Foro Segunda Guerra Mundial

Cuando la 6º División Blindada estadounidense recibió la orden en febrero de 1945 de cruzar el río Our, que discurre a lo largo de la frontera entre Luxemburgo y Alemania, y penetrar el Muro del Oeste, el comandante de la división comentó lo siguiente: "Cruzar un río es una cosa; cruzar un río de noche es otra; cruzar un río inundado de noche con un frío gélido es otra muy distinta; pero cuando a eso le sigue un asalto por las laderas de una montaña, contra los cañones de la Línea Sigfrido, ¡eso sí que es un éxito!".

La reacción entre oficiales y soldados fue algo así como: "Bien, ahora sí que tenemos un éxito. Hemos luchado de todas las maneras posibles excepto en el aire. Así que ahora hacemos un reconocimiento a través de ese río hacia la Línea Sigfrido. ¿Cuándo empezamos?". Estas declaraciones reflejan la mentalidad con la que un competente Ejército Blindado emprendió una tarea extraordinaria y, desde la perspectiva de la infantería, muy difícil.

La situación general era la siguiente: Seis semanas después del lanzamiento de la Ofensiva de las Ardenas, la infantería alemana regresó exhausta a la Línea Sigfrido. Las posiciones habían sido cuidadosamente preparadas y ubicadas idealmente para la defensa, pero no pudieron contar con la dotación suficiente. En el sector entre Leiler y Marnach, donde la 6º División Blindada estadounidense se enfrentaba a los alemanes, el río Our, con una gran crecida, servía de obstáculo protector frente al perímetro defensivo. La 6º División Blindada estadounidense, como parte del 3º Cuerpo de Ejército estadounidense, había alcanzado el río Our a lo largo de una anchura de 11 kilómetros; a la derecha se encontraba la 17º División Aerotransportada y a la izquierda, una división blindada del 8º Cuerpo de Ejército.

La misión: El 05 de febrero, llegó la orden de reconocimiento y establecer una cabeza de puente sobre el río Our. Se suponía que se concentrarían importantes fuerzas enemigas para repeler un ataque del 8º Cuerpo de Ejército estadounidense, y que la Línea Sigfrido, en el sector del 3º Cuerpo de Ejército, estaba apenas ocupada.

El plan preveía que la operación la llevaría a cabo la Compañía C del 9º Batallón de Infantería Motorizada, a la derecha, y el 44º Batallón de Infantería Motorizada, a la izquierda. Cada equipo contaría con el apoyo de un destacamento de obuses de 105 mm. Un tercer destacamento se mantenía en reserva. El 05 de febrero, el 44º Batallón recibió la orden de establecer la cabeza de puente durante la noche del 06 de febrero, lo que permitiría la construcción de un puente Bailey. Simultáneamente, se realizarían reconocimientos hacia Dahnen. El inicio de esta operación estaba previsto para el 06 de febrero a las 19:00 horas.

Dado que el enemigo controlaba toda la ribera del río por las vistas y el fuego, el reconocimiento y la ejecución de la operación solo podían considerarse durante la noche. El reconocimiento realizado durante la noche del 05 al 06 de febrero reveló posibilidades de cruce a pesar de la difícil aproximación. Se determinó que el río tenía 4,5 metros de profundidad, aproximadamente 30 metros de ancho y una corriente de 20 km/h. Con la ayuda de estos informes, fotografías aéreas y mapas, se planificó la operación en detalle.

Al anochecer del 06 de febrero, las tropas de construcción condujeron las embarcaciones al lugar de descarga. A las 19:00 horas, el 44º Batallón de Infantería inició el avance para recibir las embarcaciones en el lugar de descarga. Fue entonces cuando se produjo la primera sorpresa. Las embarcaciones entregadas por el Cuerpo de Ejército eran significativamente más pesadas que las solicitadas, y algunas también estaban llenas de agua y hielo. Por lo tanto, la descarga fue muy lenta y ardua, a pesar de que el resto de la operación se desarrollaba en el río y la cabeza de puente debía establecerse al amanecer.

La solución al problema parecía imposible. Finalmente, a las 02:00 horas del 07 de febrero, la última embarcación de asalto estaba lista para cruzar. Curiosamente, los alemanes no percibieron el ruido causado por la descarga ni la aproximación de las embarcaciones.

La Compañía A debía ser la primera en cruzar. El jefe del primer pelotón decidió llevar consigo una cuerda de seguridad. Esta medida demostró su eficacia cuando la primera embarcación, impulsada en la oscuridad, fue arrojada a la orilla con toda su fuerza por la enorme corriente tras solo una travesía. Otros intentos similares fracasaron.

También fue imposible encontrar otro punto de cruce en ese momento. Se consideró la posibilidad de nadar, pero habría sido improbable con el frío y la corriente. El comandante del batallón ordenó entonces el uso de motores fuera de borda. Este intento también fracasó, ya que la embarcación volcó en medio del río, obligando a la tripulación a librar una batalla de vida o muerte en completa oscuridad y agua helada. Siete hombres perdieron la vida; uno nadó río abajo y pisó suelo alemán aproximadamente a las 04:00 horas. La situación para este hombre, desarmado en territorio enemigo, separado de sus compañeros, no era precisamente alentadora.

La idea de un sargento de usar una granada de fusil para disparar una cuerda a través del río fue puesta a prueba y tuvo éxito. Esto permitió a las tropas de construcción construir un puente "volante". A las 07:15 horas, la Compañía A comenzó a cruzar. Las medidas de seguridad ordenadas de inmediato revelaron que los alemanes parecían depender completamente del terreno "intransitable" y no mantenían puestos de observación ni patrullas.

Posteriormente se supo que la sección, densamente minada, había sido entregada a otras tropas unos días antes, quienes, desconociendo la ubicación de los campos minados, se habían negado a entrar en la zona. Las tropas de construcción intentaron entonces construir un puente. La obra fue destruida por la corriente poco antes de su finalización.

No fue hasta la mañana del 08 de febrero que el batallón finalmente pudo cruzar el río. Un pelotón de la Compañía C destruyó con fuego de infantería a las tropas enemigas que vigilaban la sección del río donde se construiría un puente Baley. La Compañía A mantuvo el flanco derecho, la Compañía C reconoció el sector central y la Compañía B aseguró el flanco izquierdo. El intenso fuego alemán finalmente comenzó, pero demasiado tarde. A las 10:30 horas del 08 de febrero, la cabeza de puente se había extendido a una profundidad de 2 km y una anchura de aproximadamente 3 km.

Este ejemplo ilustra la determinación con la que, una vez tomada, se implementa una decisión a pesar de las dificultades. El ejemplo advierte una vez más sobre un terreno aparentemente intransitable y destaca dramáticamente la necesidad de una estricta disciplina en el despliegue de minas.

Generalidades. Nuestras tropas han estado en contacto con blindados y unidades blindadas alemanas. Un importante ataque reciente de blindados alemanes provino de la División Panzer Lehr. El 11 de julio de 1944, atacó con dos regimientos de infantería blindada uno al lado del otro y batallones de tanques detrás. La infantería blindada estaba acompañada por tanques. Cuando su regimiento izquierdo realizó una penetración, el batallón Mark V [tanques Pantera] de la división fue movilizado para entrar en acción. Allí fue atacado tanto por aire como por artillería. Como resultado de este ataque, el enemigo no ganó terreno. Perdió aproximadamente dieciocho tanques en acción terrestre y, según se informa, veintidós en acción aérea. Se tomaron aproximadamente 200 prisioneros.

Lecciones. La experiencia tanto en este frente como en el británico ha demostrado que las tácticas de tanques alemanes han tenido varias características definidas. Estas incluyen:

a. Los tanques no se han empleado en masa. El uso general consiste en cuatro o cinco tanques con una compañía de infantería.
b. Los tanques se han mantenido en las carreteras. Utilizaron la red principal de carreteras lo más adelante posible, luego se dirigieron a las carreteras secundarias y solo en raras ocasiones irrumpieron en los campos.
c. Los tanques alemanes suelen estar atrincherados, bien camuflados, tienen posiciones de tiro alternativas y, a veces, utilizan edificios como refugio, protección y ocultación.
d. Los alemanes nos atacarán a distancias extremas. Su Tigre con su cañón de 88 mm o el Pantera con su 75 mm pueden penetrar el tanque Sherman a 2.500 yardas. Sin embargo, en este tipo de terreno, y en la acción con la División Panzer Lehr, los tanques fueron atacados por nosotros a una distancia máxima de 400 yardas y una mínima de 150.
e. Los alemanes han utilizado ampliamente los cañones autopropulsados ​​desde posiciones móviles. Estos a menudo se confunden con tanques.
f. Los tanques alemanes siempre han operado con infantería.

Antitanque. Nuestro cazacarros M-10, con su cañón de 76 mm y utilizando munición perforante a una distancia de 140 a 180 metros, destruyó un Pantera con cuatro impactos frontales en el casco, tres que impactaron en la cara frontal superior rebotaron. El que impactó en la cara frontal inferior penetró. Dos impactos frontales impactaron en la torreta. El impacto sobre el cañón penetró. El impacto bajo el cañón rebotó desde la torreta hacia la placa superior del casco y luego penetró. Nuestra infantería, con la bazuca, ha inmovilizado y destruido tanques Mark IV. La infantería y los cazacarros no solo son competentes, sino que confían en contener a los tanques alemanes dentro de nuestras líneas y destruirlos.

Tras la penetración de los tanques alemanes, estos han vagado sin rumbo y han sido destruidos sin mayor dificultad. Nuestra infantería que acompaña a nuestros cazacarros o tanques debe concentrarse en la infantería alemana que acompaña a los blindados alemanes. Los Regimientos de Granaderos Panzer estaban bien equipados con bazucas.

Notas: a. La mayoría de los tanques alemanes encontrados están cubiertos con un plástico, similar al linóleo rugoso, para evitar la adhesión de minas magnéticas. Este se ha coloreado con pintura de camuflaje.
b. El tanque Mark IV capturado intacto se desplazó con gran suavidad y sin mucho ruido.
c. Un tanque alemán estaba cubierto con malla de alambre y bien adornado con arbustos y ramas. Cuando estaba inmóvil dentro de un recorte de seto, rellenaba el contorno normal del seto y era prácticamente invisible. Solo cuando se movía se notaba. Los alemanes se esfuerzan al máximo para lograr un camuflaje excelente.
d. En el sector británico, los alemanes han permitido que la infantería acompañante de nuestras fuerzas atacantes pase por encima de cañones antitanque ocultos. Estos cañones antitanque abren fuego al encontrar un objetivo adecuado.

Los tanques Mark IV contaban con un faldón de placas desplazadas a su alrededor para provocar la detonación del proyectil entrante antes de que alcanzara el blindaje real.

Conclusiones. Tras la jornada en el terreno con los tanques de la División Panzer Lehr, nadie debería dudar de que nuestras armas y tácticas antitanque son sólidas y han dado excelentes resultados. Se debe animar a todas las unidades a lanzarse a la ofensiva y a capturar los tanques que se encuentren al alcance de sus armas.

La División Panzer Lehr estaba compuesta por instructores y tropas de demostración en el uso de blindaje. Ya recibieron una lección inesperada. ¡Démosles otra a ellos y a sus alumnos!

Un oficial de este Estado Mayor tuvo la excelente oportunidad de observar, entre el 28 y el 29 de julio, el ataque de los blindados y la infantería alemanes. Las notas que siguen se basan en sus observaciones minuciosas durante un período de treinta y seis horas.

Las unidades alemanas eran aquellas con las que este cuerpo estaba en contacto ahora [30 de julio]: tanques de la 2. División Panzer e infantería de la 266. División de Infantería. Las tácticas descritas fueron empleadas por los alemanes en la actual situación de movimiento y probablemente se repetirán.

Los alemanes avanzaron hacia el oeste en tres columnas paralelas, cada una compuesta por tanques acompañados de infantería. La columna central avanzó por la carretera principal, disparando con rapidez y moviéndose a gran velocidad. Iba de colina en colina con la infantería que la acompañaba desplegada solo un campo a ambos lados, trotando a paso lento por los campos y sobre los setos. La columna central estaba compuesta por aproximadamente ocho vehículos de orugas. Al menos tres de ellos eran tanques, uno o dos probablemente cañones autopropulsados ​​y los demás probablemente semiorugas de transporte de tropas. Las fuerzas enviadas desde Tessy para capturar y mantener el cruce principal de La Denisière consistían en dos compañías de infantería y probablemente no más de diez tanques. El número observado por este oficial incluía únicamente los vehículos de orugas mencionados anteriormente y posiblemente un pelotón de infantería.

El tanque que iba en cabeza disparó el "75" rápidamente, obteniendo ráfagas rasantes y aéreas, mientras sus ametralladoras, complementadas con las de los vehículos que le seguían, incendiaban las copas de todos los setos. El ruido, y el efecto visible y audible sobre los arbustos, las copas de los setos y los árboles, fue extremadamente efectivo. Antes de que el impacto de los disparos a corta distancia y el chorro de ametralladora, como una manguera, surtieran pleno efecto, la infantería alemana ya había cruzado el seto y entrado en el campo, trotando hacia el siguiente con gran determinación y valentía. Sabían adónde se dirigían y llegaron rápidamente. Debido a su reducido número y a su único interés en alcanzar el objetivo del grupo, su proceso de limpieza fue insignificante. Por lo tanto, de las tropas superadas de esta manera, un buen noventa y cinco por ciento no murieron, resultaron heridas, capturadas ni desaparecieron durante más de dos o tres días. La facilidad y rapidez con la que esta pequeña fuerza atacante realizó su penetración, logró su objetivo, se mantuvo en él, bloqueó la ruta este-oeste e interfirió con el tráfico en la ruta norte-sur, además del probable empleo similar de grupos más pequeños en misiones idénticas en el futuro inmediato, hacen que este análisis de lo que hicieron y cómo lo hicieron sea de un interés extraordinario; asimismo, señala ciertos equipos de oposición, prácticas de entrenamiento y técnicas que pueden detener fácilmente tales penetraciones en el futuro.

Durante toda la noche, los alemanes reaccionaron con fuerza mediante fuego y limitaron sus movimientos ante cualquier aproximación. Sus tanques se movieron lentamente y, en comparación con el tanque Sherman, en silencio. Inmediatamente después de disparar, cada uno se desplazaba a una nueva posición, a entre veinticinco y cincuenta yardas del punto de disparo. La disciplina de las tripulaciones de los tanques y la infantería que los acompañaba era superior en cuanto a ruido. No se oían conversaciones, gritos ni ningún otro sonido, salvo el de los disparos de ametralladoras o cañones, el arranque de motores y el movimiento silencioso y pausado de una posición a otra, eran los únicos sonidos que se oían a más de cien metros.

Por otro lado, la aproximación de un tanque estadounidense y el paso de la mayoría de los convoyes motorizados estadounidenses se identificaban rápidamente por los fuertes gritos, conversaciones y órdenes de las tropas que se acercaban o pasaban por la posición. Los tanques estadounidenses se identificaban rápidamente por el fuerte ruido de sus motores sin silenciar y la propensión de los conductores a acelerar a fondo; los alemanes, en cambio, siempre avanzaban lentamente con el tanque, viajaban a baja velocidad y eran notablemente silenciosos en todas las operaciones, excepto al disparar. Usaban largas ráfagas de sus ametralladoras de fuego rápido para disuadir a los enemigos. Si se veían presionados, disparaban bengalas que atraían su propia artillería y morteros en sus flancos.

Su manejo de los tanques era audaz y seguro. Actuaban como si supieran exactamente adónde querían ir y cómo, y luego iban allí con vigor y determinación. A las 02:30 horas, en la oscuridad de la noche, un tanque avanzó y se dirigió hacia la columna más al norte, haciendo el menor ruido posible. Poco después, un solitario tanque estadounidense en misión de reconocimiento se acercó a la cresta de la formación que habían organizado los tanques alemanes, siendo recibido con un espectacular despliegue pirotécnico.

Una interrupción similar por parte de una fuerza alemana comparable puede prevenirse en el futuro reforzando las prácticas antitanque actuales con las siguientes medidas:

a. Equipar numerosos vehículos con una granada de humo que pueda fijarse a un punto conocido, ampliamente distribuido y de fácil acceso en el vehículo, posiblemente la columna de dirección. Al aproximarse un tanque enemigo, el uso de la granada en la ruta habitual de aproximación probablemente lo ralentizará hasta que el humo se disipe. Los tanques y la infantería alemanes temen el uso de gas, y ningún tanque normalmente avanzará hacia los peligros desconocidos de una cortina de humo.

b. El intenso fuego de ametralladora contra el seto disuade por completo a los fusileros o lanzadores de bazuca de siquiera apuntar por encima o alrededor del mismo. Por esta razón, se deben excavar zanjas en el seto con ángulos y niveles irregulares que impidan que el fuego desde la posición del tanque en la carretera las atraviese, pero que permitan apuntar y disparar una granada de fusil o un lanzacohetes cuando el tanque alcance un punto previamente seleccionado. El tirador debe estar protegido del fuego del tanque mientras apunta y dispara. Cuando el primer tanque queda inmovilizado, y se espera que esté ardiendo, el combate se convierte en un enfrentamiento de infantería estándar, con técnicas convencionales que siguen siendo tan efectivas como siempre.

Nuestro objetivo debe ser adoctrinar, entrenar y equipar a cualquier grupo de cinco soldados o más para que la aproximación de un tanque esté tan bien preparada como la de un avión enemigo o infantería enemiga. Una vez que el equipo local haya planificado el uso de las armas y herramientas disponibles, las palabras "Vienen tanques alemanes" no causarán alarma, y ​​en su lugar, provocarán rápidamente la destrucción de al menos el vehículo líder, el fracaso de la misión de los blindados alemanes y la habitual rendición rápida, tan frecuente en los últimos días, de un buen porcentaje de las tropas enemigas en combate en cuanto se den cuenta de que estamos preparados para enfrentarlos y hemos detenido su avance.

Es sabido que todos los bandos utilizaron niebla artificial en la última guerra en diversas situaciones y en mayor o menor medida. A continuación, se describe la operación de niebla realizada durante el cruce del río Mosela por la 5º División de Infantería de EE. UU. cerca de Arnaville, al sur de Metz, en septiembre de 1944. La experiencia adquirida por los estadounidenses durante esta operación debería ser de especial importancia para nosotros en lo que respecta al despliegue de la niebla, el terreno y las condiciones del viento. Cabe señalar brevemente que la generación efectiva de niebla en una amplia zona solo se puede lograr con generadores de niebla. Los generadores de niebla son unidades de combustión portátiles o fijas en las que se quema un aceite especial para niebla, produciendo así una densa humareda. Se requiere una persona para operarlos, quien debe transportar tanto la unidad portátil como un depósito de aceite de reserva.

La eficacia de los proyectiles de humo de artillería resultó insuficiente. Estos proyectiles, debido también al elevado coste de la munición, solo podían utilizarse temporalmente o como medida preparatoria, o cuando aparecía una brecha imprevista en la cortina de humo. Las granadas de humo (granadas de humo latente) tuvieron un rendimiento algo mejor, pero seguían siendo insuficientes; además, la duración del humo era muy limitada. También sirvieron para cubrir temporalmente huecos y, en parte, como camuflaje para el despliegue de una batería de generadores.

La situación en la que se desarrolló esta operación de cortina de humo a gran escala fue la siguiente: los alemanes, supuestamente con tropas recién llegadas y aprovechando una retirada táctica de los Aliados al sur de Metz, controlaban las colinas dominantes en la margen derecha del Mosela. No se especifica el número de tropas; sin embargo, como se supo después, contaban con una cantidad considerable de artillería, cuyos puestos de observación estaban bien camuflados en las prominentes alturas de la margen oriental del Mosela. La 5º División de Infantería estadounidense, que al inicio de la situación se enfrentaba a una crisis de suministro de combustible en la zona de Verdún, intentó construir un puente pesado sobre el río Mosela cerca de Corny (9,5 km al sur del canal Rin-Meno-Danubio) el 08 de septiembre, junto con el 11º Regimiento de Infantería.

La infantería ya había logrado cruzar. Sin embargo, el fuego de artillería alemán impidió la construcción del puente. Por lo tanto, el éxito de la infantería no pudo aprovecharse, ya que ni los tanques ni ningún otro suministro pudieron llegar a ella. Al parecer, las unidades de infantería que habían cruzado también parecían demasiado débiles para enfrentarse eficazmente a los alemanes con sus propios recursos. Por órdenes de la división, el regimiento tuvo que mantener el sector al que había llegado.

Posteriormente, el 10º Regimiento de Infantería fue trasladado al Mosela con órdenes de establecer un paso para vehículos blindados y suministros cerca de Arnaville, 3 km al norte del 11º Regimiento. Para este fin, se le asignó la 84ª Compañía de Generadores de Humo Químico, con 48 generadores, y una compañía de construcción de puentes pesados ​​del cuerpo de ingenieros, con la orden de que la 84ª Compañía de Humo debía enmascarar la construcción del puente. Esta estipulación en la orden provocó que la 84ª Compañía de Humo quedara subordinada al cuerpo de ingenieros, lo cual resultó ser tácticamente incorrecto, ya que las acciones de todo el regimiento que operaba en la misma zona dependían del éxito o el fracaso de esta operación de humo.

La operación se planeó de la siguiente manera: varios equipos de combate avanzarían al amparo de la oscuridad hasta el río Mosela, sin que el enemigo se percatara del plan. Luego, aún al amparo de la oscuridad, cruzarían el Mosela en lanchas neumáticas. Se establecería una pequeña cabeza de puente en la orilla oriental del Mosela. Al amanecer, la infantería ampliaría la cabeza de puente. Se preveía que para entonces ya estaría desplegada una cortina de humo, ya que la operación debía comenzar a las 21:00 horas del día anterior y generarse intensamente durante toda la noche. El objetivo era sorprender por completo a los alemanes al amanecer y, sobre todo, impedir que el enemigo utilizara la artillería. Para mantener el secreto de la operación, se estipuló que el avance de la infantería y el despliegue de los generadores de humo no se realizarían con apoyo de fuego de artillería. La operación debía estar lista para su lanzamiento la noche del 09 de septiembre.

Los oficiales químicos de la división y de la 84.ª Compañía de Humo (Nebelkp) realizaron de inmediato un reconocimiento conjunto, utilizando principalmente los resultados de las observaciones aéreas y de artillería sobre el terreno. Se evaluaron las condiciones del viento locales a partir de las observaciones de la población. Además, se estudió la situación meteorológica general, que se describió como normal. El terreno se describió de la siguiente manera: al este del Mosela, una franja llana de aproximadamente 500 metros de ancho, seguida de una carretera, y luego las elevaciones ocupadas por los alemanes.

Al oeste del Mosela, un canal atravesaba parte de la zona, seguido de otra franja llana de aproximadamente 200 metros de ancho con una línea de ferrocarril y una carretera. Enclavado en la ladera se encontraba el pueblo de Arnaville, donde un valle se une desde el oeste. Cerca de Arnaville, las riberas del Mosela estaban dominadas por las Alturas 301 y 303. (Véase el croquis). Con buena visibilidad, es posible observar de 8 a 10 km hacia Metz y de 5 a 6 km río arriba. Se observó que el viento predominante era del oeste.

Tras este reconocimiento, los dos oficiales químicos decidieron que el tendido de la cortina debía realizarse a gran escala. Debido al viento predominante del oeste, decidieron ubicar la primera batería de generadores (12 generadores) a 1 km al oeste de Arnaville, detrás de la Colina 303 (Punto 1 en el croquis). Para ello, se instaló un puesto de observación en la Colina 303 y otro cerca de la Colina 301 para monitorear el avance de la cortina. Posteriormente, se decidió observar la capa de niebla desde una aeronave.

La posición fue ocupada la noche del 09 de septiembre, pero el uso de bombas de humo no comenzó hasta las 06:00 horas del día 10, después de que la infantería cruzara silenciosamente el río en botes inflables a partir de las 02:10 horas, inicialmente sin ser detectada por los alemanes. Solo cuando la infantería avanzó unos 300 metros al este del Mosela, estableció contacto con los puestos de avanzada alemanes, momento en el que comenzó una escaramuza durante la noche. Hasta ese momento, el ataque sorpresa había sido exitoso. A las 08:00 horas, comenzó el asalto de la infantería contra las posiciones alemanas, que, tras fuertes bajas estadounidenses (15 % de oficiales y 22 % de soldados rasos), concluyó el 16 de septiembre con la ocupación estadounidense de las colinas 386 y 310.

A las 06:00 horas del 10 de septiembre, los generadores se pusieron en marcha. La niebla se extendió por la brecha cerca de Arnaville hasta el punto de cruce, tal como estaba previsto. Tras solo cuatro horas, el viento roló gradualmente al nornoreste, dejando a la infantería atacante y el punto de cruce completamente expuestos. El enemigo concentró inmediatamente su fuego en el cruce y luego lo sometió a fuego de artillería controlada. En ese momento, un segundo batallón estaba cruzando el Mosela por una pequeña pasarela. Sufrió grandes bajas durante el cruce. Solo entonces se buscó una nueva ubicación para los generadores de humo, y al mediodía, cuatro generadores estaban instalados junto a la vía férrea (punto 2 del croquis). Por la tarde, se instaló una batería completa de generadores directamente en el punto de cruce (punto 3 del croquis), y durante la noche, se pusieron en funcionamiento más generadores al este del Mosela.

El humo continuó aumentando durante toda la noche. Debido a los constantes cambios de viento, se abrían nuevas brechas, de modo que durante el transcurso del 11 de septiembre, a menudo bajo fuego enemigo, finalmente se instalaron generadores en los puntos 5 y 6. Como medida provisional, se desplegó un generador móvil montado sobre un jeep a lo largo de la carretera. La densa niebla, creada finalmente con 48 generadores, permitió iniciar el transporte de los materiales para la construcción del puente.

A las 09:00 horas del 11 de septiembre, la niebla era tan densa que el oficial de ingenieros ordenó que cesara el humo. Apenas se cumplió la orden, la obra quedó expuesta nuevamente y el fuego de artillería alemán se reanudó de inmediato. El resultado: dos secciones del puente resultaron dañadas por impactos directos y varios ingenieros murieron. El fuego de artillería solo cesó cuando el humo formó una niebla lo suficientemente densa. Sorprendentemente, solo falló un generador durante todo el bombardeo. El comandante de la división se vio obligado a dirigir personalmente la operación de humo e instruyó al oficial de ingenieros para que reconstruyera su puente 500 metros aguas abajo. El 13 de septiembre a las 16:00 horas, el puente quedó terminado y los tanques pesados ​​finalmente pudieron brindar apoyo efectivo a la infantería.

La niebla se mantuvo hasta el 21 de septiembre. Solo entonces se tuvo la certeza de que este puente ya no era vulnerable al fuego de artillería alemán.

Los estadounidenses extrajeron las siguientes conclusiones de esta operación:

1. La construcción de un puente sin empleo de humo no habría sido posible;

2. La dirección de dicha operación debe estar a cargo del comandante táctico de mayor rango;

3. No se puede depender únicamente de los vientos dominantes y siempre se debe contar con una reserva de generadores.

Cuando el Séptimo Ejército (USA) llegó al río Mosela el 20 de septiembre de 1944, cesó la rápida retirada enemiga. Por primera vez desde el Día D, las fuerzas del Séptimo Ejército se encontraron con un enemigo organizado, atrincherado en posiciones defensivas preparadas que formaban una línea establecida. Gracias al hábil uso de la 11. División Panzer en el bloqueo y la protección, el 19. Ejército alemán había realizado un vasto movimiento de giro, utilizando la brecha de Belfort como punto de apoyo, con el río Mosela y los Vosgos como nueva línea defensiva.

El plan alemán era proteger los pasos y accesos a los Vosgos, mantener abierta la brecha de Belfort y, de verse obligado a hacerlo, replegarse hacia el Rin. A lo largo del propio Mosela, la falta de concentraciones de artillería pesada indicaba que el enemigo solo pretendía realizar tenaces acciones dilatorias para evitar un cruce temprano del río y concentrar sus principales esfuerzos en la defensa de una línea que discurría aproximadamente desde Remiremont hasta Saint-Dié, en las estribaciones de los Vosgos. Al retirar su flanco derecho, el enemigo estaba ahora en posición de unirse al recién constituido 5. Ejército Panzer al norte.

En consecuencia, los planes del Séptimo Ejército se modificaron para adaptarse a la nueva situación táctica. Elementos del VI Cuerpo serían relevados por el Primer Ejército francés en la zona de Belfort, donde se ordenó a los franceses capturar Belfort y despejar la orilla oeste del Rin en la zona. El VI Cuerpo estadounidense, tras reagruparse, avanzaría hacia el norte a lo largo del eje Vesoul-Saint-Dié-Estrasburgo, establecería y mantendría contacto con el Tercer Ejército estadounidense y capturaría la ciudad de Estrasburgo. Para cumplir con estas instrucciones, el VI Cuerpo alertó a las Divisiones 3º, 36º y 45º para que se prepararan para cruzar el Mosela. Se indicó a los comandantes de división que avanzaran en al menos dos columnas, con un regimiento en reserva que se desplegaría solo por orden del cuerpo. También se enfatizó la advertencia contra la sobreextensión en profundidad y la falla de aproximar a todos los elementos de combate en cada línea de fase lo más rápido posible. Se debía hacer un uso audaz de los elementos de reconocimiento para mantener el contacto con el enemigo y hostigar sus movimientos.

La ciudad de Épinal, en el flanco izquierdo del sector norte del Séptimo Ejército, es el centro de comunicaciones más importante de la región de los Altos Vosgos. Dos rutas principales pasan desde Épinal a través de las montañas: una a través de Saint-Diè y el Paso de Saales hasta Estrasburgo, y la otra, vía Gerardmer, a través del Paso de Schlucht hasta Colmar y la llanura alsaciana.

En Épinal, el río Mosela es un curso rápido de 24 metros de ancho y con riberas casi verticales, con en algunos lugares 6 metros de altura. Más al sur, entre Remiremont y Le Thillot, la anchura y la profundidad del río son menores, lo que facilita el vadeo de las tropas de a pie. Sin embargo, la rápida corriente, los accesos empinados y boscosos, y la gran cantidad de rocas grandes en el río dificultaban el transporte de equipo pesado a través del Mosela.

Ya el 1°de septiembre, los informes de inteligencia indicaban una concentración alemana a lo largo de la línea Belfort-Vosgos. Más tarde ese mismo mes, aviones de reconocimiento táctico informaron de un considerable movimiento enemigo desde el este del Rin y de trabajos en las fortificaciones a lo largo de toda la cresta de los Vosgos. El 19 de septiembre, el G-2 (Inteligencia) del VI Cuerpo advirtió que «los Vosgos constituirán una excelente posición para defenderse y es dudoso que el enemigo evacue sin verse obligado a hacerlo».

Para el 20 de septiembre, el Séptimo Ejército había terminado de reagruparse. La 45º División, que había estado amenazando la brecha de Belfort, se encontraba ahora en línea frente al río Mosela al suroeste de Épinal. Esta posición, entre la 36º División y el XV Cuerpo del Tercer Ejército estadounidense, constituía el flanco izquierdo del Séptimo Ejército. En Rupt, el flanco derecho estaba defendido por la 3º División, que estaba en contacto con unidades francesas más al sur, en la zona de Villersexel. La zona del Séptimo Ejército tenía aproximadamente doce millas de ancho y estaba separada al noreste del Tercer Ejército estadounidense por las localidades de Darney, Épinal y Ramvervillers; al sureste, estaba separada del Primer Ejército francés por Lure, Mélisey y Le Thillot, todas ellas en la zona francesa.

Para el 20 de septiembre, unidades del VI Cuerpo estaban en posición para reanudar el ataque. A las 19:00 horas del 20 de septiembre, el General Lucian K. Truscott, Comandante General del VI Cuerpo, emitió un mensaje de campo que describía el plan de avance. Se cruzaría el Mosela para alcanzar los centros de comunicaciones clave en los Vosgos, que abrirían un paso hacia la llanura de Alsacia y el Rin. La 45º División, a la izquierda, tomaría Epinal y aseguraría un cruce en esa zona, para luego avanzar al noreste para tomar Rambervillers y Baccarat, en dirección a la brecha de Saverne. La 36º División, en el centro, cruzaría el Mosela en la zona de Eloyes y avanzaría sin demora para tomar St. Die cerca del paso de Saales. En el flanco derecho, la 3º División aseguraría cruces en la zona de Rupt y avanzaría para tomar Gerardmer cerca del paso de Schlucht. Las Divisiones 45º y 3º debían mantener el enlace con el Tercer Ejército y el Primer Ejército Francés, protegiendo los flancos del cuerpo. Al llegar a la línea Rambervillers-Saint-Die, el VI Cuerpo debía continuar su avance, con su peso en el eje Baccarat-Sarrebourg-Estrasburgo, a través de la brecha de Saverne. El enemigo, atrincherado al norte del Mosela y en las proximidades de los Vosgos, estaba preparado para oponerse a esta maniobra.

En el centro de la zona del Séptimo Ejército, la 36º División tenía previsto realizar los primeros cruces del Mosela en las proximidades de Remiremont. Los civiles informaron de un vado cerca de Eloyes, ocho kilómetros al norte de Remiremont, pero se realizaría un reconocimiento a lo largo del río. Ya a mediados de septiembre se adelantó el equipo para cruzar el río, y para la noche del 20 de septiembre, sesenta y cinco lanchas de asalto habían llegado a la zona del 141º Regimiento, con veinticinco DUKW (vehículos anfibios a ruedas) en camino.

Durante la tarde del 20 de septiembre, el 141º Regimiento de Infantería inició un reconocimiento en masa de la zona propuesta para el cruce. Poco después de las 14:00 horas, el comandante del regimiento informó a la 36º División que existían buenas posibilidades de cruzar cerca de Eloyes, ya que no se observaba actividad enemiga en esa zona. Además, se disponía de una excelente visibilidad desde el terreno elevado a 900 metros al suroeste de la ciudad. El comandante de la división ordenó al 141º Regimiento de Infantería que cruzara y asegurara Eloyes y el terreno elevado circundante. Se planeó que el 143º Regimiento de Infantería sobrepasara al 141º Regimiento tan pronto como se asegurara una cabeza de puente. Los elementos de avanzada fueron guiados a través de los densos bosques entre Raon-aux-Boix y el río Mosela por el alcalde de Raon-aux-Bois, un oficial naval francés retirado. Su profundo conocimiento del terreno les permitió localizar una ruta alejada de las carreteras y senderos, impidiendo así que los alemanes descubrieran cualquier movimiento hasta el último momento. A las 03:00 horas del 21 de septiembre, los Batallones de Artillería de Campaña 131º y 155º comenzaron a disparar contra las posiciones enemigas al otro lado del río; y, al acercarse el amanecer, la niebla en el valle del río oscureció todas las operaciones. El 141º de Infantería estaba ahora en posición para pasar al asalto.

Poco después de las 07:00 horas, el 141º Regimiento cruzó el río y comenzó a avanzar hacia el norte por la orilla este. Encontró poca oposición, aunque esta se intensificó a medida que avanzaba. El 143º Regimiento de Infantería cruzó por el mismo lugar a las 15:15 horas del 21 de septiembre en una columna de batallones. El regimiento solo encontró oposición con fuego disperso de armas pequeñas y, antes del anochecer, había tomado la colina que dominaba la zona. Mientras los Regimientos 141º y 143º aseguraban la cabeza de puente sobre el Mosela, el 142º ocupaba la parte de Remiremont al oeste del río. Al anochecer, se había construido un puente de apoyo para la infantería y los primeros vehículos y blindados comenzaron a cruzar.

Se produjeron intensos combates antes de que Remiremont pudiera ser despejado del enemigo el 23 de septiembre, pero al día siguiente toda la 36º División había logrado cruzar el Mosela y establecer una cabeza de puente desde Remiremont al norte hasta Jarmenil. Un puente Bailey en Remiremont y un puente de pontones pesado construido en Jarmenil aseguraron la comunicación para el tráfico pesado que apoyaba la cabeza de puente. El avance y la concentración de la división continuaron mientras el resto del VI Cuerpo cruzaba en puntos por encima y por debajo de Remiremont.

En el flanco izquierdo de la 36º División, la 45º División avanzaba hacia el noreste para cruzar el Mosela. Para el 19 de septiembre, el relevo de la división se había completado, y su antiguo sector había pasado al control del Primer Ejército Francés. La 45º se trasladó a una posición al suroeste de Épinal y se preparó para reanudar el ataque. Los planes preveían que el 157º de Infantería cruzara por la izquierda entre Épinal y Châtel, el 180º en el centro en Épinal y el 179º a la derecha en Arches. Una compañía del 120º Batallón de Ingenieros de Combate, los ingenieros de la división, se desplegó en apoyo de cada regimiento. El VI Cuerpo también proporcionó apoyo adicional de ingenieros. Al anochecer del 21 de septiembre, los ingenieros estaban en posición para apoyar los cruces de infantería.

El 157º Regimiento debía estar en el flanco norte de la división, ocupando una posición clave entre el Tercer y el Séptimo Ejército. El 19 y el 20 de septiembre, el regimiento recorrió aproximadamente ciento veinticinco kilómetros, atravesando Bains-les-Bains hasta las inmediaciones de Darnieulles. Se enviaron patrullas a lo largo del río para encontrar puentes intactos o puntos vadeables. Se encontró un puente utilizable, aunque se encontraba dentro del sector del Tercer Ejército. Había sido construido en Chatel por el XV Cuerpo estadounidense. En la noche del 21 al 22 de septiembre, elementos del 157º cruzaron en este lugar y también en las inmediaciones de Igney. Atacando hacia el sur a través de densos bosques en dirección a Épinal con dos batallones en fila, el 157º Regimiento de Infantería se enfrentó al fuego enemigo de armas pequeñas, lo que ralentizó el avance y causó varias bajas. Sin embargo, para el 24 de septiembre, el regimiento había ocupado la ciudad de Girmont y capturado la colina 373 (altitud en metros).

El 180º Regimiento de la 45º División recibió la misión de despejar la ciudad de Épinal. Durante un mes, los alemanes habían estado reforzando los fuertes circundantes, y agentes aliados informaron de la existencia de unos setenta puntos fuertes en la ciudad y sus alrededores. Tres batallones de infantería enemiga, reforzados con artillería, morteros y cañones antitanque, defendieron Épinal. Todos los accesos no solo estaban fuertemente minados y llenos de trampas explosivas, sino que también estaban defendidos por bloqueos de carreteras cubiertos por fuego de ametralladoras y fusiles automáticos. A lo largo de la orilla occidental del río, elementos de una unidad de las SS tenían armas automáticas espaciadas cada pocos metros. Se colocaron cargas preparadas en los posibles cruces para derrumbar las orillas del Mosela, y muchas calles de la ciudad fueron minadas. Las Fuerzas del Interior Francesas (FFI) y civiles declararon que todos los puentes que cruzaban el Mosela en Épinal, salvo dos, habían sido volados.

El 20 de septiembre, el 180º Regimiento de Infantería se reagrupó y se preparó para asaltar Epinal. El ataque se planeó de tal manera que la ciudad sería abordada por ambos flancos. Durante la tarde del 21, tanques y tanques escarificadores del 191º Batallón de Tanques arrasaron las barricadas y lograron ocupar el terreno elevado con vistas a Epinal. El 180º mantuvo su posición durante la noche a pesar de fuertes concentraciones de fuego enemigo de artillería, tanques y cohetes.

Durante todo el 22 de septiembre, el 180º Regimiento de Infantería se dedicó a despejar el lado oeste de la ciudad ante la tenaz resistencia enemiga. Las patrullas se enfrentaban y se producían considerables combates casa por casa. Fue necesario despejar extensos campos de minas y barricadas. Se colocaron tanques en posición de fuego a lo largo de la orilla oeste del río para ayudar en el ataque. A las 09:30, la 45º División notificó al regimiento que se estaban enviando dieciocho lanchas de asalto y siete balsas para preparar el cruce del río. Mientras tanto, los soldados de infantería continuaron luchando para entrar en la parte de la ciudad situada al oeste del Mosela. A las 13:20, el 180º informó al cuartel general de la 45º División: «Enviamos a un par de chicas, agentes de la FFI, de vuelta a su puesto. Tienen mucha información. Informan que hay dos puentes en la ciudad; las chicas cruzaron uno de ellos. Tienen un mapa de la ciudad que muestra todos los bloqueos de carreteras y todas las zonas minadas. Informan que el enemigo está atrincherado a lo largo de 500 yardas, lo cual ha sido confirmado. Podemos verlos y les estamos disparando. Había muchos alemanes atrincherados en la ladera norte de esa colina. No hemos tenido mucha suerte expulsándolos. Informan que el lugar está fuertemente minado y que hay un número considerable de bloqueos de carreteras por todo el pueblo. Hay aproximadamente medio regimiento tanto en el lado este como en el oeste de la ciudad; la mayoría en el lado este están en el bosque...».

En la tarde del 22 de septiembre, los alemanes parecían estar retirándose de Epinal por carreteras que conducían al este. La artillería estadounidense comenzó a bombardear el tráfico que se observaba a lo largo de estas rutas de escape. La 35º División, entonces en combate en Eloyes, fue notificada de este movimiento enemigo hacia su zona sureste y también se le informó que la 45º probablemente entraría en Epinal esa noche. Poco después de las 16:00 horas, se confirmó el informe de que los alemanes habían retirado la mayor parte de sus tropas al oeste del río y habían volado los dos últimos puentes restantes. El 180º de Infantería adelantó patrullas para determinar las fuerzas de contención restantes y se determinó que se podría cruzar después del anochecer. Esa noche, los ingenieros realizaron un reconocimiento para un cruce; pero el fuego enemigo de armas pequeñas y morteros, especialmente desde la orilla este del río, interfirió en la operación. Todos los puentes fijos habían sido demolidos, pero se creía que se podría construir rápidamente un puente Bailey en cualquiera de dos posibles emplazamientos. El 23 de septiembre, el 180º Regimiento de Infantería forzó tres cruces fluviales ante un intenso fuego de armas ligeras, morteros y tanques. Un batallón entró en esa zona de Epinal por la orilla este con la misión de despejar a grupos aislados de enemigos que aún utilizaban casas y otros edificios como puntos fuertes. Todos los cruces estaban cubiertos con ametralladoras situadas en la orilla oeste, y se apostaron fusileros en edificios cercanos al río para mantener al enemigo acorralado.

Con la captura de Épinal, el Séptimo Ejército se hizo con el control del principal centro de comunicaciones de los Vosgos. En la ciudad se encontraron quince locomotoras; un gran número de vagones de ferrocarril; y depósitos de munición, mapas y suministros militares. Épinal se convertiría en una base vital para futuras operaciones en los Vosgos. El Comandante General del VI Cuerpo envió sus felicitaciones personales al 180º Regimiento de Infantería por el éxito de su operación.

En el flanco derecho del VI Cuerpo, la 3º División se encontró con el terreno más difícil y la oposición enemiga más tenaz en la línea del Mosela. Fue la última de las tres divisiones en cruzar el Mosela. Las rutas desde las posiciones de la división en Mélisey y Faucogney hasta el río en Rupt-sur-Moselle y Le Thillot atravesaban una zona densamente boscosa de las estribaciones de los Vosgos y eran especialmente adecuadas para acciones defensivas y de demora del enemigo. La lentitud del avance francés expuso el flanco derecho de la división y retrasó su avance. En la zona de la 3º División, el acceso al Mosela, y no el río en sí, era el principal obstáculo.

Al amanecer del 20 de septiembre, la 3º División reanudó el ataque al noreste, en dirección al Mosela, con los Regimientos 7º y 30º avanzando generalmente por la carretera principal (noreste) desde Faucogney. El 15º de Infantería permaneció en reserva, con un batallón aún en proceso de relevo por los franceses. A media mañana, el avance de los Regimientos 7º y 30º se había detenido prácticamente debido a la tenaz resistencia enemiga en el pueblo de Melay. Este pueblo de montaña se encontraba cerca de la zona francesa, en el flanco derecho de los estadounidenses, y su reducción era esencial para que el avance pudiera continuar. El enemigo operaba principalmente en grupos aislados, aprovechando al máximo los espesos bosques y las tierras altas. Los bloqueos de carreteras consistían en una serie de troncos cubiertos por treinta o cuarenta soldados de infantería armados con subfusiles, ametralladoras y cañones antitanque. Para rodear a Melay desde el norte, el 1º Batallón del 30º de Infantería partió de Faucogney y atacó al sureste para asegurar Le Mer. No se disponía de apoyo blindado debido a que las continuas lluvias habían impedido el paso de tanques y cazacarros por las malas carreteras de montaña.

Durante la tarde, la artillería bombardeó intensamente las defensas enemigas y, a cambio, recibió un devastador fuego de flanqueo desde las alturas al norte de la ciudad de Melisey, aún no despejadas por los franceses. Al anochecer, Melay cayó tras encarnizados combates casa por casa.

Durante todo el 21 de septiembre, el ataque continuó contra una resistencia cada vez más férrea, y dos días después, el 7º de Infantería estuvo en posición de cruzar el Mosela y atacar la ciudad de Rupt. Alrededor de la medianoche del 23, se encontró un puente intacto; los elementos de avanzada cruzaron el río y comenzaron a repeler los intentos enemigos de volar el puente, que ya había sido preparado para su demolición con diecinueve cajas de TNT. A las 05:00 horas de la mañana siguiente se había establecido firmemente una extensa cabeza de puente y a media mañana todas las unidades del regimiento habían cruzado el Mosela.

El Primer Ejército francés apenas había llegado a los suburbios de Melisey el día 22, dejando así expuesto el flanco derecho de la 3º División en un frente de doce millas desde Melisey hacia el norte, a través de Esmoulières, hasta Rupt-sur-Moselle. El 15º de Infantería, en reserva, y el 117º Escuadrón de Reconocimiento de Caballería cubrían este flanco expuesto, bloqueando todos los caminos y senderos que cortaban las empinadas colinas boscosas y que estaban disponibles para el enemigo que se infiltraba.

El 23 de septiembre, los alemanes se infiltraron de nuevo en Esmoulières, amenazando así toda la operación, pero fueron expulsados ​​al día siguiente. El comandante del VI Cuerpo visitó al comandante del II Cuerpo francés para organizar la protección de este flanco. Sin embargo, el avance francés hacia el norte nunca se materializó, y sus fuerzas finalmente tuvieron que atravesar la zona estadounidense para tomar la posición de flanco, después de que la 3º División cruzara el Mosela y combatiera a dos millas más allá de su cabeza de puente. El ataque del 30º de Infantería avanzó lentamente contra las tenaces fuerzas enemigas que lo retenían; el mal tiempo, la escasa visibilidad y el terreno accidentado dificultaron aún más el avance. El 25 de septiembre, el regimiento aún se encontraba a tres kilómetros al suroeste de Rupt, retenido por las defensas alemanas en Le Chene, un pueblo en la carretera que bordea la orilla oeste del Mosela. La carretera estaba intransitable debido a una serie de bloqueos minados. Las posiciones enemigas, bien defendidas en los flancos, respondieron al avance del 30º de Infantería con fuego de armas pequeñas, morteros, cañones autopropulsados ​​y cañones antiaéreos de 20 mm. La infantería se vio obligada a avanzar bajo una lluvia torrencial y bosques densos. Le Chene fue tomada la tarde del 25, y los objetivos del regimiento en la colina que dominaba Le Thillot fueron asegurados antes del mediodía del día siguiente. La zona fue entonces entregada a los franceses, y el 30º Regimiento de Infantería recibió la orden de desplazarse en vehículo motorizado a Remiremont y cruzar a la orilla este.

Durante la última semana de septiembre, el VI Cuerpo había cruzado con éxito el Mosela. La orilla este, dentro de la zona del Séptimo Ejército, estaba siendo despejada del enemigo; y los puentes de Epinal, Arches, Jarmenil, Eloyes, Remiremont, Moxonchamp y Rupt estaban en funcionamiento. Los prisioneros declararon que las órdenes iniciales habían sido de retirarse al Rin; pero añadieron que estas se modificaron posteriormente y se ordenó a las unidades que resistieran durante veinte días, ya que las fortificaciones a lo largo de la cresta de los Vosgos no estarían terminadas hasta entonces. Los alemanes habían luchado tenazmente para mantener la línea del Mosela y ahora continuaban disputando cada paso del avance hacia los pasos de los Vosgos. Al este del Mosela, las tropas se toparon con un fuerte puesto avanzado y retaguardias suicidas, con efectivos que iban desde compañías hasta batallones. Estas bolsas no pudieron ser sorteadas debido a la falta de tropas de reserva disponibles para desmantelarlas.

Los últimos días del mes se dedicaron principalmente a consolidar las cabezas de puente de las tres divisiones de infantería que componían el Séptimo Ejército. La 45º División inició su avance hacia el noreste para tomar Baccarat y abrir la brecha de Saverne; la 36º División avanzó hacia St. Die, cerca del paso de Saales; y la 3º División avanzó hacia Gerardmer, cerca del paso de Schlucht. La ciudad de Estrasburgo, a orillas del Rin, era el objetivo más importante del Séptimo Ejército en las próximas operaciones.