Foro Segunda Guerra Mundial

En el contexto de los tremendos acontecimientos de nuestro tiempo, el destino del grupo de ejércitos aliados del norte en las batallas de la primavera de 1940 es probablemente uno de los acontecimientos más dramáticos y al mismo tiempo uno de los más apasionantes e instructivos de la historia de la guerra.

Hasta ahora sólo se han publicado unos pocos informes oficiales sobre las operaciones de los ejércitos aliados implicados. Como suplemento de la "London Gazette" oficial del 10 de octubre de 1941, se han puesto a disposición del público los dos informes oficiales del General Gort, Comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica en Francia, fechados el 25 de abril de 1940 y el 25 de julio de 1940. Los informes están dirigidos a la Oficina de Guerra británica.

La historia de la Fuerza Expedicionaria Británica en esa campaña puede cautivarnos por sí misma. Es la historia de un ejército que cuenta con el apoyo en ambos flancos al comienzo y que, en última instancia, tiene que luchar por su vida atacado por todos sus lados. Al mismo tiempo, las operaciones del ejército británico constituyen un elemento esencial para una historiografía posterior de las operaciones del primer grupo de ejércitos aliado.

El informe del General Gort se caracteriza por una redacción tajante y un lenguaje claro. La exposición de los acontecimientos y los hechos se puede distinguir claramente de la evaluación personal de la situación realizada por el Comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica. Sin embargo, el informe requiere un estudio detallado debido a la naturaleza concisa del informe y la falta de mapas. Además de describir acontecimientos que ya se conocían, arroja nueva luz sobre acontecimientos que antes no estaban claros, en particular en lo que respecta al papel que desempeñó el mando británico en relación con la contraofensiva aliada planificada en la zona de Amiens y Arras.

Si bien el informe del General Gort sirvió como fuente principal para el siguiente trabajo, también se consultaron otras obras, como "La campagne de France" de Bidou, "La campaña en los Países Bajos" de Lord Strabolgi y "La batalla de Flandes" de Jan Heno. Los mapas de situación de cada día de la ofensiva occidental incluidos en el libro de Hesse "Ueber Schlachtfelder vorwärts" confirman la información de Gort sobre la situación general en cada momento.

Este trabajo se limita a un resumen de las operaciones del Ejército Británico y la evaluación de la situación por parte del Mando del Ejército. Una presentación detallada sólo será posible una vez que estén disponibles los informes oficiales de las tropas involucradas.

I. La reunión de la Fuerza Expedicionaria Británica en Francia. Desarrollo hasta el 10 de mayo de 1940.

Después de que parte del personal técnico ya hubiera llegado a Francia el 04 de septiembre, la mayor parte del ejército con el I y II Cuerpo abandonó Inglaterra el 10 de septiembre. En 1914, las tropas británicas habían sido desembarcadas en los puertos del Canal. En vista de la creciente amenaza de aviones y submarinos, esta vez los transportes de personal se dirigieron a Cherburgo. Los vehículos a motor y las formaciones de la retaguardia desembarcaron en Brest y St. Nazaire. A lo largo de la semana siguiente, los dos cuerpos se reunieron en las zonas de Le Mans y Laval. El Cuartel General del Ejército (G.C.G.) se formó en Camberley el 13 de septiembre y se trasladó a Le Mans el 14 de septiembre. La reunión del ejército se completó el 21 de septiembre.

Del 24 al 26 de septiembre, el General Gort reconoció la zona de posiciones que se le había asignado en la frontera franco-belga en el este de Lille. El 03 de octubre, el I Cuerpo (1º y 2º División) se hizo cargo del sector Maulde-Gruson, y el 12 de octubre, el II Cuerpo con la 3º División se hizo cargo del sector desde Bouvines hasta Lannoy. La 4º División del II Cuerpo permaneció en reserva. El Cuartel General del Ejército estaba en Habarcq, a unos 10 kilómetros al oeste de Arras. En este contexto, basta con esbozar muy brevemente el desarrollo y fortalecimiento gradual del ejército británico hasta mayo de 1940.

El General Gort estaba bajo el mando directo del General Georges, Comandante del Frente Noreste francés. El ejército británico estaba encuadrado, apoyándose en el 1º Ejército francés (Blanchard) a la derecha y el 7º Ejército francés (Giraud) a la izquierda. Junto con el 9º (Corap) y el 2º Ejército (Huntziger) franceses, situados aún más a la derecha, los ejércitos 1º y 7º formaron el 1º Grupo de Ejércitos bajo el mando del General Billotte. Hay que decir explícitamente que el ejército británico no estaba bajo el mando del General Billotté, sino sólo del General Georges en el siguiente nivel superior.

Con la llegada de tres nuevas brigadas en octubre y noviembre de 1939, la 5º División se reformó a finales de diciembre. Tomó posición a la izquierda de la 3º División. En enero de 1940 llegó la 48º División y en febrero llegaron las 51º y 50º División (Mot.). Finalmente, se organizó el III. Cuerpo con la 42º y la 44º División, mientras que en abril (en el momento de la campaña de Noruega) la 15ª Brigada (de la 5º División) fue transportada de regreso a Inglaterra.

Para completar la formación y, sobre todo, trabajar en la construcción de aeródromos y posiciones, arribaron a Francia las 12º, 23º y 46º Divisiones. Estas divisiones aún no tenían artillería y por lo demás estaban sólo parcialmente equipadas, pues se emplearían mayormente como mano de obra.

También se habían asignado al ejército varias compañías de ingenieros. Sin embargo, la llamada X-Force no debe confundirse con las compañías de ingenieros asignadas a las divisiones. Algunos de los miembros de la X-Force pertenecían a generaciones de mayor edad.

Bajo el mando del Vicemariscal del Aire Blount, el llamado Componente Aéreo estaba directamente a disposición del ejército expedicionario, compuesto por: 1 grupo de caza, 8 alas de bombarderos y 1 escuadrón de enlace (comunicaciones), un total de alrededor de 128 aviones.

La actividad del ejército durante el invierno consistió principalmente en ampliar las posiciones fronterizas. Se crearon numerosos obstáculos de alambre y antitanques, bunkers, etc. A partir de noviembre de 1939, se envió una brigada y, por primera vez en abril de 1940, una división al sector del Sarre para adquirir experiencia de combate en contacto directo con el enemigo como parte de la defensa exterior de la Línea Maginot. Al inicio de las operaciones en el oeste, la 51º División estaba desplegada en el distrito del Sarre. Al 09 de mayo de 1940, el Orden de Batalla era el siguiente:

Ya en octubre y noviembre, los comandantes involucrados discutieron sobre las acciones del 1º Grupo de Ejércitos en caso de que Bélgica y Holanda entraran en guerra. Una vez se discutió el plan de permanecer en las posiciones construidas en la frontera durante el invierno y defenderse de manera sostenible. Sin embargo, se abandonó esta solución para poder prestar un apoyo eficaz, especialmente al ejército belga.

Se consideraron dos variantes para un planteamiento ofensivo. La primera variante era llegar al Dyle con tropas móviles lanzadas rápidamente hacia adelante y desde allí avanzar hacia el Escalda, donde la mayoría tenía que resistir. Este plan se denominó Plan E (Escaut).

El segundo plan D (Dyle) permitió que el grupo de ejércitos alcanzara la línea Mosa-Namur (9º Ejército), Namur-Wavre (1º Ejército), Wavre-Lovaina (B.E.F.), Lovaina-Amberes (7º Ejército). Los planes D y E fueron establecidos por orden del General Georges en noviembre de 1939.

Dado que la ejecución del Plan D se ordenó el 10 de mayo, sólo este plan se describirá en detalle. En su informe, el General Gort afirma principalmente que los aliados no tenían ninguna información precisa sobre los planes belgas. Al parecer se estaba construyendo un obstáculo para tanques en la línea Namur-Perwez-Lovaina; Sin embargo, fue imposible obtener información precisa al respecto.

Según el Plan D, a la B.E.F. se le asignó la sección Wavre-Lovaina. A la derecha, el grueso del 1º Ejército (Blanchard) debía bloquear la llamada brecha de Gembloux, mientras que el Cuerpo de Caballería francés (Prioux) asignado al 1º Ejército debía avanzar hacia la zona de Tirlemont. A la izquierda, el 7º Ejército (Giraud) debía resistir hasta Amberes, apoyar a las formaciones belgas en retirada y, si era posible, avanzar hasta Holanda, en la zona de Turnhout y Breda.

Las operaciones del B.E.F. se planificaron en cuatro fases:

Primera fase: El 12º Lanceros Reales (equipados con vehículos blindados ligeros) debían avanzar unos 11 km a través del Dyle hacia el este, realizando reconocimiento y seguridad allí. Posteriormente, los Lanceros Reales tuvieron que ser reemplazados por destacamentos de reconocimiento de los dos cuerpos de avanzada. En la posición del Dyle se desplegaron, de derecha a izquierda, el I Cuerpo con la 2º y 1º División y el II Cuerpo con la 3º División. Las tres divisiones debían ser motorizadas y debían ocupar la posición del Dyle en 90 horas. Al mismo tiempo, la 44º División debía ocupar los cruces sobre el Escalda al noroeste de Audenarde. Todos los movimientos debían continuar sin interrupción día y noche, mientras que, según el General Gort, los franceses sólo querían marchar de noche debido al peligro de ataques aéreos.
Segunda fase: debía completarse al final del sexto día de la operación. Las 48º y 4º División tuvieron que unirse al I y II Cuerpo, en parte a pie y en parte motorizadas, mientras que la 1ª Brigada de Tanques (2 batallones blindados) tuvo que ser transportada por ferrocarril al I Cuerpo.
Tercera fase: La 4º División debe ocupar su posición a la derecha de la 3º División. La 50º División tuvo que unirse al II Cuerpo como reserva.
Cuarta fase: El III Cuerpo tuvo que alinearse con la 5º División como reserva del ejército a lo largo del Dendre al norte y al sur de Grammont. La 42º División, junto con la 44º División, debían mantener cabezas de puente a lo largo del Escalda en la zona de Tournai-Audenarde y al mismo tiempo mantenerse preparadas para un posterior avance más adelante.

Se emitieron instrucciones especiales para voladuras, represas e inundaciones, así como para regular el tráfico.

La Fuerza Expedicionaria Británica entró en batalla con nueve divisiones, generalmente compuestas por tres brigadas. La brigada británica tenía aproximadamente el equivalente en fuerza de un regimiento continental. El ejército estaba completamente equipado con vehículos de combate. Siete Regmientos de Caballería divisionales tenían vehículos blindados ligeros, todos los cuales probablemente solo estaban equipados con una ametralladora. Un Regimiento de Exploración estaba equipado con vehículos blindados de un modelo obsoleto.

La brigada blindada a dos batallones de tanques existente tenía tanques equipados con una ametralladora y solo 22 Mark II tenían cada uno un cañón instalado. El ejército tenía ocho compañías equipadas con camiones para el transporte. Las tres divisiones que se entrenaban para trabajar en el norte de Francia no pueden considerarse tropas de combate reales. La 51º División se encontraba entonces en el Sarre al inicio de la ofensiva occidental alemana, más tarde participó en los combates al sur del Somme y ya no estaba bajo el mando del General Gort.

El Componente Aéreo estaba tácticamente subordinado a la BEF, mientras que por lo demás estaba subordinado a la Royal Air Force estacionada en Francia bajo el mando del Mariscal del Aire Barrat. Este último estaba estacionado en la zona de Reims, mientras que el Componente Aéreo tenía sus aeródromos en el norte de Francia y más atrás en Abbeville.

Según Bidou, el ejército vecino de la izquierda, el 7º francés, tenía cuatro divisiones de infantería (21º, 60º, 68º, 4º), dos divisiones motorizadas (9º y 25º) y una división mecanizada ligera. La 4º y 60º División eran divisiones de reserva, la 68º pertenecía a la 2da Reserva (reservistas de años antiguos).

El 1º Ejército francés estaba compuesto por la 1º División Marroquí, la 101º División de fortaleza, la 2º y 5º Divisiones del Norte de África, el Cuerpo de Caballería con la 2º y 3º Divisiones Ligeras Mecanizadas y probablemente la 1º División (motorizada), la 2º y 15º Divisiones y la 32º División de Reserva.

A las 04:30 horas del 10 de mayo de 1940, los aeródromos británicos de Arras, Doullens y Abbeville fueron bombardeados por la Luftwaffe alemana. A las 05:30 la B.E.F. recibió órdenes del General Georges de estar en alerta máxima y a las 06:15 horas siguió la orden de ejecutar el Plan D.

El informe del General Gort muestra que el inicio de la ofensiva alemana en el oeste, después de que la fuerte tensión que existía a mediados de abril, combinada con la prohibición de vacaciones, etc., había disminuido nuevamente, fue una sorpresa.

El General Gort fijó las 13:00 horas como inicio del primer día de operaciones del Plan D. De acuerdo con las órdenes, el 12º de Lanceros avanzó desde las 13:00 horas y llegó al Dyle a las 22:30 horas sin encontrar ninguna resistencia. Hacia las 13:00 horas se instaló un Puesto de Comando del ejército en Wahagnies, entre Douai y Lille. Por lo demás, los movimientos del 10 de mayo transcurrieron según lo previsto.

11 de mayo: La actividad alemana en el aire aumentó sin impedir significativamente el avance británico. Por la tarde y noche las vanguardias de las Divisiones 1º, 2º y 3º alcanzaron el Dyle. A pesar de las objeciones belgas de que Bruselas debería ser declarada ciudad abierta, estas divisiones se vieron obligadas a marchar por las afueras de Bruselas porque aparentemente no había otras carreteras disponibles.

El II Cuerpo se encontró con una división belga frente al mismo, que formó una cabeza de puente cerca de Lovaina. Por tanto, el II Cuerpo redujo su sector.

La 5º División, que se había estado adiestrando en el suroeste de Amiens, inició su avance y luego fue transportada al Senne.

Según los informes recibidos por la B. E. F., destacamentos de ciclistas belgas fueron rechazados a Huy y las tropas alemanas cruzaron el río en Maastricht. Por ello, en los puentes cercanos a Maastricht se desplegaron escuadrones de bombarderos de la Royal Air Force, que no estaba subordinada a la B.E.F. A la derecha de la B. E. F. debería estar la caballería francesa. El Cuerpo se encontraba en el área de Huy-Hannut-Tirlemont y descubrió que el obstáculo para tanques en la línea Perwez estaba sin terminar y también mal colocado.

12 de mayo: Ese día se completó la primera fase del operativo. El 1º Ejército francés, que ahora también marchaba de día, llegó a la zona ordenada entre Namur y Wavre en el paso de Gembloux y sólo envió tropas de avanzada al obstáculo de tanques mencionado anteriormente. El Cuerpo de Caballería lideró un fuerte contraataque contra las formaciones alemanas cerca de St. Trond que habían avanzado a través del Canal Alberto.

Según los informes, también se informaron grandes concentraciones de tropas enemigas al norte del Canal Alberto. En el sur, al menos dos divisiones panzer iban a lanzar un fuerte ataque contra el 9º Ejército del General Corap.

El General Gort volvió a solicitar a la Oficina de Guerra que acelerara el transporte de la 1º División Blindada británica, que estaba por llegar.

La batalla en el aire se hizo cada vez más intensa. La fuerza del Componente Aéreo, que anteriormente había informado de 101 derribos con una pérdida de 78 aviones, se había reducido a 50 aviones. De los refuerzos solicitados con urgencia sólo había llegado un escuadrón.

Ese mismo día por la tarde tuvo lugar una conferencia en el castillo Casteau, cerca de Mons, a la que asistieron el Rey Leopoldo, su asistente militar más cercano, el General van Overstraeten, el Ministro de Guerra Daladier, así como los Generales Georges, Billotte, Gort y su Jefe de Estado Mayor, el General Pownall. Según el General Gort, en la reunión se abordaron cuestiones relacionadas con la coordinación de las operaciones que debían llevar a cabo los ejércitos aliados. El General Gort aceptó al General Billotte como coordinador de las operaciones de la B.E.F y también se dice que el Rey Leopoldo aceptó seguir las instrucciones del General Billotte como representante del General Georges.

13 de mayo: Ese día el Cuartel General del ejército británico se trasladó a Renaix. Un ataque más fuerte contra el frente británico en el Dyle había sido rechazado. El 7º Ejército francés había llegado a la zona de Amberes y ya había llegado a la frontera holandesa con tropas de avanzada.

Bajo una fuerte presión enemiga, los belgas se retiraron a la línea Lovaina-Amberes, es decir, a una posición adyacente a la B.E.F. El Cuerpo de Caballería francés todavía luchaba en el frente y el Cuerpo de Caballería belga ahora también luchaba alrededor de Tirlemont y Norte de Tirlemont.

14 de mayo: Hacia las 12:00 horas tuvo lugar en el edificio de la embajada británica en Bruselas una reunión informativa entre el General Gort y los generales al mando del I y II Cuerpo. El Comandante del II Cuerpo informó que el maltrecho I Cuerpo belga se estaba reorganizando en el área de su 4º División. Posteriormente, el General Gort dio a las divisiones 5º y 48º la orden de explorar la posición de Senne al día siguiente, es decir, el 15 de mayo.

Alrededor de las 15:00 horas, el General Gort visitó nuevamente al Rey Leopoldo y al General van Overstraeten. El límite del sector izquierdo de la B. E. F. se modificó para permitir a los belgas utilizar la carretera Vilvorde-Alost. El General Gort pidió entonces al alto mando belga que mantuviera la zona norte de Lovaina como protección de la capital, Bruselas.

Las noticias que llegaron decían que el enemigo había avanzado a través del Mosa en el sur entre Sedan y Mézières y ya estaba parcialmente estacionado cerca de Namur. Se suponía que el Cuerpo de Caballería francés se había retirado a la posición principal del 1º Ejército en Gembloux.

Al Componente Aéreo se le habían asignado ahora tres escuadrillas adicionales desde Inglaterra. Sin embargo, a petición urgente del Mariscal del Aire Barrat, estas tres escuadrillas tuvieron que ser entregados inmediatamente después de su arribo a la Royal Air Force para su despliegue con los ejércitos franceses (presumiblemente en el área de Sedan).

15 de mayo: El 15 de mayo el ejército holandés depuso las armas. Esto no tuvo ningún impacto directo en las operaciones de la B.E.F. Las partes del 7º Ejército francés que habían avanzado hacia Holanda fueron posteriormente replegadas hacia el sur, para ser empeñadas nuevamente más tarde en el Somme. A partir de ahora, a la izquierda de la B.E.F. prácticamente sólo quedaron tropas belgas. Ese día no se desarrollaron ataques más fuertes contra el cuerpo expedicionario británico en el Dyle. En Lennik-St. Quentin se encontraba ahora un puesto de mando del ejército, a unos 7 km al oeste de Bruselas.

La retaguardia fue atacada cada vez más por la Luftwaffe alemana. El 15 de mayo, el flujo de refugiados, que hasta entonces se había mantenido bajo control, aumentó de forma alarmante. En su informe, el General Gort afirma que, a pesar de sus peticiones, el gobierno belga no impidió la venta de gasolina y la libre circulación de automóviles privados.

Mientras tanto, el ejército vecino de derecha estaba bajo una fuerte presión enemiga en dirección a Nivelles y una brigada de la 48º División fue subordinada a una división del 1º Ejército a petición de los franceses. La mayoría de la 48º División se unió al I Cuerpo Británico como reserva.

La 4º División se unió al II Cuerpo como estaba previsto y recibió el espacio detrás de la 3º División. La 5º División había llegado a Senne y la 50º División (motorizada) llegó como reserva del ejército a la posición del Dendre prevista para la 5º División en el Plan D. Esto significó que todos los movimientos se adelantaron a los tiempos previstos en el Plan D.

16 de mayo: El General Gort, que había seguido con preocupación la evolución de la situación en el Sur, envió en la mañana del 16 un oficial de enlace al General Billotte, del que no había recibido instrucciones desde la conferencia del 12. Solicitó instrucciones si era necesaria una retirada en vista de los amenazadores acontecimientos en el 9º Ejército.

Hacia las 10:00 horas llegó una orden del General Billotte, según la cual la B.E.F debía regresar al Escalda y hacerse cargo del tramo previsto en el Plan E. La ruptura con el enemigo debía comenzar la noche del 16 y 17 de mayo, y en tres saltos se alcanzaría primero el Senne, luego el Dendre y finalmente el Escalda. En la tarde del 16 tuvo lugar una reunión en el Cuartel General del I Cuerpo, durante el cual se dieron y discutieron las órdenes de retirada.

Varias unidades que habían sido asignadas a tareas de guardia durante el avance sobre el Dyle fueron relevadas por dos brigadas de la 46º División y se reincorporaron a sus unidades. Las etapas ferroviarias que se habían adelantado a Enghien y Ninove se trasladaron nuevamente al otro lado de la frontera nacional (francesa).

17 de mayo: En la tarde de ese día, el I y II Cuerpo habían llegado al Senne en su repliegue. En respuesta al informe de que se estaba desarrollando un fuerte ataque blindado alemán contra el I Cuerpo, la 1ª Brigada de Tanques, que se había unido al I Cuerpo según el Plan D y ahora estaba lista para ser cargada para su transporte por ferrocarril en Bruselas, fue enviada de regreso al frente. Como resultado, ya no era posible transportarla por ferrocarril y la brigada tuvo que marchar por carretera durante todo el camino de retirada del ejército. Esto provocó una tensión excesiva en los vehículos y, cuando más tarde la brigada fue desplegada en la zona de Arras, una gran cantidad de tanques ya no pudieron utilizarse debido a desperfectos.

La noticia decía que las tropas alemanas ya habían cruzado el Oise, lo cual era cierto. Al sur del Forêt de Mormal habría una brecha de al menos 24 km en las líneas francesas, y diez divisiones blindadas alemanas atacarían en esta zona.

El mando del ejército británico siempre estuvo en contacto con el mando del General Georges. Sin embargo, según el General Gort, no recibió la más mínima información de ese comando sobre las medidas ordenadas para restablecer la situación en la zona del 9º Ejército. Sólo en la noche del 19 al 20 de mayo el General Billotte informó al General Gort sobre las intenciones del mando del ejército francés en este contexto.

Mientras que las Divisiones 12º y 46º ya habían recibido la orden de abandonar sus lugares de trabajo hacia Bélgica, el General Georges hizo que la 23º División ocupara el Canal del Norte entre Ruyalcourt (Noreste de Péronne) y Arleux (Suroeste de Douai) el 17 de mayo y mantuviera los cruces.

De la 12º División, sólo se pudo traer la 36ª Brigada, mientras que las otras brigadas que habían trabajado al sur del Somme posteriormente ya no llegaron a la BEF.

Para asegurar el 2º Escalón del Cuartel General del Ejército, que todavía se encontraba en Arras, y los flancos de la 23º División, ahora se confió a destacamentos especiales la defensa de Péronne, Albert y Arras.

Todos estos destacamentos se reunieron el 18 de mayo bajo el mando del General Petre, Comandante de la 12º División, y el destacamento se conoció como Petreforce. Composición de la Petreforce:

23º División (en el Canal del Norte),
1 Batallón del 6º Royal West Kent (de la 36ª Brigada, 12º División) alrededor de Péronne,
1 Batallón de guardias galeses,
1 Batallón del 9º West Yorks,
formaciones de zapadores y
1 Destacamento de tanques improvisado ​​- en Arras.
Grueso de la 36ª Brigada - en Albert.

Todas las formaciones relevantes de los servicios detrás del frente fueron dirigidas al norte de la línea Orchies-Lens-Prévent.

Luego se formó un destacamento bajo el mando del General Mason-Mac Farlane, que debía proteger el futuro flanco sur inmediato de la posición británica en el Escalda en el Scarpe, entre Raches (4 km al Noreste de Douai) y St. Amand. Este destacamento se llamó Macforce. Composición de la Macforce:

127ª Brigada, (de la 42º División),
1 Brigada de Tanques (adelantada desde el I Cuerpo),
1 Regimiento de Artillería de Campaña
La Macforce se reunió alrededor de Orchies la tarde del 17 de mayo.

18 de mayo: Para la ejecución del siguiente repliegue, el regreso al Dendre, el comando de la B.E.F recibió dos órdenes contradictorias. La primera orden recibida del mando del 1er Grupo de Ejércitos fue la de abandonar la posición del Senne en la noche del 17 al 18 de mayo, mientras que una orden del Comando del Frente Noreste especificaba no abandonar el Dendre hasta la noche siguiente, del 18 al 19 de mayo. El Oficial de Enlace en el Comando de Billotte finalmente confirmó que la primer orden era válida.

El día 18 tuvo lugar una reunión en el Cuartel General del I Cuerpo sobre la ejecución de la retirada al Escalda. El tramo que los ingleses debían ocupar allí iba desde el puente de Bléharies (Norte de Maulde) hasta Audenarde (ambos incluidos). Los cuerpos tuvieron que agruparse de derecha a izquierda de la siguiente manera:

I Cuerpo:
48º División. (anteriormente había sido un cuerpo de reserva y había cedido temporalmente una brigada al 1º Ejército francés vecino).
42º División. (sin la 127ª Brigada, en Macforce), transferida del III. Cuerpo.
2º División, en reserva del cuerpo.

II Cuerpo:
1º División.
3º División.
50º División (mot.) (anteriormente había sido reserva del ejército en el Dendre).

III. Cuerpo:
4º División. (transferida del II Cuerpo).
44.a División. (ya estaba en el Escalda).

Reserva del ejército:
5º División.

La presión alemana sobre los frentes belga y británico no fue significativa el 18 de mayo. Debido a la tardía transmisión de la orden de retirada al Ejército belga, la B.E.F se retiró antes que los belgas y, por lo tanto, tuvo que retirar la seguridad especial en Brusseghem y Assche al comienzo del día 18. En el Dendre, el límite de sector entre los ejércitos estaba en Alost. Al sur de la B. E. F., el 1º Ejército francés se encontraba ahora en el área de Maubeuge-Mons y estaba siendo ferozmente atacado por formaciones de tanques enemigos. La actividad del enemigo en el aire aumentó constantemente y los pocos cazas del Componente Aéreo que quedaban estaban constantemente en el aire.

En el Frente Suroeste, en la retaguardia, como ya se ha explicado, el General Petre había tomado el control del sector de Arras. Sobre la asignación final del sector para la 23º División había surgido cierta confusión debido a órdenes contradictorias. Sin embargo, la 23º División finalmente retuvo el antiguo tramo de Ruyalcourt a Arleux.

El límite del Sector con el 1º Ejército fue redefinido por el mando del 1er Grupo de Ejércitos y ahora iba desde Maulde vía Orchies hasta Raches y Hénin. Sin embargo, los ingleses continuaron la defensa de Arras y los destacamentos restantes de la Petreforce permanecieron en sus posiciones anteriores. Por otro lado, todas las unidades que no estaban desplegadas y que todavía estaban al sur del límite del sector recibieron órdenes de ir hacia el norte. El Segundo Escalón del Cuartel General del Ejército (el llamado G.C.G. de retaguardia) se desplegó en Boulogne y Hazebrouck. El Puesto de Comando del General Gort fue trasladado de regreso a Wahagnies desde Renaix.

La amenaza a las comunicaciones de retaguardia tuvo un efecto particularmente perjudicial sobre las actividades del Componente Aéreo. Su aeródromo principal en Poix tuvo que trasladarse a Abbeville el día 18. Sin embargo, este tuvo que ser abandonado el día 19 y a partir de entonces el componente aéreo tuvo su base en aeródromos del sur de Inglaterra. Sólo en Merville se mantuvo en funcionamiento un aeródromo avanzado hasta el 22 de mayo. La cooperación con el Componente Aéreo se produjo a partir del 21 de mayo a través de la mediación de la Oficina de Guerra y el Ministerio del Aire por teléfono o telégrafo.

18/19 Mayo: En la noche del 18 al 19 de mayo, el cuerpo británico completó la retirada al Escalda según lo previsto y sin ser empujado por el enemigo. Sin embargo, poco después de llegar al Escalda, el nivel del agua bajó a menos de 3 pies. Por lo tanto, ya no se podía hablar de un obstáculo para tanques. El General Gort sospechaba que el Escalda fue represado por las tropas francesas en la zona de Valenciennes.

A medianoche, el General Billotte visitó al General Gort y le expuso su evaluación de la situación. Luego describió las medidas que debía tomar el 9º Ejército para restablecer la situación. El General Gort dice en su informe: "... aunque evidentemente tenía pocas esperanzas en la eficacia de estas medidas". No se dijo que se hubieran dado órdenes a la B.E.F en esta reunión.

19 de mayo: Después de que el comando de la B. E. F. recibió informes de los oficiales de enlace de que los ejércitos franceses al sur de la brecha creada por el 9º Ejército tenían reservas insuficientes, el General Gort vio un peligro inmediato para los ejércitos del norte de ser empujados hacia el mar. Por lo tanto, vio tres opciones para estos ejércitos (1º - B. E. F. - belgas) sobre como llevar a cabo las próximas operaciones.

En su opinión, la primera solución era una poderosa contraofensiva desde el norte y el sur contra la brecha en el área del 9º Ejército y luego cerrar esa brecha. Esto permitiría seguir manteniendo la posición del Escalda o posiblemente la frontera con sus fortificaciones.

Otra solución podría ser la retirada de los ejércitos del norte al Somme y la búsqueda de conexiones con los ejércitos franceses allí. Esto permitiría a la B. E. F. retirarse a lo largo de sus líneas de suministro, y al mismo tiempo permitiría transportar consigo la mayor parte del material pesado. Sin embargo, las dificultades de esta operación recayeron principalmente en el ejército belga, que se vería obligado a abandonar completamente el suelo belga o, en completo aislamiento, a deponer las armas tarde o temprano.

El General Gort informa que el alto mando francés no dio instrucciones para tal operación y también cree que tal regreso al Somme ya no habría sido posible en este momento.

La tercera y última solución fue retirarse a los puertos del Canal. El General Gort informa: "Me di cuenta de que esta solución era teóricamente un último recurso, ya que implicaría que la B.E.F. abandonara el teatro de guerra en un momento en que los franceses necesitaban todo el apoyo que Gran Bretaña podía brindarles".

Además, si se retiraban a los puertos del Canal, había que sacrificar todo el material pesado. Después de todo, el General Gort consideró necesario examinar los efectos de esta última solución, y alrededor de las 13:30 hizo que su jefe de estado mayor discutiera la situación por teléfono con el jefe de la sección de operaciones del Ministerio de Guerra.

Durante el día 19, el 1º Ejército francés completó su retirada hacia el Escalda y mantuvo el curso del río hasta la zona de Bouchain. Desde allí, el frente de este ejército giró bruscamente hacia el oeste. La Caballería francesa. El Cuerpo al mando del General Prioux se reunió en la zona de Oppy al noreste de Arras. El III. Cuerpo francés al mando del General de la Laurencie tuvo contacto con el destacamento del General Mac Farlane en el Scarpe. Se dice que el 1º Ejército no tuvo contacto con el enemigo ese día.

Los destacamentos de avanzada alemanes ya habían llegado a Amiens la noche del 17 al 18 de mayo. Allí también se interrumpió el tráfico ferroviario. Abbeville estaba organizada para la defensa, principalmente por unidades de la 12º División que ya no podían ser llevadas a Flandes.

Los principales depósitos de raciones y materiales de la B. E. F. estaban al sur del Somme. Sin embargo, en vista de la amenazadora situación, las reservas ya habían sido enviadas al norte durante algunos días. La tan esperada división blindada británica no llegó a la B.E.F. y luego fue desplegada para luchar al sur del Somme.

La 50º División, mantenida en reserva del ejército, tuvo que entregar una brigada, la 25ª, a la Macforce. Esta brigada ocupó la zona del canal en la zona de Carvin-La Bassée (al sur de Lille) con la tarea de mantener los cruces del canal hacia el suroeste. La mayor parte de la 50º División llegó a la misma zona la noche del 19 al 20 de mayo y tuvo que prepararse para un posible contraataque hacia el sur o suroeste.

El 12º de Lanceros, con una batería de campaña agregada, fue colocado bajo el mando de la Petreforce y tuvo que realizar reconocimientos desde Arras hacia el sur y suroeste. El mismo día, Arras fue intensamente bombardeada por la fuerza aérea alemana. La 23º División en sí no fue atacada seriamente, pero el batallón cerca de Péronne, el 6º Royal West Kent (de la 36º Brigada), tuvo que retirarse al área de Sailly en la carretera a Bapaume después de haber sido atacado por formaciones de tanques alemanes. El General Petre ordenó entonces a la 23º División que se retirara al río Grinchon al sur de Arras. La 23º División, sin embargo, fue fuertemente bombardeado durante el transporte y parece haber sufrido graves daños. Luego regresó al Scarpe al este de Arras y tomó posición allí nuevamente.

20 de mayo: Según las noticias recibidas el 20 de mayo, el avance alemán al Sur de Arras se había ampliado y profundizado significativamente. El avance alemán se desarrolló por el Somme hacia Abbeville y luego hacia los puertos del canal. Se decía que los tanques alemanes que se acercaban a Arras fueron retenidos allí por la Guardia Galesa. El 12º de Lanceros no pudo llegar a Doullens durante su reconocimiento.

A las 08:15 horas del 20 de mayo, el Jefe del Estado Mayor Imperial Británico, General Sir Edmund Ironside, llegó al comando de la B.E.F. Trajo una orden del Gabinete de Guerra, según la cual la B. E. F. debía dirigirse al sur, a Amiens, y ocupar posiciones en el ala izquierda del ejército francés en el Somme. Ésta era una de las soluciones ya consideradas por el General Gort. El General Ironside también recibió la directiva de solicitar al General Billotte y al mando del ejército belga que se unieran a este movimiento de la B. E. F. y marcharan entre éste y la costa. El propio Ministerio de Guerra quería transmitir el mismo plan al General Georges. Sin embargo, como informó el General Gort, el mismo día se supo que las operaciones ahora estarían dirigidas por el General Weygand.

Posteriormente, el General Gort convenció al General Ironside de la imposibilidad de llevar a cabo el retroceso deseado por el Gabinete de Guerra. Según su evaluación de la situación, habría sido necesario separar las divisiones que estaban en estrecho contacto con el enemigo en la frontera, atacar simultáneamente hacia el sureste y asegurarse por todos lados. Además, ya se había cortado cualquier suministro adicional desde el sur y las reservas eran limitadas. Finalmente, el General Gort dudaba de que el ejército belga pudiera participar y creía que el 1º Ejército francés ya no podría seguir el ritmo.

Por lo tanto, sugirió un ataque con las Divisiones 5º y 50º a principios del día 21 desde el área de Arras hacia el sur. Aparte de una brigada de la 2º División y una brigada de tanques de exploración, estas eran las únicas tropas que podía utilizar para tal ataque. Se dice que el General Ironside aceptó esta propuesta y luego fue con el Jefe de Estado Mayor de la B.E.F, el General Pownall, a visitar a los Generales Billotte y Blanchard en Lens.

Se dice que en esta reunión el General Billotte aprobó el plan del General Gort y prometió que dos divisiones francesas participarían en el ataque. El General Ironside telegrafió entonces al General Georges y le hizo saber que sólo un ataque del 1º Ejército hacia Cambrai o un contraataque desde el sur desde la zona de Péronne podría impedir que los ejércitos del norte fueran finalmente cortados.

Ese día, la 5º División llegó a la zona de Vimy (Norte de Arras), donde se unió a la 50º División. Estas dos divisiones formaron el núcleo de un destacamento recién formado bajo el mando del General Franklyn. El destacamento recibió el nombre de Frankforce y, además de la 5º y la 50º Divisiones, incluía a la Petreforce con la maltrecha 23º División, los defensores de Arras, el 12º de Lanceros y la 1ª Brigada de Tanques, que fue añadida recientemente por Macforce.

Composición de Frankforce:
5º División.
50º División.
1ª Brigada de Tanques.
23º División.
12º Lanceros.
Defensa de Arrás.

Frankforce todavía tenía que relevar a los restos de la 23º División en el Scarpe al Este de Arras el día 20 y ocupar las cabezas de puente al sur. El día 21, Frankforce atacaría al sur en dirección general a Bapaume-Cambrai con las Divisiones 5º y 50º y el Cuerpo de Caballería francés. Se suponía que el V Cuerpo francés se uniría al ataque, avanzando desde la zona de Douai. Una división del Cuerpo de Caballería francés (divisiones ligeras mecanizadas) acompañaría a Frankforce en cada ala.

A las 18:00 horas tuvo lugar una reunión de los comandantes implicados para la acción del día siguiente. Sin embargo, se dice que nadie del V Cuerpo llegó a esta reunión.

21 de mayo: Alrededor de las 12:30 horas, el General Gort recibió un informe del General Blanchard de que el V Cuerpo no estaría listo para la acción hasta el 22 o la noche del 23. Como el tiempo apremiaba, el ataque ya no se retrasó y a las 14:00 horas Frankforce atacó con la 1ª Brigada de Tanques, la 151ª Brigada de la 50º División y la 13ª Brigada de la 5º División. El ataque estuvo bajo el mando directo del General Martel. El inventario de la brigada de tanques se redujo considerablemente porque, como ya se mencionó, muchos vehículos estaban fuera de servicio debido a la larga marcha por carretera desde Bruselas. Un total de 65 vehículos Mark I y 18 Mark II todavía estaban en servicio. Las cosas no iban mejor con las existencias de las divisiones mecanizadas francesas.

Se dice que alrededor de una cuarta parte de las reservas todavía estaban operativas. No hay más información sobre el lugar exacto donde se produjo el ataque. El General Gort se limita a informar que los objetivos diarios se consiguieron el día 21. Se hicieron 400 prisioneros y los vehículos de transporte enemigos fueron destruidos.

22 de mayo: Aumenta la presión sobre el ala derecha del ataque británico. Frankforce no avanzó más, sino que se contentó con aferrarse a lo logrado (presumiblemente las dos brigadas estaban bastante al sur del Scarpe). Como resultado, el ala derecha tuvo que extenderse más hacia la derecha (hacia el oeste). Partes del Cuerpo de Caballería ocuparon Mont St. Eloy (Noroeste de Arras).

23 de mayo: las tropas alemanas ya habían ocupado Lorettohöhe (aturas de Loretto), a 12 km al Noroeste de Arras, y avanzaban hasta Béthune y la carretera Lens-Carvin. Esto significaba que Frankforce ya estaba amenazada en la retaguardia, y alrededor de las 19:00 horas el General Gort tomó la decisión de recuperar Frankforce. Las divisiones 5º y 50º, que habían estado luchando durante todo el día, recibieron la orden de regresar a la zona de Séclin, en la carretera Lille-Lens. En ese momento quedaban en la 1ª Brigada de Tanques 26 tanques Mark I y 2 Mark II. Los restos de Petreforce llegaron a la zona Norte de Séclin. El General Gort creía que estas divisiones estaban bien posicionadas allí para un ataque posterior.

19-22 de mayo: La seguridad del Frente Occidental tuvo que reforzarse contra el avance de la infiltración enemiga ya el 19, y para el 22 toda la línea del canal desde St. Amand hasta Gravelines había sido reorganizada y parcialmente reocupada. La Macforce fue reforzada los días 18 y 19 por la 138ª Brigada (46º División) y el día 20 por la 139ª Brigada, mientras que por otro lado la 127ª Brigada se reincorporó a su 42º División. El tramo Millonfosse-St. Amand fue retomada por el 1º Ejército francés.

Frente a la Macforce, entre el Escalda y el Sensée, se encontraban las masas del III y del IV y el V Cuerpo Francés, con el que sólo hubo un ligero contacto.

La sección que limita con la Macforce río abajo hasta St. Omer fue ocupada por un destacamento recién formado al mando del General Curtis, comandante de la 46º División. Este destacamento se llamó Polforce y cuya composición era la siguiente:

4 batallones de la 46º División.
25ª Brigada (50º División)
1 batería
ingenieros.

Inicialmente se había previsto ocupar Frévent, St. Pol y Divion. Sin embargo, después de que los batallones restantes de la 46º División ya no pudieron cruzar el Somme, hubo que abandonar la defensa de estos lugares.

Finalmente, el Brigadier General Usher aseguró la línea del canal desde St. Omer hasta el mar con un batallón de la 23º División, que ya había sido desplegado en esta zona, los hombres de cinco baterías pesadas desplegadas como infantería y ciertas tropas francesas del sector fortificado de Flandre.

En total, sólo había unos 10.000 hombres desde Millonfosse hasta el mar. La mayoría de los puentes estaban preparados para la demolición y los barcos fueron retirados de la orilla occidental. Por otro lado, había pocos cañones antitanques disponibles y ni siquiera eran suficientes para ser utilizados en todos los puentes del canal.