Foro Segunda Guerra Mundial

Durante el período de la Guerra falsa, Calais y los puertos del norte del Canal habían tenido poca importancia militar. Al comienzo de la guerra, las líneas de suministros británicas se extendían hasta el oeste de Francia. Bajo la presión británica, los franceses habían cedido lentamente, pero en la primavera de 1940 solo Boulogne había entrado en uso regularmente, mientras que las principales líneas de suministro británicas todavía se extendían a los puertos al oeste del Somme. Ya el 10 de mayo, el puerto de Calais se convirtió en un objetivo para la Luftwaffe y los muelles, en particular, sufrieron graves daños en una sucesión de ataques aéreos.

Todo esto comenzó a cambiar después del inicio de la campaña alemana en el oeste. La ruptura alemana en Sedan el 14 y 15 de mayo dividió a los ejércitos aliados por la mitad, y cuando los Panzers de Guderian llegaron a la costa en Abbeville el 20 de mayo, se cortaron las líneas de suministro de la B.E.F. De repente, Dunkerque, Calais y Boulogne adquirieron una importancia crítica. Por lo tanto, su defensa recibió alta prioridad. La defensa de Calais sería llevada a cabo por la "Calais Force" compuesta por la 30ª Brigada y el 3er Real Regimiento de Tanques (3RTR).

La 30ª Brigada, comandada por el Brigadier Nicholson, consistía en el 1er Bn de la Rifle Brigade (1RB), el 2do Bn Kings Royal Rifle Corps (2KRRC - The Royal Green Jackets) y el 1er Bn Queen Victoria's Rifles (1QVR). El apoyo blindado fue provisto por 27 tanques Cruiser de 14 toneladas y 21 tanques Mark VI de 6 toneladas del 3RTR al mando del Coronel Keller. Mientras tanto, la guarnición francesa de 800 hombres había tomado posiciones en la Ciudadela, Fort Risban y los bastiones dentro de los muros de la ciudad, vigilando los accesos a la ciudad.

Después de llegar a la costa el 20 de mayo, los alemanes se detuvieron por un día. Cuando comenzaron a moverse hacia el norte el 22 de mayo, la 10. División Panzer recibió la tarea de tomar Calais, mientras que la 1. División Panzer fue enviada hacia Dunkerque, con órdenes de intentar capturar Calais en el camino. Con toda su fuerza, cada una de estas divisiones contenía algo más de 15.000 hombres y al menos 300 tanques, aunque el 23 de mayo el General Kleist, el comandante de la punta de lanza blindada del ataque alemán informaría que la mitad de sus tanques estaban fuera de combate. Aun así, los británicos y franceses en Calais serían superados en número por al menos tres a uno.

En 1940, la ciudad de Calais todavía estaba contenida dentro de una línea de bastiones y murallas. Estos fueron modificados después de la Guerra Franco-Prusiana, pero en 1940 este trabajo tenía más de sesenta años. Nicholson pronto se dio cuenta de que no podría mantener este perímetro exterior por mucho tiempo. Decidió establecer su defensa principal en un perímetro interior, que cubría la parte norte de Calais, incluido el casco antiguo, los muelles y la ciudadela. Esta era una línea más corta, y en gran parte estaba protegida por líneas de agua, ya sea por los canales que atraviesan Calais y en los muelles.

Los primeros elementos de la Calais Force, el Queen Victoria’s Rifles (Fusileros de la Reina Victoria) y el Batallón de tanques, llegaron al puerto el 22 de mayo y comenzaron a prepararse para la acción. En este punto, los británicos se concentraron en prepararse para unirse con las fuerzas en Dunkerque, y en la creación de nuevas líneas de suministro para la B.E.F. Las operaciones británicas se vieron obstaculizadas desde el principio por las dificultades para descargar sus buques de transporte en el área devastada de los muelles, los mapas y la inteligencia en su posesión inadecuados y, finalmente, una serie de órdenes conflictivas y confusas del Cuartel General que no tuvieron en cuenta la grave situación que se desarrollaba en norte de Francia.

El 1st Queen Victoria's Rifles, un batallón territorial de primera línea, era un batallón de motociclistas, pero venían sin sus máquinas, sin transportes, con morteros de 3 pulgadas y solo con granadas de humo para sus morteros de 2 pulgadas; muchos estaban armados solo con pistolas. Al desembarcar, se les ordenó bloquear de inmediato las carreteras principales hacia Calais, proteger la entrada del cable en Sangatte y patrullar las playas a ambos lados de la entrada del puerto para evitar desembarcos enemigos allí. Como no tenían transporte, tenían que manipular los abastecimientos y municiones. Justo detrás vino el 3er Real Regimiento de Tanques y dos horas después llegaron sus vehículos. La descarga comenzó de inmediato, pero continuó lentamente y bajo grandes dificultades. Solo las gruas de los barcos funcionaban ya que la electricidad había sido cortada de las grúas del muelle. Además, 7.000 galones de gasolina en latas, apilados en la cubierta, tuvieron que ser descargados antes de que los tanques y vehículos en las bodegas de abajo pudieran descargarse y repostar. Los estibadores habían estado trabajando sin descanso durante muchas horas descargando raciones para la Fuerza Expedicionaria Británica y se estaban acercando al punto de agotamiento. Aunque el trabajo continuó casi toda la noche, la descarga no se completó hasta bien entrado el día siguiente.

A las cinco en punto de la tarde del día 22, el General Sir Douglas Brownrig, pasando por Calais en su camino de Wimereux a Dover, ordenó al 3er Real Regimiento de Tanques que avanzara hacia el sudoeste, tan pronto como se completara el desembarque, para unirse a la 20ª Brigada de Guardias en defensa de Boulogne. En consecuencia, se ordenó que los tanques se reunieran en el área de Coquelles en la carretera que va de Calais a Boulogne. Consistían en veintiún tanques ligeros y veintisiete cruceros.

En la mañana del 23 de mayo, los británicos en Calais todavía no se daban cuenta de cuán cerca estaban realmente los alemanes. Elementos de la 1. División Panzer habían recibido la orden de intentar capturar Calais en su camino hacia Dunkerque, y a media mañana se acercaban columnas de tanques alemanes desde el sudoeste. Temprano en la mañana se enviaron patrullas de los Queen Victoria’s Rifles para encontrar a los alemanes, pero tal vez tuvieron demasiado éxito, ya que ninguno regresó. Más tarde, por la mañana, tres escuadrones de tanques bajo el mando del Teniente Coronel Keller salieron de Calais en dirección a St. Omer, a treinta kilómetros al sureste. En Guines, a solo cinco millas al sur de Calais, se toparon con las columnas alemanas, avanzando hacia el este desde Marquise, y tuvo lugar una breve batalla.

En efecto, una patrulla de tanques ligeros fue enviada a las 06:30 horas, pero tuvo problemas, y la descarga aún estaba incompleta cuando Keller decidió que debía hacer todo lo posible para seguir las instrucciones de Gort y avanzar hacia St. Omer en la dirección opuesta desde Boulogne. A las 14:15 horas, su columna se movió a través de un denso enjambre de refugiados. Después de una milla, vieron una columna blindada detenida debajo de algunos árboles. El Mayor Quentin Carpendale describió lo que sucedió: “Moví mi tropa a través del terreno para investigar y pensé que debían ser franceses porque nunca me habían hecho creer que había alguna posibilidad de encontrarme con alemanes en fuerza. Llegamos a la columna que estaba estacionaria y descansando y estaban tan sorprendidos de vernos como nosotros a ellos, había solo 20 yardas entre nosotros cuando me di cuenta de que eran alemanes. Un oficial disparó un revólver contra mi cabeza mientras miraba por la torreta.

Keller se vio obligado a retirarse a la aldea de Coquelles. Allí le dijeron que el brigadier Claude Nicholson quería encontrarse con él. "Sal del aire", respondió. "Estoy tratando de pelear una batalla". Alrededor de las 17:00 horas, los dos se encontraron en la aldea, y Keller se enteró de que Nicholson había sido nombrado Comandante de la guarnición de Calais, que incluía el comando de Keller. Conocido colectivamente como la 30ª Brigada, formada el pasado mes de abril para el servicio en Noruega, el componente de infantería estaba compuesto por el 2do Batallón, King’s Royal Rifle Corps (KRRC) y el 1er Batallón, Brigada de Fusileros (RB), los cuales eran batallones motorizados regulares, y el 1er Batallón, Queen Victoria’s Rifles (QVR), que era un batallón de motocicletas del Ejército Territorial.

El día también vio a las tropas del Cuerpo Real de Fusileros del Rey (60th Rifles) y la Brigada de fusileros desembarcar en las dunas al este de Calais. Las Chaquetas Verdes del 1er Batallón, RB, al mando del Teniente Coronel Chandos Hoskyns, y el 2do Batallón, KRRC, comandado por el Teniente Coronel Euan Miller, eran mucho más fuertes y mejor equipados, además de ser regulares de antes de la guerra de regimientos con tradiciones excepcionales. Los primeros en llegar el 23 de mayo fueron los hombres del 2do Batallón. Habían hecho un largo y difícil viaje desde East Anglia a través de Southampton y tuvieron la suerte de estar en menos solo con unos pocos vehículos de exploración. El embarque fue un completo embrollo, en consecuencia, el desembarco fue igualmente caótico ya que los hombres fueron separados de sus unidades. Acompañando a los batallones estaban la 229a batería antitanque, RA y el Brigadier Nicholson y el personal de su Cuartel General. Sin embargo, nadie en ninguno de los batallones tenía claro lo que se esperaba de ellos.

Nicholson ordenó a la primera unidad marchar para tomar el lado derecho de la ciudad. Así, el 2do Batallón, KRRC, marchó por compañías a lo largo del borde sur del Bassin des Chasses de l’Est, llegando a las 14:30 horas para esperar su transporte. El 1er Batallón, RB, tomó una posición en las colinas de arena al norte. El Mayor Alexander Allan escribió un relato de su llegada: "Los cristales rotos de la estación y los edificios del hotel cubrían el muelle y las plataformas en las que se veían muchos cráteres de bombas además de camiones volcados y bombardeados en las líneas". Se cargaban tropas para el viaje de regreso a Inglaterra. "Estas tropas estaban estaban compuestas principalmente de personal no combatiente, personal de tierra de la RAF, escribientes del Cdo, etc., que sufrieron una fuerte paliza de la Luftwaffe en su camino hacia la costa", escribió Allan. "Llevaban todas las señales de esto y nos dieron una bienvenida no muy alegre al teatro de la guerra".

Con el personal en tierra solo una hora antes de que llegaran los buques con los vehículos, Nicholson recibió una orden de la Oficina de Guerra que solo podía llevarse a cabo con transporte motor. La Brigada de fusileros debía acompañar a una columna de camiones de 10 toneladas que transportaban raciones a Dunkerque para la BEF, que había estado viviendo con medias raciones desde que comenzó la retirada a la costa. La tarea debía recibir "prioridad sobre todas las demás consideraciones". La única posibilidad de éxito era moverse de inmediato, pero eso era imposible.

Mientras la 30ª Brigada desembarcaba e intentaba organizarse, la batalla por Calais comenzaba en serio en el campo más allá. El Grupo de Asalto Krüger de la 1. División Panzer se estaba moviendo hacia el este, fuera del perímetro sur, cuando se encontró con el 3er Batallón del RTR. Después de una breve lucha, los tanques ligeros alemanes avanzaron por el canal de St. Omer, donde fueron retenidos durante media hora por la Tropa C de la 1ra Batería de Reflectores del 2do Teniente R.J. Barr. Incluso cuando fue asaltada por tanques alemanes más pesados, la tropa aguantó durante tres horas más antes de rendirse. La defensa de Orphanage Farm, Pto Cdo de la Defensa Aérea de Calais, bajo el mando del Teniente Coronel R.M. Goldney, se convirtió en el punto focal de la batalla durante las próximas cinco horas. Entre las 14:00 y las 19:00 horas, la fuerza defensora fue sometida a feroces bombardeos y fuego de artillería hasta que Goldney decidió que la posición ya no era sostenible. Con la granja en llamas, los defensores se retiraron a la ciudad.

Nicholson había recibido órdenes de Brownrigg de avanzar desde Calais e intentar socorrer a Boulogne. Si hubiera hecho tal movimiento con el 3er Batallón del RTR y sus batallones motorizados, se habría visto rápidamente arrollado ya que carecía de apoyo de artillería. Pero Nicholson era un profesional tranquilo y pronto se dio cuenta de que las órdenes de Brownrigg eran imposibles. Apreciaba que la defensa de Calais era la tarea más urgente.

Mientras el combate de la tarde estaba en progreso, la 10. División Panzer recibió la orden dada por el General Heinz Guderian de tomar la ciudad lo antes posible. El comandante de división, el General Ferdinand Schaal, inicialmente planeó un golpe de mano, pero lo dejó de lado. Sus hombres habían estado en acción continua y de rápido movimiento durante casi dos semanas y estaban exhaustos y sufriendo bajas, más recientemente por ataques aéreos sostenidos de la RAF.

Mientras Schaal reflexionaba sobre su plan de ataque, Nicholson estaba en el Pto Cdo del Coronel Holland en el Boulevard Léon Gambetta. Tenía sus propios problemas, derivados de su gran perímetro y recursos limitados. Las defensas fijas de Calais tenían una larga historia y comenzaron en el siglo 16 cuando era una ciudad inglesa. Sin embargo, las murallas y bastiones restantes, incluso donde habían sido mejorados desde la Guerra Franco-Prusiana de 1870, no pudieron detener una fuerza determinada con artillería moderna y apoyo aéreo. Nicholson sabía que no tenía sentido poner a sus tropas regulares frente a esas murallas, y después de estudiar detenidamente el plano de la localidad, decidió que la mejor esperanza estaba en las líneas del canal dentro de la ciudad. Por lo tanto, emitió órdenes de mantener el perímetro exterior y bloquear todos los caminos, ferrocarriles y otras vías de aproximación.

Durante la noche del 23 al 24 de mayo, no quedó claro si la brigada sería evacuada. Se recibieron informes contradictorios y, a primera hora de la mañana del 24, alrededor de 2.000 de los defensores de Boulogne habían sido evacuados. A las 03:00 horas, se recibió un mensaje de que la 30ª Brigada también sería evacuada. El mensaje llegó mientras Nicholson estaba con Hoskyns en la carretera a Dunkerque preparándose para escoltar las raciones para la BEF. Él ordenó debidamente a su Estado Mayor que preparara una orden de operaciones a tal efecto, que se implementaría la noche siguiente. El intento de llevar las raciones comenzó a las 02:00 horas del 24 de mayo. Fue hecho por un escuadrón de tanques y una compañía de la Brigada de fusileros, los que pronto se toparon con fuertes fuerzas alemanas en el camino a Dunkerque. El Brigadier Nicholson, que acompañaba el ataque, pronto se vio obligado a suspenderlo. Los británicos regresaron a Calais y se prepararon para defender el perímetro exterior. Ahora era obvio que la localidad estaba rodeada.

A las 07:30 horas, se sabía ampliamente que el plan era evacuar y, en consecuencia, se detuvo la descarga en la Gare Maritime, aunque solo la mitad del transporte del 1er Batallón había sido llevado a tierra. Con los proyectiles cayendo y sus cubiertas llenas de heridos, el Ciudad de Canterbury partió a las 08:30 horas, llevándose la otra mitad del transporte vital. A lo largo de la mañana del 24, liberaron a hombres que no luchaban para unirse a los que estaban a bordo del Kohistan, que zarpó al mediodía. Nadie sabía en ese momento que el Kohistan sería el último barco en hacerlo.

Después del incidente en la carretera a Dunkerque, Nicholson regresó al Boulevard Léon Gambetta, y comenzó la verdadera batalla por la ciudad. Los alemanes atacaron al amanecer, al amparo de preciso fuego de artillería y morteros pesados, moviéndose contra el sur y suroeste de la ciudad y las posiciones avanzadas ocupadas por el 1er Batallón, QVR, que fueron retirados para fortalecer el 2do Batallón, KRRC. La 10. División Panzer quedó sorprendida por la fuerza de la resistencia, pero pàra las 10:15 horas, la misma había sido rechazada y el SR 69 (Schützen-Regiment) desde Guines, capturó el Pont de Coulogne y quebró el perímetro exterior. En el lado occidental, el SR 86 tomó Coquelles y dirigió fuego de proyectiles hacia el puerto, la granja de Oyez y Fort Nieulay, este último una posición crítica en las próximas horas.

Muchos soldados franceses y belgas se refugiaron en bodegas y otros abrigos y no tomaron parte en la lucha. Otros debían desempeñar papeles importantes, particularmente tripulando las defensas fijas. Los remolcadores navales franceses estaban operando, y muchos miembros del personal ya se habían embarcado cuando el Capitaine de Frégate Carlos de Lambertye solicitó voluntarios para tripular sus fortalezas. Esos "Voluntarios de Calais" marcharon de regreso para ocupar el crucial Bastión 11. Esa noche, unos 100 más ocuparon el Bastión 12, y en total, unos 800 jugaron un papel en la defensa del honor de Francia, mientras que el resto esperó en las bodegas por la caída de la ciudad.

El Capitán A.N.L. Munby del 1er Batallón, QVR, recibió la orden de bloquear el camino a Boulogne, ahora abierto después de la retirada del 3er Batallón, RTR. Sus 59 hombres se unieron a un contingente francés de alrededor de 40 en Fort Nieulay, que mantuvieron bajo fuego intenso hasta las16:30 horas del 24 de mayo. Los alemanes pasaron por alto el fuerte y lanzaron feroces ataques contra el centro aliado todo el día. Allí, la línea fue sostenida por el 2º Batallón, KRRC, que destruyó dos tanques ligeros y rechazó a los demás.

Fort Nieulay, al oeste de la ciudad, se vio obligado a capitular alrededor de las 16.30 horas con la pérdida de su guarnición mixta francesa y británica. La presión continuó aumentando en los bastiones occidental y sudoccidental y con las posiciones rápidamente volviéndose insostenibles, los defensores se retiraron a una línea defensiva interior. Esta se extendía desde el Bastión 11 en el noroeste, a lo largo de una línea de puestos frente a las vías fluviales que rodean la Ciudadela y girando hacia la Estación Marítima y el Bastión 1 en la boca del puerto. Las calles y los puentes estaban rodeados de barricadas y los edificios clave se convirtieron en puntos fuertes a medida que la batalla se degeneraba en furiosas peleas callejeras. Los alemanes ocuparon rápidamente la torre del Hotel de Ville y otros edificios clave y sus francotiradores obstaculizaron el movimiento en el lado aliado.

Con la partida del Kohistan, el Coronel Holland intentó obtener el mayor apoyo posible de las filas de la chusma desarmada que abarrotaba los muelles. El 2do Teniente Airey Neave de una unidad de reflectores fue enviado para apoyar a la Compañía B, 2º Batallón, KRRC. El oficial al mando, Mayor J.S. Poole, era un veterano de la Primera Guerra Mundial. "Me temo que pueden irrumpir", dijo Poole, sorprendiendo a Neave con la ansiedad en su voz. “Lleva a tu gente a las casas a ambos lados del puente. Debes luchar como si estuvieras en el sangriento infierno.

Los planes de Nicholson para retirarse al perímetro interior de Calais involucraban al 2do Batallón, KRRC, el 1er Batallón, QVR y las unidades de reflectores que estaban más comprometidos ese día. Sabía que debía aguantar el mayor tiempo posible, pero aún esperaba ser evacuado. Esperaba mantener el 1er Batallón, RB, en reserva para cubrir la evacuación de la Gare Maritime. A las 18:00 horas, había completado sus planes, y el 1er Batallón, QVR, fue llevado de regreso a una fábrica de celulosa para actuar como reserva para el 2do Batallón, KRRC. Los alemanes no interfirieron. Esa noche, Nicholson retiró su propio cuartel general a la Gare Maritime y luego a la ciudadela para formar un cuartel general combinado con el oficial francés de alto rango, un Mayor Le Tellier. Durante la noche, Nicholson recibió informes incorrectos de relevo, lo que generó falsas esperanzas.

Schaal había limitado sus ataques durante el día 24 a sondear el perímetro exterior. Antes de comenzar los ataques importantes a la mañana siguiente, envió sus panzers para unirse a los de la 1. División Panzer al este de la ciudad, ahora se detuvo en Gravelines para evitar el escape de las tropas de Calais mientras se preparaba para un asalto importante con su infantería. Estaba seguro de una pronta conclusión, pero no siguió la retirada británica durante la noche.

A lo largo del día 25, los alemanes montaron ataques sostenidos apoyados por artillería y bombarderos en picada. Sin embargo, avanzaron poco y Nicholson se negó dos veces a rendirse. Las patrullas británicas en el área del Boulevard Léon Gambetta atacaron a los alemanes que se acercaban, pero a las 08:00 horas la esvástica estaba flameando sobre el Hôtel de Ville. Se cortaron las comunicaciones terrestres con Londres, y Nicholson ahora tuvo que depender de la conexión inalámbrica. Algunos alemanes pensaron que la batalla había terminado, lo que ralentizó el ataque.

Los alemanes enviaron al alcalde de la ciudad como delegado para solicitar la rendición. “¿Rendirse?” Dijo Nicholson. "Si los alemanes quieren Calais, tendrán que luchar por ello". Cuando el alcalde no regresó, Schaal destacó a otro enviado. La respuesta fue registrada en el diario de guerra alemán. "La respuesta es no, ya que es el deber del ejército británico luchar tanto como lo es el de los alemanes". Después de una pausa, Schaal ordenó reasumir la lucha y destruir la ciudadela. Eso fue más fácil decirlo que hacerlo. Construida para resistir los bombardeos más devastadores, sigue en pie hoy a pesar de las peores atenciones de la RAF en 1944.

A las 14:00 horas, con la batalla intensificándose, Nicholson recibió un mensaje del Secretario de Relaciones Exteriores británico, Anthony Eden. "La defensa de Calais al máximo es de suma importancia para nuestro país, ya que simboliza nuestra cooperación continua con Francia". Esa fue la primera indicación de que la evacuación podría no suceder realmente. A medida que la amarga lucha callejera continuó, las bajas británicas aumentaron inexorablemente. Desafortunadamente, un plan para lanzar un contraataque, usando algunos tanques del 3er Batallón, RTR, moviéndose hacia el sureste, desorganizó el 1er Batallón, RB, a medida que aumentaba la presión. A las 15:30 horas, el Coronel Hoskyns fue herido de muerte. Los defensores nunca lograron recuperar el equilibrio, aunque continuaron luchando obstinadamente.

Después de un nuevo bombardeo, los alemanes comenzaron a avanzar nuevamente a las 19:00 horas, esta vez con el apoyo cercano de tanques destacados de Guines y hacia el este. A pesar de las graves bajas, el 2do Batallón, KRRC, logró detener el avance. A medida que se acercaba la oscuridad, la amarga lucha disminuyó. El Cdo de la 1. División Panzer anunció: “El ataque al casco antiguo se ha detenido. El enemigo lucha de la manera más dura y feroz ”. Schaal decidió suspender el ataque a las 21:45 horas de la noche y le pidió a Guderian más apoyo de fuego. Los alemanes no sabían que los defensores estaban exhaustos y carecían de municiones. A medianoche, a excepción de los incendios que ardían alrededor de la Place des Armes, todo estaba en silencio. Los batallones enfrentaron la mañana con unos 250 hombres cada uno, sin tanques, antitanques o artillería, pero todavía sin ser derrotados.

"Un día caluroso el 25 de mayo; hay una lucha intensa por cada centímetro de terreno. La Ciudadela de Calais debe estar lista para el asalto. Granada tras granada ruge desde los tubos alemanes hacia los bunkers y las fortificaciones pesadas. Cazadores de tanques pesados, ingenieros con balsas, ingenieros de asalto, obuses de campaña y AA livianos para el apoyo terrestre de las compañías de fusileros se arrastran hacia adelante. Por la noche a las 16:30 horas, un sorprendente huracán de fuego; golpe tras golpe se estrella sobre la ciudadela y Fort Risban en la boca del puerto. Los oficiales miran sus relojes: ¡diez minutos, cinco, y luego se detienen los disparos! El repentino silencio es muy impresionante. Son las 19:40 horas. Las tropas de asalto avanzan con mucha perseverancia. Las armas disparan desde posiciones descubiertas. Los cazadores de tanques pesados ​​y livianos y los cañones AA de 2 cm envían proyectiles tras proyectiles desde los cañones de tiro rápido. Los obuses de apoyo de infantería y los morteros de trinchera están golpeando con decisión. Fusileros y zapadores avanzan al frente, las ametralladoras tiran salvajemente. Los camaradas cayeron, fueron heridos y otros los relevaron. Solo hay un avance lento. El adversario se defiende con el coraje de la desesperación. Desde todos los lados, las tropas de asalto alemanas fueron ferozmente tiroteadas. Pero ellos avanzan. Abren brechas en el oeste de la ciudad por la fuerza, paso a paso ". Hubert Borchert, 10. División Panzer.

En la mañana del 26 de mayo, con el apoyo de los bombarderos en picada Junkers Ju-87 Stuka y el fuego preciso de morteros, los alemanes avanzaron una vez más y comenzaron a tomar sistemáticamente los puntos fuertes defensivos. Por la tarde, la resistencia se redujo a dos pequeñas áreas alrededor de la Ciudadela y los dos bastiones al este de la boca del puerto. Constantemente, los británicos fueron rechazados, y los franceses en Fort Risban finalmente levantaron la bandera blanca. La defensa se aferró tenazmente a algunas posiciones, luchando hasta el último hombre. Finalmente, a las 11:00 horas, el Bastión 11 se vio obligado a rendirse sin apenas un hombre herido.

La resistencia ofrecida por las tropas británicas y francesas en el Bastión 11 fue típica; Después de resistir durante 10 horas y sufrir un 70% de bajas, solo se retiraron cuando se agotaron sus municiones. La defensa finalmente comenzó a colapsar. Los soldados fueron reunidos en pequeños grupos, y la ciudadela finalmente sucumbió a las 15:00 horas. La rendición final se produjo en la granja de Oyez, donde la Compañía B, 1er Batallón, QVR, había resistido desde el principio.

El drama aún no había terminado. Cuarenta y siete soldados británicos se habían refugiado al final de uno de los espigones del puerto, que había sido cortado por un proyectil perdido. A las 02:00 horas de la mañana, el HM Yacht 'Gulzar', llegando a Calais y sin darse cuenta de que la ciudad había caído, vio una lámpara de señales que parpadeaba desde el embarcadero. Al aproximarse más, el capitán dio la orden a los hombres de saltar sobre la embarcación en movimiento a medida que pasaba. Todos llegaron a salvo y fueron los últimos hombres en salir de Calais. Tres mil soldados británicos y ochocientos franceses no habían tenido tanta suerte. Para la mayoría de los defensores, fue el comienzo de cinco años en cautiverio. Nicholson murió en 1943.

Entonces, ¿estaba justificado el sacrificio de 3.000 tropas altamente entrenadas, que Gran Bretaña no podía permitirse perder? El debate se ha desatado desde entonces. La necesidad de mostrar solidaridad con los franceses es un argumento débil ya que las grietas en la alianza continuaron creciendo durante el resto de la campaña. También se ha argumentado que la resistencia ofrecida por la 30ª Brigada compró un tiempo valioso para que los defensores de Dunkerque se preparen. Sin embargo, los registros alemanes indican que solo una modesta parte de la fuerza de la 10. Panzer fue dirigida contra Calais. En el caso, la carga principal de los combates en Dunkerque debía ser soportada por las unidades de infantería convencionales y la Luftwaffe.

En el curso de la captura de Calais recibe la 1. Compañía del Sturmpionierbataillons 43 la orden de asaltar el antiguo Fuerte Risban en forma de estrella con un pelotón. El Leutnant Millert recibe la tarea. Pero incluso la zona de reunión de Les Baraques está bajo el fuego de las ametralladoras y los francotiradores franceses, por lo que primero mediante un combate urbano se debe tomar a Les Baraques. Dos zapadores son muertos, cinco heridos. Al otro lado de la playa, más allá de la casa de baños, un lugar tranquilo, al parecer, los zapadores deben asaltar primero los muelles y luego al fuerte. El Leutnant Millert lleva una carga explosiva hasta la gran puerta de acceso. Después de la detonación, abre la puerta y se enfrenta a una escultura de bronce más grande que en la vida real, que representa la entrega de las llaves en la guerra anglo-francesa en 1347. Es el famoso monumento de "Los ciudadanos de Calais" de Rodin, que había sido transportado a la fortaleza. Hoy está de vuelta frente al ayuntamiento de Calais.

Apenas unas horas antes del ataque a Calais, la 30ª Brigada británica había sido reubicada rápidamente desde el sur de Inglaterra. Su misión: defender Calais y apoyar la retirada de las fuerzas británicas desde territorio en poder enemigo.

Cuando llega la 30ª Brigada, la tropa de la guarnición con sus numerosos heridos está siendo evacuada. La primera mirada de los recién llegados es una serie de soldados muertos alineados en el muelle. La 30ª Brigada apenas ha traído vehículos y no tiene suficiente munición. El apoyo de artillería es brindado por algunos destructores. La ciudad está repleta de refugiados, con miles de soldados franceses y belgas desmoralizados y no combatientes en las bodegas.

La brigada se despliega inmediatamente en una nueva sección de un kilómetro de largo sin entrenamiento previo en la lucha callejera. Hace calor y el suministro de agua no funciona. Los británicos creen que cubrirán la retirada y luego regresarán a Inglaterra por mar. Después de dos días de lucha, sin embargo, comienzan a darse cuenta de que la situación desesperada requiere una pelea hasta el último hombre. Los británicos continúan luchando desesperadamente, primero contra la 1., luego contra la 10. División Panzer.

El último día de la lucha, el 26 de mayo, el 1er Batallón de la Brigada de fusileros está formado por 14 oficiales y 290 hombres. Una compañía tiene solo 30 hombres. Los restos de la brigada se han atrincherado en el malecón y se defienden con extrema tenacidad. Frente a ellos se encuentra el pelotón de zapadores del Leutnant Millert, que se mantiene en contacto con los aviones en picado Stuka por radio. Millert y los pilotos de Stuka usan un truco probado: se supone que un escuadrón de Stukas vuela tres aproximaciones con bombas de alto explosivo, pero la siguiente aproximación solo con sirenas aullando y bombas de cemento.

Eso funciona Como antes, los ingleses se cubren completamente en el cuarto bombardeo, pero los zapadores alemanes avanzan hacia adelante, sin temor a las explosiones de las bombas de concreto. Cuando los Stukas se van después del lanzamiento de las bombas de cemento, los zapadores están frente a los pozos de los británicos, que por supuesto, no tienen más remedio que rendirse. Algunos ingleses logran escapar: en canoas y botes de remos, abandonan el muelle. Un tirador de ametralladora quiere abrir el fuego de inmediato. Pero el Leutnant Millert pone su mano sobre su hombro: "Déjalos ir, muchacho, tendrán dificultades para cruzar el canal, ¡dales una oportunidad!".....

"El deseo de todos se ha cumplido, la división marcha inmediatamente hacia el norte de Calais para capturar este histórico campo de batalla y así apoderarse de Inglaterra por el cuello", fue la orden dada al comando. Los objetivos finales de la marcha se adelantaron tres veces, pero aun así se alcanzó el objetivo nocturno en Marquise. Estaba a 20 kilómetros o unas 12 millas de Calais. Acampamos allí.

El ordenanza me llamó al amanecer. Todos temblábamos, ya sea por el poco sueño o por la perspectiva de una batalla inminente. Cuando entró el general, dijo alegremente: "¡Adelante, entonces! ¡Esta es la última fase! Los vehículos del estado mayor se trasladarán a una granja ya designada en Majoquis y nosotros mismos nos dirigiremos directamente a la línea del frente". Llegamos a la posición de primera línea en media hora.

Esta se extendía a lo largo de la cresta de una colina al borde de un pequeño bosque desde el que podíamos ver la ciudad de Calais. Así que ésta era la puerta de la victoria hace veintiséis años. Ahora, por fin, frente a esta puerta íbamos a llamar para que nos permitieran entrar y, cuando lo hicieran, podríamos mirar a través de unos prismáticos nuestro objetivo final: los acantilados de tiza blanca de la fortaleza de Inglaterra.

El Jefe del Estado Mayor finalmente dejó caer sus prismáticos y se volvió hacia mí con un breve gesto de la cabeza: "Quiero ir rápidamente a la brigada de tiradores (10. Schützen-Brigade) para que me informen sobre la situación; ¿Nos acompañas? Al cabo de un minuto estábamos sentados en el coche de reconocimiento que se dirigía por una carretera recta hacia Calais. Al cabo de un rato aparecieron nuestros tiradores. Al principio estaban bien cubiertos en ambas orillas de las zanjas de la carretera. Sin embargo, pronto se movieron en número cada vez mayor y en formación suelta a través del campo abierto.

La carretera estaba, por desgracia, bajo un intenso fuego; nosotros mismos no oímos el fuego debido al ruido de nuestro vehículo, pero por la postura agachada de nuestros fusileros sabíamos con claridad que nuestro vehículo era el blanco de un gran fuego. Finalmente, en la cresta de una colina, vimos un convento que debería ser el puesto de mando del comandante de la brigada de tiradores.

Allí también todo el mundo estaba bien a cubierto, especialmente una columna de pontones compuesta por unos 70 pontones franceses nuevos. "Estos fueron cortados anoche por sorpresa", dijo satisfecho el Jefe de Estado Mayor. Durante casi media hora, el Oberstleutnant (teniente coronel) permaneció sentado en la mesa de mapas, para informarse con precisión sobre la situación.

Un estruendo atronador desgarró el aire. Un obús había estallado cerca de la ventana de la habitación contigua, en la que dos ordenanzas descansaban en sillones para dormir un poco antes de empezar con el siguiente informe de inteligencia. Seguían durmiendo, pero esta vez para siempre. Uno seguía sentado como antes, el otro acababa de deslizarse sobre el regazo de su camarada.

El jefe de Estado Mayor terminó pronto su trabajo y salimos de nuevo por la puerta del convento. Todos estaban bajo los pontones, a veces tan completamente cubiertos que sólo se veían los tacones de las botas. Pasamos corriendo por los pontones en la carretera hacia el frente, buscando nuestro coche. No estaba donde lo habíamos dejado, sino que vimos los restos de otro coche que había estado estacionado previamente junto a él. Iba a hablar con algunos tiradores, que yacían en una larga fila en las zanjas con sus armas en alto como si estuvieran apuntando con cuidado para el siguiente tiro, pero con las caras extrañamente presionadas contra las culatas de las armas, cuando el jefe de Estado Mayor, en un tono áspero peculiar, murmuró: "Vamos, ninguno de ellos puede respondernos más". Continuamos por la carretera, buscando nuestro coche. Después de diez minutos lo encontramos y vimos que una bala había atravesado el parabrisas, pero el conductor estaba ileso.

Subimos y nos apresuramos a regresar bajo el fuego enemigo, pero llegamos sanos y salvos a un paso donde se habían desplegado nuestros cañones antiaéreos. En ese momento los cañones antiaéreos comenzaron a disparar. Un ruido enloquecedor llenó todo el espacio. A unos 30 metros por delante de nosotros había una zanja; nos apresuramos hacia ella, a veces mirando al cielo. Ya no había ninguna duda, una escuadrilla entera de aviones Blenheim se dirigía hacia nosotros. A menos que los detuviéramos con nuestros cañones antiaéreos, volarían sobre nosotros en línea recta. Llegamos a la zanja y, mientras descendíamos uno al lado del otro, sentí un repentino dolor ardiente en las manos. Estaban atrapadas en un manojo de ortigas. Me di la vuelta y miré al cielo. En un momento los aviones deberían estar sobre nosotros. Después de unas cuantas bocanadas de aire, estaban exactamente encima de nosotros. De repente, giraron y se dirigieron en la dirección de donde habíamos venido.

Aún no habíamos subido al vehículo cuando oímos un estruendo a lo lejos: wum wum wumwumwumwum · wum era el sordo ruido que retumbaba. "Ahora están lanzando sus bombas", dijo el Oberstleutnant (teniente coronel). "Se puede oír claramente cada bomba, a veces dos, a veces incluso tres a la vez". El jefe del Estado Mayor tomó sus prismáticos y después de una mirada dijo: "No sólo está cerca, sino que está directamente en el puesto de comando". "Adelante a toda velocidad". Manteníamos la vista fija en el bosque que ahora estaba rodeado por una hilera de fuentes turbias.

Nuestro general, el ayudante de campo de buen corazón, el celoso pequeño oficial de inteligencia, nuestros espléndidos conductores y nuestros solícitos ordenanzas probablemente estaban en el puesto de comando. En la guerra moderna, aquellos que se precipitan al frente de batalla pueden muy bien salir ilesos, pero aquellos que se sientan tranquilamente alrededor de los mapas y las cartas pueden volar en pedazos.

"Haremos algunas trincheras", dijo el Jefe del Estado Mayor, "porque todavía podrían volver. Sólo se tarda un cuarto de hora en llegar a su base en Dover y pueden ser reabastecidos y regresar en media hora".

A última hora de la noche, nuestro comandante de artillería llegó para conferenciar una vez más sobre el fuego que se suponía que facilitaría considerablemente el ataque de mañana. Me fui a dormir alrededor de la 01:00 horas y después de tres horas, uno de nuestros cañones antiaéreos pesados d​​esplegado en forma desapercibida cerca de mi ventana durante la noche, me hizo saltar de la cama cuando el cañón comenzó de repente a disparar sus pesados ​​tiros dobles.

Una hora más tarde, a las 05:00 horas, nos dirigimos al puesto de comando avanzado, de allí de inmediato a la posición del comandante de artillería. Nuestro general ya se había acercado al telescopio de tijera cuando comenzó el bombardeo con la artillería de todo el cuerpo apoyando nuestro ataque. Pronto los proyectiles comenzaron a estallar a nuestro alrededor y el aire se llenó de nubes blancas. El bombardeo retumbaba continuamente en semicírculo alrededor de Calais. Regresamos al puesto de comando avanzado antes de que terminara el bombardeo para recibir los primeros informes del nuevo ataque.

La compañía había estado fortificando Cuines, una localidad a seis kilómetros de Calais, desde la medianoche. Las casas, desiertas y volcadas desde el sótano hasta el ático, mostraban que tropas francesas o británicas habían estado acuarteladas allí anteriormente.

Sin embargo, habían evacuado la localidad a gran velocidad. Nuestros puestos avanzados hicieron un cuidadoso reconocimiento por la mañana. No se veía ni se oía nada del enemigo; ni siquiera los aviones de observación ingleses entraron en nuestro territorio.

Durante la mañana se retiraron nuestros destacamentos de seguridad y poco después continuó el avance hacia Calais. El camino discurría junto a un estrecho canal, pasando por puentes cerrados con primitivas barricadas de vehículos de motor y vigas. Pronto nos encontramos con los primeros refugiados que habían huido de Calais; cargados hasta los dientes, pasaron a nuestro lado aterrorizados empujando carros de mano y cochecitos de bebé.

Los vehículos de motor se detuvieron. Se oyeron disparos; el enemigo aparentemente no estaba muy lejos. Los cañones antitanque pasaron volando a nuestro lado; esperamos. Los tanques traqueteaban hacia el frente; ¡esperamos! Los primeros tanques pronto regresaron. “¡Primeros auxilios! ¡Primeros auxilios!” De repente vimos que un tanque había sido atacado; nuestro camarada gravemente herido fue sacado con cuidado. Pont de Coulogne, un suburbio de Calais, estaba ocupado por fuerzas poderosas.

“¡Jefes de pelotón, 7. Compañía, al frente!” Cruzamos apresuradamente las vías del tren hacia el Pto Cdo del batallón. Llegamos a una calle que podía ser vista por el enemigo; un par de balas silbaron y habíamos llegado al Pto Cdo. “¡La compañía debe entrar en acción de inmediato!” dijo el Jefe de la compañía. “El 2. Pelotón a la derecha de las vías; el 1. Pelotón a la izquierda de las vías; la unidad de ametralladoras detrás del 1. Pelotón; detrás de este, el 3. Pelotón esperando nuevas órdenes mías. "Mientras tanto, se había enviado un mensajero a la compañía para que mostrara el camino. El avance se produjo entonces lentamente. Los pelotones tuvieron que prepararse a cubierto porque el enemigo estaba dirigiendo un intenso fuego sobre la compañía.

A la derecha de nosotros, la 6. Compañía aparentemente estaba en acción, ya que varios camiones que transportaban personal se cubrían apresuradamente. Los hombres se arrastraron y saltaron en fila a través de las vías hasta una zanja. El avance fue entonces más suave porque el enemigo aparentemente nos había perdido de vista. Los hombres se siguieron unos a otros en formación cerrada. De repente, el 2. Pelotón también se unió a nuestras filas. Al comienzo de su avance había llegado a terreno abierto y el enemigo había disparado tan severamente contra él que un mayor avance se había vuelto imposible.

Así, el 2º Pelotón no había podido entrar en su propia zona de acción a la derecha de las vías y se vio obligado a avanzar hacia la zona de acción del 1º Pelotón, a la izquierda de las vías. Entonces nos encontrábamos en completo desorden. El Leutnant W. intentó desalojar a su pelotón lo más rápido posible. La cobertura se hizo más escasa; de hecho, pronto quedamos descubiertos y de repente un intenso fuego de fusiles y ametralladora cayó sobre nosotros.

"¡Unidades de ametralladoras adelante!" Sólo había una distancia de unos pocos metros hacia el frente, pero a pesar de eso tomó bastante tiempo porque el fuego enemigo estaba bien dirigido. Finalmente, ambas armas tomaron su posición. ¿Dónde estaba el enemigo? Seguía disparando, pero los jefes de las ametralladoras y de las unidades no podían verlo. A nuestra derecha, sobre las vías del tren, había vagones de mercancías; a cada minuto aparecían nuevos agujeros en sus paredes. Los proyectiles que golpeaban oblicuamente zumbaban sobre nuestras cabezas.

Decidimos que las fuerzas enemigas se encontraban más allá de las vías y disparaban por debajo de los vagones de mercancías. Entre los silbidos de las balas de fusil se oía un sonido más agudo, nunca antes oído. Finalmente, a través de nuestros prismáticos, divisamos un grupo de enemigos bien escondido. A un kilómetro de distancia, estaba tendido en el puente, detrás de una cubierta que podría haber sido un búnker (véase el croquis). Estaba demasiado lejos para poder verlo con claridad. Incluso antes de que la ametralladora pudiera colocarse correctamente, partes de los instrumentos se estrellaron contra las orejas del artillero, los suboficiales y los soldados. Era imposible que el arma permaneciera allí.

El suboficial H. disparó desde el principio como ametrallador ligero. Sin embargo, ese no es el propósito de una unidad de ametralladoras, por lo que nos vimos obligados a retirarnos. Llegamos a nuestro punto de partida refunfuñando considerablemente. ¡Debíamos poder sobrepasar a este oponente! Desde una posición nueva y mucho más favorable, disparamos una y otra vez contra el enemigo, pero eso no lo debilitó; respondió inmediatamente con fuego de ametralladora, que parecía incesante. Era necesario emplear la unidad de morteros de trinchera contra un oponente tan duro, y esta unidad apareció justo en el momento adecuado.

Mientras tanto, el pelotón de reserva también había sido enviado a la acción. Al amparo de los jardines, se abrió paso hacia las casas de la izquierda. Esta unidad tomó los primeros prisioneros. Un fusilero vio cascos de acero reluciendo dentro de una choza. Una granada de mano delante de la choza, una ronda de proyectiles de ametralladora dentro y luego salieron unos 15 franceses. Luego el pelotón, algunos de los cuales estaban dentro de la casa, dirigió su fuego hacia las posiciones enemigas al otro lado de las vías.

¿No podía ser que todo el ataque se arruinara contra este puente? Se envió una unidad de zapadores. Se abrieron paso hasta la elevación al amparo de nuestras ametralladoras pesadas y morteros de trinchera.

"¡Compañía, ataque! ¡Compañía, ataque!" sonó la voz del jefe de la compañía. Luego el avance se realizó sin problemas, y cuando la posición clave cayó en nuestras manos, la resistencia enemiga se rompió. Giramos a la derecha, cruzando las vías del tren. Solo se oyeron disparos aislados, y luego más de una compañía de soldados de color marrón tierra corrió hacia nosotros con los brazos extendidos. Los prisioneros franceses fueron llevados al cautiverio. Pero nuestro camino nos llevó más lejos, llegamos a las posiciones enemigas. Las bajas que había por ahí eran prueba de que las tropas de los destacamentos vecinos habían ayudado a nuestro éxito.

Llegamos a Calais. El comandante del batallón se acercó a nosotros. Sus órdenes fueron breves. Tomamos las posiciones desde las que el enemigo nos había ofrecido una resistencia tan tenaz. Entonces descubrimos la causa del peculiar sonido agudo de los proyectiles: los cañones antitanque británicos y su excelente cobertura: seis grandes barriles de petróleo. Seis ametralladoras pesadas nos proporcionaban seguridad frente a Calais.

Una noche tranquila estaba detrás nuestro. Los puestos avanzados estaban de guardia. Ahí... ahí, ¿no era ese movimiento detrás de nosotros? Incluso a través del prismático no se podía ver nada exactamente. ¡Sí! Había fusiles. Parecía ser un batallón entero, desplegándose y ejecutando su aproximación a nuestra posición. Entonces vimos más claramente: eran tropas alemanas. Aparentemente querían tomar nuestra posición elevada una vez más. Enviamos señales blancas al aire. ¡Allí estábamos! Poco tiempo después, el Regimiento de Tiradores 86 (SR 86) pasó marchando junto a nosotros.

Mientras tanto, la compañía peinó otras calles. Los pelotones avanzaron con cautela hasta una corta distancia del ayuntamiento, y luego un mayor avance pareció imposible porque una lluvia mortal de fuego descendió sobre la compañía desde tres direcciones. El personal se adentró de un salto en las casas, los parques y detrás de los vehículos inmóviles para protegerse. Algunos saltaron al interior del ayuntamiento.

Para su asombro, el lugar estaba lleno: unos 2.000 civiles lo usaban como refugio. A las 08:50 horas, ¡el banderín de guerra alemán ondeaba en la torre del ayuntamiento de Calais! La nueva parte de la ciudad ya estaba en nuestras manos. Al otro lado del canal, en la parte antigua de la ciudad, el enemigo todavía ofrecía una resistencia tenaz. De vez en cuando, las balas silbaban por las calles. El enemigo envió dos tanques a través del canal para obtener información sobre nuestro avance y, después de ser recibidos por nuestros cañones antitanque, se retiraron inmediatamente.

Los pelotones se desplegaron a cubierto alrededor del ayuntamiento. La unidad de ametralladoras también llegó durante el transcurso de la mañana y desapareció en el cine Alhambra. De repente, se escuchó una tremenda explosión en la calle seguida de una segunda, y luego todos se pusieron a cubierto. La siguiente golpeó el cine y una parte de la cubierta se derrumbó. Los ametralladores, blancos como la tiza, salieron disparados, con y sin casco, con y sin mochilas. Después del primer susto, todo el mundo volvió a la calma muy rápidamente; un hombre resultó levemente herido, se recogieron las mochilas y luego se cambió la posición a otra en el parque de Saint Pierre, frente al ayuntamiento. Cerca de nosotros, un obús pesado de infantería sobre oruga (15 cm s.IG. 33 (Sf) auf Pz.Kpfw. I ?) se acercó y acabó con varios nidos con fuego directo.