Foro Segunda Guerra Mundial

Características generales

Longitud: 8,76 m; envergadura: 11,58 m; altura: 3,61 m
Peso vacío: 2.226 kg; bruto: 3.367 kg
Planta motriz: 1 motor de pistón radial Pratt & Whitney R-1830-76 de 14 cilindros refrigerado por aire, 1200 cv (890 kW)
Velocidad máxima: 533 km/h; alcance: 1360 km; techo de servicio: 12.000 m
Armamento: 4 ametralladoras Browning AN/M2 de 12,7 mm con 450 rondas por arma; 2 bombas de 45,4 kg y/o 2 tanques lanzables de 220 l.


https://en.wikipedia.org/wiki/Grumman_F4F_Wildcat

F3F en Guadalcanal en 1942


El F4F-3S "Wildcatfish"


Un Martlet Mk II en 1942
https://en.wikipedia.org/wiki/Grumman_F4F_Wildcat

El Wildcat aún era relativamente nuevo en servicio en la flota. Apenas un año antes, en noviembre de 1940, el Escuadrón de Caza Cuatro había recibido el lote inicial de producción de los F4F-3 de la fábrica de Grumman en Bethpage, Nueva York. Sin embargo, para entonces, el Arma Aérea de la Flota (FAA) de la Royal Navy ya operaba sus primeros cazas verdaderamente modernos: los Grumman G-36A de exportación, originalmente encargados por la Aeronaval francesa. Cuando Alemania invadió Francia en el verano de 1940, los G-36 fueron entregados a Gran Bretaña, donde fueron redesignados como Martlet I.

En diciembre de 1941 la Armada de los Estados Unidos contaba con nueve escuadrones de caza (el término «caza» se adoptó después de la guerra) y el Cuerpo de Marines con cuatro. De estos, una unidad de la Armada y una de los Marines volaban con Brewster F2A-3 Buffalo; el resto operaba con F4F-3 y F4F-3A, o se encontraba en proceso de reequipamiento con ellos.

En el momento del ataque a Pearl Harbor, la Armada contaba con 131 Wildcats en escuadrones operativos: 103 en la Flota del Atlántico y 29 en la del Pacífico. Dos escuadrones del Cuerpo de Marines en Virginia y uno en Hawái sumaban 61 F4F, mientras que otros veinticuatro aproximadamente se encontraban en reservas de la flota y en diversos comandos. Sin embargo, los escuadrones de F4F de la Armada se enfrentaban a un grave déficit, con solo el 48% de sus aeronaves autorizadas en servicio; la producción de Grumman tenía dificultades para cumplir con las asignaciones. Irónicamente, los Marines (acostumbrados desde hace tiempo a ocupar un segundo plano) presentaban un superávit, con el 112% de su dotación autorizada.

La organización de las unidades F4F no difería de la de otros escuadrones de portaaviones. Los Wildcats se dividían en tres o cuatro divisiones, generalmente lideradas por el comandante, el oficial ejecutivo y el oficial de vuelo (operaciones), respectivamente. Sin embargo, a finales de 1941, un cambio doctrinal cobraba fuerza en los círculos de cazas navales. Si bien, desde la época de los biplanos, la mayoría de los escuadrones Wildcat y Buffalo aún usaban secciones de tres aviones y divisiones de seis. Pero la experiencia de combate en Europa mostraba una tendencia hacia secciones de dos cazas y divisiones de cuatro (denominadas respectivamente "elementos" y "vuelos" en la Fuerza Aérea del Ejército). La ventaja derivada de este cambio táctico era una mayor flexibilidad y un aumento neto en la efectividad en combate, ya que dos parejas de líderes y sus compañeros tenían mayor iniciativa que dos tríos. En el dinámico y vertiginoso mundo del combate aéreo, la cohesión de la sección se rompía con frecuencia, y un piloto solitario alcanzado por una pareja competente tenía muchas probabilidades de ser derrotado. Finalmente, el combate pondría de manifiesto esta diferencia, y los japoneses no adoptaron la tendencia global hasta mediados de 1943. En enero de 1942, los escuadrones de combate de la Armada y el Cuerpo de Marines estaban compuestos en gran medida por una mezcla de aviadores veteranos y novatos. La mayoría de los comandantes y segundos al mando de los escuadrones eran graduados de la Academia Naval. Por lo general, contaban con al menos 3000 horas de vuelo, generalmente con experiencia en diversos tipos de aeronaves.

Los aviadores de rango intermedio eran generalmente tenientes cuyas funciones adicionales incluían la supervisión de ingeniería, artillería, navegación y otros departamentos. Sin embargo, el grupo más numeroso de pilotos en cualquier unidad ostentaba el rango de alférez. Los más jóvenes eran recién graduados de la Estación Aeronaval de Pensacola, pero varios tenían hasta tres años de experiencia en la flota. Finalmente, la Armada (y, en menor medida, la Infantería de Marina) contaba con un cuerpo de aviadores suboficiales. Designados como pilotos de aviación naval (NAP, por sus siglas en inglés), estos aviadores alistados ya eran conocidos por su alto nivel de competencia y experiencia. Casi todos recibieron su nombramiento como oficiales el año posterior al ataque a Pearl Harbor, y muchos alcanzaron puestos de mando. Sin embargo, algunos oficiales formados en Annapolis nunca se adaptaron del todo a la situación y no supieron aprovechar plenamente las habilidades profesionales de sus NAP. El programa finalizó con la jubilación de los últimos NAP en servicio, alrededor de 1970.

Los escuadrones de F4F del Cuerpo de Marines eran prácticamente idénticos a sus homólogos de la Armada, con una diferencia. Si bien casi todos los aviadores de los Marines estaban cualificados para operar desde portaaviones, ningún escuadrón de los Marines operó regularmente desde portaaviones hasta finales de 1944. En parte, esto se debió a la escasez de portaaviones, que se agudizó aún más durante 1942. Sin embargo, la aviación del Cuerpo de Marines era, doctrinalmente, un brazo de apoyo de la infantería, al igual que la artillería. Por consiguiente, aunque varias unidades despegaban desde las cubiertas de los portaaviones hacia Guadalcanal y otros lugares, realizaban combates desde aeródromos en apoyo directo de los Marines de infantería.


Un capitán sube en el 3-F-19 por el ascensor hasta la cubierta de vuelo del Saratoga en 1941. Otros Wildcats 'Fighting Three' ya están asegurados con calzos para ruedas y amarres. En ese momento, la dotación estándar para los escuadrones de cazas de portaaviones era de 18 aviones y 19 o 20 pilotos. Sin embargo, la experiencia temprana en combate demostró rápidamente la necesidad de más F4F, y para la Batalla de Midway el número había aumentado a 27 F4F
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Los Wildcats fueron asignados a la quinta división del escuadrón, bajo el mando del capitán John F. Carey, ya que algunos de sus pilotos habían volado previamente este tipo de avión en San Diego. Sin embargo, apenas hubo tiempo para familiarizarse con los Grumman recién llegados antes de que Nagumo lanzara su primer ataque al amanecer del 4 de junio.

Alertado por el radar, el Midway desplegó 25 cazas justo a tiempo para interceptar 107 bombarderos y cazas enemigos embarcados. En una batalla desigual de 15 minutos el VMF-221 fue aniquilado, con la pérdida de 15 cazas, incluyendo dos F4F; los Wildcats tuvieron más suerte de la que merecían. La quinta división de Carey no pudo combatir como una unidad debido a la confusión generada por el ataque aéreo. En patrulla aérea de combate al amanecer, seis de los siete F4F patrullaron hasta que se les ordenó aterrizar, aunque dos Wildcats no escucharon la orden. Cuando se produjo el despegue masivo, otro F4F quedó atascado en la arena y no pudo despegar con Carey. Aunque los seis F4F operativos se enfrentaron al enemigo, lo hicieron de forma fragmentada.

A los pilotos de los marines se les atribuyeron 10 derribos (cinco por los Wildcats), lo que parecía coincidir con las 10 bajas japonesas en combate. Sin embargo, los artilleros antiaéreos del Midway aparentemente causaron la mayor parte del daño, y el historiador John B. Lundstrom determinó posteriormente que los cazas consiguieron, como máximo, tres derribos. Independientemente del resultado real, el VMF-221 quedó prácticamente fuera de combate.

Al noreste de Midway, las dos fuerzas de tarea estadounidenses esperaban noticias de la llegada de Nagumo. Una vez confirmada su presencia, Spruance y Fletcher lanzaron ataques aéreos desde cubierta desde cada portaaviones. Sin embargo, la contribución del F4F a esta fase de la batalla se vio gravemente limitada tanto por las circunstancias como por el destino.

Tras haber presenciado las capacidades de los grupos aéreos japoneses un mes antes, el estado mayor del vicealmirante Fletcher retuvo la mayoría de los cazas del Yorktown para la defensa de la fuerza operativa. Thach y cinco de sus pilotos escoltaron de cerca al VT-3, mientras que el Bombardeo Tres ascendía a gran altitud, buscando al Nagumo. Los F4F estaban llevando su combustible y su suerte al límite; Thach, por ejemplo, ofreció extender la escolta a 280 kilómetros.

Mientras tanto, el Enterprise y el Hornet desplegaron escoltas más grandes para sus respectivos bombarderos y torpederos, pero con escaso éxito. El teniente J. S. Gray, comandante del VF-6, se unió sin saberlo a los torpederos del Hornet. Incapaz de comunicarse con el Torpedero Ocho, permaneció en el aire con diez Wildcats, informando al Enterprise, mientras atacaba a los portaaviones enemigos sin escolta y era destruido. Poco después, el VT-6 también atacó solo y sufrió graves pérdidas. Al mismo tiempo, los diez Grumman del VF-8 se perdieron cuando su comandante los dejó sin combustible al intentar mantenerse junto a los SBD de mayor alcance. Dos pilotos murieron en aterrizajes en el agua.

Solo los "Yorktowners" alcanzaron el objetivo intactos; los seis F4F de Thach libraron una batalla desesperada contra todo pronóstico para proteger al VT-3 de los interceptores japoneses. En la primera prueba de combate de la maniobra "Thach Weave", los pilotos del VF-3 apuntaron constantemente sus cañones contra los Zero que se perseguían mutuamente. De esta forma, neutralizando el rendimiento superior del adversario, los Wildcats inmovilizaron parte de la patrulla aérea de combate japonesa, reclamando cinco derribos y dos probables con una sola pérdida. Pero los TBD de 130 nudos tenían pocas posibilidades, y ninguno regresó a Yorktown.

Sin embargo, mientras Thach se alejaba, presenció un milagro en ciernes. Tres portaaviones japoneses se incendiaban, víctimas de tres escuadrones de SBD que llegaron sin obstáculos a gran altitud. Aprovechando al máximo cinco valiosos minutos, los bombarderos de reconocimiento Enterprise y Yorktown destruyeron los portaaviones HIMJS Akagi, Kaga y Soryu. La batalla había dado un giro radical.

Pero el Hiryu permaneció a flote, con un grupo aéreo prácticamente intacto. Gracias al reconocimiento realizado por hidroaviones con base en cruceros, los japoneses conocieron la ubicación del TF-17 e inmediatamente lanzaron 18 bombarderos en picado Aichi D3A 'Val', escoltados por cuatro Zero. Estos fueron interceptados por una docena de Wildcats del VF-3, que se beneficiaron de información precisa del radar y de la ayuda de los cazas del TF-16. En unos minutos frenéticos, 11 'Val' cayeron, tres de ellos atribuidos a los tenientes E. S. McCuskey y A. J. Brassfield del VF-3. Los artilleros del Yorktown derribaron otro bombardero, pero el resto logró alcanzarlo, impactando al CV-5 tres veces. Tras una fuerte escora, perdió el control y quedó a la deriva.

El Hiryu ya estaba preparando otro ataque: diez aviones torpederos Nakajima B5N 'Kate' con seis escoltas. Los Zero escaseaban para entonces, ya que tres habían sido derribados sobre el Yorktown.


Siete F4F-4 del VF-8 del Hornet durante la natalla de Midway. Los números de identificación de cada avión aparecen en el fuselaje y en posiciones grandes y poco convencionales en la parte superior de las cubiertas de los motores. Al igual que la mayor parte del Grupo Aéreo Hornet, el 'Fighting Eight' tuvo un desempeño decepcionante durante el crucial enfrentamiento, reclamando solo cinco victorias a cambio de 12 aviones y tres pilotos perdidos por todas las causas. Por lo tanto, el VF-8 infligió el menor daño a los japoneses, a la vez que sufrió las mayores pérdidas de los tres escuadrones de cazas embarcados que participaron.
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Los portaaviones estadounidenses también habían reforzado sus cubiertas, fortaleciendo la patrulla aérea de combate (CAP). Los pilotos del VF-3, que se encontraban en el aire, regresaron a bordo del Enterprise, repostaron y se rearmaron, y estaban listos cuando llegó el segundo ataque enemigo. Un excelente control de daños permitió que el Yorktown recuperara los 19 nudos en menos de tres horas, reanudando así las operaciones aéreas. Sin embargo, algunos pilotos de Thach aún estaban preparando sus ruedas cuando los "Kates" descendieron en aproximaciones a alta velocidad. A costa de dos F4F perdidos por Zeros, el VF-3 derribó cinco "Kates" y dos Zeros, con McCuskey elevando su total diario a cinco. Pero, trágicamente, la mala suerte del VF-8 continuó, ya que un piloto de Hornet también murió por fuego antiaéreo "amigo".

A pesar de una defensa enérgica, algunos de los Nakajima penetraron la CAP y la artillería antiaérea del portaaviones para impactar dos torpedos en el Yorktown. Fue demasiado para que el portaaviones pudiera resistir, y el capitán Buckmaster ordenó "abandonar el barco". Por lo tanto, el vicealmirante Fletcher, el oficial de mayor rango a bordo, quedó prácticamente fuera de la batalla. Cedió el mando al contralmirante Raymond Spruance en la TF-16.

A última hora de la tarde, los SBD del Enterprise y del Yorktown localizaron los restos de la fuerza japonesa y hundieron rápidamente al Hiryu. Sin embargo, debido a la incertidumbre sobre la presencia de otros portaaviones enemigos en la zona, todos los F4F disponibles fueron reservados para patrulla aérea de combate (CAP). El papel del Wildcat en la crucial Batalla de Midway prácticamente había terminado. Cuando el Yorktown fue hundido por un submarino japonés al amanecer del 7 de junio de 1942, el enfrentamiento naval concluyó definitivamente.

Tres nuevos ases se coronaron en Midway: Thach (6), McCuskey (6,5) y Brassfield (6,33), uniéndose a O'Hare y al teniente N. A. Gayler (5 cada uno). Además, el VF-3/-42 produjo a los tenientes W. A. ​​Haas con 4,83 victorias y W. N. Leonard con cuatro. Por lo tanto, tras seis meses de guerra, los siete mejores pilotos de caza de la Armada estadounidense habían volado total o parcialmente con el Escuadrón de Caza Tres. Durante ese mismo periodo, los cinco escuadrones de caza embarcados habían logrado 113,5 victorias, distribuidas de la siguiente manera:

VF-3 Lexington, Yorktown: 50,5
VF-42 Yorktown: 25
VF-2 Lexington: 17
VF-6 Enterprise: 16
VF-8 Hornet: 5

Lamentablemente, cuando el VF-42 fue disuelto tras la batalla de Midway, el escuadrón de caza más experimentado de la Armada pasó a la historia. Sin embargo, para entonces, el Mitsubishi Zero ya había demostrado ser vulnerable. Al final de esta primera fase de la guerra, la relación de victorias y perdidas del F4F frente al A6M era de 1,5 a 1. Esta cifra se mantendría como la más alta durante el resto del año.

GUADALCANAL
A pesar de la experiencia adquirida en las batallas del Mar del Coral y Midway, algunos escuadrones de F4F aún sabían poco sobre el adversario. Por ejemplo, el teniente L. H. Bauer, nuevo comandante del escuadrón VF-6 del Enterprise, declaró más tarde que el Zero era una incógnita para la mayoría de sus pilotos. De hecho, tras los combates iniciales en las islas Salomón, el «Fighting Six» consideró retirar la ametralladora exterior de cada ala para «aligerar la carga» y mejorar la maniobrabilidad. Este desconocimiento de las capacidades enemigas hizo que los cazas embarcados iniciaran la primera ofensiva estadounidense de la guerra totalmente mal preparados; como resultado, pagaron un alto precio en hombres y máquinas

La operación Watchtower comenzó al amanecer del 7 de agosto de 1942. Tres portaaviones de la Flota del Pacífico —el Saratoga, el Enterprise y el Wasp— apoyaron la invasión de Guadalcanal. Entraron en combate con 98 cazas, ya que la dotación nominal era entonces de 36 aparatos por escuadrón. El *Wasp* carecía de experiencia en combate, pero había transportado cazas Spitfire de la RAF a Malta en dos ocasiones a principios de año, y su grupo aéreo estaba cualificado para operaciones nocturnas, una ventaja poco común en aquella época.

El mando japonés en Rabaul (Nueva Bretaña) lanzó 27 Betty y 17 Zeros, además de nueve «Val» que iban a ser sacrificados más allá de su radio de acción táctico. De los 18 Wildcats de los escuadrones VF-5 y VF-6 que salieron a interceptarlos, nada menos que nueve fueron derribados. Se perdieron cinco Betty y dos A6M, además de todos los Val (estos últimos, bien por combate o por agotamiento de combustible). No obstante, los escuadrones VF perdieron otros seis aviones por diversas causas y, en total, seis pilotos; fue la mayor pérdida de F4F en un solo día frente a aviones enemigos. También fue derribado un SBD del Wasp.

En retrospectiva, las intercepciones comenzaron mal y se desorganizaron rápidamente. Había muy pocos F4F en el aire al principio: una sección fue desviada erróneamente lejos de la batalla y otras se vieron en desventaja táctica. Al ser atacados desde arriba, fueron derrotados por partes. Además, los estadounidenses se enfrentaron a adversarios de gran calidad. El Grupo Aéreo de Tainan contaba con la mayoría de los mejores ases de caza de Japón de la época: veteranos como los suboficiales Saburo Sakai y Horiyoshi Nishizawa, ambos con numerosas victorias en su haber. El hecho de que los pilotos de los Zero afirmaran —con optimismo— haber logrado unas 40 victorias no restó un ápice al impacto que causaron en los aviadores estadounidenses

Entre los pilotos de F4F más exitosos durante los desembarcos se encontraba un suboficial especialista: Donald E. Runyon, del escuadrón VF-6. Runyon, quien anteriormente había sido piloto de la Armada sin rango de oficial (NAP) y se caracterizaba por su trato afable y tranquilo, era considerado por muchos como uno de los mejores pilotos de caza de la Marina de los EE. UU. Hizo honor a su reputación al acreditarse el derribo de dos bombarderos el día 7, así como un «Betty» y un Zero el día 8. Poco después se convertiría en el máximo as de F4F de la Armada, distinción que conservaría durante el resto de la guerra.

Cuando el vicealmirante Fletcher retiró sus tres portaaviones de la zona de desembarco, los marines que se encontraban en tierra quedaron sin cobertura aérea. Para empeorar la situación, una poderosa fuerza de superficie japonesa castigó duramente a los buques de guerra aliados esa misma noche durante la desigual batalla de la isla de Savo. Privados de todo apoyo, los transportes zarparon con la mayor parte de su carga aún a bordo. De este modo, la 1ª División de Marines quedó totalmente abandonada a su suerte. Sin embargo, se enviaron rápidamente dos escuadrones a bordo del portaaviones de escolta Long Island (CVE-1), que alcanzó una posición de lanzamiento el 20 de agosto. Esa misma tarde, diecinueve Wildcats y una docena de Dauntless —pertenecientes a los escuadrones VMF-223 y VMSB-232, respectivamente— aterrizaron en Henderson Field, Guadalcanal. Se convirtieron en los miembros fundadores de la «Cactus Air Force».

El recién ascendido mayor John L. Smith carecía de experiencia en combate y apenas tenía experiencia de mando, pero logró formar un equipo ganador en el VMF-223. En los días siguientes, tanto él como sus tenientes —en su mayoría novatos— aprendieron a medir las capacidades de sus adversarios. Smith y su oficial de ingeniería, el capitán Marion E. Carl (superviviente de la batalla de Midway), se convertirían en los primeros grandes ases estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial. Junto con los bombarderos de reconocimiento del teniente coronel Richard C. Mangrum, pronto comenzaron a hacerse notar entre las unidades japonesas de las islas Salomón.

El tercer duelo de portaaviones de la guerra tuvo lugar el 24 de agosto, pero los marines desplegados en tierra también desempeñaron un papel importante. Con el apoyo de parte de un escuadrón de cazas P-39/P-400 de las Fuerzas Aéreas del Ejército, los pilotos de Smith libraron su primer gran combate aquella tarde. Interceptaron a seis bombarderos «Kate» —escoltados por 15 cazas Zero— que operaban desde el portaaviones japonés Ryujo y, tras una refriega frenética y caótica, derribaron siete aviones enemigos a costa de perder tres Wildcats y dos pilotos. Fue una victoria importante que demostró que los cazas de los Marines estaban más que capacitados para defenderse con éxito. Además, durante este combate, Marion Carl se convirtió en el primer as de la aviación de caza del Cuerpo de Marines; otros 120 pilotos seguirían sus pasos en los tres años siguientes.

En el mar Fletcher había destacado al Wasp para repostar combustible, pero retuvo al Enterprise y al Saratoga para hacer frente al primer intento japonés de reforzar Guadalcanal. El desarrollo de la batalla dependió de las comunicaciones, las cuales, en todo caso, favorecían a la fuerza del vicealmirante Nagumo, que contaba con los portaaviones Shokaku y Zuikaku, veteranos de la batalla del mar del Coral. La mala calidad de las radios, sumada a las condiciones atmosféricas, permitió que un ataque del Saratoga —realizado sin escolta— lograra hundir el Ryujo, pero no alcanzara a la amenaza mayor.

Mientras tanto los dos grupos aéreos japoneses no tuvieron mayores dificultades para localizar su objetivo. A última hora de la tarde, 27 «Val» y diez «Zero» atacaron al Enterprise, abriéndose paso entre nada menos que 53 cazas Wildcat en vuelo pertenecientes a los escuadrones VF-5 y VF-6. El contacto inicial por radar se produjo a unos 90 kms —un rendimiento excelente para el equipo de la época—, por lo que los estadounidenses dispusieron de tiempo suficiente para reaccionar. En la carrera por interceptar el ataque entrante, una sección del VF-5 realizó una «parada en boxes» récord: repostaron y volvieron a despegar en tan solo 11 minutos. Sin embargo, la situación se complicó desde el principio, en gran medida debido a problemas de comunicación. En 1942 la US Navy aún carecía de suficientes frecuencias de radio para gestionar de forma independiente las tareas de búsqueda, ataque y dirección de cazas. Como consecuencia, los canales disponibles se saturaron y la información vital nunca llegó a los pilotos que se encontraban en el aire.

Además, no todos los F4F pudieron entrar en combate y, a pesar de las fuertes bajas, los aviadores japoneses demostraron un gran profesionalismo. Impactaron tres veces en el Enterprise , causándole graves daños y obligando a muchos de sus aviones a aterrizar a bordo del Saratoga («Sara») o en bases terrestres. Increíblemente, un segundo grupo de ataque japonés llegó a situarse a 50 kms de la fuerza de tarea estadounidense y podría haber acabado con el Enterprise , pero inexplicablemente optó por dar media vuelta. Los pilotos de Wildcat notificaron el derribo de 45 aviones enemigos, mientras que las tripulaciones de los SBD y TBF reclamaron otros ocho. Aunque las pérdidas reales japonesas no fueron tan elevadas (¡Nagumo solo había lanzado 37 aviones en total!), los estadounidenses derribaron o dañaron mortalmente 25 aparatos, es decir, dos tercios de los lanzados contra la fuerza de Fletcher. El escuadrón de bombarderos del Zuikaku , compuesto por nueve aviones, se perdió por completo en esta misión.

Uno de los aviadores estadounidenses responsables de las bajas japonesas fue Donald Runyon, piloto del VF-6, a quien se le acreditaron cuatro victorias entre el 7 y el 8 de agosto. Repitió esa cifra el día 24, al derribar tres Val y un Zero, sumando así un total de ocho victorias acreditadas en solo tres combates durante aquel mes. Ningún piloto embarcado superaría su récord durante un año y medio. Al igual que muchos veteranos de las batallas de 1942, Runyon regresó al combate en 1944, sumando tres victorias más a su historial de vuelo a los mandos de Hellcat. La batalla de las Salomón Orientales confirmó muchas de las lecciones aprendidas inicialmente en el mar del Coral y en Midway. Se reafirmó la importancia crucial de la exploración y las comunicaciones, pero la doctrina de combate aéreo embarcado ya había alcanzado prácticamente su pleno potencial con el F4F. Asimismo, los procedimientos de dirección de cazas siguieron mejorando a lo largo del año, evolucionando hasta convertirse en el excelente sistema que estaba operativo en 1944. Además, el Enterprise y el Saratoga demostraron su flexibilidad al operar los aviones Wildcat del otro buque de manera fluida y eficiente.

Las operaciones de caza desde bases terrestres también funcionaban con mayor eficacia. Gracias a los observadores costeros —oficiales militares y políticos australianos o británicos, así como plantadores y misioneros—, la alerta temprana de las incursiones aéreas japonesas proporcionaba a los Wildcat basados ​​en tierra los 45 minutos necesarios para ganar altura. No obstante, la red de observadores se veía limitada por las malas condiciones meteorológicas, que impedían avistar las aeronaves que volaban a gran altitud. La situación mejoró algo a principios de septiembre con la llegada del equipo de radar del 3er Batallón de Defensa a Henderson Field. Esta combinación de alerta temprana humana y electrónica resultó crucial para interceptar las incursiones enemigas. Y rara vez faltaron aviones enemigos: en las tres semanas transcurridas desde el 21 de agosto, los escuadrones japoneses —tanto los basados ​​en tierra como los embarcados— atacaron la cabeza de playa estadounidense en diez ocasiones, con una media de más de 30 aviones por incursión.

Gracias a las constantes oportunidades de combate, Smith y su oficial de ingeniería, el capitán Marion Carl, se convirtieron rápidamente en los primeros pilotos con la categoría de "triple as" de las fuerzas armadas estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial. Aunque el escuadrón VMF-223 recibió refuerzos el 30 de agosto con la llegada del VMF-224, al mando del mayor Robert E. Galer, los F4F se vieron casi siempre en inferioridad numérica, incluso contando con el apoyo de los Bell P-39 Airacobra del 67º Escuadrón de Caza de las USAAF. No obstante, esta disparidad de fuerzas garantizó combates frecuentes para los marines. Por ejemplo, el 26 de agosto Carl fue sorprendido mientras seguía la trayectoria de aterrizaje; rápidamente recogió el tren de aterrizaje y entabló combate con un audaz Zero sobre la playa, logrando que su adversario estallara ante cientos de testigos. Su víctima fue, muy probablemente, el teniente Junichi Sasai, un respetado líder del Tainan Kokutai que había logrado cuatro victorias en una sola jornada, la del 7 de agosto.

A pesar de los combates casi ininterrumpidos, se realizaron mejoras constantes en "Cactus". Una de las más importantes comenzó a finales de agosto, cuando se acondicionó para las operaciones una extensión de terreno herboso al este de Henderson Field. Aunque su designación oficial era "Fighter Strip" (y más tarde "Fighter One"), se la conocía popularmente como "el pastizal de las vacas" debido a su aspecto rural. Además de aliviar la congestión en Henderson, esta pista permitió que los escuadrones de Wildcat operaran con mayor autonomía.

Durante ese mismo periodo, "Cactus" recibió inesperadamente otro escuadrón de caza. El 31 de agosto —una semana después del duelo de portaaviones en las islas Salomón Orientales—, el Saratoga fue torpedeado por un submarino japonés, siendo esta la segunda vez que sufría tal ataque en ocho meses. Los daños no fueron graves, pero la mayor parte de su grupo aéreo desembarcó mientras el gran portaaviones era reparado. En consecuencia, el escuadrón VF-5, al mando del capitán de corbeta Leroy Simpler, completó el contingente interinstitucional del "Cactus Fighter Command". El 11 de septiembre, el "Fighting Five" llegó con 24 Wildcats; cinco semanas más tarde, solo quedaban cuatro de aquellos aviones. Los ases de la unidad fueron Mark K. Bright, Hayden M. Jensen, Carlton B. Starkes y John M. Wesolowski, quienes lograron sus derribos operando principalmente desde Guadalcanal. De esta campaña surgió también el único as de la Armada con rango de suboficial: el piloto de aviación de primera clase Lee P. Mankin, quien voló con el VF-5 desde el Saratoga y con el VF-6 desde el Enterprise.

Los aviadores de los Marines también estaban logrando un gran número de derribos por aquel entonces: el comandante del VMF-224, el mayor Bob Galer, elevó su cuenta a dos cifras, al igual que el teniente coronel Harold «Indian Joe» Bauer, del VMF-212. Bauer, posiblemente el mejor piloto de caza del Cuerpo de Marines, participó en varias misiones de «invitado» con el VMF-223 antes de que su propio escuadrón llegara a Guadalcanal en plena fuerza. La situación resultaba irónica, ya que Carl y Bauer se habían conocido años atrás, en 1939, mientras pilotaban aviones F3F en el VMF-1. Pronto surgió una rivalidad entre ambos, la cual se resolvió cuando, estando destinados en el VMF-221 en San Diego en 1941, se enfrentaron a los mandos de cazas Brewster F2A y —en palabras de Carl— «se batieron de hombre a hombre». El combate simulado terminó en empate, sin que ninguno de los pilotos lograra ventaja alguna. De aquel inicio surgió una amistad cálida y respetuosa.

El día más destacado para Bauer fue el 3 de octubre cuando, liderando una sección dentro de la formación de Marion Carl, «el entrenador» (como se le apodaba) logró cuatro victorias confirmadas contra aviones Zero, además de otro probablemente destruido. Carl, que consiguió una victoria en ese mismo combate, se alegró casi tanto del éxito de su amigo como el propio Bauer.

El siguiente refuerzo de cazas llegó con el VMF-121 del mayor Leonard K. «Duke» Davis, que arribó el 9 de octubre. Despegando desde el portaaviones de escolta Copahee (CVE-12), este escuadrón recién llegado aportó 24 aviones F4F, muy necesarios para la «Cactus Air Force». El oficial ejecutivo de Davis estaba destinado a convertirse en el máximo as no solo de la campaña, sino de todo el Cuerpo de Marines. El capitán Joseph J. Foss había logrado, mediante diversas gestiones, abandonar un escuadrón de reconocimiento fotográfico para pasarse a los cazas, y de inmediato comenzó a batir récords. ¡Consiguió su primera victoria apenas cuatro días después de aterrizar en Guadalcanal y se convirtió en as cinco días más tarde! El 25 de octubre se convirtió en el primer as de los Marines en un solo día, acreditándose el derribo de cinco Zero en dos misiones. Sin embargo, a principios de octubre, los escuadrones VMF-223 y -224 estaban prácticamente agotados; el ritmo incesante de las operaciones provocó su retirada del teatro de operaciones, a pesar de que apenas había reemplazos para ocupar su lugar. El 12 de octubre, Smith abandonó «The Canal» con 19 victorias, seguido de cerca por Carl, con 16,5. Cuatro días más tarde, Joe Bauer volvió a hacerse notar. El USS McFarland*, un viejo destructor reconvertido en transporte rápido, llegó a «Cactus» con combustible de aviación y municiones que se necesitaban con urgencia. Mientras se transportaba la gasolina a tierra en una barcaza, nueve bombarderos en picado «Val» eludieron la patrulla de combate aéreo (CAP) de los F4F, llegaron a la zona y atacaron de inmediato. Un piloto enemigo bombardeó la barcaza, que estalló en una llamarada gigantesca; la explosión también causó daños fatales al McFarland.

En ese preciso instante, Bauer lideraba al VMF-212 hacia la pista de cazas tras un largo vuelo de traslado desde Espíritu Santo. Aunque escaso de combustible pero con la munición completa, «The Coach» volvió a enseñar a su equipo cómo «se jugaba el partido». Se lanzó en picado contra los «Val» y, atacando desde la retaguardia hacia la vanguardia, incendió tres de ellos sucesivamente. Solo la falta de combustible le impidió derribar más.

SANTA CRUZ
Las islas Santa Cruz, que dieron nombre a la cuarta batalla de portaaviones, no tuvieron repercusión geográfica alguna en la campaña de Guadalcanal. Situadas a unas 300 millas al este de las Salomón, se hallaban tan alejadas de «Cactus» que, para los pilotos del Cuerpo de Marines (USMC) —que se encontraban bajo una enorme presión—, bien podrían no haber emergido nunca del fondo del océano. No obstante, el enfrentamiento de flotas del 26 de octubre de 1942 fue una parte fundamental de la disputada lucha por el control del aeródromo Henderson. El duelo aeronaval frente a Santa Cruz fue concebido por los japoneses para dar cobertura a un importante intento de refuerzo de Guadalcanal. Diversos aplazamientos por parte del 17º Ejército japonés retrasaron la operación en su conjunto hasta el 25 de octubre. Quedaba así preparado el escenario para el debut de un nuevo escuadrón de cazas Wildcat en el mayor teatro de operaciones de la guerra.

El «Fighting Ten» (VF-10) formaba parte del Grupo Aéreo 10, la primera unidad de este tipo en entrar en combate bajo una designación numérica en lugar del nombre de un buque. Sin embargo, su base —el Enterprise, reparado tras los daños sufridos a finales de agosto en la batalla de las Salomón Orientales— no era en absoluto ajeno al combate. El comandante del VF-10 era el capitán de corbeta J. H. Flatley, quien ya se había enfrentado a los cazas Zero como piloto del Yorktown en la batalla del mar del Coral. Su escuadrón, los «Grim Reapers» (Segadores Sombríos), contaba con 34 Wildcats al inicio de la batalla, la cual comenzó finalmente tras unas maniobras preliminares y una falsa alarma de ataque aéreo en la tarde del día 25.

El Enterprise operaba junto al Hornet, que aún contaba con un grupo aéreo heterogéneo compuesto únicamente por dos de sus propios escuadrones. Su fuerza de caza estaba constituida por 38 aviones F4F del VF-72, al mando del capitán de corbeta H. G. Sanchez. Aunque ambos portaaviones operaban de forma independiente, el mando general recaía sobre el contralmirante T. C. Kinkaid, embarcado en el «Big E».

Frente a la TF 61 se encontraban cuatro portaaviones japoneses, comandados nuevamente por el vicealmirante Chuichi Nagumo. La batalla de Santa Cruz marcaría su última aparición como comandante de una fuerza de portaaviones; al igual que Kinkaid, no era aviador. Sin embargo, Nagumo poseía una experiencia mucho mayor.

La relación de fuerzas en Santa Cruz —cuatro portaaviones contra dos— representó la mayor disparidad a la que se enfrentarían los aviadores navales estadounidenses durante la guerra. A los veteranos Shokaku y Zuikaku se sumaron los portaaviones ligeros Zuiho y Junyo, operando este último como parte de la fuerza de vanguardia. De este modo, los escuadrones (hikotais) de cazas Zero de Nagumo superaban en número a la fuerza de cazas de la Armada de los EEUU: los japoneses contaban con 82 Zeros frente a los 72 F4F-4 estadounidenses. A diferencia de la reciente batalla de las Salomón Orientales, en esta ocasión no intervinieron cazas con base en tierra, ni siquiera de forma periférica.

Ambas fuerzas conocían la ubicación del adversario y lanzaron ataques aéreos casi simultáneamente. Los japoneses tomaron la iniciativa con un ataque coordinado de 64 aparatos procedentes del Shokaku, el Zuikaku y el Zuiho. La primera oleada del Hornet incluía dos divisiones del escuadrón VF-72 escoltando a 15 bombarderos de reconocimiento y seis aviones torpederos. Con media hora de retraso partió un contingente menor del Enterprise*: 11 aviones de ataque protegidos por ocho cazas Wildcat del VF-10. Casi al mismo tiempo, la última oleada del Hornet abandonó la fuerza de tareas; de nuevo con dos divisiones del VF-72 (a las que faltaba un F4F, sumando un total de siete) escoltando a 18 bombarderos.

Mientras aún ganaban altura en su ruta de salida, la formación del Grupo Aéreo 10 fue sorprendida a baja cota y escasa velocidad, a apenas 60 millas de la TF 61. Nueve Zeros del Junyo, que escoltaban a sus propios aviones de ataque, no pudieron resistir la tentación. Iniciaron un ataque sorpresa desde una posición elevada y a retaguardia del grupo del Enterprise, causando estragos. Un Avenger fue derribado de inmediato y otros dos se vieron obligados a amerizar tras sufrir graves daños. La división del teniente John Leppla, encargada de proteger a los TBF, fue destrozada. Leppla, veterano del Lexington en la batalla del Mar del Coral, murió poco después, mientras que dos de sus pilotos de ala fueron derribados y capturados. El único piloto superviviente de la escuadrilla logró mantener en vuelo su caza, dañado en combate, durante más de tres horas antes de regresar al Enterprise.

La otra escuadrilla de F4F estaba al mando del capitán de corbeta Flatley, jefe del escuadrón «Fighting Ten». Tras sobreponerse a la embestida inicial de los Zero, sus pilotos se deshicieron de los depósitos externos, viraron hacia la amenaza y presentaron batalla. Flatley derribó a un tenaz caza japonés y, a continuación, reagrupó a su formación.


Los «Grim Reapers» del escuadrón VF-10 posan frente a su panel de resultados —impresionantemente decorado— junto a la isla del portaaviones Enterprise al finalizar su primer despliegue operativo en febrero de 1943. Tras entrar en combate en octubre de 1942, el escuadrón del «Big E» desempeñó un papel fundamental en la batalla de las islas Santa Cruz y en la posterior defensa de Guadalcanal. Bajo el brillante liderazgo del capitán de corbeta James H. Flatley (en primera fila, quinto por la izquierda), los «Reapers» lograron 43 derribos durante su primer despliegue y acabaron contando con diez ases en sus filas. Como uno de los pocos escuadrones de caza embarcados que completaron tres despliegues de combate, el VF-10 operó con cazas F6F Hellcat en 1944 —nuevamente a bordo del Enterprise— y con F4U Corsair desde el Intrepid en 1945.
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Este confuso combate aéreo se saldó con la pérdida de cinco aviones estadounidenses frente a cuatro Zeros. Un TBF superviviente abortó la misión por problemas en el motor antes de que los tres Avengers restantes atacaran un crucero, aunque sin éxito. Tras un intento fallido de un trío de Dauntless por alcanzar otro crucero, el grupo de ataque principal del Enterprise había agotado su munición, logrando resultados escasos para el esfuerzo realizado. No quedaba más remedio que emprender el regreso. Sin embargo, y sin que los aviadores de ninguno de los bandos lo supiera, dos SBD del Enterprise habían logrado sorprender a Nagumo, dañando con sus bombas al Zuiho. Una cuarta parte de las cubiertas de vuelo japonesas había quedado fuera de servicio.

La primera oleada de ataque del Hornet se topó entonces con la misma fuerza naval que había atraído a los supervivientes del Enterprise. Las tripulaciones de los escuadrones VB-8 y VS-8 se habían quedado sin atacar a los portaaviones enemigos en Midway y estaban decididas a enfrentarse a los buques supervivientes. En consecuencia, los SBD pasaron de largo junto al Zuiho —ya averiado— y siguieron avanzando hacia el norte, donde tuvieron la oportunidad de bombardear el Shokaku. El VF-72 perdió tres F4F y a sus pilotos mientras protegía a los bombarderos en picado de la persistente patrulla aérea de combate (CAP) japonesa; no obstante, el sacrificio de los Wildcats no fue en vano: los Dauntless del Hornet iniciaron sus picados de 70 grados e impactaron en el Shokaku con tres o más bombas, dejándolo fuera de combate. Además, el crucero Chikuma también resultó alcanzado, y los Wildcats de Sanchez, junto con los artilleros de los SBD, derribaron al menos cinco Zeros durante el combate aéreo en movimiento. La desventaja de los estadounidenses se reducía rápidamente.

Casi al mismo tiempo, 138 aviones japoneses comenzaron a atacar la TF 61. Además de su oleada inicial de 64 aviones, Nagumo había lanzado un segundo grupo compuesto por 19 bombarderos en picado, 17 Kates y nueve Zeros, así como una tercera oleada de 17 «Vals» adicionales escoltados por una docena de Zeros. Estos ataques someterían al Enterprise y al Hornet al ataque aéreo sostenido más prolongado que sufrieron los portaaviones estadounidenses durante los dos primeros años de la guerra. Aunque la mayoría de los escuadrones japoneses se encontraban a dos horas de vuelo de la TF-16, sus despegues escalonados concentraron el efecto de sus ataques. Durante casi tres horas, los portaaviones estadounidenses sufrieron ataques reales o inminentes por parte de cinco formaciones —ya fueran independientes o coordinadas— que sumaban 57 aviones Val, 39 Kate, 42 Zero y tres aparatos de reconocimiento.

Lo Val del Zuikaku precedieron a los «Kate» del Shokaku en un ataque de 20 minutos que comenzó poco antes de las 09:00. Los 38 cazas Wildcat en vuelo eran insuficientes para hacer frente eficazmente a 40 atacantes, y mucho menos a sus escoltas Zero; además, la situación se vio agravada por las malas comunicaciones y las condiciones meteorológicas. La primera interceptación se produjo a solo 20 millas de distancia, cuando ocho pilotos del VF-72 localizaron a los Va. Sin embargo, los F4F volaban a demasiada baja altitud para resultar efectivos y perdieron tres aparatos a cambio de derribar otros tantos Val. Mientras tanto, siete Val lograron atacar al Hornet. Aunque tres fueron derribados, los restantes consiguieron tres impactos, causando graves daños al portaaviones, que llevaba apenas un año en servicio. A continuación, llegaron los aviones torpederos. Solo un piloto del Hornet logró interceptar a los atacantes el tiempo suficiente para marcar la diferencia: el alférez George L. Wrenn.

Tras separarse de su líder, Wrenn se enfrentó brevemente a los Val y a los Zero antes de encontrarse con los veloces torpederos Nakajima. Acompañado por otros dos F4F, derribó dos Kat. Luego, actuando en solitario, se enfrentó a otro par y logró abatirlos. Finalmente, con poco combustible y munición y ya cerca de la fuerza de tareas, arrancó de un disparo el ala de otro Nakajima. Durante la misión, Wrenn se había enfrentado a ocho aviones enemigos y derribado cinco, convirtiéndose así en el único as del Hornet.