaba en condiciones de servir, y quizá solo uno de cada cuatro o cinco oficiales. Nuestro rápido avance hacia el sur era también de vital importancia. Durante la noche del 19 al 20 de mayo, conseguimos una excelente posición en el Chemin des Dames contra los ataques de refuerzo procedentes del sur y suroeste. Un contraataque francés realmente contundente aún era posible y prometedor. Al fin y al cabo, habíamos llegado con la lengua fuera. Pero si el ataque no se lanzaba pronto, solo tendría un impacto local y ya no contribuiría a detener el avance alemán hacia el mar. La operación de Hitler prácticamente ya había triunfado. Sin embargo, nosotros no sentíamos nada. Anhelábamos dormir, darnos un baño y ponernos ropa limpia.

El bosque, antaño fragmentado a lo largo del Damenweg (camino), se ha vuelto salvaje. Forma espesos matorrales impenetrables en las laderas de los valles del Aisne y el Ailette. Allí, encontramos vestigios de antiguas fortificaciones: trincheras, refugios subterráneos, armas oxidadas, cascos de acero y terreno lleno de cráteres. No habíamos logrado llegar al Aisne en todas partes. En algunos puntos, el enemigo aún mantenía pequeñas cabezas de puente. Desde nuestra retaguardia, es decir, desde el norte, unidades blindadas francesas avanzaban hacia el sur a través de nuestras delgadas líneas. Esto causó bajas en ambos bandos.

Las alondras trinaban sobre el Damenweg mientras mirábamos hacia el sur, a través de fértiles campos de trigo, la mañana del 20 de mayo. Algunos proyectiles de calibre ligero cayeron cerca de nosotros. El enemigo disparaba cañones contra cada soldado. Pueblos y granjas estaban desiertos, y el ganado vagaba libremente. Un soldado resultó herido. Desde que cruzamos la frontera, seguíamos sin suministros. Habíamos encontrado pan en el campamento de Sissonne, aún caliente, de la panadería del ejército francés. Ahora las cosas deberían mejorar pronto con los suministros. La noche del 20 de mayo, llegaron nuevas tropas. Era una buena noticia, pero tuvimos que cambiar de posición. Nuevo reconocimiento, nuevas tareas, un cambio de posición. Mi conductor estaba agotado, y yo también estaba al límite. Me encontré en una casa en el valle del Ailette, casi como por arte de magia: el grupo se había posicionado sin mí. Estaban listos para abrir fuego. Todo había ido bien sin el comandante.

Nuestro flanco derecho de la división seguía expuesto. Un batallón de Cazadores de las Ardenas, al mando de un valiente mayor, tenía órdenes de arrebatarnos la cresta de Conferment. Se abstuvo de usar apoyo de artillería, ya que el terreno era boscoso y muy difícil de transitar. Nosotros tampoco teníamos ningún observador de artillería estacionado allí la primera noche. Esperábamos con mucha más urgencia un ataque de tanques franceses desde el oeste. Los franceses sufrieron muchos contratiempos en su operación. Fueron tan audaces que atacaron la misma posición dos noches seguidas. La primera noche, cesaron sus ataques en cuanto la compañía estacionada allí se quedó sin munición.

La segunda noche, yo mismo estaba en el frente, y "por casualidad" se toparon directamente con el fuego concentrado de nuestro grupo. Entonces todos despertaron. «Eiserne Gustav», convencido de que los franceses regresarían al amanecer, vio reforzada su supuesta posición de partida por el regimiento reunido. Pero, desde luego, ya no era necesario.

En esta ocasión, mi 3ª Batería seguía disparando corto, así que les ordené que pararan. Sus valientes artilleros estaban exhaustos y descuidados. Sin embargo, no ocurrió nada grave. Por supuesto, tuve que negarle a «Eiserne Gustav» que fuera una de mis baterías la que había disparado corto. De lo contrario, ¡pobre del grupo! Así que recibimos nuestras primeras Cruces de Hierro por ello. ¡Fue una victoria! Fue celebrada. El comandante del regimiento se hizo el honor de invitar a su comandante de grupo a tomar un café. Marchamos en coche a mediodía. Eso, por supuesto, estaba estrictamente prohibido.

El camino de entrada a la villa del comandante del regimiento en Chamoudle estaba, por desgracia, dominado por una posición de artillería francesa al oeste de Malval Ferme. Para el segundo impacto, pesados ​​trozos de roca se estrellaban contra el alojamiento de nuestro anfitrión, derribando a varios caballeros de sus sillas. Con el segundo impacto, la puerta voló hacia la habitación, tras lo cual sonaron disparo tras disparo. Se fumaban puros. Entonces se oyó un estruendo mortífero; Esta vez, toda la casa tembló; el aire se llenó de polvo y estuco. Los jóvenes se levantaron de un salto, asustados. Los comandantes permanecieron sentados con dignidad, pues «Eiserne Gustav» también estaba sentado, fumando tranquilamente su cigarro. Pero entonces dijo: "Creo que nos persiguen".

Sin embargo, no se levantó, sino que simplemente pidió que le trajeran un mapa. Buscó con cierta torpeza un lugar adecuado para su puesto de mando. Finalmente, ordenó una reubicación inmediata. Sin embargo, me ordenó que iniciara de inmediato el "fuego de represalia" desde la centralita del regimiento, ubicada en la planta baja de la casa. Tras terminar su cigarro, se subió a su coche, que lo esperaba lejos de la casa, y se marchó, sin que lo impidieran los proyectiles franceses que seguían cayendo. Bien provistos de coñac, cigarros y lo que nos quedara de la invitación, regresamos a mi puesto de mando cerca de Cerny.

Al día siguiente, «Eiserne Gustav» me visitó. Se quejó con dureza y detalle sobre el estado de las letrinas que había inspeccionado en otro lugar. Luego, elogió especialmente el buen estado de nuestras letrinas, que había visitado en mi grupo. Por suerte, su llegada no fue inesperada. Finalmente, preguntó con seriedad por los restos de su festín de la victoria. Pero, por desgracia, nadie recordaba nada. Más tarde se vengó de mí. Pasamos una noche en Truycs. En mi alojamiento había una excelente vinoteca. Al día siguiente, hizo que se llevaran el contenido en un camión y, como burla, me envió una botella de aguardiente.

Al otro lado del valle del Aisne, no lejos del Merval, una batería de cañones de 75 mm estaba oculta en un bosque de acacias. Esta batería atacaba a todos los soldados alemanes que cruzaban el Damenweg (Camino de las Damas). Durante seis días, logró sembrar el caos. ¿Quién sabe si la habríamos descubierto si no hubiera disparado ocasionalmente por la noche? En mi puesto de observación, entre las tumbas del cementerio de Cerny, un observador permanecía día y noche, en turnos rotativos, cuyo único propósito era registrar e informar del fuego de artillería enemigo. Con ello, se perdió la batería de cañones. Durante el segundo ataque nocturno de los cazadores de las Ardenas en la imponente cresta de Conferment, el mayor francés y su ayudante murieron. Se encontraron buenos mapas a escala 1:50.000 entre los muertos. Se duplicaron rápidamente. Esto facilitó nuestro trabajo. Anteriormente, solo teníamos los viejos y deficientes mapas a escala 1:80.000. Nuestra confianza en el puesto de observación no era muy fuerte. Aunque trajeron muchos informes, nunca encontraron lo que buscábamos.

Nuestra preciada munición fue sacrificada por orden del regimiento para sus objetivos no siempre creíbles, y tuvimos que conservarla de nuevo en puntos más importantes. Pero la artillería francesa aún nos dio amplia oportunidad para acostumbrarnos a su fuego. Por el contrario, nos vimos constantemente frenados; pero incluso eso, al final, tuvo sus ventajas.

El 09 de junio comenzó nuestra gran ofensiva a través del Aisne. Cuando por fin tuvimos vía libre y pudimos recurrir a nuestras reservas, los franceses se sorprendieron por la precisión y potencia de nuestro fuego. El impacto fue aún mayor porque un ataque mal preparado lo había precedido el 05 de junio, en el que nuestra preparación artillera también había fracasado. Se trataba de una división de Prusia Oriental, arruinada por la campaña polaca. Se insertó el 04 de junio, procedente de la batalla del norte, precisamente donde se encontraba el centro de nuestra división. Hasta entonces, solo había conocido la victoria, la fácil victoria de la sorpresa. Ignoró nuestras urgentes advertencias. En ese momento, los franceses disparaban continuamente desde la esquina del valle al sureste de Révdlon con varios cañones de flanco de fuego rápido hacia la llamada "tapa del ataúd". Sus efectos allí fueron excelentes.

Sin embargo, nuestros prusianos orientales creían que podrían llevar a cabo fácilmente su ataque a través del Aisne desde esta cresta saliente. Las contramedidas de artillería se llevaron a cabo con la ayuda del batallón de artillería. No surtieron el efecto deseado. A mi batallón solo se le permitió disparar contra unas pocas aldeas en la retaguardia para impedir la llegada de reservas. Esto era innecesario.

Mucho más importante habría sido el ataque a las posiciones de artillería enemigas, y especialmente a los cañones de flanqueo en el valle al sureste de Révdlon. En cualquier caso, la tapa del ataúd confirmó una vez más en su ominoso nombre, que se remontaba a la Primera Guerra Mundial. El efecto de los cañones de flanqueo de fuego rápido fue tan notable que nuestros audaces prusianos orientales perdieron 1.400 hombres, entre muertos y heridos, y apenas lograron cruzar el río. ¡Buenas perspectivas para nuestra próxima gran ofensiva! Al día siguiente, o mejor dicho, esa noche, las débiles tropas que habían llegado a la otra orilla se retiraron.

Hubo quejas sobre el alto mando y discusiones sobre cómo se podría haber hecho mejor. Nuestra división se había visto obligada a desplazarse hacia la izquierda. Además, se reconocieron las posiciones de seis batallones de artillería de refuerzo. Esa era mi tarea. Como resultado, no tuve tiempo para la observación ni el reconocimiento. Se sabía que el Aisne en sí no era el obstáculo más difícil.

El canal, que discurría unos cientos de metros más allá, y la espesura entre el Aisne y el canal se consideraban mucho más desafiantes. Frente a nuestro sector, la fábrica de azúcar de Oeuilly se alzaba como un sólido baluarte, inmediatamente más allá del canal. Controlaba el área frente a la línea defensiva francesa no solo al norte, sino también, y quizás aún más importante, a la derecha, es decir, al oeste. Para nosotros, se encontraba ligeramente al oeste de la línea central de nuestro sector de ataque.

Recibimos a un comandante de artillería. Al bajar del coche, bajo y enérgico, me tendió la mano entre risas. Era mi antiguo instructor de táctica de la escuela de artillería, conocido por el apodo de "Napoleón". Todo el regimiento estaba encantado. Solo «Eiserne Gustav» refunfuñó ante este gesto condescendiente y se comportó como una novia abandonada. Pronto llegó la orden de ataque. Exigía el avance principal desde Pargnan hacia el sur, hasta la colina 175, donde el bosque ribereño era más denso y el terreno más difícil. Dos regimientos de infantería debían atacar en primera línea (el Regimiento de Infantería 14 a la derecha, el Regimiento de Infantería 56 a la izquierda). Cada regimiento de infantería había desplegado un batallón al frente, de modo que, en general, se formaba una cuña roma. Si el avance hubiera sido uniforme, la fábrica de azúcar y Revillon probablemente se habrían mantenido inicialmente a la derecha. El siguiente paso era abrirse paso hacia la cresta al este del Merval. Se llamaba el "Sendero de las Damas". Para asegurar que nuestra artillería pesada no solo pudiera alcanzar fácilmente esta cresta, nuestro objetivo del día, sino también extender su alcance hasta el valle de Vesle (Fismes), mi destacamento se trasladó lo más cerca posible del río Aisne.

Los oficiales jóvenes más capaces fueron asignados como comandantes de batallón, y sus órdenes se discutieron minuciosamente. ¿Era esto suficiente? Las opiniones divergían respecto a la línea principal de resistencia francesa. La orden divisional expresaba la opinión de que el enemigo no había desplegado muchas tropas en el Aisne y detrás del canal. La resistencia principal, y especialmente un contraataque, solo cabía esperar una vez que nuestras puntas de lanza hubieran avanzado más allá de Revillon, las líneas de comunicación eran largas y el apoyo se veía obstaculizado. Se decía que esta era una táctica típicamente francesa: dejar que el enemigo cruzara el río y luego atacarlo en su momento de debilidad. Esta opinión parecía verse reforzada por los escasos resultados del reconocimiento desde la orilla opuesta. Pero ¿eran los informes inadecuados prueba alguna vez de la ausencia de un enemigo fuerte? Se habían realizado dos patrullas de reconocimiento al otro lado del río. Los testimonios de los prisioneros sugerían que las posiciones avanzadas del enemigo no estaban especialmente bien dotadas.

Pero dos días antes del ataque, ocurrió algo sorprendente. Un teniente de mi unidad intentó destruir un búnker en el Canal de Aisne. Falló y alcanzó una casa detrás del canal con un proyectil de hormigón. Al menos 35 soldados franceses salieron inmediatamente corriendo y huyeron a cubierto. Cuando lo informó, le ordené que disparara contra otra casa de la zona a modo de prueba. El resultado fue similar. ¿Se había percatado el enemigo de nuestros preparativos de ataque y había reforzado su guarnición? La división, ahora tan cerca de la ofensiva, no quería arriesgarse a ninguna otra acción que pudiera revelarlo todo. ¡Una vez dada una orden, no debe cambiarse!

Las baterías que avanzaban hacia el Aisne preparándose para el ataque inminente tuvieron que permanecer en silencio, por supuesto. Pero el grupo había dejado uno o dos obuses en sus posiciones anteriores. Ahora, estos debían abrir fuego el día antes de la ofensiva para despistar al enemigo. Por primera vez en la nueva posición, pude observar con atención. Sabía que los mejores resultados solo se obtenían al final de la tarde y al anochecer, cuando el sol poniente brillaba en el bosque ribereño y el aire era despejado.

Porque por la mañana estaba brumoso, y al mediodía el sol nos daba de frente. También brillaba durante el día, y el enemigo evitaba cualquier movimiento visible. Pero por la tarde, poco antes del anochecer, hubo movimiento en la espesura. Y me asombró lo que se veía. Estaba repleto de búnkeres y tropas francesas. El Comandante del I. Batallón, Regimiento de Infantería 14, Hauptmann B., estaba convencido de que su batallón encontraría una resistencia feroz en cuanto cruzaran el río y era muy pesimista. En cuanto el sol desapareció y la visibilidad disminuyó, me apresuré a ir a retaguardia. Primero, tenía que informar al comandante de un batallón de artillería reforzado, que acababa de presentarse. Luego, me pareció necesario volver a hablar con los comandantes de infantería, a quienes conocía bien y de quienes todo dependía a la mañana siguiente. Apenas abandoné mi puesto de observación, una lluvia de proyectiles pesados ​​cayó a mi alrededor. Saltando de cobertura en cobertura con mi compañero, llegué al puesto de mando. Allí me enteré de que mi segundo en el frente había muerto por la descarga inmediatamente después de mi partida, cuando un proyectil pesado (con espoleta de acción retardada) había penetrado la cobertura. No era la primera vez que tenía tanta suerte. Poco a poco, empecé a confiar en ella. Más tarde, mi suerte se volvió proverbial, hasta que finalmente me pasó factura, aunque siempre a mi favor.

«Eiserne Gustav» permanecía sentado en su trono, insoportable e inaccesible, y no quería saber nada de mi informe. Había elaborado y publicado su plan de fuego, ¡y punto! Este plan exigía fuego concentrado sobre baterías y puestos de mando para mi unidad. Solo 30 minutos después del llamado tiempo X (tiempo X del ataque) se permitió el apoyo inmediato a la infantería. Incluso los batallones ligeros solo podían disparar sobre posiciones al sur del canal. Todo lo que estuviera más adelante se dejaba en manos de los cañones y morteros de infantería. Sin embargo, ya habíamos comprobado durante varios días que los búnkeres franceses solo podían ser penetrados por nuestros pesados ​​proyectiles de hormigón. "Napoleón", nuestro comandante de artillería, se mostró accesible. Inmediatamente comunicó a la división los nuevos informes y las preocupaciones planteadas. Sin embargo, los preparativos ya habían avanzado tanto que parecía imposible cambiar nada. La orden, una vez dada, se mantuvo. Se adelantaron pontones, balsas y equipo de puentes. La infantería tomó posiciones. El enemigo respondió a cualquier descuido con fuego intenso sobre las zonas en cuestión. Afortunadamente, su munición, en particular la de los cañones de 75 mm, era de baja calidad. (Las numerosas balas sin explotar llevaban grabado el año 1917). Como resultado, nuestros hombres perdieron todo respeto por el fuego de la artillería francesa.

El Hauptmann (Capitán) W. había llegado de casa hacía tres días. Le dieron el mando del III./I.R. 14, que debía seguir como batallón de reserva, escalonado a la derecha y retaguardia, y participar en el ataque a la fábrica de azúcar de Oeuilly, como segunda línea de defensa, por así decirlo. El Hauptmann W. había estado adscrito a mi regimiento durante un largo periodo en tiempos de paz. Esta era una práctica común para los oficiales de infantería designados como oficiales de estado mayor o instructores de táctica en las escuelas de guerra. Desde entonces, fuimos amigos. Hablamos abiertamente esa noche. W. estuvo de acuerdo con el Hauptmann B. Pero ¿qué pasaría si el I./14 fuera diezmado en el bosque ribereño? El ataque del I.R. 56 también se vería obstaculizado por esto. Pero eso lo arruinaría todo. Estábamos haciendo enormes sacrificios para nada y solo podíamos esperar que las otras divisiones que atacaban simultáneamente con nosotros tuvieran más éxito y crearan una ruta de escape, también para nosotros. Nuestro vecino de la derecha, sin duda, no estaría contento. ¡Ya estaba harto de su ataque del 05 de junio de 1940!

El Hauptmann W. tenía el equipo para construir una pasarela que cruzara el Aisne y el canal. Me aseguró que podría hacerlo con la niebla matutina. Sin embargo, no pudo pasar la fábrica de azúcar. Ahora me exigía una promesa de bombardear la fábrica si el ataque del 1./14 fracasaba. Le respondí que, en ese caso, partes del 1./14 podrían haber llegado al canal cerca de esa misma fábrica. Estos hombres estarían en peligro por mi fuego. Ningún oficial superior se haría responsable de eso. Me respondió que, si no disparaba en tal caso, todos esos hombres estarían perdidos; mientras que si disparaba, tal vez solo algunos. Con el corazón débil, le di mi palabra de disparar. Luego nos dimos un breve apretón de manos. Ninguno de los dos sabía si sobreviviría al día siguiente. Apenas había tiempo para dos horas de sueño antes de que todo empezara. Nos tumbamos en una de las numerosas bodegas de patatas excavadas en el suelo de loess de la zona, confiando infantilmente en que ninguna de las numerosas granadas con las que el enemigo dispersaba nuestra zona impactaría; después de todo, el techo desmoronado sobre nosotros no podía resistir.

De hecho, el enemigo solo nos superaba ligeramente en número. Su artillería era más débil. Pero siempre ocurre que el atacante acumula un gran número de baterías y mucha munición en el punto principal de ataque. Un regimiento de fusileros corsos estaba estacionado justo en el río Aisne y el canal, y un batallón de tropas especiales estaba en la fábrica de azúcar, con órdenes de resistir a toda costa. Detrás de ellos había otro regimiento de infantería en reserva.

El enemigo esperaba nuestro ataque en ese lugar y probablemente aproximadamente al mismo tiempo, solo que no con tanta fuerza y ​​velocidad. Conocían muy poco sobre el sistema de nuestros ataques. Desconocía que en el nuevo ejército alemán todos los soldados habían recibido entrenamiento para carreras a campo traviesa y que anualmente se celebraba una prueba general en la que también participaban oficiales, desde los comandantes de compañía hasta los más veteranos. Debían recorrer 5 km por terreno variado en menos de 22 minutos.

Dado que las evaluaciones se basaban en puntos, los mejores corredores recibían licencia y las unidades victoriosas aparecían en las órdenes diarias, se lograron excelentes resultados. Éramos una división activa, magníficamente entrenada en guerra de campaña. Nuestros hombres simplemente superaban el fuego de las ametralladoras francesas (la lenta cadencia de fuego de las ametralladoras), con los jóvenes oficiales a la cabeza. Así, incluso en el punto donde el enemigo era más fuerte, elementos del I. Batallón atacante del Regimiento de Infantería 14 finalmente los superaron.

Por supuesto, solo quedaban un sargento y 27 hombres de la compañía del frente. Los franceses no solo habían construido cuidadosamente, fortificado y equipado su posición en los arbustos de la ribera y el bosque tras el canal con minas y obstáculos, sino que, sobre todo, se habían camuflado con gran astucia. Siguiendo el modelo francés, de eficacia probada, la posición estaba plagada de ametralladoras que se flanqueaban entre sí. Además, los francotiradores estaban agazapados entre los árboles, lo que permitía dejar pasar a nuestros hombres por debajo antes de dispararles por la espalda. La destreza y la puntería de los corsos eran incuestionables. No los habían colocado en esa posición en vano. Sin embargo, lo que les faltaba a los franceses eran reservas operativas.

El Hauptmann B. me había confiado durante la noche que comenzaría a cruzar media hora antes del inicio de los preparativos de artillería. Tomó esta decisión tras mi solicitud de que se le permitiera destruir las posiciones enemigas en el Aisne antes de que se denegara la penetración. Nuestros preparativos de artillería, programados para comenzar a las 04:45 (CET), sin duda despertarían al enemigo. Esperaba, como mínimo, sorprenderlos mientras dormían. Sus superiores no debían enterarse. Se había resignado a todo. ¡Todo estaba en juego!

La munición estaba apilada detrás de los cañones. Los planes de tiro estaban completos. ¡Silencio nocturno! La infantería designada para el ataque estaba lista, con las reservas detrás. Los pioneros (zapadores) habían terminado sus preparativos para la travesía. Había sido imposible lograrlo todo en secreto y en silencio. El puesto de mando, desde donde debía dirigir el fuego de artillería pesada de la división durante la batalla, estaba situado cerca de la iglesia de Pargnan, en lo alto de la ladera donde comienza la pronunciada caída hacia el Aisne. El puesto de mando alternativo estaba 150 metros al este. Se habían establecido comunicaciones con ambos puestos de mando como medida de precaución. Con buena visibilidad, era posible realizar fuego de observación no solo en nuestro propio sector, sino también en los sectores adyacentes de las divisiones vecinas. Al comienzo de los preparativos de artillería, yo todavía estaba sentado en el puesto de mando de retaguardia. Lo importante era que el plan de fuego se ejecutara primero.

El Hauptmann B. y la mayor parte de su batallón ya habían cruzado cuando, de repente, 1.000 cañones rugieron desde nuestro lado. Veinte divisiones atacaron; cinco cruzaron, la nuestra a la cabeza. Entonces, el infierno se desató también en el otro lado. No había vuelta atrás. Apareció la primera luz tenue, anunciando el día. Tan pronto como pude, corrí a mi puesto de mando. Los primeros informes tardaron bastante en llegar, y no eran buenas noticias. El AVKo. (Comando de Enlace de Artillería), el Oberleutnant B., fue herido de inmediato por un tirador emboscado en un árbol, al igual que uno de sus operadores de radio. La muerte logró una rica cosecha entre la infantería.

Apareció la primera luz tenue, anunciando el día. Corrí a mi puesto de mando tan pronto como pude. Pero no hacían falta informes (aunque desde el puesto de mando, arriba, no se veía nada en la creciente penumbra, salvo humo, niebla y el ocasional destello de un impacto en la oscuridad del valle); pues cada disparo se oía. El excitado traqueteo de las ametralladoras alemanas, el lento ladrido de las francesas, el estallido de granadas de mano, intercalado con lanzagranadas, disparos de pistola y fusil. Nuestra valiente infantería se quedó allí, sin apoyo, en el bosque ribereño, enredada con un enemigo acérrimo y tenaz que ostentaba todas las ventajas. Sin embargo, la artillería, en lugar de abrirse paso, disparó incesantemente sobre la melé contra las posiciones de retaguardia, baterías, puestos de mando y reservas enemigas. Ciertamente, muy bien, pero ¿dónde se necesitaba más ayuda? Allí, donde la infantería, en lugar de cruzar y abrirse paso a través del canal, murió entre la maleza. El combate cuerpo a cuerpo se encarnizaba incesantemente en el lugar.

Nuestra valiente infantería estaba atrapada sin apoyo en el bosque ribereño, enredada con un enemigo acérrimo y tenaz que ostentaba todas las ventajas. Había llegado la hora X 00 ± 30 minutos, lo que le dio a mi unidad la oportunidad de ayudar a la infantería. ¿Pero cómo? No quedaba más que asignar una batería a cada uno de los dos batallones de vanguardia y, usando cañones antiaéreos, localizar los focos más tenaces del enemigo. El comandante de la 2. Batería, el más capaz, estaba fuera de combate. Al menos aún podía supervisar las operaciones en el puesto de mando de retaguardia. A cambio, tomé el mando de su batería como batería a pedido.

Fue una suerte que la artillería enemiga permaneciera en silencio; había perdido la voz. El factor crucial fue que todas las líneas telefónicas del otro lado debieron estar cortadas. Esto destruyó el aparato de mando e inutilizó el control de fuego. Si el enemigo hubiera operado con fiabilidad por radio, y hubiera tenido en cuenta nuestros preparativos de artillería y preparado un programa de disparo automático y reflexivo, habríamos estado en una situación desesperada. Los batallones de vanguardia estuvieron atascados durante horas en el canal y la fábrica de azúcar. No pudieron pasar. La segunda oleada había llegado y estaba formando densas concentraciones.

El IR 75 permanecía inactivo en reserva. Las orillas del Aisne y las ciudades rebosaban de gente y vehículos. Cientos de heridos estaban siendo trasladados de regreso. Las líneas telefónicas de las numerosas estaciones de control aéreo estaban conectadas en los puntos más concurridos, y en las alturas sobre Pargnan había un considerable conjunto de posiciones de artillería, todos objetivos valiosos cuya presencia era evidente por la hora, el lugar y la naturaleza del ataque, y para cuyo combate no era necesaria ninguna observación. Nuestra fuerza aérea bombardeó las bases de retaguardia y las líneas de comunicación del enemigo. Aún no había entrado en combate terrestre. Afortunadamente, no se avistaban aviones franceses.

Basándonos en nuestra conversación de la noche anterior, el Batallón W. había recibido un AVKo (Comando de enlace) especial de mi parte. Alrededor de las 06:00, comunicaron por radio su posición por primera vez. Cuando colocamos la carta del área objetivo en el mapa, todos nos miramos con asombro. El Hauptmann W. y su batallón habían cruzado sigilosamente el río Aisne y el Canal Aisne en la niebla sin disparar un solo tiro.

Más allá del canal se encontraba la fábrica de azúcar, un enorme baluarte. Todo se paralizó. Nadie podía pasar, nadie podía entrar. La niebla natural de la mañana, mezclada con humo de pólvora y niebla artificial, oscurecía la vista incluso a medida que aumentaba la luz. Solo la alta chimenea de la fábrica comenzaba a emerger de la niebla agitada.

Entonces W. comunicó por radio: "¡Fábrica de azúcar!". Usó la palabra abiertamente, pero solo yo entendí su significado. W. se enteró de que el ataque del Hauptmann B., condenado al fracaso desde el principio, se había estancado en el canal. Ahora se atrevió a lanzar su propio ataque, dirigiéndose al sur desde el oeste de la fábrica de azúcar e intentando abrirse paso hasta Revillon, pero exigió que cumpliera mi palabra. La chimenea se alzaba como un dedo amenazador entre la niebla.

Una y otra vez, la misma palabra se oía alta y clara por la radio: "Fábrica de Azúcar". Primero con cautela, luego con súplica, finalmente con exigencia. Los elementos de vanguardia en el flanco derecho del Regimiento de Infantería 14 estaban pegados a la orilla del canal, a 50 metros de la fábrica. Ningún artillero del mundo podría destruir la fábrica en estas condiciones de observación sin alcanzar a sus propios hombres. Disparar con un solo cañón o apuntar deliberadamente a un centro de tiro lejano no sería lo suficientemente efectivo. Pero si la fábrica no era destruida, el ataque de W. también estaría condenado al fracaso. Los franceses habían posicionado sus ametralladoras de flanqueo de tal manera que, incluso en la niebla, nadie podía pasar por el oeste. Era una situación desesperada, y yo era un comandante joven e inexperto. Al principio, me costaba la idea de hacerme el tonto o incluso recurrir a "Eiserne Gustav".

Habría sido la forma más sencilla de prohibir el fuego y eludir la responsabilidad. Pero habría sido un cobarde incumplimiento de promesa. Busqué consejo en vano en mi antiguo instructor de táctica. Pero ya había otros diez al mando de "Napoleón". ¡Con cuánta alegría habría cambiado de bando con W.! Habría preferido cargar contra la maldita fábrica de azúcar con sus ametralladoras sin preparación artillera antes que estar mordiéndome los labios. Mentalmente, oí la pregunta de "Eiserne Gustav": ¿Quién te autorizó a dirigir el fuego tan cerca de tu propia infantería con tan poca observación? ¡Eres responsable de la muerte de 20 camaradas! ¡Te llevaré ante un consejo de guerra! —Mientras tanto, la palabra "Entendido" se escapó de mis labios. El operador de radio a mi lado se lo transmitió a W. En ese momento, dejó de hablar sin parar sobre la "fábrica de azúcar". ¡Disparé!

La 2.ª Batería lanzó 300 proyectiles pesados ​​a la niebla como pudo. Imprudente, despiadado, mitad proyectiles de alto explosivo, mitad proyectiles de hormigón. Mi mente estaba solo en las órdenes de disparo. Dividió el objetivo, al ser más ancho que la batería, en dos mitades para atacarlo sección por sección.

Al desvanecerse el eco del último grupo, me di cuenta de cómo el campo de batalla se había vuelto repentinamente completamente silencioso y cómo la niebla se había desvanecido por completo. Lentamente, también se disipó alrededor del complejo industrial, ahora destruido. Entonces se hizo evidente que el puente del canal que tenía delante había sido volado. Y en un búnker de hormigón a unos 300 metros detrás, brillaba el rojo brillante de una bandera alemana. La ruptura del batallón. El ataque de W. había sido un éxito. Inmediatamente, todas las reservas de infantería de la división se desviaron hacia allí, y el avance principal se desplazó hacia la derecha. En particular, el fuego de toda la artillería se concentró frente al afortunado Batallón W. El día se decidió a nuestro favor.