El Convoy ON 92

[Kurt_Steiner]

Fuente https://grokipedia.com/page/Convoy_ON_92 y https://grokipedia.com/page/Convoy_ON_92

El convoy ON 92 estaba compuesto por 42 buques cuando partió de Liverpool, Inglaterra, el 6 de mayo de 1942, con destino a Halifax, Nueva Escocia. Esta operación formaba parte del esfuerzo aliado para abastecer a Gran Bretaña durante la Batalla del Atlántico en la Segunda Guerra Mundial. Este convoy lento, designado en algunos registros como ONS 92, transportaba suministros vitales a través del Atlántico Norte bajo la escolta del Grupo de Tareas A.3 estadounidense, integrado por el destructor USS Gleaves, el guardacostas USCGC Spencer y cuatro corbetas de la Marina Real Canadiense: HMCS Algoma, Arvida, Bittersweet y Shediac.

La travesía del convoy se volvió peligrosa el 11 de mayo, cuando fue avistado por primera vez al sureste del cabo Farewell por el submarino U-94. Esto alertó a la «manada de lobos» «Hecht» —un grupo coordinado de seis submarinos (U-94, U-96, U-124, U-406, U-569 y U-590)—, que operaba bajo la estrategia del almirante Karl Dönitz para aprovechar el «vacío aéreo» en medio del Atlántico, fuera del alcance de la cobertura aérea aliada.

Durante las dos noches siguientes, del 11 al 13 de mayo, los submarinos lanzaron ataques implacables en medio de un empeoramiento de las condiciones meteorológicas. Hundieron siete mercantes que sumaban un total de 36 284 toneladas de registro bruto; entre los barcos perdidos se encontraban los británicos Empire Dell, Llanover, Batna y Cristales, el griego Mount Parnes, el sueco Tolken y el panameño Cocle.

El U-124 fue responsable de cuatro de los hundimientos, mientras que el U-94 se atribuyó tres. Estos ataques causaron siete muertes entre las tripulaciones, aunque la mayoría de los supervivientes fueron rescatados por el buque de rescate del convoy, el Bury.

A pesar de las contramedidas agresivas de los buques de escolta —que, si bien no lograron hundir ningún submarino, consiguieron alejar a los atacantes mediante el uso de cargas de profundidad y la detección por sonar (asdic)—, la batalla puso de relieve la vulnerabilidad de los convoyes lentos en la primavera de 1942; un periodo en el que los submarinos alemanes hundían más de 600 000 toneladas de buques aliados cada mes. El convoy prosiguió su travesía y llegó a Halifax el 21 de mayo con los buques restantes intactos, lo que subraya el papel, peligroso pero esencial, que desempeñaban estas operaciones para mantener las líneas de suministro transatlánticas.

Antecedentes
Contexto estratégico
La batalla del Atlántico, que comenzó el 3 de septiembre de 1939 tras la invasión alemana de Polonia, constituyó la campaña militar continua más larga de la Segunda Guerra Mundial, prolongándose hasta el 7 de mayo de 1945. Se centró en el esfuerzo de las potencias del Eje, encabezadas por la Alemania nazi, por cortar las vitales líneas de suministro aliadas a través del océano Atlántico, aislando así a Gran Bretaña de recursos fundamentales —como alimentos, combustible y materias primas— necesarios para sostener su esfuerzo bélico y a su población. La importancia estratégica de esta campaña residía en la dependencia británica de las importaciones marítimas: más del 90% de su comercio llegaba por mar, por lo que el control de estas rutas era un requisito indispensable para cualquier posible invasión aliada de Europa.

Para contrarrestar la amenaza de los submarinos alemanes, los aliados implementaron el sistema de convoyes al comienzo de la guerra —los convoyes transatlánticos empezaron a operar en 1940—, organizando los buques mercantes en grupos protegidos que navegaban juntos bajo escolta naval. Este enfoque permitía concentrar la potencia de fuego defensiva, dificultando que los submarinos alemanes aislaran y atacaran a barcos individuales; fue especialmente crucial para los convoyes de salida, designados como «ON», que transportaban carga desde el Reino Unido hacia Norteamérica, mientras que los buques regresaban vacíos o con poca carga. Al agrupar los barcos en formaciones que solían comprender hasta 60 buques dispuestos en varias columnas, escoltados por destructores y otros buques de guerra en los flancos y en la vanguardia, el sistema buscaba disuadir los ataques, ya fueran en superficie o en inmersión, aunque requería una coordinación precisa a lo largo de la inmensidad del océano.

En mayo de 194, la campaña de los submarinos alemanes alcanzó su máxima intensidad, caracterizada por la agresiva táctica de las «manadas de lobos», en la que grupos de submarinos se coordinaban por radio para seguir y atacar convoyes en masa. Con aproximadamente 240 submarinos operativos en todo el mundo y más de 100 desplegados en el Atlántico, el Befehlshaber der U-Boote de Dönitz dirigió a estas «manadas» para que patrullaran rutas oceánicas predecibles. El resultado fue el hundimiento de 126 mercantes aliados, con un total de 599 411 toneladas , solo en ese mes: una cifra récord para aquel año.

Una de estas formaciones, la manada «Hecht», recibió la orden de posicionarse alrededor del 8 de mayo de 1942, siguiendo las instrucciones del BdU de establecer una línea de patrulla en medio del Atlántico. Su objetivo eran los convoyes de movimiento lento, como el ON 92, al sur de Islandia. Dönitz planeaba que la unidad estuviera plenamente operativa para el 14 de mayo, aunque autorizó el inicio de las hostilidades en cuanto se produjera algún avistamiento.

En la primavera de 1942, los aliados se enfrentaban a una grave escasez de escoltas, situación agravada por la entrada de EEUU en la guerra en diciembre de 1941, lo que obligó a desviar recursos navales para proteger las aguas costeras estadounidenses y atender compromisos en el Pacífico. Esto dejó a los convoyes transatlánticos dependiendo de la recién creada Fuerza de Escolta del Océano Medio, constituida a principios de 1942 mediante acuerdos anglo-estadounidenses-canadienses. Esta fuerza proporcionaba grupos ASW específicos, compuestos por entre 4 y 8 buques de guerra —a menudo destructores y corbetas obsoletos—, que tenían serias dificultades para hacer frente a la superioridad numérica de las manadas de submarinos. La consiguiente «brecha aérea» en medio del Atlántico —una zona fuera del alcance de los aviones con base en tierra— incrementaba aún más la vulnerabilidad, permitiendo que las manadas de submarinos operaran con relativa impunidad hasta que una mayor cobertura aérea y mejoras tecnológicas comenzaron a reducir la brecha más adelante en el año.

Formación y ruta del convoy
El convoy ON 92 estaba compuesto por 42 mercantes de diversas naciones aliadas —incluidos dos equipados como buques mercantes con catapulta para aeronaves (CAM)— que transportaban carga general, petróleo y madera, suministros esenciales para el esfuerzo bélico aliado.

Los barcos se reunieron en los muelles de Liverpool antes de zarpar el 6 de mayo de 1942. Allí fueron organizados en una formación de 10 columnas de cuatro buques cada una, con un buque de rescate situado en la retaguardia. Posteriormente, el convoy se dirigió a un punto de encuentro frente a la isla escocesa de Islay el 7 de mayo para completar su organización y dar inicio a la travesía oceánica, incorporando una escolta local inicial para el primer tramo del trayecto.

La ruta prevista seguía la trayectoria habitual de salida a través del Atlántico Norte, desde el Reino Unido hasta Halifax (Nueva Escocia), atravesando los accesos septentrionales —evitando las zonas de hielo conocidas— y empleando maniobras estándar en zigzag para dificultar su detección por parte de los submarinos. La distancia total recorrida fue de aproximadamente 3000 millas náuticas, con llegada a Halifax el 21 de mayo de 1942.

Al tratarse de un convoy lento, designado como ONS 92, mantuvo una velocidad media de unos 7 nudos —condicionada por las capacidades de sus buques más antiguos—, lo que aumentó su vulnerabilidad a ser interceptado.

El convoy partió hacia las condiciones meteorológicas habitualmente adversas del Atlántico Norte en mayo de 1942, caracterizadas por temporales, mar gruesa y niebla intermitente; si bien esto redujo la visibilidad, inicialmente también dificultó las operaciones en superficie de los submarinos y el uso de sus periscopios para apuntar.

Fuerzas participantes
Buques aliados y escoltas
El convoy ON 92 estaba compuesto por 42 mercantes que navegaban desde Liverpool hacia Norteamérica; entre ellos figuraban barcos de diversas nacionalidades, con pabellones británico, noruego, griego, sueco, panameño, neerlandés, polaco, de la Francia Libre y yugoslavo. Estos buques transportaban cargas variadas —como lastre, carbón, mercancías generales y caolín—; entre los ejemplos representativos se encuentran los británicos Empire Dell (7065 t, en lastre) y Llanover (4959 t, en lastre), el Cristales (5389 t, carga general y caolín), el Batna (4399 t, carbón), el Mount Parnes (4371 t, carbón), el sueco Tolken (4471 t, en lastre) y el panameño Cocle (5630 t, carga general). Dos de ellos eran mercantes equipados con catapultas para aviones (CAM, por sus siglas en inglés), dotados con un caza Hurricane para proporcionar defensa aérea temporal contra aeronaves que siguieran al convoy o contra submarinos; esto ofrecía una protección aérea limitada, pero crucial, durante la travesía por el océano.

La escolta de protección del convoy corrió a cargo del Grupo A-3 de la Fuerza de Escolta del Atlántico Medio, bajo el mando del capitán de fragata John B. Heffernan a bordo del destructor de la Armada de los Estados Unidos USS Gleaves.

Este grupo se unió al convoy ON 92 el 7 de mayo de 1942, frente a la isla escocesa de Islay, y permaneció con él hasta su partida, que tuvo lugar entre el 14 y el 18 de mayo; en ese momento, la escolta fue relevada por las Fuerzas de Escolta Local Occidental cerca de Norteamérica. Los buques de escolta formaron un cordón defensivo en torno a los barcos mercantes, situándose por delante, en los flancos y en la retaguardia para maximizar la detección temprana de amenazas —ya fueran sumergidas o en superficie— mediante radar, hidrófonos y vigilancia visual, permitiendo al mismo tiempo respuestas coordinadas, tales como ataques con cargas de profundidad o maniobras de embestida.