Ante las fuertes pérdidas en las misiones diurnas sin escolta experimentadas por las compactas formaciones de bombarderos de la USAF durante 1943 se planteó la necesidad de proporcionar algo más de protección a la espera de la llegada de los cazas de gran radio de acción. De este modo surgió de nuevo la idea del YB-40 Flying Fortress con la modificación de algunos de los B-17.
El proyecto V-139 comenzó en septiembre de 1942 convirtiendo la segunda producción del B-17F-1-BO y que serían construidos por Lockheed Vega mediante un contrato subsidiario. El primer vuelo del XB-40 se produjo el 10 de noviembre de 1942 para satisfacer la orden inicial comprendía 13 ejemplares y otros 12 más se solicitaron en enero del año siguiente. Las modificaciones pertinentes las realizó la factoría de Douglas Aircraft en Tulsa y el primer aparato salió de su factoría a finales de marzo de 1943. Un lote de 20 aparatos para pruebas fueron encargados como Vega Proyect V-140, como YB-40 junto con otros cuatro aparatos para entrenar a las tripulaciones que se designaron como TB-40. Al tener gran prioridad el proyecto la manufactura de los aparatos terminó en manos de Douglas por su mayor capacidad productiva.
Los aparatos se diferenciaban de los B-17 por disponer de una segunda torreta dorsal que se instaló sobre el compartimiento de la radio. A ambos lados se instalaron ametralladoras Browning de 12´7 mm gemelas y en el morro el puesto del bombardero también fue modificado con otra especie de torreta artillada. Las ametralladoras en los laterales del morro se eliminaron pero una vez llegados a Inglaterra se volvieron a instalar dando como resultado a un aparato armado con 16 ametralladoras. Por su parte la bahía de bombas se convirtió en un depósito de munición. El blindaje fue reforzado, sobre todo en las zonas de los tripulantes, y sumado al aumento del armamento defensivo el aparato resultó 4.000 libras más pesado que un B-17 normal totalmente armado. Esto provocaba que si un B-17F necesitaba 25 minutos para alcanzar los 20.000 píes un YB-40 empleaba 48.
La misión de los YB-40, como ya se ha mencionado, era la de proporcionar escolta a los bombarderos durante el viaje de ida y vuelta. Sin embargo, en conjunto, el concepto se mostró como un fracaso ya que los YB-40 no podían mantener el ritmo de los B-17F sobre todo cuando estos se libraban de su carga de bombas. Del pedido inicial de 13 aparatos, uno resultó dañado en un aterrizaje forzoso en la Isla de Lewis mientras que los otros 12 se asignaron al 92º BG, con el 327º BS.
Entre el 29 de mayo y el 16 de agosto de 1943 los YB-40 volaron 14 de las 19 misiones que realizó la 8º Air Force, excepto la misión del día 26 de junio que no fueron capaces de formar con el escuadrón de bombardeo regresando a la base. Se fabricaron un total de 59 aparatos que participaron en 48 misiones derribando 5 cazas alemanes y dos probables. Posteriormente se revisaron las tácticas de su uso y en las cinco últimas misiones una pareja de YB-40 se colocaron en cabeza para proteger al comandante de la formación.
A pesar de su fracaso operativo las modificaciones empleadas en él se usaron para dar origen al B-17G. La torreta frontal del morro se instalaron también en los últimos B-17F, las armas laterales fueron desplazadas y se mejoró la posición del artillero de cola (posición conocida como Cheyenne)
Fuentes:
• Boeing-Lockheed Vega XB-40 Flying Fortress Fact Sheet, USAF
• Freeman, Roger A. (1990). "The Mighty Eighth War Diary"
• Freeman, Roger A. (1991). "The Mighty Eighth War Manual". pp. 154–155.
• Bishop, Cliff T. (1986). "Fortresses of the Big Triangle First". pp. 69, 73, 246–247.
• Encyclopedia of American Aircraft
• Edward Jablonski. "Flying Fortress", Doubleday, 1965.
• William Green. "Famous Bombers of the Second World War. Volume I". Doubleday, 1959.
• Peter M. Bowers. "Boeing Aircraft Since 1916". Naval Institute Press, 1989.
• Gordon Swanborough and Peter M. Bowers "United States Military Aircraft Since 1909". Smithsonian, 1989.
• Charles D. Thompson "Boeing B-17E and F Flying Fortress". Profile Publications, 1966.
• Ray Wagner. "American Combat Planes". Third Edition, Doubleday, 1982.
• "Jane's Fighting Aircraft of World War II". Military Press, 1989.
http://upload.wikimedia.org/wikipedia/c ... d_B-17.jpg
http://upload.wikimedia.org/wikipedia/c ... a_B-40.jpg
http://www.airventuremuseum.org/virtual ... Bomber.jpg
http://www.327th.org/327th-org/Greg/yb-40Fortress.jpg
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Continua....
