El HMS Argus tuvo su origen en el deseo del Almirantazgo, durante la Primera Guerra Mundial, de contar con un portaaviones capaz de lanzar aviones con ruedas y aterrizarlos a bordo. Los portaaviones existentes podían lanzar aviones pero carecían de cubierta de vuelo para recuperarlos. En 1912, el astillero William Beardmore and Company propuso al Almirantazgo un diseño de portaaviones con una cubierta de vuelo continua y de longitud completa, pero no fue aceptado. A medida que las limitaciones de los portaaviones existentes se hicieron más evidentes, se retomó este diseño y el Almirantazgo localizó dos grandes y veloces cascos aptos para su conversión en portaaviones. La construcción de los transatlánticos italianos Conte Rosso y Giulio Cesare había sido suspendida por Beardmore al estallar la guerra, y ambos cumplían los criterios del Almirantazgo. El Conte Rosso fue adquirido el 20 de septiembre de 1916, posiblemente porque su maquinaria estaba más completa que la del Giulio Cesare, y la compañía comenzó los trabajos de conversión del buque.
James Graham, sexto duque de Montrose y director de la compañía Beardmore, propuso al Almirantazgo en 1912 un diseño: «Un buque nodriza para aviones navales y destructores». El diseño inicial constaba de dos superestructuras con la cubierta de vuelo entre ellas. Cada superestructura contenía una chimenea; se podía tender una gran red entre ellas para detener aeronaves fuera de control. Las superestructuras estaban conectadas por tirantes y el puente de mando se montaba sobre estos, lo que dejaba una altura libre de 6,1 metros para las aeronaves en la cubierta de vuelo. Al principio del proceso de diseño, se decidió eliminar las chimeneas para reducir la turbulencia sobre la cubierta de vuelo. En su lugar, los gases de escape se canalizaron hacia popa en el espacio entre el techo de la cubierta del hangar y la cubierta de vuelo, y se encerraron en una carcasa por la que circulaba aire más frío impulsado por ventiladores eléctricos. Normalmente, los gases de escape salían por debajo de la popa de la cubierta de vuelo, pero dos grandes ventiladores eléctricos podían ventilarlos a través de aberturas en la parte trasera del casco.
En noviembre de 1916, el diseño del buque fue probado en un túnel de viento por el Laboratorio Nacional de Física para evaluar la turbulencia causada por las dos superestructuras y el puente que las cubría. Se constató que causaban problemas, pero no se realizaron cambios hasta que el buque estuvo casi terminado. En abril de 1918 se ordenó modificar el Argus a una configuración de cubierta plana después de que las pruebas de mar del portaaviones Furious revelaran graves problemas de turbulencia causados por su superestructura. Se le añadió un puente bajo la cubierta de vuelo, que se extendía de lado a lado, y se le instaló una timonera retráctil en el centro de la cubierta de vuelo para su uso cuando no se operaban aeronaves.
La estabilidad del Argus había sido una preocupación desde el principio. A pesar de haber sido concebido originalmente como un transatlántico con un casco diseñado para minimizar el balanceo, la mayoría de las modificaciones realizadas durante su conversión añadieron peso a la superestructura, elevando su centro de gravedad. Incluso con la adición de 600 toneladas de lastre, el buque presentaba una altura metacéntrica muy baja: tan solo 0,49 m con poca carga y 1,2 m a plena carga. Esto le confería una gran estabilidad, pero una notable escora al girar. El buque demostró ser muy maniobrable a velocidades medias y altas, pero su rumbo era difícil a bajas velocidades y con viento debido a su gran superficie.
El Argus tenía una eslora total de 172,2 m, una manga de 20,7 m y un calado de 7,1 m con carga máxima. Su desplazamiento era de 14.450 toneladas a carga estándar y de 15.575 toneladas a plena carga. Cada uno de los cuatro conjuntos de turbinas de vapor Parsons accionaba un eje de hélice. El vapor era suministrado por 12 calderas cilíndricas. Las turbinas fueron diseñadas para una potencia total de 20.000 caballos de fuerza (15.000 kW), pero produjeron 21.376 caballos de fuerza (15.940 kW) durante sus pruebas de mar en septiembre de 1918, lo que le dio al Argus una velocidad de 20,506 nudos (37,977 km/h). El buque transportaba 2500 toneladas de fueloil, lo que le proporcionaba una autonomía de 3600 millas náuticas (6700 kms) a 10 nudos (19 km/h).
La cubierta de vuelo del buque medía 167,3 m de largo y su hangar medía 100,6 m de largo, entre 14,6 y 20,7 m de ancho y 4,9 m de alto. Las aeronaves se transportaban entre el hangar y la cubierta de vuelo mediante dos elevadores; el elevador delantero medía 9,1 m × 11,0 m y el trasero 18,3 m × 5,5 m. El Argus fue el único portaaviones británico en servicio durante la Segunda Guerra Mundial capaz de derribar (almacenar) aviones con alas no plegables debido a sus amplios ascensores y el alto techo del hangar. Tres cortinas cortafuegos dividían el hangar y otra separaba el hangar de la cubierta de popa. Podía albergar entre 15 y 18 aviones. No se instaló ningún sistema de frenado en su construcción. Dos grandes grúas estaban ubicadas en la cubierta de popa, debajo de la parte trasera de la cubierta de vuelo. El almacenamiento de gasolina consistía en 36 000 litros en bidones de 9,1 litros estibados bajo la línea de flotación. La tripulación del buque estaba compuesta por 495 oficiales y marineros.
El buque estaba armado con cuatro cañones antiaéreos de 102 mm, dos en la popa y uno a cada lado del casco. También contaba con dos cañones de 102 mm de bajo ángulo, uno a cada lado del casco. El pañol de popa y el almacén de ojivas de torpedos estaban protegidos por un total de 51 mm)m de planchas protectoras en todos sus lados, pero el pañol de proa y los almacenes de bombas solo contaban con una cubierta de 2 pulgadas de espesor para protegerlos.
El Argus, llamado así por el Argus de los 100 Ojos de la mitología griega, fue puesto en 1914 como el número de astillero 519 por Beardmore en su astillero de Dalmuir como el Conte Rosso. Fue rebautizado después de su compra en septiembre de 1916 y fue botado el 2 de diciembre de 1917, ya que la construcción se había ralentizado por la escasez de mano de obra, y comisionado el 16 de septiembre de 1918. El barco fue apodado la "Caja de sombreros", la "Caja de cuentos" o la "Plancha" debido a su apariencia.
El HMS Argus en puerto en 1918.
https://en.wikipedia.org/wiki/HMS_Argus_(I49)