Esta vieja pero eficiente máquina consiguió mantenerse en activo durante algún tiempo en pleno reinado del reactor. Unos 1.000 A-1 fueron desplegados durante la guerra de Vietnam, cumpliendo más de 100.000 misiones. Cuando un piloto norteamericano era derribado se lanzaba una misión para rescatarle. Las piezas clave de una operación de este tipo solía ser el arrojo de los tripulantes de los helicópteros de salvamento y el apoyo directo que proporcionaban los A-1 Skyraider
Una pareja de skyraiders (indicativo de radio “Sandy”) escoltan a uno de los helos de rescate Jolly Green Giant (Los alegres gigantes verdes). Y tanto que lo eran, para los pilotos derribados …
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Pero un helicóptero, incluso con una tripulación altamente adiestrada a bordo, no servía de mucho si no podía llegar hasta el superviviente en tierra. Para preparar la zona de extracción y mantener a las tropas enemigas a raya, la Fuerza Aérea empezó a utilizar los A-1 Skyraider, más conocidos por su indicativo de radio Sandy.
El Sandy se remontaba a 1945, era una vieja maquina ruidosa que expulsaba mucho humo y aceite. Un piloto llegó a quejarse de que si el enemigo no lo mataba, probablemente moriría al patinar en alguno de los numerosos charcos de aceite que poblaban la pista de Da Nang.
Puede que fueran viejos, pero los A-1 eran robustos, duros y podían aguantar en el aire largos periodos cuando el rescate lo exigía.
Por encima de todo, el Sandy podía llevar una abrumadora carga de armas. Durante una misión típica, un A-1 llevaba un depósito de combustible ventral, una Minigun de 7,62 mm en un soporte subalar y un depósito de combustible adicional en el otro. Llevaba también contenedores con cohetes FFAR de 70 mm y seis bombas Willy Pete (de fósforo blanco) de 45 Kg para tender una cortina de humo que escudase la senda de aproximación del helicóptero de rescate.
El Sandy era la clave del éxito cuando había un hombre abajo.
Fuente: Nam, Crónicas de la guerra de Vietnam, Unidades de rescate
Curiosamente, no fueron ni los cazas a reaccion Mig, ni los potentes cañones de 100 mm de la artillería antiaerea nordvietnamita, ni siquiera el por entonces moderno ZSU 23-4 “Shilka”, los responsables de la paulatina retirada del Skyraider. La entrada en servicio de un nuevo y muy poderoso enemigo fue la que firmó su retirada: El SA-2 “Guideline”, velocidad de ataque máxima de 3,5 Mach , alcance de 40 kilómetros y un techo efectivo de 18.000 metros. Contra esas altas prestaciones, poco podía oponer el Skyraider; simplemente, carecía de la velocidad necesaria para eludir al nuevo misil SA-2. Las misiones de ataque quedaron finalmente vedadas, limitandose a dar cobertura a operaciones fuera del alcance de los SAM nordvietnamitas.
El temible SA-2 en su rampa de lanzamiento
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El por entonces recién entrado en servicio ZSU 23-4 "Shilka", un duro oponente del Skyraider
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Saludos.