El 26 de marzo de 1942 los cinco portaaviones de la Primera Flota Aérea zarparon de la bahía de Staring; fueron avistados por un hidroavión Catalina a unas 350 millas náuticas (650 kms) al sureste de Ceilán, en la mañana del 4 de abril. Nagumo se acercó a 120 millas náuticas (220 kms) de Colombo antes de lanzar un ataque aéreo a la mañana siguiente. El Sōryū aportó 18 B5N y 9 Zero a la fuerza de ataque. Los pilotos de estos últimos afirmaron haber derribado un Fairey Fulmar del 806º Escuadrón Aéreo Naval, además de otros siete cazas, perdiendo a su vez uno de sus propios aparatos. Los D3A y los B5N causaron ciertos daños en las instalaciones portuarias, pero, gracias a que se dispuso de un día de antelación, la mayor parte de los buques que se encontraban en el puerto pudieron ser evacuados. Más tarde, esa misma mañana, fueron avistados los cruceros pesados británicos Cornwall y Dorsetshire; el Sōryū envió entonces 18 D3A. Estos fueron los primeros en atacar y afirmaron haber logrado catorce impactos en ambos buques, hundiéndolos con la colaboración de los bombarderos en picado procedentes de los otros portaaviones.
El 9 de abril el Sōryū contribuyó con 18 B5N, escoltados por 9 Zero, al ataque contra Trincomalee. Sus B5N fueron los primeros en bombardear el puerto, y sus cazas no encontraron oposición por parte de la aviación británica. Mientras tanto, un hidroavión del acorazado Haruna localizó al portaaviones Hermes, escoltado por el destructor HMAS Vampire, por lo que se enviaron todos los D3A disponibles para atacar dichos buques. El Sōryū aportó dieciocho bombarderos en picado, pero llegaron demasiado tarde y, en su lugar, localizaron otros tres barcos más al norte. Hundieron el petrolero British Sergeant y el carguero noruego Norviken antes de ser atacados por ocho Fulmar de los escuadrones aéreos navales 803 y 806. Los pilotos de la Royal Navy afirmaron haber derribado tres D3A a cambio de la pérdida de dos Fulmar; en realidad, los japoneses perdieron cuatro D3A y otros cinco resultaron dañados. Mientras esto ocurría, el Akagi se libró por poco de sufrir daños cuando nueve bombarderos Blenheim, procedentes de Ceilán, lograron burlar la patrulla aérea de combate y lanzar sus bombas desde una altitud de 3400 m. El Sōryū tenía seis cazas Zero en el aire, a los que se sumaron otros catorce procedentes de los demás portaaviones; en conjunto, lograron abatir cinco de los bombarderos británicos, a costa de la pérdida de un Zero del Hiryū. Tras el lanzamiento de los bombarderos en picado D3A que hundieron al Hermes y al resto de los buques, la Primera Flota Aérea cambió de rumbo y se dirigió hacia el sureste, en dirección al estrecho de Malaca, antes de recuperar sus aeronaves; posteriormente, puso rumbo a Japón.
El 19 de abril, mientras atravesaban el estrecho de Bashi —entre Taiwán y Luzón— en su trayecto hacia Japón, el Akagi, el Sōryū y el Hiryū fueron enviados en persecución de los portaaviones estadounidenses Hornet y Enterprise, responsables de lanzar la incursión Doolittle contra Tokio. Sin embargo, solo encontraron el océano vacío, ya que los portaaviones estadounidenses habían abandonado la zona de inmediato para regresar a Hawái. La fuerza japonesa desistió rápidamente de la persecución y, el 22 de abril, fondeó en el ancladero de Hashirajima. Tras cuatro meses y medio de operaciones ininterrumpidas, el Sōryū —junto con los otros tres portaaviones de la Primera y Segunda División de Portaaviones— fue sometido a trabajos urgentes de reacondicionamiento y reabastecimiento, en preparación para la siguiente gran operación de la Flota Combinada, prevista para dentro de un mes. Durante su estancia en Hashirajima, el grupo aéreo del Sōryū fue trasladado a una base en tierra, en Kasanohara —cerca de Kagoshima—, donde llevó a cabo ejercicios de vuelo y entrenamiento en el uso de armamento junto con las demás unidades aéreas de la Primera Flota Aérea.
Preocupado por los ataques de los portaaviones estadounidenses en las Islas Marshall y en Lae-Salamaua, así como por la incursión Doolittle, Yamamoto estaba decidido a forzar a la Marina de los Estados Unidos a un enfrentamiento decisivo para eliminar la amenaza que representaban sus portaaviones. Decidió invadir y ocupar la isla de Midway, una acción con la que esperaba atraer a los portaaviones estadounidenses. Los japoneses denominaron a la invasión de Midway «Operación MI».
El 25 de mayo de 1942 el Sōryū partió junto con la fuerza de ataque de portaaviones de la Flota Combinada —acompañado por el Kaga, el Akagi y el Hiryū, que conformaban la Primera y Segunda División de Portaaviones— con el objetivo de atacar la isla de Midway. Su dotación aérea estaba compuesta por 18 Zero, 16 D3A, 18 B5N y dos unidades de preserie (variante D4Y1-C) del nuevo bombardero en picado Yokosuka D4Y, destinadas a tareas de reconocimiento. A bordo también se encontraban tres Zero del 6º Kōkūtai previstos como parte de la guarnición aérea para Midway.
Con la flota posicionada a 460 km al noroeste de Midway al amanecer (04:45, hora local) del 4 de junio de 1942, la misión del Sōryū dentro del ataque aéreo conjunto —que involucró a 108 aeronaves— consistió en bombardear el aeródromo de la isla Eastern con 18 torpederos, escoltados por 9 Zero. El grupo aéreo sufrió graves pérdidas durante la operación: un B5N fue derribado por cazas enemigos, otros dos tuvieron que realizar amerizajes de emergencia durante el regreso (ambas tripulaciones fueron rescatadas) y cinco más —incluido uno que aterrizó en el Hiryū— resultaron dañados más allá de toda reparación. Los japoneses desconocían que la US Navy había descubierto su plan «MI» tras descifrar sus códigos, y que había preparado una emboscada utilizando sus tres portaaviones disponibles, situados al noreste de Midway.
El portaaviones también aportó 3 cazas «Zero» al total de once asignados a la patrulla aérea de combate inicial sobre el conjunto de los cuatro portaaviones. Para las 07:00 el buque contaba con seis cazas en la CAP, los cuales ayudaron a defender el Kido Butai frente a los primeros atacantes estadounidenses procedentes de la isla Midway a las 07:10. En ese momento, los portaaviones de Nagumo fueron atacados por seis torpederos TBF Avenger del Escuadrón de Torpederos 8 (VT-8), que habían sido destacados temporalmente desde el Hornet a Midway— y por cuatro bombarderos B-26 Marauder del Cuerpo Aéreo del US Army (USAAC); todos ellos portaban torpedos. Los Avenger se dirigieron contra el Hiryū, mientras que los Marauder atacaron al Akagi. Los 30 cazas Zero que integraban la CAP en ese instante —incluidos los seis del Sōryū— atacaron de inmediato a los aparatos estadounidenses, derribando cinco de los Avenger y dos de los B-26. Los aviones supervivientes lanzaron sus torpedos, pero ninguno alcanzó su objetivo. A las 07:10 el Sōryū hizo despegar otros tres Zeros para reforzar la CAP.[40]
A las 07:15 el almirante Nagumo ordenó que los B5N del Kaga y del Akagi fueran rearmados con bombas para llevar a cabo un nuevo ataque contra la propia isla Midway. Esta operación se vio limitada por la escasez de carros de transporte de armamento (utilizados para manipular bombas y torpedos) y de ascensores de munición; esto impidió que los torpedos fueran almacenados bajo cubierta hasta que todas las bombas hubieran sido subidas desde los pañoles, ensambladas e instaladas en los aviones. El proceso solía durar aproximadamente una hora y media; a ello había que sumar el tiempo necesario para subir los aparatos a la cubierta de vuelo, calentar los motores y realizar el despegue del grupo de ataque. Alrededor de las 07:40, Nagumo revocó su orden tras recibir un mensaje de uno de sus aviones de reconocimiento informando del avistamiento de buques de guerra estadounidenses. Habiendo agotado su munición, los seis primeros cazas «Zero» de la CAP del *Sōryū* aterrizaron en el portaaviones a las 07:30.
A las 07:55, llegó el siguiente ataque estadounidense desde Midway, compuesto por 16 SBD Dauntless del Escuadrón de Exploración y Bombardeo 241 del Cuerpo de Marines (VMSB-241), al mando del mayor Lofton R. Henderson. Tres de los cazas de la patrulla aérea de combate del Sōryū —que formaban parte de los nueve aparatos que aún permanecían en el aire— atacaron a los aviones de Henderson y derribaron seis de ellos mientras estos llevaban a cabo un infructuoso ataque de bombardeo en planeo contra el Hiryū. Aproximadamente al mismo tiempo, una docena de bombardero B-17 Flying Fortress de las Fuerzas Aéreas del US Army (USAAC) atacaron a los portaaviones japoneses, lanzando sus bombas desde una altitud de 6100 m. La gran altitud a la que volaban los B-17 permitió a los capitanes japoneses disponer de tiempo suficiente para prever dónde caerían las bombas y maniobrar sus buques con éxito para sacarlos de la zona de impacto. Cuatro B-17 atacaron al Sōryū, pero ninguno logró acertar.
La patrulla aérea de combate frustró el siguiente ataque aéreo estadounidense proveniente de Midway, derribando tres de los 11 bombarderos en picado SB2U Vindicator del escuadrón VMSB-241, los cuales atacaron —sin éxito— al acorazado Haruna a partir de las 08:30. Aunque hasta ese momento todos los ataques aéreos estadounidenses habían causado daños insignificantes, mantuvieron a las fuerzas de portaaviones japonesas en una situación de inestabilidad, mientras Nagumo intentaba preparar una respuesta tras recibir, a las 08:20, la noticia del avistamiento de fuerzas de portaaviones estadounidenses al noreste de su posición. Alrededor de las 08:30 el Sōryū lanzó uno de sus aviones D4Y con la misión de confirmar la ubicación de los portaaviones estadounidenses.
El Sōryū comenzó a recuperar su fuerza aérea que había atacado Midway hacia las 08:40, concluyendo la operación poco después, a las 09:10. Las aeronaves que aterrizaron fueron trasladadas rápidamente a las cubiertas inferiores, mientras las tripulaciones de los portaaviones iniciaban los preparativos para posicionar los aviones destinados al ataque contra las fuerzas de portaaviones estadounidenses. Estos preparativos se vieron interrumpidos a las 09:18, cuando se avistaron los primeros aviones embarcados estadounidenses que se disponían a atacar. Se trataba de 15 bombarderos torpederos TBD Devastator del escuadrón VT-8, liderados por el capitán de corbeta John C. Waldron, provenientes del Hornet. Los tres Zeros que formaban parte de la CAP se estaban aterrizando a las 09:30 —momento en que los estadounidenses intentaron, sin éxito, un ataque con torpedos contra el Sōryū—, pero otros tres cazas de escolta que aún permanecían en el aire se unieron a los dieciocho cazas de la CAP para destruir los aviones de Waldron. Todos los aparatos estadounidenses fueron derribados, dejando a George H. Gay Jr. —el único aviador superviviente— flotando en el agua.
Poco después, catorce Devastators del VT-6, procedentes del Enterprise y liderados por el capitán de corbeta Eugene E. Lindsey, lanzaron un ataque. Los aviones de Lindsey intentaron realizar una maniobra de pinza contra el Kaga; sin embargo, la CAP —reforzada por otros tres Zeros lanzados por el Sōryū a las 09:45— derribó a todos los Devastators, a excepción de cuatro, y el Kaga logró esquivar los torpedos. El Sōryū lanzó otro trío de Zeros destinados a la patrulla aérea de combate a las 10:00, y otros tres más a las 10:15, tras avistarse al VT-3 proveniente del Yorktown. Un Wildcat que escoltaba al VT-3 derribó un Zero.
Mientras el escuadrón VT-3 aún atacaba al Hiryū, los bombarderos en picado estadounidenses llegaron sobre los portaaviones japoneses casi sin ser detectados e iniciaron sus ataques. Fue en ese momento, alrededor de las 10:20, cuando
«las defensas aéreas japonesas fallaron de manera definitiva y catastrófica». A las 10:25, el Sōryū fue atacado por 13 Dauntless pertenecientes al VB-3 del Yorktown. El portaaviones recibió tres impactos directos de bombas de 454 kg: una penetró hasta la cubierta inferior del hangar, en la parte central del buque, mientras que las otras dos explotaron en la cubierta superior del hangar, en las secciones de proa y popa. Los hangares albergaban aeronaves armadas y repostadas que se preparaban para la siguiente incursión, lo que provocó explosiones secundarias y la rotura de las tuberías de vapor en las salas de calderas. En muy poco tiempo, los incendios a bordo quedaron fuera de control. A las 10:40 el buque se detuvo y, cinco minutos más tarde, se ordenó a la tripulación que lo abandonara. Los destructores Isokaze y Hamakaze rescataron a los supervivientes. Al atardecer el Sōryū aún permanecía a flote y no mostraba indicios de hundirse; por ello, se ordenó al Isokaze que lo echara a pique mediante torpedos, permitiendo así que los destructores quedaran disponibles para posibles operaciones esa misma noche. A las 19:15 el destructor informó que el*Sōryū se había hundido en la posición 30°38′N 179°13′O. Las bajas ascendieron a 711 tripulantes de una dotación total de 1103, incluido el capitán Yanagimoto, quien decidió permanecer a bordo. Esta cifra representó el porcentaje de mortalidad más elevado entre todos los portaaviones japoneses perdidos en Midway, debido en gran medida a la devastación sufrida en ambas cubiertas de los hangares.
La pérdida del Sōryū y de los otros tres portaaviones de la Armada Imperial en Midway —que suponían dos tercios del total de portaaviones de Japón y el núcleo experimentado de la Primera Flota Aérea— constituyó una derrota estratégica crucial y contribuyó de manera significativa a la victoria final de los Aliados. En un intento por ocultar la derrota, el buque no fue retirado de inmediato del registro naval, a la espera de una «oportunidad adecuada», antes de ser finalmente eliminado de dicho registro el 10 de agosto de 1942.
El capitán Ryusaku Yanagimoto
https://en.wikipedia.org/wiki/Japanese_ ... 8Dry%C5%AB
