El B-26 "Marauder"

[Kurt_Steiner]

Del Día D a las Ardenas.

El 6 de junio la División de Bombarderos de la 9a Fuerza Aérae inició una serie de misiones contra objetivos potencialmente peligrosos para las fuerzas que iban a desembarcar en las playas. El general Anderson envió 320 bombarderos contra siete objetivos en la playa Utah. Las tropas iban a avanzar protegidas por el humo de las explosiones de las bombas que estallarían muy cerca de ellos.

A partir de las 05:17 del 6 de junio los primeros escuadrones de B-26 despegaron hacia sus objetivos. Iban cargados con bombas de 100 kgs con espoleta instantánea. A las tripulaciones se les dijo que si sospechaban que ibsan a fallar su lanzamiento que debían regresar a la base con las bombas.

La formación habitual de 18 Marauders resultó ser demasiado grande para estos ataques de precisión en la primera mañana de Overlord y se redujo a seis. Se lanzarían las bombas desde 1200 metros de altura, pero cuando cambió el pronóstico del tiempo esto cambió a 1066. Se preveía un tiempo malísimo con lluvia persistente y nubes, y los pilotos dudaban. ¿Podrían formar corretamente y ver a sus objetivos en semejantes condiciones=

Al final 400 Marauders llegaron a las playas. Su primer objetivo fueron tres baterías costeras frente a la zona británica. A las 06:05 los Marauders estaban sobre Utah y 20 minutos comenzaron a lazar sus bombas sobre cinco baterías que eran una ameanza menor a las tropas de Omaha. Algunas tripulaciones lanzaron sus bombas desde 1200 metros y otras desde 600. El tiempo era muy malo.

Tras lanzar su carga los Marauders regresaron a reaprovisionarse para la siguiente misión. La superioridad aérea aliada hizo posible que los medios volaran sin miedo a los cazas de la Luftwaffe, de modo que atacaron como si estuvieran en una práctica de tiro. Incluso el fuego antiaéreo enemigo no fue una molestia. Las bajas del día sumaron 3 B-26 y quince tripulanets.

Al finalizar el Día Más Largo los B-26 habían realizado 1000 de las 4656 salidas de la 9a Fuerza Aérea.


Camino de Normandía, los Marauder del 555º Grupo de Bombardero sobrevolaron la flota de invasión.
Combat Aircraft - 2, pg 37

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Aunque la historia oficial admite que los resultados materiales de los bombardeos no fueron tan grandes como se esperaba, el efecto sobre la moral de los soldados aliados -y no digamos sobre la de los alemanes- fue muy valioso. De todos los grupos de B-26 que tomaron parte en el Día D, ninguno lo hizo mejor que el del 386º. Recibieron el honor de despegar los últimos (cuando las tropas estaban a punto de desembarcar y, por tanto, estaban más expuestas a sus bombas), el grupo mejoró su historial como el mejor de la Novena. Sus bombas cayeron apenas seis minutos antes de que llegara la primera oleada.

En los días siguiente los Marauder contribuyeron a sellar la costa de Normandía del resto de Francia. El 7 y el 8 de junio el 387º Grupo de Bombardeo fueron felicitados por evitar que los tanques de la 17ª Panzer División llegaran a la zona de invasión. Informada que la división se trasladaba al norte en tren, los B-26 intentaron bombardear un cruce ferroviario en Rennes el 7, pero sin éxito, aunque se causaron algunos daños al sur, en Vire, causando un atasco de vehículos en Saint Lo. Al día siguiente se lanzó un ataque muy preciosa contra Pontabault y, por la tarde el grupo de tuvo a los panzers.

El capitán Rollin D. Childress lideró 18 aviones contra un depósito de combustible en el bosque de Grimbosq, al sur de Caen. Al despegar la formación se dispersó por culpa de las espesas nubes, de manera que 11 aviones regresaron a la base. Uno se estrelló en Gravesend, en Kent, y otro, pilotado por el teniente Raymond V. Morin, se perdió al intentar aterrizar en Friston, en la costa del Canal.

Childress se reunió con tres aviones y continuaron, a veces volando a la altura de la copa de los árboles sin apenas visibilidad. Logró alcanzar el objetivo y los cuatro B-26 se las vieron con un muy precioso fuego antiaéreo, que borró del aire al avión del capitán Charles W. Schrober. No se vieron paracaídas. Los tres Marauder restantes aterrizaron en Stoney Cross a las 22:20. Un informe del ejército afirmó que este ataque dejó a la 17ª División Panzer sin combustible.

La superioridad aérea aliada dejó poco espacio para que la Luftwaffe actuara, aunque al producirse el desembarco los alemanes enviaron todos los cazas disponibles en un intento desesperado para defender Normandía, pero sin demasiado éxito. Aún así, el 8 de junio los Bf 109 del II/JG 53 atacaron a los Marauders El leutnant Herbert Rollwage del 5. Staffel derribó un B-26, su 63a victoria.

Numerosos comandantes de grupo encabezaron los ataques de sus unidades. El 387º, de Tom Seymour, no fue una excepción. Tras reemplazar a Jack Caldwell, derribado el 13 de abril, Seymor moriría en julio en un accidente cerca de Ongar, durante un vuelo local. El mando del 387º pasó al coronel Grover C. Brown, un piloto de B-26 que había ascendido a jefe de estado mayor de una ala de bombarderos.


La tripulación del Son of Satan, uno de los Marauders más longevos del 386º BG. Este B-26B-15 pertenecía al mayor Sherman Beatty, el comandante del escuadrón, que lideró el grupo numerosas veces, convirtiéndose en uno de los pilotos de B-26 más famosos de todo el grupo.
Combat Aircraft - 2, pg 41

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Aeródromos avanzados.

Con la invasión en marcha los hombres del 9o Mando de Ingenieros desembarcaron en Normandía para comenzar a construir aeródromos avanzados y pistas de aterrizaje para los cazas, bombarderos medios y aviones de transporte que iban a apoyar el avance de los ejércitos. En algunos casos fue preferible construir nuevos en lugar de reparar los usados hasta el momento por la Luftwaffe, que habían sido saboteados en algunos casos por los alemanes en su retirada.

Los planes previos a la invasión habían incluido el análisis del terreno para identificar los mejores lugares para construir los aeródromos. Para ellos se construyeron millones de metros de secciones pre-fabricadas de planchas de acero para construir pistas de aterrizaje junto con todo el equipo pesado necesario para preparar el terreno, incluyendo bulldozers.

Los ingenieros construyeron pistas de aterrizaje de hasta unos 1000 y 1500 metros requeridas por las nuevas bases de B-26. Los grupos de reconocimiento exploraron y, al encontrar una zona segura, comenzaron los trabajos, a veces en varios aeródromos a la vez, tan cerca del frente como fuera posible. Se construyeron 241 aeródromos en Europa antes de que terminara la guerra.

Aunque estaba prohibido, pocas bases no tenían algún perro o un gato. A veces las tripulaciones llevaron mascotas con ellos en sus misiones, pero Hugh Fletcher, bombardero de un Marauder del 452º Escuadrón llamado Hezabelle, fue más allá. El perro en cuestión, llamado Salvo, llevaba un arnés de paracaídas especialmente diseñado para él.

Para acercar los Marauder a sus objetivos, los grupos de bombardeo 323º, 387º y 394º volaron a sus nuevos aeródromos -Beaulieu, Stoney Cross y Holmsley South, respetivamente, todos en Hampshire- en julio de 1944. El 397º se traslado en agosto a Hurn, en Dorset. Tras unas pocas semanas en ellos se trasladaron a Francia.

Bombardear objetivos en la zona de St Lo mantuvo al 344º en Stansted ocupado por tres días, entre el 24 y el 26 de julio. En ese tiempo sus aviones atacaron las concentraciones de tropas, depósitos de suministros, un viaducto ferroviario y un puente.



Dos imágenes del morro del Yankee Guerilla, un B-26C del 386ª Grupo de Bombardeo, con unas cuantas enfermeras en la primera foto.
Combat Aircraft - 2, pg 42

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Ataques nocturnos
Desde los comienzos de la carrera operacional del Marauder se había pensado en usarlo en otras misiones a parte de las diurnas. Pensando en que los ataques nocturnos de la RAF quizás no atacaban generalmente objetivos tácticos, dando un respiro a los alemanes en Francia hasta que regresaran los ataques diurnos americanos, un oficial del Pentágono aprobó la idea de los ataques nocturnos de los Marauder.

Pocos oficiales de la 9ª Fuerza Aérea mostraron entusiasmo por su nuevo trabajo, pero la decisión tenía sentido dentro de las operaciones que se llevaban a cabo. Si los bombarderos medios y los aviones de ataque podían bombardear con precisión por la noche, el apoyo a las tropas mejoraría sustancialmente. Para eso se destinaron tres grupos (los 409º, 410ª y 416ª), que habían estado equipados con el A-20 a comienzos de la primavera de 1944, pero fueron reemplazados por el 322º, que comenzó su entrenamiento nocturno en abril, durante el cual se estimó que la altura de bombardeo nocturno efectivo era entre los 1400 y 2200 metros.

Sin embargo, los B-26 no fueron modificados para las operaciones nocturnos. Carecían de apagallamas en los motores y las tripulaciones se preguntaban cómo iban a identificar de noche a los cazas enemigos sin ayudas visuales o que tendrían que hacer en caso de quedar cegados por los focos enemigos en el área del objetivo. O como llevar de vuelta un bombardero cargado de bombas si no habían podido identificar el objetivo. Pocas respuestas acallaron sus dudas.

Sin embargo el entrenamiento progresó e hizo que las otras unidades de B-26 de la 9ª Fuerza Aérea también lo tomaran, puesto que la mayoría de ellas fueron usadas en ataques nocturnos.

Finalmente, en la noche del 23 al 24 de mayo el 322º atacó Beaumont-le-Roger, precedido por dos pathfienders. Pocos resultados positivos se pudieron extraer tanto de este como del segundo ataque lanzado unas pocas noches más tarde. Al menos no se tuvieron que lamentar bajas.

La noche del 7 al 8 de julio, tres aviones del 1er PS(P) equipados con el sistema Oboe lideraron al 322º en su ataque al Chateau de Ribeaucourt, en el norte de Francia. Identificado por el maquis como un cuartel de oficiales e ingenieros del programa V1, era un objetivo Noball, pero pocos apreciaron las dificultados de destruir un grupo de edificios en territorio enemigo de noche.

Bajo una clara luz de luna y asediados por los focos enemigos, el 322º se vio perseguido por la flak y los cazas nocturnos y, apenas penetraron 16 kilómetros en territorio enemigo comenzó la ordalía. Los aviones sufrieron 14 ataques que destruyeron 9 B-26 mientras que un superviviente (con "más de mil agujeros") regresó como pudo a su base en Tangmere para no volar nunca más. El 11º avión quedó muy dañado al aterrizar al fallarle el tren de aterrizaje. En total, 78 tripulantes fueron declarados desaparecidos en acción.

Pese a la resistencia el chateau fue bombardeado. Los tripulantes de los Bf 110 de la NJG 6 no identificaron correctamente los aviones atacantes, reclamando el derribo de 10 "Wellingtons" esa noche, muchos meses después de que la RAF retirara a ese bombardero bimotor de tales operaciones.

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Las graves bajas forzaron a replantearse las operaciones y tras la experiencia del 322º, comenzaron a surgir grandes dudas sobre usar el B-26 de noche. Se sugirió que cada grupo de la 9ª Fuerza Aérea lanzaría operaciones nocturnas por un mes en lugar de un determinado número de misiones. Esto se estaba estudiando cuando el 322º realizó su cuarta misión en la noche de 4 al 5 de agosto. Con luna clara, los B-26 bombardearon el combustible y las municiones almacenadas en el Foret de Fille. Sólo se vio un caza enemigo y la flak fue ligera. Dos bombarderos fueron dañados.
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El suministro de combustible enemigo fue de nuevo el objetivo del 322º en su quinto ataque en la noche del 27 al 28 de agosto. El lugar era Mont de Bolbec, y todos salvo uno de los Marauder lanzaron su carga sobre el objetivo. Todos regresaron. Junto al 322, el 323º también había realizado cinco misiones nocturnas en agosto. Se concedió permiso para atacar a más baja altura de la original. En su primer ataque en la noche del 6 al 7 de agosto atacaron la batería en la ile de Cezembere. Los atacantes eran 41 B-26 y cinco exploradores. Los aviones bombarderos de manera individual los objetivos marcados.

La falta de noticias sobre los resultados de los ataques nocturnos hicieron que las tripulaciones de los Marauder consideraran que estaban perdiendo el tiempo. Peor aún, tres ataques nocturnos previstos entre el 12 y el 15 fueron cancelados. En unos pocos días el 322º se preparó para dejar Gran Bretaña y volar a sus nuevas bases en France, parte de un movimiento general que enviaría al continente a toda la fuerza de B-26 de la 9a Fuerza Aérea.

Operación Cobra.
A diferencia de los cazabombarderos, los bombarderos medios tenían problemas para alcanzar con precisión sus objetivos sin disponer de una buena referencia visual de las tropas. La operación Cobra -la ruptura del frente en Saint Lo en julio- puso el foco sobre este problema cuando los "medios" y "pesados" intentaron lanzar bombardeos de saturación sobre el enemigo. El 24 de julio 580 "medios" de la 9a Fuerza Aérea debía atacar un zona de 1 kilómetro de largo y cinco de ancho. Por desgracia, algunas bombas cayeron sobre la 30ª División de Infantería.

Para evitar esos incidentes se dispuso una distancia de seguridad de 1325 metros. Pese a estos errores, Cobra fue un éxito aplastante. Las fuerzas alemanas fueron aplastadas y el 25, las tropas estadounidenses avanzaron hacia Avranches y luego giraron al este para asegurar la zona en el flanco alemán. El desesperado contraataque de Mortain el 7 de agosto inició cinco días de combates, dominados por la aviación aliada, tras lo que comenzó la retirada a través de la bolsa de Falaise-Argentan, la tumba de la Wehrmacht en Francia.


Algunos morros de los Marauder presumían de una elaborada decoración, como el B-26G-1 Lucky Star, del comandante de grupo, el coronel Thomas B. Hall, del 584º Escuadrón, 384º Grupo de Bombarderos. El recuento de las 68 misiones va apuntados en las portezuelas de la rueda del morro.
Combat Aircraft - 2, pg 48

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De la actuación de los Marauder durante la batalla de Normandía se dijo que era una "bendición dudosa". No se les criticó por sus errores tanto como a los pesados, pero se les acusó de no estar bien comunicados con las tropas de tierra, de ser demasiado inflexibles y de no responder tan rápido como los cazas.

Aunque los cazas eran mejores para tareas de apoyo directo, los Marauder eran mejores en atacar detrás las líneas enemigas. Por la altura a la que volaban, escapaban de la flak ligera, aunque no de la más pesada.

Durante la diversas operaciones que tuviera lugar, un B-26 ganó la medalla más alta de EEUU. A comienzos de agosto los aliados estaban limpiando el norte de Francia de fuerzas enemigas; los Marauder mantenían la presión atacando puentes que pudieran ser usados por los alemanes en su huída. Durante seta fase, el 394º Grupo de Bombardeo se apunto su 100º misión de la guerra. Confirmando su fama como destructores de puentes. Centrándose en la región del Loira, los bombarderos atacaron los puentes de Ce y Cinq Mars el 1 de agosto. Varios cazas alemanes reclamaron el derribo de varios Marauder, uno de ellos por el unteroffizier Alfred Reckhenrich, del 15./JG 27 sobre La Meiganne, su primera victoria en un Bf 109G.

El 7 de agosto el 394º atacó otro puente, esta vez en Nogent sur Seine. Pese al preciso fuego enemigo, que causó tres bajas al grupo antes de alcanzar su objetivo, el puente fue destruido. Esa tarde el 394º lanzó 28 toneladas de bombas sobre un depósito de municiones en Bauches au Desert, al sur de Nantes, seguido el 8 por un ataque contra un puente sobre el Marne en Nanteuil. La metralla hirió a numerosos pilotos y dañó unos 30 bombarderos, aunque no se perdió ninguno.

Dos misiones tuvieron lugar el 9 de agosto contra el puente ferroviario de Compiegne, sobre el que el 394º lanzó numerosas bombas. En la segunda misión del día, el capitán Darrell R Lindsey, del 585º Escuadrón, encabezó al grupo por décima vez: 33 B-26 atacaron el puente sobre el Oise en L'Isle Adam. Los alemanes defendieron el puente con uñas y dientes, y el aparato de Lindsey lucia varios agujeros en el fuselaje cuando llegaron al objetivo. Su motor izquierdo fue dañado, pero el aparato se mantuvo en la cabeza de la formación. Poco después de lanzar las bombas y con los depósitos dañados, Lindsey ordenó a la tripulación que saltara en paracaídas. A costa de su vida, Lindsey salvó la de sus compañeros, por lo que fue condecorado con la Medalla de Honor del Congreso a título postumo, la única que recibió un tripulante de los B-26 durante la guerra. Cuatro de sus compañeros fueron capturados por los alemanes, tres regresaron a las líneas aliadas y uno fue declarado desaparecido en combate.

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En total, el 394º realizó cinco misiones, perdiendo cinco aparatos, entre el 7 y el 9 de agosto; 37 hombres fueron declarados desaparecidos en combates y seis resultaron gravemente heridos. No menos de 79 Marauders fueron dañados por el enemigo. Por este esfuerzo, los "destructores de puentes" recibieron una citación de unidad, que elogió tanto a las tripulaciones aéreas como las de tierra.

Con las operaciones diurnas ocupando a los Marauders de la 9a Fuerza Aérea, las salidas nocturnas continuaron a escala limitada, siendo las de mediados de 1944 clasificadas como "operaciones especiales". Ese trabajo fue llevado a cabo exclusivamente por el 25º Grupo de Bombardeo de la 8a Fuerza Aérea, destinado en Watton.

Un ejemplo de su trabajo fue el bombardeo nocturno de las bases Noball por los aviones del 654º Escuadrón, que utilizó Marauders modificados mientras se esperaba la llegada de los Mosquito PR XVI. Cuatro B-26G fueron modificados en Mount Farm y recibieron cámaras nocturnas K-19B en la bahía de bombas trasera. Se retiró equipo innecesario para aumentar la velocidad del aparato y se les dio un acabad especial de verle oliva y negro para ocultar la presencia del bombardero en territorio enemigo.

Operando con el nombre clave Dilly, el 654º realizó su primera misión en la noche de 10 al 11 de agosto, seguido por otras 13 (todas realizadas por el 43-34205, el primer B-26G modificado) antes de que las bases fueran capturadas por los aliados a finales de es. Otros dos Marauders del 25º BG realizaron 3 y 4 misiones respectivamente antes de que Dilly llegara a final. Los cuatro B-26G modificados fueron usados como entrenadores hasta marzo de 1945.


Aparentemente fotografiado en Bélgica (el grupo estaba destinado en Francia en realidad), donde el aparato pudo ser desviado durante una misión a finales de 1944, aquí vemos al B-26F-1 42-96290 "My Princess Pat" del 575º Escuadrón de Bombardeo del 394º Grupo de Bombardeo.
Combat Aircraft - 2, pg 51

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Cerca de la acción.
Acortar las distancias hasta sus objetivos sólo pido mejorar la efectividad de los Narauders, y a mediados de agosto de 1944 los grupos de bombardeo 323, 387, 394 y 397 partieron para Francia. El 387 fue declarado operacional el 22 de agosto en Maupertus mientras que el 394 lo fue en Tour-en-Bessin el 25. El 323 lo fue en Lessay 24 horas después y el 397 en Gorges el 30.

Seis días antes del comienzo de las operaciones en el continente, el 394 había bombardeado el Foret de la Lande con 120 toneladas de bombas de fragmentación para evitar que los alemanes cruzaran el Sena. Aunque éste no era un objetivo claro, las tropas alemanas habían acampado en gran número bajo la protección de los árboles esperando para cruzar el río.

Con cinco de sus ocho grupos de B-26 en Francia, el 9º Mando de Bombardeo estaba listo para atacar sus objetivos franceses, empezando por el puerto de Brest a partir de 5 de septiembre. El resto de las unidades estuvieron listos para llegar a Francia durante la segunda semana de septiembre, y para el 19, el 391ª Grupo de Bombardeo estaba listo para volar desde su base en Roye/Amy. El 23 de septiembre el 322 comenzó a volar desde Beauvais/Tille.

El 25 el 9º Mando de Bombardeo se convirtió en la 8a División de Bombardeo. Cinco días después el 344º Grupo de Bombardeo comenzó sus misiones desde su base en Beaumont sur Oise. El 2 de octubre el último de los grupos de Marauder destinados en Gran Bretaña comenzó su traslado a Francia: el 386º puso rumbo hacia Beaumont. Para su sorpresa, descubrieron que su nueva base era uno de sus antiguos objetivos, todavía con los cráteres abiertos por los ataques del 555º Escuadrón de Bombardeo. Hasta que los ingenieros dejaron el campo operativo, las tripulaciones se vieron obligadas en dormir en tiendas durante el duro verano de 1944-45.

Estos cambios apenas causaron problemas a las operaciones y acortaron las distancias hasta los objetivos en un 50%. En octubre los puentes ferroviarios continuaron dominando la larga lista de objetivos de los bombarderos medios, aunque sólo pudieron ser atacados cuando el tiempo lo permitió. Junto con las misiones regulares de bombardeo, los Marauder lanzaron octavillas en algunas ocasiones, aunque causaron poco efecto sobre los alemanes.

Un hecho importante tuvo lugar el 29 de octubre cuando el 322º Grupo de Bombardeo voló su misión número 300 al atacar el puente ferroviario de Konz Karthaus. Las nubes iban a interrumpir las operaciones tácticas, todavía más que cuando volaban desde Inglaterra. Algunos días de noviembre se vieron libres de nubes y, por ejemplo, en la tarde del 26, el 394º lanzó 47 toneladas de bombas sobre un depósito de suministros en Bergzaben, tras varios intentos fallidos por la mañana. Tres días más tarde se pudieron hacer 5.224 salidas.

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Generalmente, las previsiones del tiempo prometían pocos periodos de buen tiempo. Diciembre de 1944 demostró lo mucho que el mal tiempo podía desmontar el mejor estudiado plan de operaciones. Los campos de aviación avanzados quedaron cubiertos de nieve, con los alojamientos muy lejos de la comodidad de los disfrutados en Gran Bretaña. Cargados hasta los topes de bombas y combustibles, los Marauder sufrieron diversos accidentes en las pistas heladas, llevando a algunas colisiones. Cuando los aviones lograban despegar, el objetivo podía estar tapado por las nubes o no podía ser atacado con tantos aviones como estaba previsto.

La niebla y el mal tiempo hizo que algunas veces no se pudieran encontrar los objetivos. Los aviones se perdieron con frecuencia o tuvieron que regresar a sus bases con problemas en el equipo. La conclusión era obvia: si las fuerzas aliadas no podía avanzar y la fuerza aérea no podía volar, era poco probable que la guerra se acabara para la Navidad.

La batalla de las Ardenas

A comienzos de diciembre de 1944 el mal tiempo dificultó aún más las operaciones aéreas, dejando en tierra a los Marauder. Para la segunda semana de ese mes, las bajas temperaturas, la niebla, la lluvia y la nieva hizo que se cerraran algunos aeródromos. Los Marauder tenían una ventaja sobre los otros bombarderos aliados gracias a la introducción de sus grandes tomas de aire en los motores a partir del B-26B-10. Eso hizo que se perdiera poco tiempo en tierra para poner el marcha los motores. Pero las sufridas tripulaciones terrestres tenían igualmente que hacer frente al mal tiempo, con lo que los dedos helados complicaban incluso las más sencillas tareas. Sin nada más sofisticado que una escoba para limpiar la nieve, mantener activos a los Marauders se convirtió en todo un desafío.

Por esas fechas la línea del frente extendiéndose desde Nimega hasta la frontera suiza. Se había alcanzado el Rin, pero no se había podido cruzar. Esto tendría que esperar hasta que el tiempo mejorara, porque Europa estaba sufriendo uno de sus peores inviernos de la historia.

En ese momento comenzó la ofensiva alemana en las Ardenas. El 16 de diciembre la contraofensiva, Wacht am Rhein), rompió a través de la boscosa región con siete divisiones a la cabeza. En total, 600 tanques y 250.000 hombres avanzaron para explotar la ventaja dada por el mal tiempo, que mantuvo a los aviones en tierra durante 36 vitales horas. En la madrugada del 23 el tiempo mejoró, y la 9º División de Bombarderos lanzó a sus bombarderos medios al ataque contra objetivos tácticos. sobre todo los situado a lo largo de los cinco enlaces ferroviarios. Estas líneas eran vitales, pues los alemanes necesitaba una gran cantidad de combustible, repuestos y tropas de refresco. Y las vías férreas tenían que cruzar puentes.

No menos de 624 B-26 y A-20 despegaron para atacar puentes en Nayen, Eller y Euskirchen, un viaducto en Arhweiler, el nudo ferroviario de Kyllburg y los patios de maniobras de Prum. Todos los puentes estaban a 45 kms del frente, y a cada uno se signaron dos grupos de B-26. Para asegurarse que el bombardeo fuera muy preciso, cada grupo de 18 bombarderos sería acompañado por un pathfinder.


Este Marauder, identificado como el B-26C-45 42-107666/Y5-F apodado Barracuda, fue fotografiado en una pista de emergencia en Francia a finales de 1944 tras sufrir daños de batalla. Para entonces, el avión llevaba 75 misiones cumplidas.
Combat Aircraft - 2, pg 67

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Su objetivo era atacar el puente de Eller, por lo que el 323º envió 30 aviones más otros tres para ocuparse de las interferencias electrónicas. Partieron de Laon-Athies con unas condiciones atmosféricas gélidas, aunque con un cierto retraso porque un Marauder colisionó con un tractor al prepararse para el despegue.

Con buena visibilidad sobre la zona, los aviones se enfrentaron con un gran barrera de obuses de 88 mm. El aparato pilotado por el teniente Joseph C Bostick tuvo que dejar la formación al ser alcanzado, seguido por el Lady Luck III del teniente William H Eastwood. Uno de los líderes de vuelo, el teniente Robert H Dowd, se encontró con sus paneles de cristal súbitamente congelados y tuvo que abrir la ventana de la cabina para poder ver. Pese al viento que entraba rugiendo en la cabina, Dowd pudo llevar su avión hacia el objetivo.

A la vuelta, dos aviones regresaron con un motor dañado y otro se salió de la pista. Además de los importantes puentes, los bombarderos atacaron varios objetivos en la zona, como centros de comunicación en Waxweiler, Neuerburg y Luneberg entre ellos. La importancia del ataque sorpresa se vio reflejada cuando 418 "pesados" de la 2a División Aérea de la 8a Fuerza Aérea fueron temporalmente puestos bajo el mando de la 9ª para bombardear objetivos al oeste del Rin.

Cuando el súbito recomienzo de la campaña aérea aliada, no hubo suficientes escoltas para tantos bombarderos, lo que hizo que algunos bombarderos medios tuvieran que vérselas a solas con los cazas. Hasta ese momento, los tripulantes de los B-26 no se las habían visto con los cazas alemanes por la superioridad aérea aliada. Pero dos días antes de Navidad esto cambió.

La ofensiva alemana en las Ardenas estuvo apoyada por 1492 cazas. Dentro del alcance de los bombarderos medios de la 9ª División el 23 de diciembre estaban las bases del III. y IV.(Sturm)/JG 3 en Guttersloh,Lippspringe y Paderborn; la JG 1, dispersado en Twente, Drop y Rhein, y la JG 11, con base en Biblis, Zellhausen y Grossostheim. Equipados con Fw 190A-8 y Bf 109G/K, los pilotos alemanes iban a demostrar la efectividad de los cañones Mk 108 de 30 mm contra los bombarderos medios.

Los Marauder estaban haciendo un gran esfuerzo, comparable al efectuado para el Día D. El 23 el 391º envió 31 bombarderos contra el viaducto de Ahrweiler. La intensidad del fuego antiáereo y las nubes complicaron llegar y encontrar el objetivo. Liderando el segundo grupo, el capitán Edward M Jennsen llevó a sus aviones hasta el punto de reunión por los cazas, pero allí no estaban. Pese a ello siguió hasta el viaducto. Para entonces había perdido a cinco B-26. Con su propio avión en llamas, el capitán tuvo la satisfacción de ver a sus bombas alcanzando su objetivo.

Sin escolta de cazas, cuando el 391º llegó hacia las 11:35 cerca de 60 Fw 190 estaban esperando a los americanos. Sin oposición, los alemanes pudieron escoger con calma sus objetivos y disparar sus ametralladoras y cañones a corta distancia. En nueve minutos 16 Marauder fueron derribados. Los Marauder se defendieron como tigres, reclamando tantos derribos como bajas sufrieron, más 3 dañados y otros 16 probables. En realidad, la batalla fue muy desigual. El 322, escoltado por los P-38 del 392º Grupo de Caza, se enfrentó con el enemigo cerca de su objetivo, el puente de Euskirchen. En ocho minutos, tres B-26 fueron derribados y otro quedó inutilizado cuando fue abandonado sobre Sedán. Un P-38 fue derrbiado a cambio de cuatro Bf 109.

Esa tarde el 391º lanzó otro ataque con 21 aviones. Por suerte, los cazas alemanes estaban ocupados en otra parte.

[Kurt_Steiner]

El 23 de diciembre fue el peor día de los Marauder en Europa de toda la guerra. Aunque dichas oportunidades fueron cada vez más escasas para la Luftwaffe, ésta demostró que todavía podía destrozar las operaciones de los bombarderos aliados. Para evitar que las bajas diezmaran a la 9a División de Bombarderos, ésta fue retirada del frente el 24.

Una de las cosas positivas de los ataques del 23 fue la destrucción del puente de Eller, que era el único enlace entre el Ruhr y Dinant, cruzaba el Nosa y por el que pasaban gran cantidad de trenes alemanes con suministros vitales. De los 33 Marauder enviados, sólo 8 regresaron sin daños, con el resto necesitan ser reparados con urgencia. Se perdieron 71 muertos o heridos en la acción.

Cuando el 323º Grupo atacó el puente de Euskirchen, 50 Bf 109 les estaban esperando. Los cazas derribaron tres bombarderos y otro la flak, mientras que un quinto fue gravemente dañado y la tripulación tuvo que saltar durante el vuelo de regreso.

La mejora del tiempo no evitó que éste fuera variable y que afectara las operaciones aéreas de algunos grupos de bombarderos medios. Pronto fue obvio que la ofensiva alemana estaba perdiendo impulso. Los bombarderos medios continuaron atacando, a veces en grupos de más de 350 aparatos, la mitad de toda la fuerza de B-26 de la Novena. Cuando el tiempo lo permitió, se doblaron estos números, como el 26-27 de diciembre, cuando 879 bombarderos arrasaron las vías férreas alemanas.

Para esas fechas el A-26 había demostrado ser un merecedor sucesor del B-26 y del A-20 tanto como bombardero medio como para ataques a baja altura. A partir de septiembre, los grupos 323, 344 y 381 empezaron a cambiar sus Marauder por el nuevo avión aunque sin interrumpir el ritmo de sus operaciones. Al principio el Invader fue tratado con el escepticismo habitual con el que se recibe a cualquier avión nuevo. Reemplazó sobre todo al A-20, pues los grupos de Marauder no vieron la necesidad de retirar al avión que tan buenos resultados les estaba dando. otras unidades, para compensar la falta de puntería del Invader en los bombardeos, se retuvo una cantidad de Marauder y sus expertos bombarderos, para liderar a los A-26 en sus ataques. Finalmente, las grandes características del Invader acabaron ganando las voluntades incluso de los más acérrimos fans del B-26.

Mientras, los alemanes siguieron sufriendo al Marauder, por ejemplo en las misiones de apoyo a los defensores de Bastogne. Cuando terminó la ofensiva de las Ardenas, los Marauder estaban listos para apoyar el avance hacia Alemania.


El 22 de enero de 1945 el 387º bombardeó a ciegas el puente ferroviario cerca de Simmern, al sur de Coblenza. Un fotógrafo de la 9a Fuerza Aérea acompañó a los bombarderos para inmortalizar el momento en el que el 556 Escuadrón lanzara sus bombas. El ataque destruyó la parte noroeste del puente.
Combat Aircraft - 2, pg 75

[Kurt_Steiner]

Los cazabombarderos se habían especializado en inmovilizar los convoyes enemigos destruyendo el vehículo de cabeza y el último, de manera que el resto de la columna podía ser destrozada a placer por los cazas o los bombarderos medios. El final de la batalla de las Ardenas se vio marcadas por la carnicería sufrida por la Wehrmacht en las carreteras, con el golpe de gracia llegando el 22 de enero, cuando el 387º y el 394º Grupo de Bombarderos enviaron a sus B-26 contra los puentes. Los aviones se encontraron con atascos de hasta 1.500 vehículos.

Enero fue la culminación de meses de duros combates. Se perdieron 20 "medios" en los combates o por el tiempo, aunque las operaciones continuaron durante 19 días, durante los cuales la 9ª Fuerza Aérea lanzó 3938 salidas, 2540 consideradas efectivas. El 15 de enero fue un récord en su historial: ese día los B-26 lanzaron 100.000 toneladas de bombas sobre objetivos enemigos en un total de 80.000 salidas, en las que se perdieron 300 aviones.

Muchas de las salidas de febrero fueron en apoyo de la operación Clarión, la planeada parálisis del sistema de transporte alemán detrás de las líneas alemanas por espacio de 24 horas. Los bombarderos de la 9! Fuerza Aérea fueron asignados 80 posibles objetivos, de los que 50 fueron atacados. Una novedad para estas operaciones fue el uso de Marauders para ametrallar objetivos terrestres después de que se autorizara atacar objetivos de oportunidad a baja altura. La Jagdwaffe ya no era un peligro.

Este permiso causó emociones encontradas entre las tripulaciones, pues muchos pilotos la vieron como una sentencia de muerte, y otros le vieron el lado positivo, pues volar un "P-26" era un cambio después de haber volado a media altura y recibir las "atenciones" de la flak. Cuando llegaron los informes, se descubrió que las tripulaciones estaban ansiosas por repetir. Irónicamente, el fabricante, Martin, había propuesto adoptar uno de los primeros B-26 de serie en un avión "ametrallador", pero no recibió ningún encargo por ese modelo.

Clarion fue una operación "como de costumbre", con los medios bombardeando 46 de sus 50 objetivos más cuatro secundarios. Sólo se perdió un aparato.

La mejora del tiempo y el ritmo acelerado de las operaciones terrestres llegando a un climax exigió un gran esfuerzo de las unidades tácticas. La Novena llegó a apoyar a las tropas soviéticas bombardeando puentes ferroviarios en Colonia y Frankfurt, lo que retrasó el envío de refuerzos al este.


Pugnacious, del 587º Escuadrón del 394º Grupo de Bombardeo, siendo cargado de bombas en Cambrai a comienzos de 1945.
Combat Aircraft - 2, pg 76

[Kurt_Steiner]

Durante febrero los "medios" hicieron 6624 salidas, perdiendo 67 aviones, la mayoría a manos de la flak, más 1362 dañados. El 9 de febrero el 323º BG se trasladó a Denain, que sería su base final hasta el cese de los combates. Hasta comienzos de mayo de 1945, las unidades de bombarderos de la 9a Fuerza Aérea fueron redesplegadas de manera constante. Para entonces usaban el B-26G-20, el último modelo de Marauder que entró en combate. El 16 de febrero el Ruhr se convirtió en el nuevo objetivos de los "medios". Se propuso una serie de ataques tácticos destinados tanto a desorganizar la base industrial alemana como eliminar la oposición a la campaña de primavera aliada que conectaría con el Ejército soviético. Si triunfaba, la "batalla del Ruhr" aislaría la zona del Rin. Para los medios, los objetivos clave eran 11 puentes al este del río más las líneas férreas y carreteras entre ellos.

Entre el 16 de febrero y la segunda semana de marzo, la 9a División de Bombardero atacó cientos de puentes, cruces, estaciones de tren, depósitos de mantenimiento y talleres de reparación de motores. El resultado fue una gigantesca destrucción que llegó a medio camino de Berlín, incluyendo Coblenza, Wiesbaden, Colonia y Hannover. Docenas de ciudades y pueblos vieron sus sistemas de transporte completamente arrasados.

Los ataques de los medios durante Clarión se las tuvieron que ver con la Jagdwaffe en varias ocasiones. El 22 de febrero, el oberfeldwebel Paul Witke, del 13./JG 27 derribó un B-26 al sudoeste de Munster, su 21ª victoria. Dos días más tarde el feldwebel Erich Heinrich, del mismo Staffel, abatió un B-26 cerca de Dusseldorf, que se convirtió en su primera victoria. Ataques contra formaciones sin escolta o aviones aislados hicieron posibles estas victorias antes de que las escoltas aliadas pudieran reaccionar.


Este es el B-26G-1 Old Goat, esperando a recibir su carga de bombas en Cambrai.
Combat Aircraft - 2, pg 77


Con 21 salidas en su haber, el B-26 "El Diablo" pudo ser un veterano del 8º Mando de Apoyo Aéreo.
Combat Aircraft - 2, pg 74

[Kurt_Steiner]

Mortales adversarios
Los informes sobre los cazas propulsados a reacción y por cohetes eran ampliamente conocidos por la 9ª Fuerza Aérea, pero, hasta el 6 de febrero de 1945, las tripulaciones de los bombarderos medios no habían visto a ninguno de ellos. Ese día, el 323º Grupo de Bombardero avistó un Me 262 que no atacó, simplemente voló por debajo de la formación de B-26, que estaba en camino de atacar Berg/Gladbach.

Otros cazas más familiares atacaron los B-26 el 21 de febrero cuando el 394º Grupo de Bombardeo fue atacado por unos 20 Fw 189 del II/JG 26 que estaban en una misión Freie Jagd y fueron conducidos por el control de tierra hacia los aviones enemigos. Los pilotos alemanes se sorprendieron al ver a los bombarderos medios volando sin escolta alguna.

El grupo ese día atacaba el puente ferroviario en Vlotho. Habían perdido un avión a manos de la flak sobre el objetivo. Estaban al este de Arnhem cuando les atacaron los Fw 190, con el unteroffizier Walter Stumpf, del 7. Staffel, derribando a uno de los medios. Otros dos cayeron durante el ataque y otros cuatro fueron gravemente dañados por los cazas. Se perdió una tripulación de 578º escuadrón y dos del 585º.

Por fin se cruzó el Rin el 7 de marzo. Alemania estaba siendo aplastada por las mandíbulas de los ejércitos aliados al oeste y los soviéticos en el este. Con el puente de Remagen siendo el objetivo de repetidos ataques de la Luftwaffen, el 11 de marzo los medios fueron enviados a atacar cuatro aeródromos enemigos cerca del río. En el aire, la Luftwaffe parecía estar paralizada por las bajas sufridas en las Ardenas y en el ataque de Año Nuevo. Esto llevó a usar el Me 262 contra los bombarderos medios ya que las fuertes escoltas que rodeaban a los B-17 y a los B-24 desaconsejaban atacar a los bombarderos pesados. Las docenas de P-47 y P-51 forzaban a menudo la retirada de los reactores.

Mientras tanto, la 9a Estaba avanzando sus aeródromos en el continente, desplegándose en Bélgica a finales de marzo. Algunas tripulaciones de los B-26 retiraron algunas ametralladoras para ahorrar peso y aumentar la velocidad. Ya se había retirado la ametralladora de proa para dar más espacio para el trabajo del bombardero, atrapado entre la enorme mira Norden, la ametralladora de 12.7 mm y la munición. Se aceptó el riesgo de que los menos armados bombarderos medios fueran interceptados por los cazas, aunque los Marauder todavía contaban con 10 ametralladoras para defenderse.

Hasta ese momento la 9a División de Bombarderos había podido enviar entre 200 y 350 bombarderos medios y lilgeros en sus misiones más recientes, con 220 despegando el 3 de abril para lanzar 404 toneladas de bombas sobre los talleres de Hameln y Golzmeinden. Se perdió uno de los aviones "Window" y siete bombarderos fueron dañados por la flak. Al día siguiente se enviaron 334 bombarderos. El objetivo principal eran los talleres ed Crailsheim, que fue destruida a costa de dos aviones derribados y cuatro dañados. Uno de los aparatos abatidos fue victima de un ataque de los Me 262.


El B-26G-2544-68161/H9-Q del 586º Escuadrón del 394º Grupo de Bombardero en Villacoublay, uno de los aeródromos de Paris, en abril de 1945.
Combat Aircraft - 2, pg 81

[Kurt_Steiner]

Pese a la terribles situación alemana, las últimas semanas de operaciones fueron terribles para los nervios de las tripulaciones aéreas aliadas. Los cazas a reacción ponían los nervios de punta a todo el mundo y habían rumores de que el enemigo estaba usando aviones capturados para infiltrarse en las formaciones de bombarderos para abrir fuego contra los aviones de los alrededores por sorpresa. Esto no fue del todo cierto, pero los "avistamientos" continuaron, lo suficiente para que muchos ametralladores sufrieran de "gatillo fácil" en tales circunstancias.

Con tantos objetivos tácticos destruidos a medida que se cerraban las pinzas aliadas, las tripulaciones de bombarderos comenzaron a pensar que estaban "golpeando a un caballo muerto" en misiones de dudoso valor militar. Una de esas tuvo lugar el 20 de marzo. El objetivo de ese día era el centro ferroviario de Mimmingen pero las tripulaciones de los grupos de bombardeo 323, 394 y 397 creían que el ataque no iba a aportar mucho a la guerra, pero se enviaron a todos los aviones disponibles contra él. Se llegaron a pedir aviones prestados a otros escuadrones, aunque algunos de ellos eran de dudosa calidad, ya que las unidades sólo se desprendieron de los aviones que no les eran útiles. Uno de esos aviones fue pilotado por el teniente James Vining, del 455º escuadrón/323º Grupo de bombardeo, que volaba su 40ª misión ese día. A los mandos de un B-26F-1 del 454º escuadrón, Vining descubrió los numerosos defectos de este aparato, el 42-96246 Ugly Ducking. Problemas con los motores retrasaron su despegue unos 30 minutos, pero el grupo se reunió y cruzó el Rin cerca de Stuttgart para dirigirse a su objetivo.



Al acercarse a Memmingen, a pesar de las promesas de que no habría flak enemiga, un fuerte fuego AA recibió a los bombarderos medios. De repente, éstos se vieron atacados por cazas a reacción alemanes. Detrás de los bombsarderos estaba el unterofizzier Eduard Schallmoser, de la Jagervenderbande 44, al que se le encasquillaron los cañones. Esto lo distrajo cuando se acercaba a toda velocidad al enemigo y chocó con una de las hélices del bombardero líder, el del teniente James H. Hanseen. Ambos aviones se precipitaron hacia el suelo. Schallmoser tuvo que saltar en paracaídas, pero Hansen consiguió llevar a su aparato de vuelta a la base.

Mientras tanto, el grupo de Vining se vio atacado por otros aparatos de la JV 44. En cuanto los vieron, los ametralladores aliados abrieron fuego. Los cazas enemigos no parecían coordinarse para atacar ni explotaron las ventajas de su caza a reacción. Es posible que la barrera de fuego de calibre .50 alcanzara a los Ne 262 pese a su gran velocidad. Tener que adecuarse a la velocidad de sus objetivos para poder apuntar con cierta precisión era uno de los problemas del Schwalbe y algunos Me 262 fueron dañados de esta manera por los Marauder.

Vining tenía sus propios problemas. Había sido herido en el pie derecho por un disparo que dañó también los controles de vuelo y cortó el cableado con uno de los motores. Ayudado por su copiloto, el teniente James Nulvill, se hizo con el control del aparato y se preparó para realizar un aterrizaje forzoso en Überherm, pero no vio los obstáculos del terreno y el aparato se estrelló al intentar aterrizar, muriendo el sargento Charels Winger, el ametrallador de la torreta.

Sólo varios años después Vining descubrió que fue atacados por el JV 44, una unidad de elite con los últimos ases de la Luftwaffe. En total, el 323 perdió 3 B-26 y otro tuvo que ser desguazado debido a los daños recibidos. https://airandspace.si.edu/support/wall ... g-usaf-ret


Venlo fue el último aeródromos usado por los Marauder del 397º Grupo de Bombardeo al final de guerra. Parece ser sus pilotos compartieron sus aviones con otra unidad destinada en Venlo, el 394º, porque Donald Elander, del 587º jura que voló este aparato, el B-26G 44-67772.
Combat Aircraft - 2, pg 82