Foro Segunda Guerra Mundial

La hora, 10:02 horas. La fecha, 16 de agosto de 1944. Treinta y cinco Fortalezas Volantes Boeing B-17 del 91º Grupo de Bombardeo, volando desde su base en Bassingbourn, Inglaterra, se acercaban a Eisenach en camino a la fábrica de aviones Siebel en Halle, Alemania. El objetivo estaba a una hora y ocho minutos. Los cazas estadounidenses que escoltaron al grupo hasta este punto habían regresado dos minutos antes, pero el grupo de cazas asignado para asumir la escolta llegó tarde. Al carecer de cobertura de cazas, las Fortalezas del 91º eran objetivos vulnerables en el espacio aéreo enemigo. En los próximos minutos quedaría claro cuán vulnerable eran.

El 324º Escuadrón de Bombardeo del 91º Grupo volaba como un escuadrón alto, a la derecha y ligeramente por encima del 323º Escuadrón líder. El 324º estaba dirigido por el No. 890, "Fearless Fosdick", con el 1er Teniente Robert E. Crans como piloto y líder del escuadrón, volando en el vértice del elemento principal de tres aviones en forma de V. En el ala derecha, en la posición número 2, estaba el 2do Teniente Edward L. Witty y su tripulación en el número 515, "The Wild Hare". En el ala izquierda, en la posición número 3, estaba el número 000 con el 2do Teniente Reese W. Lindsay Jr. y su tripulación.

El segundo elemento de tres aviones, que volaba por encima y a la derecha del elemento líder, estaba dirigido por el No. 126, con el 2do Teniente John "Jack" L. Leslie como segundo líder del escuadrón. En su ala derecha, el Oficial de vuelo Louis C. Marpil y su tripulación estaban en el No. 613. El puesto No. 3 fue ocupado por el No. 085, "Yankee Belle", pilotado por el 1er Teniente John R. McCombs. El tercer elemento, que volaba debajo y a la izquierda del elemento líder, estaba liderado por el No. 012 y el 2do Teniente Vincent A. Fonke. No había ningún avión en la posición número 2. Al 2do Teniente Royal E. Manville y al número 088, "Redwing", se les había asignado este puesto. Pero cuando Manville se perdió en el cielo nublado y no pudo encontrar la formación del 91º, vio que el Grupo 457º se estaba reuniendo y, siguiendo las órdenes vigentes, se unió a él para volar hacia el objetivo en Schkeuditz. La posición número 3 en el tercer elemento fue ocupada por el número 673, "Lassie Come Home", con el 2do Teniente Leonard E Figie y su tripulación.

El cuarto elemento, que volaba directamente detrás y debajo del elemento líder, estaba dirigido por el 1er Teniente Freeman C. Beasley en el número 128, "Dear Becky". El 2do Teniente Lawrence N. Gaddis en el número 333, "Wee Willie", había comenzado en la posición número 2, pero se enfermó y tuvo que regresar a la base. Un relevo, el No. 634, "Texas Chubby—The J'villejolter", pilotado por el 2do Teniente Halsted Sherrill, ocupó su lugar en la formación. En la posición número 3, conocida como la "esquina del ataúd" porque era la más expuesta del escuadrón, estaba el número 996, "Boston Bombshell", con el 2do Teniente John E Dunlap y su tripulación.

Durante la mayor parte de la misión, el 324º Escuadrón se había topado con fuertes corrientes de aire de las hélices del Grupo 381º que volaba directamente delante del 91º. El escuadrón se separó y se quedó atrás. A medida que los bombarderos se acercaban a Eisenach, comenzaron a aparecer ráfagas antiaéreas cerca del "Fearless Fosdick". El Teniente Crans miró el mapa pegado a su pierna para confirmar la ubicación. Mientras lo hacía, el navegante, el 2do Teniente Carl R. Phifer, gritó por el intercomunicador: "¡A la cabeza, a la cabeza!". Crans miró hacia arriba y vio que el avión que encabezaba el grupo estaba girando hacia la izquierda. Crans inició su propio giro, seguido por el resto del escuadrón, pero la demora en la respuesta los dejó aún más atrás. El 324º también estaba en el exterior de la curva y tenía una ruta más larga para volar, lo que provocó que el escuadrón se descolocara aún más.

Antes del giro, un grupo de cazas alemanes, en su mayoría fuertemente armados y blindados Focke Wulf Fw-190A-8 Sturmböcke ("ariete") del IV. [Sturm) Gruppe del Jagdgeschwader (ala de combate) 3, o IV. (Sturm) /JG 3, junto con Messerschmitt Bf-109G del I./JG 302, habían vuelto a descender junto a la corriente de bombarderos. Cuando pasaron la formación, los pilotos alemanes vieron que no había ninguna escolta de cazas que cubriera al 91º y que el escuadrón alto estaba rezagado. Poco después, los artilleros de cola del 324º Escuadrón vieron lo que tomaron como la escolta de cazas estadounidense atrasada que se acercaba desde el sol a las 6 en punto. En realidad eran los cazas alemanes. Mientras todavía estaban fuera del alcance de las ametralladoras de los bombarderos, los cazas comenzaron a lanzar proyectiles de cañón de 20 mm y 30 mm con espoletas sincronizadas hacia la formación. De repente aparecieron bocanadas de humo blanco grisáceo provenientes de la explosión de los proyectiles, y los proyectiles comenzaron a golpear a los bombarderos. Los cazas se lanzaron a toda velocidad hacia el 324º Escuadrón en bandas de dos, tres y cinco en fondo. El duelo de armas que siguió duraría sólo 40 segundos, pero a los participantes les parecerían 40 vidas.

En Fearless Fosdick, el artillero de cola, Sargento Patrick Walsh, disparó contra los cazas que se aproximaban durante tanto tiempo que quemó sus armas. El ingeniero de vuelo, el Sargento Russell W. Wilson, logró disparar algunas balas desde la torreta superior a los cazas que atacaban el elemento número 2 superior antes de que pasaran por debajo de su avión. A continuación, un Fw-190 llegó a The Wild Hare y acribilló la cola. Un trozo de tela del timón comenzó a golpear sobre las ventanillas del artillero de cola, el Sargento Joseph M. Albury, quien extendió la mano y arrancó la lona para poder ver.

Cuando un Fw-190 se acercó directamente a la cola del No. 000, el artillero de cola, el Sargento Lewis C. Morgan, disparó contra el caza, provocando que se alejara, con su vientre hacia su torreta. El No. 000 fue golpeado por disparos de cañón a lo largo de todo el ala derecha desde la punta hasta el lado del fuselaje. El tanque de gasolina entre los motores No. 3 y 4 se incendió, enviando llamas a 30 pies hacia atrás. El No. 000 se elevó casi verticalmente y explotó unos cuatro segundos después. Sólo la sección de la cola permaneció intacta, flotando hacia abajo en un giro plano.

Morgan intentó salir por la abertura donde la cola fue cortada pero se enredó en el metal triturado. Finalmente logró liberarse, patear la escotilla de escape de cola para abrirla y saltar, tirando de su cuerda de apertura a 600 pies. El paracaídas se abrió tan tarde que Morgan golpeó el suelo con fuerza, rompiéndose el talón y la pierna izquierdos. Un anciano que recogía verduras metió a Morgan en un carro y lo llevó a un pueblo cercano, donde puso al estadounidense al cuidado de unas monjas católicas. Sin embargo, al día siguiente, Morgan se convirtió en prisionero de guerra. Los ocho miembros restantes de la tripulación murieron cuando explotó el No. 000.

El número 126 recibió varios impactos de cañón, que prendieron fuego a su motor número 4 y provocó un incendio en el compartimento de bombas. El artillero de cintura, Sargento Douglas Buntin resultó gravemente herido en la cara y en la cabeza. El artillero de cola, Sargento Louis Kos también fue alcanzado por disparos de cañón, que le provocaron una herida abierta en el pecho y le hirieron la cara. El Teniente Leslie llamó al operador de radio por el intercomunicador, Sargento técnico James I. Middleton, que fuera a la cintura y empuñara un arma. Para cuando desenganchó su sistema de oxígeno, conectó una botella de oxígeno móvil, desconectó el sistema de intercomunicación y fue hasta el arma de cintura, Middleton tuvo tiempo de disparar sólo unas pocas rondas ineficaces a los alemanes.

El número 126 estaba cayendo, Kos intentó arrastrarse desde su posición de cola hacia el fuselaje. Aunque él mismo estaba gravemente herido, Buntin volvió a ayudar a Kos. Ninguno de los dos tenía puesto su paracaídas. Al mismo tiempo, el ingeniero de vuelo, Sargento técnico Joseph H. Godfrey, bajó desde la torreta superior y entró en la cabina. Leslie le gritó al copiloto, 2do Teniente John E. Savage, "Se ve mal". Savage respondió: "Sí". El Teniente Leslie ordenó a la tripulación que se preparara para saltar. Luego dijo que iba a realizar un aterrizaje forzoso, ya que los heridos no podían saltar. Godfrey dijo que "cabalgaría hasta abajo".

El navegante, el 2do Teniente Stanley Koss, acababa de pasar por la escotilla de escape de proa. Leslie llamó al bombardero, el oficial de vuelo Karl W. Donley, por el intercomunicador y le dijo: "Sube, busca a Godfrey y échalo". Donley llegó a la cabina y tomó a Godfrey, lo empujó a través de la escotilla de escape de proa y saltó tras él, seguido por Savage. Leslie permaneció en los controles.

Casi tan pronto como Savage saltó, el avión explotó y se partió en dos, matando a Leslie, Buntin y Kos. Middleton, que todavía estaba en la cintura del avión, quedó inconsciente por la explosión, pero cuando recuperó el conocimiento estaba flotando en el aire con el paracaídas abierto. Aterrizó en un campo, donde varios civiles lo retuvieron hasta que lo hicieron prisionero. Koss fue asesinado a tiros por un civil anciano después del aterrizaje. Savage no resultó herido antes de escapar, pero no sobrevivió. No se sabe como murió.

El ingeniero de vuelo del número 613, el Sargento Losef B. Nealon, vio a los cazas acercándose al escuadrón por la retaguardia y gritó por el intercomunicador: "Miren los P-47". El artillero de cola, el Sargento Clem J. Pine, gritó: "¡Diablos, esos son Fws!" Casi de inmediato, los disparos de los cañones de los cazas alemanes comenzaron a barrer el avión, inutilizando el motor número 2. El artillero de cintura, el Sargento Clayton 0. Tyson, fue alcanzado en la cabeza y en la garganta y murió por los primeros disparos que impactaron contra el avión. El operador de radio, Sargento Gerald Peters, recibió un impacto en el tobillo y cayó al suelo de la sala de radio. Pine, en la cola, estaba disparando a los cazas que se aproximaban cuando un proyectil explotó en el compartimento de cola, destrozando su paracaídas, hiriéndolo en el muslo izquierdo y arrojándolo de nuevo sobre la cubierta de la rueda de cola.

Al oír el sonido de la explosión de los proyectiles, el navegante, el 2do Teniente Elliot H. Winston, empezó a levantarse para apuntar su arma cuando impactaron el morro. El plexiglás sobre la posición del bombardero explotó y varios de los mapas de navegación fueron succionados del avión. El número 613 empezó a perder altitud rápidamente. El sistema de oxígeno había sido perforado y drenado. El oficial de vuelo Marpil sabía que necesitaba llevar el avión a un lugar donde la tripulación pudiera respirar. Cuando el avión empezó a caer. Pine, que había visto otros B-17 en la formación explotar en el aire, se arrastró hacia la parte trasera del fuselaje, donde vio que Tyson había sido muerto y Peters yacía herido en el suelo de su compartimiento. Cuando sintió que el avión descendía rápidamente y vio que el motor número 2 estaba apagado. Pine supuso que estaban cayendo. Tomó el paracaídas de repuesto que la tripulación guardaba en la escotilla de escape trasera, abrió la misma de una patada y saltó.

Marpil finalmente niveló el No. 613 a 14.000 pies, poniendo en bandera la hélice del motor No. 2. El tanque de gasolina principal del motor número 4 había sido perforado y ese motor también se detuvo. Nealon bombeó gasolina al tanque número 4 y puso el motor en marcha nuevamente, aunque funcionaba con dificultad. Luego, Marpil volvió al fuselaje para comprobar los daños y ayudar a Peters. Casi al mismo tiempo, el Staff Sgt. Truely S. Ponder intentó salir de la torreta esférica inferior, pero tuvo dificultades porque el cuerpo de Tyson yacía encima de la escotilla. Cuando finalmente salió, Ponder se dirigió al compartimento de la radio y le dio a Peters una inyección de morfina y luego vertió polvo de sulfa en la herida del tobillo del operador de radio. Marpil dirigió el número 613 a casa.

Grandes bocanadas de humo blanquecino provenientes de la explosión de proyectiles de 20 y 30 mm estallaron alrededor del Yankee Belle. En el avión aparecieron aproximadamente 20 agujeros y el sistema hidráulico fue alcanzado. Sorprendentemente, no hubo daños estructurales importantes en el bombardero y ninguno de los tripulantes resultó herido. Yankee Belle mantuvo su rumbo y altitud.

Anteriormente, cuando el No. 012 había alcanzado los 10.000 pies en dirección a la costa, los tripulantes recibieron oxígeno y ocuparon sus posiciones. En su prisa por situarse en la torreta inferior, el Sargento Charles F. Brudo olvidó su paracaídas. El operador de radio, el Sargento Wendell Meenach notó que faltaba. "Charlie, tu paracaídas", gritó mientras se golpeaba el pecho. Brudo cogió el paracaídas y se lo puso mientras ocupaba su posición.

La primera indicación que tuvo la tripulación de cabina de que estaban bajo ataque fue la repentina aparición de humo blanco grisáceo alrededor de la parte delantera de su avión. Al mismo tiempo, el artillero de cola, el Sargento Willard M. Holden, llamó por el intercomunicador que los cazas "se acercaban por la cola" y que les estaba "disparando". Holden gritó: "¡Dispárale! ¡Dispárale!", sus últimas palabras.

Casi de inmediato, proyectiles de cañón de 20 mm alcanzaron el motor número 2, inutilizándolo, así como el ala derecha, entre los motores número 3 y 4 y dentro del tanque del ala interior. El ala derecha, junto con el motor número 4, quedaron envueltos en fuego. Al mismo tiempo, parte del elevador fue impactado. El número 012 se zambulló de proa, gracias a los esfuerzos combinados de Fonke y el copiloto, el 2do Teniente Fred W. Van Sant, el avión comenzó a nivelarse después de caer unos 5.000 pies.

Holden había muerto por las primeras ráfagas de fuego de cañón. Brudo, en la torreta inferior, fue herido en la parte inferior de la pierna derecha, justo encima del tobillo, en la entrepierna y en la nalga izquierda. Otro proyectil de cañón golpeó la torreta, dejando a Brudo inconsciente. Cuando volvió en sí, estaba flotando libre; Su paracaídas ya se había abierto por sí solo. El recordatorio de Meenach sobre el paracaídas había salvado la vida de Brudo.

Los proyectiles de cañón explosivos alcanzaron al artillero de cintura. El Sargento William J. Weaver, en la cara, cegándolo de ambos ojos y volando su micrófono de intercomunicación. Cuando Meenach miró desde el compartimento de la radio y vio a Weaver tirado en el suelo con la cara ensangrentada, le dijo a Fonke que Weaver estaba muerto.

Fonke tocó la campana para saltar del avión y gritó por el intercomunicador que todos abandonaran la nave. El artillero de la torreta superior, Sargento Raymond V Prange, el navegante, el 2do Teniente Robert W. Simcock Jr., el 2do Teniente bombardero Herbert Carlson y el Teniente Van Sant saltaron por la escotilla de proa. Meenach saltó por la escotilla central. Tan pronto como sintió que la tripulación había tenido tiempo de despejar el avión, Fonke se metió en el morro y saltó. Casi de inmediato el No. 012 explotó. "Parecía como si el mundo entero hubiera explotado cuando la aeronave explotó", recordó Weaver, quien estaba vivo pero quedó inconsciente cuando el No. 012 se desintegró. Cuando volvió en sí, todavía no podía ver debido a la sangre en sus ojos, pero sintió que estaba pendiendo del paracaídas.

Justo antes de que los cazas alemanes comenzaran su ataque. El Teniente Sherrill en el Texas Chubby decidió intentar salir del problema pasando del cuarto elemento a la posición número 2 en el tercer elemento, que quedó abierto cuando Redwing se perdió. Le pidió al copiloto, el 2do Teniente Frank J. Gilligan, que tomara los controles, ya que la posición estaba en su lado del avión. Mientras se movían hacia la nueva ubicación, el artillero de cola, el Sargento Chester W. Mis, llamó por el intercomunicador y dijo: "Nuestra cobertura de caza está aquí... ¡no, no lo está!"

El Texas Chubby inmediatamente recibió varios impactos del fuego de los cañones alemanes. El panel de instrumentos estalló en pedazos y los motores comenzaron a fallar. Sherrill encendió el piloto automático. Nada. Los proyectiles explotaron en la torreta superior, matando al artillero, el Sargento Vernon E. Bauerline, que se desplomó en la torreta. La torreta inferior recibió varios impactos directos de cañón de 20 mm, matando al Sargento Enrique T. Pérez. Ambas piernas del artillero de cintura, el Sargento Joseph R. Morrison, fueron destrozadas por la explosión de los proyectiles. No tenía puesto su paracaídas y el operador de radio, el Sargento Richard J. Munkwitz, regresó para ayudar a Morrison, le puso un paracaídas de emergencia y trató de ayudarlo a saltar.

El Texas Chubby subió y luego cayó sobre su ala derecha. Cuando el avión cayó, apenas alcanzó a otro B-17 que caía con fuego saliendo de los motores. Sherrill dijo: "Creo que es hora de irse, no podemos hacer nada al respecto", y luego tocó la campana para saltar del avión.

El navegante, el 2do Teniente William M. Porter, había sido alcanzado en la cabeza por la metralla de los primeros proyectiles. Su máscara de oxígeno se llenó de sangre, y cuando Sherrill tocó la campana de rescate y le dijo a la tripulación que abandonara el avión. Porter se quitó la mascarilla, se abrochó el paracaídas de la mochila en el pecho y se dirigió a la nariz. Pero debido a sus heridas y la falta de oxígeno, se desorientó antes de llegar a la salida. Mientras Gilligan bajaba entre los asientos, vio a Porter buscando a tientas la puerta de escape. Gilligan se arrastró hasta la puerta y tiró de la manija de emergencia, luego Porter saltó. El bombardero, el 2do Teniente Nicholas J. Weber, tenía su paracaídas puesto y se estaba dando vuelta para dirigirse a la escotilla de escape.

Gilligan regresó a la cabina y se agachó para recuperar su propio paracaídas de entre los asientos. Levantó la vista y vio a Sherrill parado frente a él. Sherrill preguntó: "¿Sigues aquí?" Entonces todo se volvió caos: ruido, destellos, escombros volando. Lo siguiente que supo Gilligan fue que todo estaba en silencio. Vio azul, verde, azul, verde, azul y luego se dio cuenta de que estaba vivo y dando vueltas, viendo cielo, vegetación, cielo, vegetación, cielo. Al descubrir que todavía tenía el paracaídas en las manos, se lo abrochó y tiró del cordón de apertura. Mientras flotaba sobre un pequeño pueblo, vio a la Volkssturm (guardias locales) y a las Juventudes Hitlerianas corriendo hacia el lugar donde aterrizaría en un campo de cultivo. Lo mantuvieron preso en la finca hasta que llegaron las autoridades.

Cuando llegó la orden de saltar por el intercomunicador, el artillero de cola, Sargento Chester W. Mis, comenzó a entrar en el fuselaje para salir por la escotilla lateral. En ese momento, el Texas Chubby explotó en una bola de fuego, arrojando a Mis fuera del avión. Los tenientes Sherrill y Weber y el Sargento Morrison no escaparon.

John F. Wallaszek, artillero de cola, fue el primer tripulante del Lassie Come Home en detectar a los cazas alemanes que se acercaban a la formación desde atrás. Casi de inmediato, la posición de la cola fue alcanzada por proyectiles de cañón, lo que hirió a Wallaszek en el ojo derecho y lo arrojó de regreso al fuselaje. Mientras intentaba regresar a su posición, el siguiente grupo de cazas disparó a la cola, hiriéndolo en la pierna izquierda. El interior del B-17 se convirtió en un infierno de fuego, y Wallaszek, aunque cegado por la sangre, logró llegar a la escotilla de escape debajo de la cola y saltó. Unos civiles le dispararon en el brazo derecho mientras descendía, pero aterrizó sin sufrir más lesiones.

El Sargento artillero de la torreta inferior Frederick D. Baldwin, el Sargento operador de radio Edmund J. Mikolaitis y el 2do Teniente copiloto Dale W. Whitson murieron cuando proyectiles de cañón de 20 mm alcanzaron a Lassie. Baldwin salió parcialmente despedido de la torreta, Whitson fue lanzado hacia adelante sobre la columna de control. Mikoiaitis yacía en el suelo cerca del compartimento de la radio, que era un infierno en llamas. Las llamas pronto se extendieron al ala izquierda de Lassie Come Home.

El artillero de cintura, Sargento Walter Salo, fue alcanzado por la explosión de metralla de los proyectiles de cañón. Al ver las llamas, Salo se dirigió a la escotilla de escape de la cintura, se abrochó la mochila de su paracaídas, empujó la puerta y saltó. En el morro, el bombardero, Sargento Harlon B. Wiliiams, vio un caza pasar rápidamente junto al avión, agarró la ametralladora derecha del morro y le disparó. El caza explotó frente a Lassie Come Home. La víctima de Williams fue posiblemente el Oberleutnant Ekkehard Tichy, Jefe de la 13. [Sturm] Staffel del JG 3, que se había quedado sin municiones y decidió embestir el B-17. A Tichy se le atribuyó el mérito de haber derribado a su presa, consiguiendo su 25ª y última victoria.

Justo cuando los tripulantes de Lassie empezaron a gritar: "Le diste", el intercomunicador dejó de funcionar y los proyectiles de cañón empezaron a explotar en el compartimento delantero. Williams recibió varios impactos de esquirlas de proyectil en la cabeza y la pierna izquierda. El navegante, el 2do Teniente Frederick Seihie, también recibió impactos en las piernas. Gritó: "¡Me han dado!" Casi inmediatamente, antes de que Williams pudiera tomar el botiquín de primeros auxilios y retroceder para ayudarlo, más proyectiles de cañón explotaron en el morro, matando a Seihie. Williams, que vio que el sistema de oxígeno estaba en llamas, se dio cuenta de que el avión estaba condenado.

El Sargento técnico Walter L. Carpenter se dejó caer desde la torreta superior y entró en la cabina. Para entonces, el piloto, el 2do Teniente Figie, sabía que el avión estaba irremediablemente fuera de control. Él y el Sargento Carpenter fueron a través del infierno de fuego hacia el morro y salieron del avión, seguidos por Williams unos segundos después. La tripulación apenas había abandonado Lassie Come Home cuando explotó en una nube naranja y negra. Williams quedó inconsciente por la explosión, pero no sufrió más heridas al aterrizar.

El Teniente Beasley advirtió a la tripulación de Dear Becky que había bandidos en la zona y que la escolta no había aparecido. Un momento después, el Sargento Walter H. Keirsey III, en la cola, avistó una gran cantidad de Fw-190 y Bf-109 acercándose al escuadrón por la retaguardia. Gritó: "¡Aquí vienen, y no son nuestros!". El Sargento Keirsey y el Sargento Alvin E Desisto, en la torreta inferior, comenzaron a disparar a dos aviones atacantes. El objetivo de Keirsey, un Fw-190, explotó, mientras que el Bf-109 al que había disparado Desisto también cayó, explotando al impactar contra el suelo.

Los cazas continuaron pasando rápidamente junto al Dear Becky por ambos lados. Un Fw-190 volaba a su lado por la derecha, a no más de 70 yardas de distancia. El piloto miraba fijamente hacia adelante, aparentemente con la intención de apuntar al B-17 que era su objetivo. El Sargento Jack M. Alford, que manipulaba el arma de cintura derecha, disparó una ráfaga larga contra el caza, que explotó. Alford luego comenzó a disparar contra otro Fw-190 que también se precipitó al suelo y explotó. El piloto, el Teniente Karl-Heinz Muller de la 2./JG 302, resultó herido, pero logró saltar sano y salvo al noroeste de Eisenach, cerca de Kassel.

Pero para el Dear Becky, el daño ya estaba hecho. Un tanque del ala derecha había sido alcanzado y comenzó a arrojar combustible por detrás del ala. El escape del motor n.° 2 también fue alcanzado, lo que dejó fuera de servicio el sobrealimentador y provocó que la hélice se descontrolara, lo que redujo la velocidad del avión tanto que cayó a unos 600-800 metros detrás del resto del escuadrón. Al darse cuenta de que no podía permanecer en formación con una carga completa, Beasley le dijo al bombardero, el 2do Teniente Bruce D. Pardue, que arrojara las bombas, lo cual hizo. El Dear Becky luchó por mantenerse en la formación.

El navegante del Boston Bombshell, el 2do Teniente Hubert B. Carpenter, estaba trabajando en el registro de la misión cuando comenzó la acción. El togglier (*), el Sargento Leslie D. Algee, le gritó que creía ver cazas. En ese instante, el fuego de cañón alcanzó el Boston Bombshell de un extremo al otro. El ala izquierda se incendió entre los motores n.° 1 y n.° 2, y la Fortaleza comenzó inmediatamente a girar (spin) hacia abajo. Algee se levantó de su asiento para abandonar el avión. Carpenter se colocó el paracaídas de pecho y se agarró del soporte sobre la escotilla del morro para estabilizarse mientras se dirigía a la abertura. Allí vio al Teniente Dunlap tendido en la pasarela. En ese momento, Dunlap recuperó la conciencia y le dijo a Carpenter que abriera la escotilla de escape. Carpenter la abrió de una patada y saltó, seguido por Dunlap. Casi de inmediato, el Boston Bombshell explotó. Sólo Carpenter y Dunlap sobrevivieron.

(*) suboficial encargado de arrojar las bombas, normalmente un oficial bombardero volaba en el avión líder y el resto tenía a bordo suboficiales togglier.

Al final de sus ataques de 40 segundos contra el escuadrón superior estadounidense, la mayoría de los cazas alemanes se volcaron y se lanzaron en picado. Mientras avanzaban rugiendo a través del 323º Escuadrón, los cazas hicieron pasadas frenéticas contra varios bombarderos de los tres primeros elementos. Sólo el nº 234, el Bomber Dear, el avión líder del segundo elemento, pilotado por el 1er Teniente L.C. Basinger, fue alcanzado, y los daños fueron menores.

El cuarto elemento tuvo menos suerte. Con sus cañones de 20 mm disparando, dos Bf-109 y un Fw-190 se lanzaron en picado contra el nº 579, el Betty Lou's Buggy, en la posición nº 2, con el 1er Teniente Walter Reese Mullins y su tripulación a bordo. Tanto el motor nº 3 como el nº 4 quedaron averiados, y el nº 2 también fue alcanzado, y a partir de entonces sólo pudo entregar aproximadamente la mitad de su potencia. El artillero de cola, el Staff Sarg. Mabry D. Barker, el artillero de cintura, el Staff Sarg. Robert D. Loomis y el artillero la torreta infarior, el Staff Sarg. Kenneth L. Blackburn, dispararon ráfagas contra los cazas, pero no lograron acertar. Un proyectil de 20 mm impactó en la posición del arma de cola, derribando a Barker de su asiento. Los fragmentos atravesaron su pierna derecha, dejando un agujero del tamaño de una moneda de plata. Rápidamente se subió a su asiento por si otros aviones enemigos venían a atacarlos. Ninguno lo hizo.

Al mismo tiempo, las esquirlas de un proyectil que impactó en la mira del cañón de la torreta superior surcaron la cara del Sargento técnico Carl A. Dickson. Era una herida superficial, pero la sangre fluía por su cara. Mientras tanto, el operador de radio, el Sargento técnico James B. Knaub, enganchado a una botella de oxígeno portátil, fue a la posición del arma de cola y arrastró a Barker de vuelta al fuselaje. Le aplicó un vendaje a la pierna herida de Barker y le habría administrado una inyección de morfina, pero no había una jeringa de morfina en ninguno de los botiquines de primeros auxilios a bordo del avión. El Betty Lou's Buggy ahora volaba solo con un motor y medio. El Teniente Mullins tenía al bombardero, el oficial de vuelo Orville G. Chaney, arrojando las bombas mientras continuaban solos, debajo y al norte de la formación del 91º.

El bombardero del 1er Teniente Arvin O. Basnight, el No. 298, White Cargo, que volaba como avión líder del cuarto elemento, fue alcanzado por la artillería antiaérea justo antes de que los cazas atravesaran la formación. Aunque el enemigo inutilizó dos de sus motores, Basnight logró mantener a White Cargo en formación hasta el objetivo.

Debido a las maniobras evasivas que llevaron a cabo mientras se dirigían a toda velocidad hacia el escuadrón líder, sólo unos pocos de los cazas alemanes pudieron alinearse un minuto, 31 hombres habían sido condenados a morir y otros 25 estaban a punto de convertirse en prisioneros de guerra. Los alemanes pensaron que habían causado aún más daños. Atribuyeron seis B-17 al IV(Sturm)./JG.3 y otros cuatro al I./JG 302.

Como estaba pilotando el Fearless Fosdick, en la parte delantera del Escuadrón 324 y mirando hacia delante, el Teniente Crans no había visto nada de lo que ocurría detrás de él. Sin embargo, su artillero de cola, el Sargento Walsh, habló incoherentemente por el intercomunicador, tratando de describir lo que vio. Crans gritó por la radio al escuadrón: "¡Cerca, cerca!" Pero esta vez no quedaba ningún escuadrón al que acercarse. Solo quedaban tres aviones del 324 en altitud. Fearless Fosdick y The Wild Hare del elemento líder y Yankee Belle del segundo elemento. El Teniente McCombs movió a Yankee Belle a la posición número 3 en el ala izquierda del Fearless Fosdick. El Teniente Beasley en Dear Becky no pudo mantener la velocidad aerodinámica y descendió por debajo de los tres aviones que quedaban en altitud. Sin embargo, Beasley continuó hacia el objetivo, ya que llevaba la cámara de ataque en su avión.

Cuarenta y cinco minutos después de que los cazas Bf-109 y Fw-190 abandonaran su ataque, la formación del 91º y una adyacente del 305º Grupo de Bombardeo fueron atacadas por cinco de los recién desplegados Komets propulsados ​​por cohetes, Messerschmitt Me-163 de la 1. Staffel, JG 400. Los cazas con forma de murciélago se abrieron paso entre la fuerza de ataque hasta unos 60.000 pies, dejando una estela de humo blanco. A esa altitud, los motores de los Komet se apagaron. Los cazas se inclinaron y se abalanzaron sobre los bombarderos. Un Komet, pilotado por el Fw Herbert Straznicky, atacó a un B-17G del 305º Grupo de Bombardeo, pero fue derribado por su artillero de cola, el Sargento de Estado Mayor H.J. Kaysen. Straznicky, la primera baja en combate de un caza cohete, saltó sano y salvo, pero resultó herido por esquirlas en el brazo izquierdo y el muslo.

Después de atravesar la formación del 91º, el Me-163 del Lt. Hartmut Ryll se niveló detrás del Betty Lou's Buggy, que volaba solo muy por debajo del resto de los aviones. Cuando se acercó al bombardero, Ryll comenzó a disparar a la cola de su presa, pero falló. El Komet se inclinó entonces hacia la derecha y se deslizó justo fuera del alcance de las ametralladoras calibre .50 del bombardero. El Sargento Blackburn, en la torreta esférica, le pidió al Teniente Mullins que inclinara el ala izquierda del Betty Lou's Buggy para poder disparar una ráfaga con sus dos ametralladoras calibre .50 al Me-163. Justo en ese momento, el oficial de vuelo Chaney, que había ascendido desde su posición de bombardero para ocuparse la torreta superior después de que el Sargento Dickson hubiera resultado herido, le gritó a Blackburn que no disparara mientras observaba cómo un North American P-51D Mustang se lanzaba en picado contra el caza enemigo.

El alemán se inclinó y se lanzó en picado, con el P-51 persiguiéndolo. El piloto del Mustang, el Teniente Coronel John B. Murphy del 370º Escuadrón, 359º Grupo de Cazas, alcanzó al Me-163, y Ryll murió cuando su Komet se estrelló al oeste de Brandis. Aunque los Me-163 habían estado en el aire desde julio, este fue su primer encuentro registrado con bombarderos de la Octava Fuerza Aérea. Sus dos bajas se sumaron al total de 25 cazas destruidos, 14 pilotos muertos y cinco heridos que la Luftwaffe registró ese día.

Los restantes aviones del 91º Grupo continuaron hacia el objetivo, lanzando sus bombas a las 11:10 horas desde 25.000 pies. El oficial de vuelo Marpil, en el n.º 613, abandonó la formación del 324º Escuadrón para regresar a casa solo después de que los cazas alemanes partieran.

Porque sus mapas habían desaparecido. El Teniente Winston, el navegante, no pudo establecer un rumbo preciso de regreso a Bassingbourn. Cuando el n.º 613 se aproximaba a la costa, la ruta que había seleccionado Winston desafortunadamente los llevó justo sobre la ciudad portuaria de Bremen a 14.800 pies, casi por encima de los cañones antiaéreos. El avión fue alcanzado en varios lugares, inutilizando varios instrumentos e hiriendo a Ponder en la cara y las muñecas. A pesar de todos los daños, el n.º 613 permaneció en el aire sobre el Mar del Norte, cruzando por encima de la tierra cerca de Boreham. Allí, Marpil vio una pista de aterrizaje de emergencia y se dirigió hacia ella, sin sistema eléctrico ni hidráulico. Cuando el Fortress se acercaba al aeródromo, los tres motores restantes se pararon. Pero Marpil logró realizar un aterrizaje perfecto sobre la hierba, y estuvo a punto de chocar contra un hangar mientras el avión se detenía. Sin embargo, el número 613 ya estaba listo para el desguace.

Aunque muchos de los bombarderos sufrieron daños importantes en batalla durante el ataque, los 29 aviones restantes del 91º Grupo, incluido el Redwing, regresaron a Bassingbourn. Once de esos aviones fueron derribados más tarde y otros tres quedaron destruidos cuando se estrellaron en Inglaterra. De los 13 aviones enviados por el 324º Escuadrón el 16 de agosto, solo el Redwing sobrevivió a la guerra. De los 274 tripulantes que lograron regresar sanos y salvos, 19 murieron en acción y 13 se convirtieron en prisioneros de guerra. Desde el 16 de agosto hasta el final de la guerra, otros 140 tripulantes del 91º Grupo murieron y 148 se convirtieron en prisioneros.

Los tripulantes supervivientes que participaron en la misión de Eisenach llevaron consigo para siempre esos 40 segundos de terror y el horrible espectro de seis nubes mortales de color naranja y negro sobre Eisenach. Cuarenta segundos, 40 semanas o 40 años: la guerra cobra su precio.