El Sōryū (en japonés: «Dragón azul» o «Dragón verde») fue uno de los dos grandes portaaviones cuya construcción fue aprobada bajo el Programa Suplementario de 1931-1932 de la Armada Imperial Japonesa (siendo el otro su buque gemelo, el Hiryū). A diferencia de algunos portaaviones japoneses anteriores, como el Akagi y el Kaga —que eran conversiones de cascos de crucero de batalla y acorazado, respectivamente—, el Sōryū fue diseñado desde la quilla como portaaviones e incorporó las lecciones aprendidas del portaaviones ligero Ryūjō.
El buque tenía una eslora total de 227,5 metros (746 pies y 5 pulgadas), una manga de 21,3 metros y un calado de 7,6 metros. Su desplazamiento era de 16 200 toneladas a plena carga estándar y de 19 100 toneladas a carga normal. Su dotación estaba compuesta por 1100 oficiales y marineros.
Maquinaria
El Sōryū durante sus pruebas de velocidad, 11 de noviembre de 1937
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El Sōryū estaba equipado con cuatro grupos de turbinas de vapor con engranajes que desarrollaban una potencia total de 152 000 caballos de fuerza en el eje (113 000 kW); cada grupo accionaba un eje de hélice utilizando vapor suministrado por ocho calderas acuotubulares. Las turbinas y calderas eran idénticas a las empleadas en los cruceros de la clase Mogami. La potencia del buque y su casco estilizado —similar al de un crucero, con una relación eslora-manga de 10:1— le conferían una velocidad de 34,5 nudos (63,9 km/h) y lo convirtieron en el portaaviones más rápido del mundo en el momento de su entrada en servicio. El Sōryū transportaba 3730 toneladas métricas de fueloil, lo que le otorgaba una autonomía de 7750 millas náuticas (14 350 kms) a una velocidad de 18 nudos (33 km/h). Los conductos de evacuación de las calderas se agrupaban hacia la banda de estribor, a media eslora, y expulsaban los gases justo por debajo del nivel de la cubierta de vuelo a través de dos chimeneas curvadas hacia abajo.
Cubierta de vuelo y hangares
La cubierta de vuelo del portaaviones, de 216,9 metros de eslora, tenía una anchura de 26 metros y sobresalía por ambos extremos más allá de la superestructura, apoyada en pares de pilares. La isla del Sōryū se construyó sobre una extensión en el costado de estribor que sobresalía del casco, de modo que no restaba anchura a la cubierta de vuelo. En la cubierta de vuelo se instalaron nueve cables de frenado transversales, capaces de detener una aeronave de 6000 kg. La cubierta de vuelo se encontraba a solo 12,8 metros sobre la línea de flotación; los diseñadores del barco mantuvieron esta altura reducida disminuyendo la altura de los hangares. El hangar superior medía 171,3 por 18,3 metros y tenía una altura aproximada de 4,6 metros; el inferior medía 142,3 por 18,3 metros y tenía una altura aproximada de 4,3 metros. En conjunto, sumaban una superficie total aproximada de 5736 metros cuadrados (61 742 pies cuadrados). Esto ocasionó problemas en la manipulación de las aeronaves, ya que las alas de los torpederos Nakajima B5N «Kate» no podían desplegarse ni plegarse dentro del hangar superior. Las aeronaves se trasladaban entre los hangares y la cubierta de vuelo mediante tres ascensores: el de proa, situado en la línea de crujía a la altura de la superestructura (isla), y los otros dos desplazados hacia estribor. La plataforma de proa medía 16 por 11,5 metros; la central, 11,5 por 12 metros; y la de popa, 11,8 por 10 metros. Podían transportar aeronaves con un peso de hasta 5000 kilogramos. El Sōryū contaba con una capacidad de almacenamiento de gasolina de aviación de 570 000 litros para su dotación prevista de sesenta y tres aeronaves, más nueve de reserva.
Armamento
El armamento antiaéreo del Sōryū consistía en seis montajes dobles de cañones de doble propósito Tipo 89 de 127 mm y calibre 50, situados en plataformas salientes (patines) a ambos lados del casco del portaaviones. Estos cañones tenían un alcance de 14 700 metros y un techo de tiro de 9440 metros con una elevación de +90 grados. Su cadencia de tiro máxima era de catorce disparos por minuto, aunque la cadencia sostenida rondaba los ocho disparos por minuto. El buque estaba equipado con dos directores de tiro Tipo 94 para controlar los cañones de 127 mm, uno a cada banda del barco, si bien el director de estribor, situado en la superestructura, podía controlar todos los cañones Tipo 89. El armamento antiaéreo ligero del buque consistía en catorce montajes dobles de cañones antiaéreos Hotchkiss Tipo 96 de 25 mm, fabricados bajo licencia. Tres de ellos estaban situados en una plataforma justo debajo del extremo de proa de la cubierta de vuelo. Este cañón fue el arma antiaérea ligera estándar de Japón durante la Segunda Guerra Mundial, pero adolecía de graves defectos de diseño que lo hacían en gran medida ineficaz. Según el historiador Mark Stille, el arma presentaba numerosos fallos, entre ellos la incapacidad de «seguir objetivos de alta velocidad, ya que no podía orientarse ni elevarse con la rapidez necesaria —ni manual ni mecánicamente—, sus miras eran inadecuadas para blancos rápidos y sufría de vibraciones y rebufo excesivos».
Blindaje
Para ahorrar peso, el Sōryū contaba con un blindaje mínimo; su cinturón en la línea de flotación, de 41 mm de acero Ducol, protegía únicamente los espacios de maquinaria y los pañoles de munición. Las cifras correspondientes para el Hiryū eran de 90 mm sobre los espacios de maquinaria y los tanques de almacenamiento de gasolina de aviación, aumentando a 150 mm sobre los pañoles. El cinturón de la línea de flotación del Sōryū estaba respaldado por un mamparo interno contra esquirlas. La cubierta del buque tenía un espesor de solo 25 mm sobre los espacios de maquinaria y de 55 mm sobre los pañoles y los tanques de almacenamiento de gasolina de aviación. Estos cañones tenían un alcance efectivo de 1500 a 3000 metros y un techo de tiro de 5500 metros con una elevación de +85 grados. La cadencia de tiro efectiva era de solo 110 a 120 disparos por minuto debido a la necesidad frecuente de cambiar los cargadores de 15 proyectiles. Los cañones Tipo 96 eran controlados por cinco directores de tiro Tipo 95: dos a cada costado y uno en la proa.
El Sōryū fondeado en las islas Kuriles, poco antes del comienzo de la Guerra del Pacífico.
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