Lockheed P-38 Lightning

[Kurt_Steiner]

Fuente P-38 Lightning Aces 1942–43, de John Stanaway. Aircraft of the Aces 120, Osprey, 2014.

El P-38 Lightning fue entregado inicialmente al 1er Grupo de Cazas (FG) de la USAAF en abril de 1941. Más tarde, ese mismo año, otros grupos, incluidos los 14º y 82ºFG, adquirieron sus Lightning (en su mayoría modelos E) y se prepararon para las operaciones. Los 20º y 55º FG recibieron los P-38 durante la segunda mitad de 1942. En enero de 1943, estas unidades, más el 78º FG (que perdió sus Lightning a manos de la 12ª Fuerza Aérea una vez en Inglaterra), estarían de camino a Europa o preparándose para desplegarse en Europa.

Sin embargo, el primer despliegue de Lightning en un teatro de operaciones se produjo a mediados de 1942 en respuesta a la invasión japonesa de las Islas Aleutianas en el Pacífico norte. Los P-38E del 343º FG y del 28º Grupo Mixto fueron trasladados a las bases de Alaska para contrarrestar las incursiones japonesas previstas. Para entonces, los F-4 Lightning del 8º Escuadrón Fotográfico ya habían sido desplegados en Australia.

El P-38 había sido diseñado para satisfacer la necesidad de un interceptor de bombarderos fuertemente armado y de ascenso rápido para proteger el territorio estadounidense contra posibles ataques. Los informes del sudeste asiático que sugerían que los bombarderos de largo alcance podrían amenazar a EEUU desde bases terrestres o portaaviones preocuparon a los planificadores estadounidenses. Esta preocupación daría lugar a uno de los aviones de combate más notables de la época. Lo que el equipo de diseño de Lockheed dirigido por Clarence 'Kelly' Johnson y Hall Hibbard logró crear fue un caza bimotor, de trepada rápida y fuertemente armado que también tenía una capacidad de transporte de carga fenomenal. Las hélices contrarrotativas hicieron que el P-38 fuese extremadamente maniobrable a varias altitudes y la configuración multimotor le dio un gran alcance para un caza de su época.

Lockheed recalcó a la USAAF y a los nuevos pilotos del P-38 la importancia de alejarse de los aviones hostiles como una táctica de combate principal. El Lightning podía superar fácilmente en ascenso incluso a los cazas monomotor en 1942, contradiciendo la táctica evasiva estándar de dar la vuelta y lanzarse en picado para perder a un perseguidor. De hecho, la velocidad de ascenso superior del P-38 proporcionó a los pilotos una maniobra táctica efectiva durante toda la guerra. Los oponentes alemanes, en particular, respetaban la capacidad del Lightning para perseguirlos después de un rebote sin el impulso necesario logrado con una maniobra de "picar y acercarse". Muchos pilotos de cazas del Eje mirarían hacia atrás con asombro al ver que el P-38 que acababa de atacar ahora se acercaba a él en ascenso. Pero el principal atributo del P-38 que temían las tripulaciones del Eje era su armamento.

Se advirtió a los pilotos alemanes que no se enfrentaran frontalmente a un Lightning si podían evitarlo. La batería del caza, compuesta por cuatro ametralladoras Browning M2 de 12,7 mm y un cañón Hispano M1 de 20 mm fabricado por Oldsmobile, estaba concentrada en el morro para producir una circunferencia de fuego cerrada no mucho mayor que una pelota de baloncesto. Incluso en un giro cerrado, los cinco cañones normalmente funcionaban para producir una considerable potencia de fuego.

Lo que más les gustaba a los pilotos aliados del P-38 era su alcance. Cualquier objetivo en ​​un radio de unos 640 kms era fácilmente alcanzado por el Lightning. Los comandantes en los teatros de operaciones del norte de África y del Pacífico llegaron a confiar en el caza Lockheed para intercepciones de largo alcance, así como para misiones de ametrallamiento y bombardeo. La carga de munición era impresionante para la época, a veces sobrepasando una tonelada de explosivos. Tal vez fue esta capacidad de volar largas distancias lo que también sirvió para dar a algunos pilotos alemanes e italianos la impresión de que el P-38 era un objetivo vulnerable. Los ataques a objetivos terrestres hacían al Lightning especialmente vulnerable a los cazas enemigos que se lanzaban en picado desde alturas superiores. Sin embargo, una característica del P-38 en combate podía engañar a los pilotos enemigos.

Al igual que el P-47, el Lightning podía arrojar bocanadas de humo oscuro cuando se abrían rápidamente los aceleradores en una emergencia, dando la impresión de que el avión estaba averiado. Esta puede ser la razón por la que los ases de la Luftwaffe, Kurt Bühligen y Franz Schiess, afirmaron que el P-38 era el caza aliado más fácil de derribar en el norte de África. De hecho, Schiess afirmó haber destruido la asombrosa cantidad de 17 Lightning antes de ser víctima de uno de ellos. A Bühligen se le atribuye haber derribado al menos 13 P-38.


El suboficial Schrader, el teniente Fred Hargesheimer (derecha) y el sargento Roland Baker posan cerca del compartimiento de armas del Floozie II de Polifka en 1942. Hargesheimer fue posteriormente derribado el 5 de junio de 1943 por un Ki-45 sobre Nueva Bretaña mientras volaba en un F-5A-10 42-13073. Después de vagar por la jungla durante 31 días, finalmente fue encontrado por los aldeanos y se ocultó de los japoneses durante seis meses hasta que fue entregado a los comandos del ejército australiano.
AA 120, pg 9

[Kurt_Steiner]

Primeras victorias
Aunque fue construido como caza, el prime4 P-38 que entró en combate fue la variante de reconocimiento fotográfico F-4 sin armamento. Estos aviones especializados fueron asignados al recién creado 8º Escuadrón de Reconocimiento Fotográfico (PRS), al mando del teniente Karl L. 'Pop' Polifka. Puesto al mando de la unidad cuando se formó el 1 de febrero de 1942, el ex leñador había obtenido sus alas del Cuerpo Aéreo del Ejército de los EEUU a fines de la década de 1930. Descendiente de inmigrantes ruso-checos, Polifka había heredado de sus padres un profundo odio por la mentalidad del Eje.

Las condiciones de emergencia de guerra en el Pacífico significaban que el 8º PRS era urgentemente necesario en el teatro de operaciones, por lo que Polifka abordó el SS President Coolidge el 19 de marzo de 1942 con el vuelo A del escuadrón; los vuelos B y C seguirían a su debido tiempo. Mientras tanto, Polifka volaría los cuatro F-4 con algunos oficiales y soldados rasos desde Townsville, Queensland, hasta julio de 1942. Durante parte del tiempo se encontró operando prácticamente solo, ya que tres de los cuatro F-4 estaban en tierra debido a la falta de piezas de repuesto hasta que la amenaza que representaba la flota de la Armada Imperial japonesa (IJN) en el sudeste del Pacífico retrocedió después de la Batalla del Mar del Coral a principios de mayo de 1942.

Polifka se convirtió en una leyenda cuando voló en misiones de reconocimiento sobre la creciente flota de la IJN en Rabaul usando un B-24 y una tripulación que había adquirido en abril. Los japoneses sin duda escucharon el rugido agudo de los motores Allison del P-38 por primera vez cuando había sobrevolado la flota en formación a fines de abril y principios de mayo. Hay poca documentación que sustente las historias descabelladas que surgieron de este período, pero la leyenda cuenta que Polifka completó sus incursiones fotográficas sobre la flota y luego superó a varios Zero-sens que lo perseguía con uno de sus motores apagados. La leyenda incluso cuenta que el notable piloto de reconocimiento fotográfico maniobró con tanta habilidad que uno de los cazas enemigos se estrelló en el mar.

Hay documentación que respalda relatos de hazañas similares de otros pilotos del 8º PRS, en particular el capitán Alex Guerry sobre Wewak y el teniente Homer Taylor sobre Rabaul. En ausencia de testigos o pruebas fotográficas, a estos pilotos solo se les podía atribuir un "probable" cada uno. En cualquier caso, la primera reivindicación no documentada de la destrucción de un avión enemigo en la Segunda Guerra Mundial por parte de un piloto de Lightning se atribuye a un F-4. Polifka realizaría posteriormente misiones de reconocimiento fotográfico en Italia,
y fue considerado el principal as estadounidense de reconocimiento fotográfico de la guerra.

Las primeras victorias confirmadas del P-38 se lograron sobre las islas Aleutianas en agosto de 1942. Las fuerzas japonesas habían realizado un ataque tenue hacia Alaska antes de la operación Midway en junio, pero sus señales codificadas habían sido descifradas y la inteligencia estadounidense sabía exactamente dónde y cuándo se realizaría el ataque principal. El reconocimiento para la ofensiva japonesa en Alaska implicó patrullas de hidroaviones Kawanishi H6K 'Mavis', que a su vez impulsaron a la USAAF a enviar rápidamente los P-38E del 28.º Grupo Compuesto y el 343º Grupo de Defensa al norte desde el estado de Washington hasta Alaska.

Seis hidroaviones “Mavis” fueron asignados a las islas Aleutianas después de la ocupación japonesa de Kiska y Attu en junio de 1942. El capitán de la IJNAF Sukemitsu Ito tenía la intención de liderarlos en operaciones de bombardeo y reconocimiento contra las islas Aleutianas y el oeste de Alaska. Sin embargo, la campaña comenzó mal cuando tres de los Kawanishis se perdieron a causa de los elementos. El 4 de agosto, Ito lideraba los tres hidroaviones restantes hacia la isla Umnak cuando una fuerza interceptora de seis P-38E del 54º Escuadrón de Cazas (FS) del 343º FG, guiados por un B-24, los interceptó cerca de la bahía de Harold. Los tenientes Stanley Long y Kenneth Ambrose, que formaban parte del tercer vuelo (los otros ya habían regresado debido a la escasez de combustible), escucharon a un tripulante a bordo del Liberator que los guiaba llamar desde una mota a unas diez millas de Great Mountain. A pesar de encontrar sol y niebla alternados entre 3500 pies y 9000 pies, los dos pilotos del P-38 finalmente detectaron dos puntos oscuros que se destacaban contra una nube blanca a 7000 pies.

Ambrose se lanzó en picado sobre el 'Mavis' de la izquierda mientras Long picó contra el de la derecha. Ambrose falló con su primera ráfaga, pero Long logró alcanzar a ambos aviones japoneses. El segundo pase de Long hizo caer a un hidroavión girando hacia el agua frente a Nazan, mientras que el siguiente pase de Ambrose sobre el otro 'Mavis' lo envió también a la bahía con un motor dejando una estela de llamas. Ito posteriormente se vio obligado a volar el único H6K restante de regreso a Japón. El P-38 había logrado sus primeras victorias de la guerra. Con los H6K desaparecidos, sólo un puñado de hidroaviones de combate Nakajima A6M2-N ‘Rufe’ (una variante del Zero) permanecieron en Kiska, Adak y Attu para misiones de bombardeo y reconocimiento.

Otro piloto del 54.º FS tuvo un récord notable durante los primeros combates en las islas aleutianas. En un momento dado, el capitán George Laven fue casi un as extraoficial en la Undécima Fuerza Aérea de la USAAF. Había estado en el teatro de operaciones de Alaska durante algún tiempo cuando participó en la destrucción de un hidroavión de reconocimiento ‘Rufe’ o un Aichi E13A ‘Jake’ (sus registros indican un poco probable ‘Mavis’) amarrado en la costa de Kiska con otro piloto del 54º FS el 3 de septiembre de 1942. Once días después afirmó haber derribado un biplano sobre la misma zona distante de Kiska. Laven completó su puntuación en las Aleutianas al derribar dos Zeros (posiblemente "Rufes") el 13 de febrero de 1943. Durante años, afirmó haber destruido cuatro aviones.

En 1945, Laven estaba de nuevo en operaciones en el Pacífico con el 49º FG, y reclamó un hidroavión Kawanishi H8K "Emily" de cuatro motores para lo que consideró su quinta victoria el 26 de abril. Según cualquier versión, Laven fue el piloto de P-38 con mayor puntuación en la campaña de las Aleutianas. Un aspecto interesante del servicio de Laven se refiere a una misión para volar su P-38E de regreso a una instalación de mantenimiento local en las Aleutianas para una revisión en noviembre de 1942. Cuando encontró el sitio inoperativo, simplemente voló a su antigua ciudad natal de San Antonio, Texas. Después de visitar a su familia, Laven recogió su avión y lo llevó de regreso a la guerra.


El P-38E 41-2076 del capitán George Laven lleva cuatro marcas de victoria debajo de su cabina. El veterano caza, asignado al 54º FS/343º FG, fue fotografiado en Adak, en las Islas Aleutianas, el 29 de mayo de 1943
AA 120, pg 11

[Kurt_Steiner]

¡A por Yamamoto!

Cuando los aliados descubrieron que los japoneses estaban construyendo una pista de aterrizaje en la isla de Guadalcanal, en el archipiélago de las Salomón, la noticia causó consternación entre los comandantes estadounidenses. Fue el primer indicio de que el enemigo se estaba expandiendo hacia el suroeste del Pacífico y ahora representaba una amenaza inmediata para Australia. Por lo tanto, el 7 de agosto de 1942, el Cuerpo de Marines de EEUU desembarcó en la fétida isla cubierta de jungla para asegurar el aeródromo incompleto. Al hacerlo, señalaron el comienzo de siete meses de encarnizados combates, gran parte de ellos por la posesión del aeródromo que los estadounidenses llamaban Henderson Field. La sangrienta campaña no terminó hasta que finalmente murió el último soldado enemigo, y la captura de Guadalcanal proporcionó a las fuerzas estadounidenses una victoria muy necesaria en el Pacífico.

Entre las unidades basadas en Guadalcanal se encontraban las equipadas con el no convencional Lightning. Ocho de los cazas bimotores de doble brazo fueron trasladados por pilotos del recién formado 339º FS/347ºF G el 12 de noviembre. Al día siguiente, otros ocho P-38F, asignados al 39º FS/35º FG, volaron desde Port Moresby, Nueva Guinea, prestados por la V Fuerza Aérea; a mediados de enero de 1943, las unidades de la USAAF en Henderson Field fueron absorbidas por la Decimotercera Fuerza Aérea.

En noviembre la marina japonesa sufrió una serie de derrotas en los mares alrededor de las Salomón, lo que alivió la presión sobre las tropas estadounidenses en Guadalcanal. Esto significaba que los ocho pilotos del 39º FS podían ser enviados de regreso a Nueva Guinea con siete de sus P-38 el 22 de noviembre, ya que el destacamento no había visto acción. Posteriormente, más refuerzos llegarían a Henderson Field, con nuevos pilotos de Lightning que se unirían a los ya experimentados en operaciones. Entre aquellos que desempeñarían un papel importante mientras servían con el 339º FS durante este tiempo estaba el teniente Douglas Canning. Hizo un comentario interesante sobre la complejidad de la organización de cazas en Guadalcanal durante octubre-noviembre de 1942:

"El 15 de septiembre, 15 pilotos del 70º FS [parte del 347º FG] en Fiji fueron transferidos al 67º FS [también asignado al 347º FG], con el futuro as, el capitán John W Mitchell, como miembro de mayor antigüedad. La mayoría de nosotros volamos misiones como pilotos del 67º y luego la mayoría fuimos asignados al 339º cuando se formó el 3 de octubre. Además, la fuerza de pilotos del 67º había sido aumentada por aquellos que habían estado estacionados en Hawái, algunos uniéndose al 67º y otros al 339º. ¡Yo fui uno de los que pasó del 70 al 339º, pasando por el 67º! "

Los P-38 del 339º consiguieron las primeras victorias del modelo en el Pacífico Sur mientras cubrían un ataque a un barco enemigo en Buin, en la isla Bougainville, el 18 de noviembre. Once B-17 y cuatro B-24 estaban siendo escoltados hasta el objetivo por ocho P-38 cuando entre 30 y 40 interceptores japoneses intentaron disolver el ataque estadounidense. Durante el encuentro que siguió no menos de 17 Zero-sens fueron derribados, tres de ellos por el 339º. El teniente Delton Fincher afirmó haber derribado dos y el teniente James Obermiller uno.

Diciembre trajo un gran cambio de fortuna para los estadounidenses cuando pudieron pasar a la ofensiva contra los japoneses en las Islas Salomón. Las operaciones iniciales del 70º FS desde Guadalcanal también fueron las primeras que realizó en las Islas Salomón centrales una unidad del 347º FG, que comprendía los 67º, 68º, 70º y 339º FS equipados con P-39 y P-38. Los Lightning fueron empleados como escoltas de cazas para misiones de ataque terrestre montadas por los P-39 contra las fuerzas japonesas restantes en Guadalcanal.Las operaciones ofensivas sobre las Islas Salomón del norte continuaron el 10 de diciembre cuando 11 B-17 cubiertos por ocho P-38 atacaron barcos en el puerto de Buin-Faisi. Los bombarderos reivindicaron haber alcanzado un petrolero japonés mientras que a los pilotos de los P-38 se les atribuyó la destrucción de cinco Zeros. Entre ellos, se encontraban uno para Doug Canning y otro para su compañero de ala, Delton Goerke. El teniente primero Tom Lanphier también consiguió su primer derribo confirmado de un Zero-sen, y el del 70º FS, en esta fecha durante un ataque a Munda, en el que participaron dos Lightning de la unidad acompañados de un par de P-38 del 339º. Nueve SBD, nueve P-39, cuatro P-38 y cuatro F4F Wildcats habían enfrentado a 14 Zeros que intentaban interceptar a los atacantes estadounidenses, y los pilotos de la USAAF supuestamente derribaron cinco cazas de la IJNAF; Lanphier fue el único que consiguió los P-38. Por supuesto, Lanphier posteriormente jugaría un papel clave en la misión Yamamoto del 18 de abril de 1943.

El 14 de diciembre de 1942, otro de los pilotos que participaría en la operación Yamamoto también consiguió su primera victoria, mientras volaba un P-39D. El teniente Rex Barber del 70º FS siempre estuvo orgulloso del hecho de haber derribado un avión enemigo, un bombardero Mitsubishi G4M “Betty” mientras volaba el generalmente despreciado caza Bell, y duplicaría la hazaña en los meses siguientes con un P-38 para una gloria mucho mayor. Cuando se formó la 13ª Fuerza Aérea en enero de 1943, incluía dos grupos de cazas, el 18º y el 347º, con cinco escuadrones de P-39, así como dos escuadrones de P-40 y el 339º FS equipado con P-38. Además, el Destacamento B del 6º Escuadrón de Cazas Nocturnos (NFS) pronto comenzaría a operar con los Douglas P-70 y los P-38 equipados con radar. Los japoneses intentaban desesperadamente reforzar sus propias fuerzas aéreas en el teatro de operaciones hasta el punto de que se utilizaron aviones de reconocimiento Mitsubishi F1M ‘Pete’ para interceptar y se pusieron en servicio hidroaviones de combate A6M2-N ‘Rufe’ como escoltas de bombarderos y aviones de ataque terrestre. También se envió un gran número de Zeros desde otros teatros de operaciones para llenar el vacío en las defensas japonesas en las Islas Salomón, así como para realizar misiones de escolta de bombarderos.

Con el aumento del número de aviones enemigos en la región, no pasó mucho tiempo antes de que los pilotos de Lightning del 339º Escuadrón comenzaran a reivindicar éxitos aéreos en enero de 1943. El día 5, por ejemplo, la unidad cubrió los B-17 que fueron enviados a atacar un crucero japonés en el área de Bougainville. Se encontraron con una multitud de 'Petes' y 'Rufes', y uno de estos últimos fue derribado por el capitán John Mitchell en su primer derribo con un P-38 (había obtenido tres victorias con P-39 el otoño anterior). A su compañero de escuadrón y futuro as, el teniente primero Besby Holmes, se le atribuyó la destrucción de un 'Pete' en su primer derribo. Ambos desempeñarían un papel importante en el derribo del almirante Yamamoto en la misma zona.

Mitchell, que había sido el líder de combate de mayor antigüedad cuando se formó el 339º, se enfrentó al enemigo nuevamente el 27 de enero después de que nueve bombarderos bimotores Kawasaki Ki-48 “Lily” de la Fuerza Aérea del Ejército japonés (JAAF), escoltados por varios cazas Nakajima Ki-43 “Oscar”, fueran interceptados sobre las islas Russell. Seis P-38 y ocho F4F se lanzaron en picado sobre los “Oscar” desde 20.000 pies, y en la refriega que siguió, en la que también participaron formaciones adicionales de P-40 y F4F, se informó de que diez Ki-43 habían sido derribados. Mitchell reclamó su quinta y sexta victorias, lo que lo convirtió en el primer as de la 13ª Fuerza Aérea. Dos días después, Mitchell recibió permiso para intentar una interceptación nocturna cuando una formación de bombarderos “Betty” atacó Guadalcanal después de medianoche. Los observadores en tierra disfrutaron del emocionante espectáculo de los espectáculos de los tubos de escape del G4M fusionándose con las brillantes trazadoras de los cañones de Mitchell antes de que el intruso explotara en llamas. Se estrelló contra el suelo, lo que indicaba que había obtenido su séptima victoria. Sería el preludio de otra intercepción que se recordaría durante mucho más tiempo.

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EL FACTOR YAMAMOTO
Los japoneses abandonaron Guadalcanal tan silenciosamente como pudieron a mediados de febrero de 1943. La pérdida de este puesto estratégico fue tan frustrante que se consideraron planes desesperados en un intento de recuperar la iniciativa. Uno de ellos, que tenía pocas posibilidades de éxito en vista de la creciente fuerza estadounidense en las Islas Salomón y Nueva Guinea, se conoció como Operación I-Go. Fue una medida optimista que lanzó bombardeos contra Port Moresby, Oro Bay, Milne Bay y Guadalcanal durante la segunda semana de abril.

Después de que I-Go terminara de manera desalentadora para los japoneses, el comandante en jefe de la Armada Imperial japonesa, el almirante Isoroku Yamamoto, decidió levantar la moral con una visita personal a las bases avanzadas. Su agenda preveía que visitara Bougainville el 18 de abril, un hecho bien conocido por las fuerzas estadounidenses en la región después de que se interceptaran y decodificaran señales cifradas que contenían su itinerario. Esta información había sido enviada al Secretario de la Marina, Frank Knox, el 16. Al principio Knox ignoró el mensaje, pero cuando fue enviado al Presidente Roosevelt su respuesta fue inmediata: “Atrapen a Yamamoto”. Si esas fueron o no sus palabras exactas es un tema de debate, pero de todas maneras se dio una orden para interceptar y matar al hombre considerado como el arquitecto del ataque a Pearl Harbor y gran parte de la estrategia japonesa posterior.

El día 17 Knox envió una orden al Almirante Chester W Nimitz, Comandante en Jefe de la Marina de los EE. UU. en el Pacífico, de que el avión que transportaba a Yamamoto debía ser interceptado y destruido “a toda costa”. El mensaje de Knox añadía: “El presidente concede extrema importancia a la misión”. Los altos funcionarios militares de Washington D.C. tenían claro que los únicos aviones capaces de interceptar a Yamamoto eran los P-38 de Guadalcanal del 339º FS. Por consiguiente, con toda la velocidad que podía reunir una nación industrial moderna, los estadounidenses organizaron la cooperación entre la USAAF y la Marina en la planificación y ejecución de una misión de alto secreto llamada en código Operación Venganza. Su objetivo era interceptar a Yamamoto en Buin, el punto más cercano en su itinerario a Henderson Field. Se enviaron tanques especiales de 1725 litros a Guadalcanal para permitir que los cazas volaran una ruta de 670 kms hasta el punto de interceptación que mantendría a los P-38 fuera de la vista de los observadores japoneses. Sin embargo, se descubrió que el Lightning no podía acomodar dos tanques externos de más de 1135 litros. Esto significaba que cada caza llevaría un tanque externo de 1725 litros y uno estándar de 624 litros, una disposición que proporcionaría suficiente combustible para el viaje, con unos 15 minutos de tiempo de espera y suficiente para el vuelo de regreso a casa.

El recientemente ascendido mayor John Mitchell era el líder de los 16 P-38 que componían la fuerza para el vuelo a Bougainville. El capitán Tom Lanphier y los tenientes primeros Rex Barber, Besby Holmes y Raymond Hine formaban la sección asesina que atacaría a los bombarderos que transportaban a Yamamoto y su personal y se ocuparía de los cazas que los escoltaban. La fuerza de cobertura restante incluía al mayor Louis Kittel y los tenientes primeros Doug Canning, Julius Jacobson, Delton Goerke, Gordon Whittaker, Roger Ames, Lawrence Graebner, Everett Anglin, William Smith, Eldon Stratton y Albert Long. Al menos seis de estos pilotos ya tenían victorias en su haber, lo que hacía que la fuerza fuera una fuerza con mucha experiencia. A las 0725 horas de la mañana del 18 de abril de 1943, 16 P-38 (otros dos se vieron obligados a abortar en el despegue) habían salido de Henderson Field. El plan era que volaran una ruta tortuosa que implicaba cinco tramos separados para llegar sobre el área objetivo alrededor de las 0935. Cuando los P-38 llegaron a Bougainville, Doug Canning rompió el silencio de radio casi inmediatamente para anunciar que había avistado el objetivo. El siguiente informe posterior a la acción retoma la narrativa, con las secciones del relato que son dudosas o inexactas en cursiva:

"Los Lightning estaban a 30 pies, dirigiéndose hacia la costa y a punto de comenzar a obtener su altitud para el presunto ataque. El enemigo fue avistado, en una "V", a unas tres millas de distancia avanzando por la costa sur hacia Kahili. Los dos bombarderos estaban juntos, volando a 4500 pies, con dos secciones de tres Zeros cada una a 1500 pies por encima de ellos y ligeramente a la retaguardia 'Mientras la fuerza enemiga, aparentemente inconsciente de la oposición, seguía su rumbo, Mitchell lideró a su grupo de cobertura en su ascenso para ganar altitud, alcanzando finalmente entre 4500 y 5500 metros, punto desde el cual se mantuvieron en vigilancia protectora. Lanphier dirigió su fuerza en paralelo al enemigo, volando hacia ellos a una velocidad indicada de 320 kmh en un ascenso de 35 grados. Los P-38 subieron a 670 m por minuto. Cuando estuvieron al nivel de los bombarderos y a unas dos millas de distancia, Lanphier y Barber bajaron sus tanques de combustible y giraron al ataque a las 280 mph indicadas. Holmes tuvo dificultades para liberarsu tanque y Hine permaneció con él hasta que pudo hacerlo.

'Cuando Lanphier y Barber estaban a una milla, su ataque fue observado por el enemigo. Los bombarderos bajaron el morro, uno inició un picado con un giro de 360 ​​grados y el otro se alejó hacia la costa. Los Zeros bajaron sus tanques de combustible y tres de ellos descendieron en fila para interceptar a Lanphier. Cuando vio que aún podía alcanzar al bombardero, giró hacia arriba y se dirigió hacia los Zeros, haciendo explotar el primero y disparando contra los demás cuando pasaban. Para entonces, había alcanzado los 1800 m, por lo que se inclinó y bajó a las copas de los árboles en busca de su objetivo de escape. Se abalanzó sobre él de costado y disparó sus ráfagas; un ala salió volando y el avión se precipitó a tierra en llamas.

'Los Zeros ahora lo perseguían y tenían la ventaja de la altitud. Una vez cumplida su misión, saltó sobre las copas de los árboles e hizo maniobras desesperadas para escapar. Pateó los timones y se deslizó y patinó, las trazadoras volaron más allá de su avión, pero finalmente los dejó atrás. En toda la acción, había recibido dos balas de 7,7 mm en su estabilizador horizontal.

'Barber había entrado con Lanphier en el ataque inicial. Fue a por uno de los bombarderos, pero sus maniobras hicieron que se pasara un poco. Sin embargo, retrocedió y, aunque los Zeros lo perseguían, alcanzó al bombardero y lo destruyó. Cuando disparó, la sección de cola voló y el bombardero se dio vuelta y cayó en picado a tierra.

'Para entonces, Holmes había podido soltar su tanque y con Hine, que se había quedado en formación con él, entró para protegerse de los Zeros que perseguían a Barber. Se produjo un combate aéreo y se intercambiaron muchos disparos, pero no se observaron resultados. El vuelo estaba saliendo del área de combate (en las cercanías de las bases enemigas de Kahili, Ballale y Shortland-Faisi) cuando Holmes notó un bombardero extraviado cerca de Moila Point volando bajo sobre el agua. Se lanzó sobre él, y sus ráfagas lo hicieron humear en el motor izquierdo; Hine también le disparó y Barber lo remató con una ráfaga en el fuselaje. El bombardero explotó "justo en mi cara [la de Barber]", un trozo del avión salió volando, atravesó su ala izquierda y dejó inutilizado su refrigerador del lado izquierdo. Otros trozos dejaron rayas de pintura en su ala; tan cerca estaba su ataque dirigido al blanco. Holmes, Hine y Barber luego regresaron a casa, su misión -destruir los bombarderos- había sido un completo éxito. Sin embargo, los Zeros se acercaban a Barber y Holmes se levantó y dio la vuelta y derribó a uno en llamas. Otro intento de alejarse terminó en otro pelea aérea, durante la cual Barber hizo explotar otro Zero. Durante esos minutos, el motor izquierdo de Hine empezó a echar humo y fue visto por última vez perdiendo altitud al sur de la isla Shortland. Se cree que Hine también fue responsable de derribar un Zero, ya que se vio a un total de tres cazas enemigos caer al mar durante esta parte del combate.

'Barber y Holmes se vieron obligados a utilizar medidas evasivas extremas para escapar del enemigo, y su rumbo, al igual que el de Lanphier, se vio aún más obstaculizado por la visión de una enorme nube de polvo que se desprendía de un enjambre de aviones que despegaban del aeródromo de Kahili. Holmes finalmente se quedó sin combustible y realizó un aterrizaje de emergencia exitoso en las islas Russell, desde donde más tarde llevó su avión a salvo a casa, a la base. El daño en el sistema de refrigeración del motor izquierdo de Barber le impidió aspirar más de 76 cm de mercurio a niveles bajos y 65 a 1500/1800 metros, pero a pesar de esta limitación en su velocidad y tasa de ascenso, también logró que su avión regresara sano y salvo a la base.

El grupo de Yamamoto había despegado de Rabaul en un bombardero G4M 'Betty' del 705º Kokutai aproximadamente al mismo tiempo que John Mitchell estaba liderando sus P-38 hacia el oeste desde Guadalcanal. Un segundo 'Betty' que llevaba al almirante Matome Ugaki y a otros miembros del personal de Yamamoto siguió al primero, y los dos bombarderos japoneses volaron juntos en la ruta fatal a Buin. Irónicamente, la munición defensiva de 7,7 mm y 20 mm que llevaban ambos aviones se había reducido para ahorrar peso en el viaje.

El exceso de confianza quizás también fue evidente en la escasez de la escolta detalla da para cubrir a los dos bombarderos. Seis A6M Zero-sens del 204º Kokutai estaban liderados por el teniente Takeshi Morisaki y volaron en dos grupos de tres, para gran sorpresa de los pilotos de P-38 en la sección de ataque, ya que la mayoría de las fuerzas aéreas habían descartado hace tiempo este tipo de formaciones. La escolta fue totalmente sorprendida cuando los estadounidenses atacaron desde abajo de los bombarderos. Los pilotos japoneses estaban mirando hacia el horizonte y por encima en previsión de la táctica estadounidense estándar de atacar desde la altura.

Uno de los pilotos de Zero-sen, Kenji Yanigawa, informó haber atacado a un P-38 por la retaguardia, y solo se detuvo cuando vio a su oponente alejarse con un motor humeante cerca de la isla Shortland. Este hecho sugirió que posiblemente fue Yanigawa quien derribó al teniente Ray Hine. Fue el único piloto estadounidense perdido durante el combate. Otros tres pilotos de Zero-sen afirmaron haberlo hecho. Resulta irónico que, a pesar de que la Operación Venganza estuvo bien planificada y ejecutada, en última instancia tuvo poco efecto en la guerra del Pacífico. El almirante Mineichi Koga reemplazó rápidamente a Yamamoto como comandante en jefe de la Flota Combinada, y los Aliados se vieron obligados a adaptarse a una estrategia y una técnica de mando completamente nuevas. Tal vez el mayor logro de la interceptación fue cubrir de gloria a los pilotos estadounidenses y demostrar la capacidad del P-38 para hacer el trabajo para el que fue diseñado: interceptar bombarderos de largo alcance.

La mayoría de los pilotos de Lightning que participaron en la Operación Venganza habían estado en el teatro de operaciones durante algún tiempo, y se consideró prudente sacarlos de peligro para evitar el riesgo de ser capturados. En cuestión de semanas, la mayoría estaba de camino a casa. Tom Lanphier fue el que más influyó en el informe final de la misión, y no tuvo reparos en embellecer su papel en la operación. Esto ayudó a convertirlo en el piloto más asociado con su éxito. Por supuesto, incluso el vistazo más superficial a los hechos lleva a la conclusión de que John Mitchell y Rex Barber habían desempeñado papeles vitales en una operación notable.

[Kurt_Steiner]

Yamamoto saluda un Zero que despega en una foto tomada el 12 de abril de 1943.
AA 120, pg 14


El teniente Rex Barber voló el P-38G-13 43-2204 del teniente Bob Petit en la famosa misión Yamamoto, ya que su Lightning habitual había dejado de funcionar 24 horas antes del vuelo del 18 de abril de 1943. Al menos extraoficialmente, la combinación Barber/Miss Virginia hizo un desempeño extraordinario ese día, derribando ambos bombarderos y uno de los Zero-sens que despegaron de Kahili. La versión oficial, que le da crédito parcial por ambos bombarderos, sigue siendo un récord notable para un piloto tan hábil como Rex Barber.
AA 120, pg 16


Oficiales involucrados en la misión Yamamoto se reúnen para ser fotografíados varios días después. Son, de izquierda a derecha, el teniente coronel H H Vicellio, el mayor Tom Tyre, el capitán Tom Lanphier, desconocido, el general Nathan Twining, el mayor John Mitchell, el teniente Rex Barber, el teniente Jack Jacobson, el teniente Besby Holmes, desconocido, el teniente Albert Long, el mayor Lou Kittel, el teniente Bill Smith, el teniente Larry Graebner y el teniente Roger Ames. Los últimos cinco oficiales eran miembros del 12.º FS/18.º FG, mientras que los pilotos restantes eran del 339.º FS/347.º FG
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DESPUÉS DE YAMAMOTO
En la segunda quincena de abril y principios de mayo las operaciones en las Islas Salomón experimentaron una marcada calma, ya que los japoneses se vieron obligados a reorganizarse y evaluar sus opciones tras el fracaso del I-Go. A pesar de la disminución de los bombardeos, la la aviación de la marina imperial lanzó un ataque nocturno sobre Henderson el 13 de mayo, cuando las tripulaciones de cuatro "Bettys" intentaron penetrar las defensas estadounidenses. Un bombardero fue alcanzado por los reflectores y el teniente primero William Smith despegó con un P-38 para lograr la victoria del 12º Escuadrón del 8º Grupo de Cazas. Durante este período, el modelo se estaba preparando para operaciones con el 6º Escuadrón de Caza Nocturna, y un Lightning improvisado equipado con radar se utilizó para lograr otra victoria nocturna el 19 de mayo.

Los esfuerzos japoneses por recuperar la iniciativa en el Pacífico Sur alcanzaron su clímax el 16 de junio, cuando 24 bombarderos en picado Aichi D3Y «Val» del 582º Regimiento Kokutai, escoltados por 70 Zeros de los Regimientos 582º, 204º y 251º Kokutai, fueron enviados a la zona de las Islas Salomón para atacar barcos en la zona de Guadalcanal. Los aliados respondieron con 104 interceptores, de los cuales 76 se enfrentaron a los asaltantes japoneses. Los pilotos de caza estadounidenses hicieron la friolera de más de 90 afirmaciones, que, de haberse confirmado, habrían aniquilado con creces la fuerza atacante. Sin embargo, los registros japoneses documentan la pérdida de 13 «Val» y 15 Zero-sens. Entre las 13:45 y las 16:00 los P-39 de la RAF neozelandesa, pilotados por Kittyhawks, F4F Wildcats, F4U Corsairs y 12 P-38 del 339º Escuadrón de Cazas, se enfrentaron a la fuerza japonesa mientras esta avanzaba hacia Guadalcanal. El alférez Bill Harris se enfrentó a una formación de cazas japoneses y luchó contra ellos hasta que se le agotó la munición. Informó haber derribado dos "Zekes" antes de verse obligado a retirarse. Harris también había reivindicado dos "Zekes" nueve días antes, pero tendría que esperar hasta el 4 de octubre para lograr su as.

Sin embargo, la actuación más destacada del día fue, al parecer, la del alférez Murray Shubin, quien ya contaba con un "Rufe" y un "Zeke" en su haber. Lideró su vuelo hacia el combate sobre la bahía de Beaufort a las 13:45 e inmediatamente reivindicó la destrucción de dos Zeros, pero estaba solo cuando avistó una formación de seis 'Zekes' más por debajo de su altitud de 6 000 metros, alrededor de 14:00, Shubin realizó una audaz incursión contra los cazas japoneses, probablemente del 251º Kokutai, ya que era la única unidad de Zero-sen que reportó haber atacado a los P-38 ese día, y afirmó haber derribado a uno de ellos. Inmediatamente ascendiendo, se sorprendió al mirar a su alrededor y ver que los cazas enemigos respondían de forma incoherente a su ataque. Durante los siguientes 40 minutos Shubin enfrentó a cada uno de los Zeros individualmente, mientras los demás le hacían pases salvajes por la espalda. Al final de esta frenética batalla, reclamó seis cazas enemigos probablemente derribados, que dejaban una estela de espirales negras y humeantes en el cielo. Su altitud había descendido a 3 350 metros y, como ya había agotado la mayor parte de su munición, se dirigió prudentemente a casa. El compañero de Shubin, el teniente segundo Rake, ya se había retirado de la batalla cuando se enfrentó a los seis "Zekes", ya que el avión de Rake había resultado dañado.

Es prácticamente imposible desentrañar los detalles de la batalla del 16 de junio. Como se mencionó anteriormente, los japoneses perdieron 28 aviones, mientras que seis cazas aliados fueron destruidos en los combates. Las victorias de Shubin fueron presenciadas por el capitán Mueller, del 35º Regimiento de Infantería, quien observó el combate con prismáticos desde su posición estratégica en tierra en la zona de Esperance-Savo. Sin embargo, no había ningún otro registro disponible que corroborara el relato de Mueller, por lo que el peso de su evidencia es incierto. La pérdida de siete Zero-sens, incluyendo uno que amerizó en el camino a casa, fue admitida por el 251º Kokutai. Los pilotos del 339º afirmaron haber derribado 11 aviones japoneses. Las hazañas de Murray Shubin durante esta misión le otorgaron la distinción de ser el único piloto de P-38 en el Pacífico en derribar cinco aviones japoneses en una sola misión. A pesar de su comentario burlón de que los pilotos enemigos parecían especialmente "inexpertos y estúpidos", lo cierto es que se enfrentó a una fuerza superior de cazas enemigos y los derrotó decisivamente. Aunque varios pilotos de P-38 lograrían posteriormente cuatro victorias japonesas en un solo combate, ninguno igualó la hazaña de Shubin.

Una conclusión que se podía extraer de este enfrentamiento era que el dominio japonés en el teatro de operaciones del suroeste del Pacífico estaba en declive, y los aliados permanecerían a partir de entonces a la ofensiva durante el resto de la guerra. Otras islas de la cadena de las Salomón caerían en manos de las tropas estadounidenses hasta que la USAAF y la Armada. finalmente estuvieran en posición de atacar el formidable bastión japonés de Rabaul. Sin embargo, los japoneses hicieron todo lo posible para contrarrestar la presión estadounidense hacia el norte. Con ese fin, los convoyes de la Armada Imperial continuaron reforzando a los defensores que defendían Nueva Georgia. Sin embargo, pronto sufrieron grandes pérdidas, con tres destructores hundidos solo en la noche del 6 de agosto de 1943. Otras islas, incluida Bougainville, caerían en manos estadounidenses durante los meses siguientes.

Con los cielos diurnos repletos de cazas aliados, la Fuerza Aérea Imperial depositó sus esperanzas en el bombardeo nocturno. Para contrarrestar esta creciente amenaza, el 6º NFS desplegó sus P-38 improvisados, equipados con radar. La unidad tuvo un éxito considerable durante este período, con la interceptación de bombarderos "Betty" sobre las islas Russell y el propio Guadalcanal en la noche del 14 al 15 de agosto. Alrededor de las 20:40 del 14 el teniente James Harrell atacó un bombardero a 6.000 m desde abajo, sobre las montañas Russell, y lo derribó con una sola ráfaga. Su compañero de escuadrón, el alférez Henry Meigs, capturó a otra "Betty" sobre Guadalcanal esa misma noche; El bombardero japonés quedó encuadrado por los reflectores alrededor de la medianoche. Meigs lo derribó rápidamente, consiguiendo la primera de sus seis victorias con el P-38. El 21 de septiembre Meigs volvería a despegar con un par de "Bettys" en el cielo nocturno, entre los vítores de los espectadores en tierra, que disfrutaban de un asiento en primera fila mientras la contienda estaba iluminada por reflectores. Posteriormente, se transferiría al 339º Escuadrón de Cazas y se alzaría con tres Zeros en combate diurno a principios de 1944. Sin embargo, es posible que las tres victorias nocturnas de Meigs lo convirtieran en el piloto de caza nocturna P-38 con mayor puntuación. Los dos futuros ases de rango de la 13ª Fuerza Aérea de los P-38 disfrutaron de repetidos éxitos aéreos en los últimos meses de 1943. Bill Harris ya contaba con cuatro victorias en su haber cuando escoltó al B-24 en una misión a Kahili el 4 de octubre. Se informó que cuatro Zeros fueron derribados sobre el objetivo, y uno de ellos elevó a Harris a la categoría de as. Tras haber derribado otro "Zeke" el 7 de octubre, Harris alcanzó su máximo esplendor el 10, cuando se le atribuyó la destrucción de tres Zero-sens más (y probablemente una cuarta) durante dos misiones a Kahili y Choiseul. En el viaje a Kahil el compañero de Harris fue Bob Westbrook (comandante del 44º Escuadrón del 18º Grupo de Cazas), quien obtuvo una alta puntuación y pilotaba su primera misión con un P-38 tras conseguir siete derribos en el P-40F entre enero y julio de 1943. También destruyó un Zero sobre Kahili.

Finalmente Murray Shubin participó en la misión del 10 de octubre y consiguió otros dos Zeros, logrando así su octava y novena victoria. El control japonés sobre Bougainville se vio amenazado cuando las islas Stirling y Treasury fueron invadidas a finales de octubre. La Fuerza Aérea Japonesa Imperial (IJNAF) respondió con ataques a los transportes de la Armada estadounidense anclados frente a las islas. Un ataque especialmente intenso se produjo el 27 de octubre, cuando nuevos bombarderos en picado Yokosuka D4Y «Judy» descendieron desde el norte. El 339º se encontró con una formación y afirmó haber derribado siete de ellos. Murray Shubin informó haber destruido dos de sus décimo y undécimo reclamos, mientras que a Bill Harris se le atribuyó su 10ª victoria.

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ATAQUE A RABAUL
Con nuevos aeródromos establecidos en las islas recientemente conquistadas del norte de las Islas Salomón, la aviación aliada pudo alcanzar la fortaleza de Rabaul. De hecho, la V Fuerza Aérea la había estado atacando desde Nueva Guinea durante octubre y noviembre de 1943, y ahora las unidades de la 13ª Fuerza Aérea, la Armada, el Cuerpo de Marines, la RNZAF y la RAAF estaban listas para continuar la ofensiva aérea.

Bob Westbrook disfrutó de un notable éxito sobre Rabaul en diciembre, volando con el 44º FS. La unidad había sido completamente reequipada con P-38 en noviembre, aunque Westbrook había estado volando Lightning desde el 10 de octubre. Tras abatir un 'Zeke' el 23 de diciembre (su novena victoria), disfrutó de su mejor día de combate en Nochebuena, cuando el 44º escoltó a los B-24 en retirada más allá del Cabo de San Jorge, antes de regresar a la caza de los Zero-sens que los perseguían. El escuadrón de Westbrook había avistado cazas enemigos por debajo de ellos mientras orbitaban sobre los bombarderos a 7670 metros. En el combate cuerpo a cuerpo que siguió, los P-38 y los Zero-sens se mezclaron como avispas furiosas. Westbrook disparó y recibió disparos, pero logró derribar cuatro 'Zekes' (dos compartidos) sin pérdidas para su propia formación. Ahora era un as tanto del P-40 como del P-38, con un total de 12 victorias.

El día de Navidad trajo más éxitos para Westbrook, como se indica en el siguiente informe del escuadrón: Cuatro vuelos de P-38 despegaron de Munda a las 09:45 h y se dirigieron al noroeste hacia Rabaul. Al sobrevolar el sureste de Nueva Irlanda a las 12:00 h, el mayor Westbrook avistó 18 "Zekes" casi sobre Rabaul. La mitad de ellos se lanzaron para atacar a los bombarderos. Los demás se dispersaron y se alejaron de los aviones enemigos. El mayor Westbrook identificó al tercer Zero por la izquierda y lo persiguió. Hizo un giro de 180 grados y disparó varias ráfagas hacia él, viendo cómo sus trazadoras se incrustaban en el fuselaje. El "Zeke", al completar el giro, descendió en un picado suave. El mayor Westbrook lo siguió, disparando hasta que cay, momento en el que vio llamas y humo negro saliendo de la cubierta del motor del "Zeke". Al elevarse, con el oficial de vuelo Rex A. Byers en su ala, disparó a varios Zeros sin observar resultados. Al acercarse a la isla Duke of York, un Zero se acercó a la cola de Byers. El Mayor Westbrook se detuvo por la retaguardia, disparó y lo vio descender en una lenta espiral, luego girar, echando abundante humo y desprendiendo piezas. En ese momento, Byers disparó a un Zero que se encontraba en la cola de Westbrook, quien vio a ambos aviones enemigos salpicar en el mar al este de la isla Duke of York. Al finalizar esta acción, el motor izquierdo de Westbrook comenzó a arder. Vio a Byers alejarse de él y desaparecer entre una nube sobre la isla Duke of York, perseguido por tres Zeros, con el motor derecho echando humo. Esta fue la última vez que se vio a Byers. En su esfuerzo por alcanzar las nubes, Westbrook, atacado por varios "Zekes", se unió a un F4U (pilotado por el teniente Firestone), que dispersó a los aviones enemigos. Westbrook apagó todos los interruptores, el fuego en el motor derecho se extinguió de alguna manera y regresó a Barakoma, aterrizando a las 14:30.

Westbrook posteriormente se convirtió en subcomandante del 347º Grupo de Cazas en mayo de 1944, y había aumentado su cuenta a 20 victorias cuando murió en una misión de ametrallamiento en noviembre de 1944.

Rabaul fue prácticamente abandonada por los japoneses en marzo de 1944. Para entonces, la 13ª Fuerza Aérea estaba prácticamente equipada en su totalidad con P-38 como parte del XIII Mando de Cazas, y en junio de 1944 se fusionó con la 5ª Fuerza Aérea para formar las Fuerzas Aéreas del Lejano Oriente (FEAF), bajo el mando del general de división George Kenney. Las FEAF, cuyos grupos de cazas volaron principalmente con los Lightning hasta el final de la guerra, desempeñarían un papel clave en la liberación de Filipinas y la posterior campaña en el Sudeste Asiático.


El mayor Robert "Westy" Westbrook, visto aquí más tarde en la guerra, había sido acreditado con 14 victorias confirmadas a finales de 1943, siete de ellas logradas mientras volaba P-38 con el 44º Escuadrón de Escuadrones/18º Grupo.
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NUEVA GUINEA – LA GUERRA DE LOS PILOTOS DE CAZA

El general de división George Kenney comandaba la IV Fuerza Aérea, con sede en California, cuando fue elegido para dirigir la recién formada Va Fuerza Aérea en Nueva Guinea. Llegó en julio de 1942 y procedió, como un torbellino, a crear una fuerza aérea eficaz a partir de los restos de los componentes derrotados y desorganizados que existían entonces en el suroeste del Pacífico. Confiado y enérgico, Kenney sería considerado un jefe inteligente por aquellos a quienes lideraría en combate.

Una de sus innovaciones fue el uso a gran escala del P-38. Ya había adquirido experiencia de primera mano con el caza Lockheed mientras dirigía la IV Fuerza Aérea, que no solo era el principal mando de defensa aérea de la Costa Oeste, sino que también controlaba las principales unidades de entrenamiento para este modelo. Por ello Kenney se aseguró de que el Lightning se incorporara rápidamente al servicio de la V Fuerza Aérea por las unidades del V Mando de Cazas, tripuladas por los mejores pilotos disponibles. Uno de estos individuos, al que se encargó de asignar a su nuevo mando, fue un jovencito tranquilo y rubio de Wisconsin que se convertiría en el mayor as de caza estadounidense de todos los tiempos. Su nombre era Richard Ira Bong. Kenney y Bong se conocieron inicialmente en circunstancias poco felices, poco antes de que el primero partiera hacia el Pacífico en julio de 1942. Bong y otro piloto con destino a Nueva Guinea (y futuro as), John "Jump" O'Neill, habían sido presentados ante el comandante de la Cuarta Fuerza Aérea por sus travesuras infantiles en vuelos de entrenamiento. El exuberante O'Neill había volado en círculos sobre el puente Golden Gate, mientras que se decía que Bong había volado tan bajo sobre Market Street que las secretarias que trabajaban en las oficinas podían verlo claramente saludándolas desde su cabina. También había volado lo suficientemente bajo como para barrer la ropa de un tendedero. Kenney le leyó la cartilla a Bong y le ordenó que se presentara ante la ofendida ama de casa para ayudarla a tender la ropa.

Sin embargo, como piloto de caza veterano, Kenney también reconoció el espíritu y la habilidad de los dos jóvenes, y tomó nota mental para asegurarse de que estuvieran en la lista de pilotos destinados a sus nuevas unidades P-38. Kenney esperaba que el P-38 fuera la clave de su estrategia para evaluar el potencial de los cazas japoneses. Sabía que la amenaza de los bombarderos enemigos dependía de la protección de los cazas para ser efectiva. Si los 150 a 200 cazas japoneses en la zona podían ser neutralizados, razonó Kenney, los bombarderos carecerían de protección efectiva. Sabía que el P-38 era el mejor caza aliado en el teatro de operaciones en ese momento, y estaba ansioso por poner en acción el mayor número posible de ellos para asegurar la superioridad aérea. Al principio, sin embargo, hubo retrasos frustrantes causados ​​por problemas mecánicos como fugas en los sistemas de refrigeración y sobrealimentadores defectuosos. Estos problemas técnicos se vieron agravados por la falta de experiencia en mantenimiento en primera línea. Las primeras unidades del V Mando de Cazas en recibir el P-38 se ganaron ese honor con solo una simple elección. Realmente fue una elección afortunada, sin importar cómo se hiciera. El 39º Escuadrón de Cazas había sido elogiado por su forma de combatir a las unidades de cazas de élite japonesas durante la lucha para detener el avance enemigo sobre Puerto Moresby en junio-julio de 1942. Los pilotos de la unidad afirmaron haber derribado diez aviones japoneses por la pérdida de un número idéntico de P-39 Airacobras. Y aunque ningún piloto del 39º fue registrado como muerto, varios resultaron heridos o enfermaron de malaria o tifus. Uno de los aviadores heridos fue el futuro as de 20 derribos, el teniente Thomas Lynch, quien se recuperaba de la fiebre tifoidea y de una fractura de brazo, lesión que sufrió al abandonar su P-39, dañado en combate, el 16 de junio de 1942. Lynch, a quien se le atribuyeron tres victorias con el Airacobra, se convertiría en un as del P-38 y uno de los grandes líderes de combate de la guerra antes de su muerte en combate el 8 de marzo de 1944. La falta de experiencia con el nuevo P-38 afectó inicialmente a los pilotos del 39º. El veterano del escuadrón y futuro as, el teniente «Jack» Jones, informó que cuando despegó con un Lightning para una prueba de familiarización a gran altitud, su tubo de Pitot se congeló, lo que le impidió conocer su velocidad aerodinámica. Preocupado por si esto impedía un aterrizaje seguro, Jones buscó el interruptor de calentamiento del tubo de Pitot sin éxito. Volar a una altitud más baja y cálida descongeló el tubo de Pitot, lo que le permitió aterrizar y continuar la búsqueda del control pertinente. Tras 30 minutos sentado en la cabina, Jones finalmente localizó el interruptor, que estaba oculto tras el volante.

El teniente segundo Richard Bong había sido asignado al 9º Escuadrón de Cazas/49º Grupo de Cazas en octubre de 1942 y, a su llegada al teatro de operaciones, fue cedido al 39º Escuadrón de Cazas/35º Grupo de Cazas para impartir su experiencia en los Lightning a la unidad recientemente reequipada. Tras haber proporcionado a sus pilotos todos los conocimientos posibles, Bong permaneció allí y, al hacerlo, contribuyó a escribir una impresionante historia operativa con la nueva unidad de P-38. El alférez Stanley Andrews era otro joven piloto de los Lightning recién llegado de EE. UU. que proporcionó al 39º Escuadrón algunas pistas sobre el funcionamiento del modelo. Recordó haber ayudado a los equipos de tierra a reacondicionar los alerones instalados en las alas incorrectas de un P-38 recién montado en Puerto Moresby, Nueva Guinea.

VICTORIAS INICIALES DEL P-38
De alguna manera, bajo el liderazgo del mayor general Kenney y su estado mayor, el P-38 comenzó a operar desde Nueva Guinea en octubre de 1942. Las misiones de patrulla y reconocimiento fueron las principales salidas programadas inicialmente. Sin embargo, las alertas en respuesta a la rutina nocturna de bombardeos japoneses y algunas misiones de escolta para bombarderos aliados no lograron satisfacer el afán de combate del 39º. Una prometedora maniobra de distracción se presentó cuando ocho pilotos del escuadrón (los tenientes Faurot, King, Sparks, Rohrer, Lane, Denton, Schifflett y Flagler) fueron enviados en servicio destacado a Guadalcanal el 14 de noviembre. Pasaron unos días tensos en la isla sitiada hasta que pasó la amenaza inmediata que representaban las fuerzas enemigas. Los pilotos volaron sus Lightning de regreso a Puerto Moresby el día 22 sin haber encontrado al enemigo.

Pero Bob Faurot sí entró en acción unos días después. Una de las operaciones rutinarias brindó la oportunidad de combatir con los japoneses el 25 de noviembre, cuando seis pilotos del escuadrón tenían previsto bombardear Lae en picado con armas de 226 kg. Al llegar a la zona objetivo, encontraron al enemigo listo. En misiones anteriores a Lae, los pilotos del 39º Escuadrón de Cazas, según se informa, se habían burlado de los japoneses, retándolos a «vengan a luchar contra nosotros si se atreven». El diario del escuadrón, escrito por el sargento Donald Thomas, describe lo sucedido durante la acción del 25: «Faurot, Lynch, Jones, Shifflett, Lane y Sparks despegaron cargados con bombas de 226 kg para una misión de bombardeo en picado sobre Lae a las 09:50 h. Shifflet tuvo problemas con el supercargador a 32 kilómetros de Lae y regresó, pero los demás llegaron y comenzaron sus incursiones de oeste a este por la pista, iniciando los ataques a 5.200 metros y retirándose a 1220 metros. Al comenzar su incursión, Faurot observó un "Zeke" despegando de la pista y giró para interceptar al avión enemigo. Recordando que aún tenía sus bombas, las lanzó y el "Zeke" pasó sobre la munición justo cuando explotaba en el agua, volcando al caza japonés y estrellándose contra el mar.

Tom Lynch lanzó sus dos bombas en la zona del hangar, en el extremo de la pista que daba al mar, destruyendo un edificio. Lane impactó en la misma zona con sus bombas. Las bombas de Jones impactaron en la zona de dispersión en el extremo noroeste de la pista. Faurot realizó otra pasada de ametrallamiento y, al dar la vuelta, se topó con dos "Zekes" a unos 900 metros. Disparó una ráfaga rápida al primer avión, pero falló. Giró de frente hacia el "Zeke" número 2 y comenzó a disparar, observando los impactos mientras el japonés volaba hacia su fuego. Todos nuestros aviones llegaron sanos y salvos a casa a las 11:45. ¡No fue un mal día!"


Este P-38F (número de serie desconocido) fue posiblemente el caza pilotado por el capitán Bob Faurot, del 39º Escuadrón de Caza, cuando fue destinado en misión destacada desde Puerto Moresby a Guadalcanal en noviembre de 1942. De hecho, probablemente lo utilizó para hacer su notable afirmación de haber derribado un Zero-sen con una bomba ese mismo mes.
AA 120, pg 24

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Un total de nueve Zeros lograron despegar en Lae alrededor de las 10:30 cuando los P-38 atacaron, incluyendo seis del 582º Kokutai y otros tres del 252º. Los registros japoneses indican que los aviones se encontraron con cuatro P-38, pero no hubo combate ni se presentaron reclamaciones. Otros miembros del vuelo presenciaron el extraño método de Faurot para destruir un avión enemigo e informaron de lo que vieron. Jack Jones vio al Zero-sen dar un giro de 180 grados y caer al mar al final de la pista, lo que proporcionó pruebas sólidas de su afirmación. Kenney reprendió personalmente a Faurot, diciéndole que quería que los aviones enemigos fueran derribados, no rociados con agua. Sin embargo, le concedió una medalla por sus esfuerzos.

Finales de noviembre y principios de diciembre representaron un período de inactividad, mientras el 39.º se retiraba para la revisión de sus aviones. Cuando se reanudaron las operaciones durante la segunda semana de diciembre, parecía anunciar otra ronda de patrullajes infructuosos y despegues contra los bombardeos japoneses fantasma. La monotonía se rompió con un despegue el 27 de diciembre, tras un período de mal tiempo que había restringido los vuelos.

Se reportaron entre 30 y 40 bombarderos en picado Zero-sens, «Oscar» y «Val» sobre Buna, a unos 20 minutos de vuelo al norte de Puerto Moresby. Tom Lynch lideró el vuelo rojo desde el Drome de 14 millas a las 11:30 h. Su formación, compuesta por Lightnings pilotados por John Mangas, Dick Bong y Ken Sparks, se situó detrás de Tom Lynch, aunque su vuelo original de cuatro cazas fue el primero en enfrentarse a la fuerza japonesa.
El control de cazas informó de la presencia de solo dos Zero-sens, pero el vuelo rojo se topó con 12 de ellos. También los acompañaban 12 "Val" del 582º Kokutai y nada menos que 31 "Oscar" del 11º Sentai.

La fuerza japonesa había sido enviada al sur desde Rabaul para ametrallar y bombardear el nuevo aeródromo estadounidense en Dobodura.

Algunos cazas japoneses habían comenzado sus ataques de ametrallamiento cuando una escuadrilla de P-40 del 9º Escuadrón de Cazas avistó parte de la formación enemiga a 4.200 metros. El líder de los P-40 comunicó por radio a Lynch que había "Zekes" justo delante, y el piloto del P-38 observó una formación de entre 20 y 30 cazas, que rápidamente identificó como "Oscar". Fue una decisión acertada, considerando que el caza Nakajima llevaba operando en la zona de Nueva Guinea solo una semana. Lynch pudo ver que los "Oscar" tenían camuflaje marrón oscuro con grandes insignias rojas de Hinomaru en las alas y fuselajes, y que formaban grupos de cuatro aeronaves, todas volando en cola. Prometió conducir a los cazas japoneses hasta la formación del 9º Escuadrón a 2134 metros. Lynch tenía claramente la iniciativa sobre las máquinas enemigas, con una ventaja de altitud de al menos 1524 metros y el factor sorpresa. El Vuelo Rojo rebotó un grupo de cuatro "Oscar" sin resultado. Lynch entonces se desvió hacia la izquierda, tras lo cual avistó un P-38 con tres "Oscar" en la cola. Este Lightning era probablemente el avión 41-2631, pilotado por el futuro as, el alférez Ken Sparks. Lynch disparó contra un caza enemigo, que cayó hacia el mar dejando una estela de humo. Probablemente se trataba del avión del sargento Kurihara, quien posteriormente informó haber sufrido daños en el motor y el tanque de combustible. Aunque el avión resultaba difícil de controlar, Kurihara logró que regresara a Nueva Bretaña, donde el motor se apagó. Se estrelló en una pequeña península en Talasea. Un hidroavión de la Fuerza Aérea Imperial japonesa lo llevó de regreso a Rabaul la noche siguiente.

Mientras tanto, Sparks se enredó con varios "Oscar" antes de recibir impactos en su motor izquierdo. Tras escapar picando, decidió abandonar la batalla. Intentaba aterrizar su caza averiado cuando un "Val" cruzó su mira. Sparks disparó el resto de su munición contra él y los observadores en tierra vieron cómo el bombardero en picado caía al mar. Lynch afirmó que dos "Oscar" fueron destruidos, uno de los cuales fue visto estrellarse en el agua. Este último avión posiblemente estaba pilotado por el suboficial Yoshitake, el único piloto de la JAAF reportado como desaparecido de la 11ª formación Sentai. Tras aterrizar en Port Moresby, Lynch instó a las asustadas tripulaciones de tierra a preparar otro P-38 porque, como él mismo dijo, "¡el cielo está lleno de japoneses sobre Buna!".

John Mangas pilotaba el avión de Charles King cuando atacó a un caza japonés antes de verse obligado a esquivar a otros que se acercaban por detrás. Estaba tan emocionado que confundió dos P-40 con cazas japoneses, pero afortunadamente para ellos, su ataque no causó daños. Mangas abandonó Buna después de que el control de cazas ordenara a todos los cazas regresar a casa a las 13:00.

Dick Bong había lanzado sus tanques externos y, descaradamente, atacó en solitario a un caza japonés sin resultado, antes de verse obligado también a evadir a otros que venían detrás de él. Disparó inútilmente contra un 'Val', pero el siguiente al que apuntó estalló en llamas por una de sus ráfagas disparadas a 350 yardas y luego cayó al mar. Un Zero-sen pasó entonces por delante de Bong a corta distancia y le disparó una ráfaga corta, que, según otros testigos del escuadrón, derribó al caza japonés.

El Vuelo Amarillo se había enfrentado al avión enemigo desde el este, liderado en combate por el futuro as, el teniente Charles Gallup. Se salvó de un ataque de cazas japoneses cuando Carl Planck disparó contra uno de ellos, que explotó tras unas pocas ráfagas. Gallup vio entonces que otro caza japonés lo sobrepasaba, al que disparó hasta que se vio estrellarse en llamas.

El teniente Hoyt Eason lideraba el Vuelo Blanco y siguió a Lynch en la batalla. Rápidamente alcanzó a un caza japonés y vio cómo sus disparos impactaban en la cabina antes de que el avión cayera al océano. Eason acudió entonces al rescate de un P-40 que estaba siendo atacado por otro caza japonés. El piloto del Warhawk confirmó más tarde, agradecido, la destrucción de su oponente cuando Eason le disparó de la cola. Stanley Andrews, que pilotaba el "Trapeze White Three", observó cómo la cola del Zero al que atacaba se desintegraba y se desprendía antes de que el caza se precipitara en espiral al mar. Tanto Eason como Andrews se convertirían en ases.

Desde el punto de vista estadounidense, el combate aéreo del 27 de diciembre había sido una gran victoria para el P-38. Se confirmó el derribo de once aviones japoneses, y otros tres sufrieron graves daños y probablemente fueron derribados. Kenney estaba tan ansioso por fomentar la iniciativa y la agresividad que aumentó el total de reclamaciones confirmadas a 15. Sin embargo, los japoneses reconocieron la pérdida de solo dos "Oscar" y un "Val", y que otro ejemplar de cada tipo se había estrellado en Rabaul. Como no se sabe nada sobre el estado de estos aviones, el total final de bajas japonesas no puede superar las cinco aeronaves y posiblemente tres tripulantes. El caza de Sparks fue el único P-38 gravemente dañado, siendo posteriormente reparado y devuelto al servicio.

El 31 de diciembre, el 39º escoltó A-20, B-25 y B-26 a Lae para un nuevo ataque contra la base japonesa. Los P-38 se encontraban a 4570 metros, acercándose al objetivo, cuando 12 cazas japoneses fueron avistados volando muy por debajo. En la acción posterior, Tom Lynch se adjudicó dos Zero-sens, lo que le valió su tercera y cuarta victorias con un P-38. El alférez John «Shady» Lane presenció la explosión de la primera víctima de Lynch y luego se apoderó de un caza en un ataque frontal. Durante este mismo combate, Hoyt Eason informó haber destruido tres Zero-sens en los alrededores de la pista de aterrizaje de Lae, convirtiéndose en el primer as del P-38 en el suroeste del Pacífico. Ken Sparks atacó a otro caza que volaba lentamente, viéndolo estrellarse en la selva a pocos kilómetros al noreste de Lae. Luego se enfrentó a otro decidido piloto japonés en un ataque frontal hasta que ambos aviones colisionaron. El P-38 de Sparks sufrió un aplastamiento en la punta del ala, mientras que se observó que el caza japonés se estrellaba con parte del ala desprendida. El avión enemigo era probablemente un "Oscar" del 11º Sentai, pilotado por el capitán Hironojo Shishimoto, quien informó haber saltado de su caza tras embestir a un P-38 en esa zona ese mismo día. Regresó al combate tras reclamar a su oponente como una de sus siete victorias confirmadas.

Tras esta acción sobre Lae, el 39º recibió otras nueve derribos, elevando su cuenta a más de 20 con el P-38. Independientemente del total real de victorias, la moral del escuadrón era extremadamente alta. El Lightning estaba a punto de alcanzar su máximo esplendor.


El capitán Bob Faurot, del 39º Escuadrón de Caza, posa con su P-38F, con su distintivo distintivo, en Port Moresby a principios de 1943. Falleció en la misma acción en la que murió el as pionero del P-38, el teniente Hoyt Eason, el 3 de marzo de 1943.
AA 120, pg 25

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LAE - CONVOYES DE SUMINISTRO
Para enero la guarnición japonesa asediada en Lae necesitaba desesperadamente suministros y refuerzos. Para rectificar esta situación, entre el 5 y el 10 de enero de 1943, cinco buques mercantes zarparon de Nueva Bretaña hacia Lae, con apoyo aéreo de los "Oscars" del 11º Sentai. Cuatro buques lograron pasar, pero se perdieron 23 cazas japoneses y seis pilotos, entre ellos el teniente Hiroatsu Hirano y el alférez Kotobuki Nagayo.

El 6 de enero el 39º regresó a Lae para realizar un decepcionante ataque de bombardeo en picado contra el convoy. Algunos del pilotos del escuadrón carecían de experiencia en estos ataques, por lo que los pilotos de caza no obtuvieron grandes resultados. Pero una vez que lanzaron sus bombas, la historia cambió. Al enfrentarse al 11º Sentai, derribaron nueve Óscars sin pérdida propias. El veterano Curran Jones sumó dos, mientras que Richard Smith, Charles Sullivan, Richard Suehr y Stanley Andrews obtuvieron uno cada uno. Los cinco pilotos alcanzarían la categoría de ases. Al día siguiente se produjeron nuevos enfrentamientos sobre el convoy, esta vez con Zero-sens de los 252º y 282º Kokutais, así como los Óscars del 11º Sentai. Los pilotos del 39ºº reivindicaron el derribo de siete aviones enemigos más. Esta vez, cuatro Zero-sens se perdieron, aunque no se sabe con certeza qué unidades estadounidenses se llevaron la victoria. Ken Sparks reivindicó un Óscar, alcanzando así su quinta victoria, mientras que Dick Bong reivindicó otros dos, alcanzando así cuatro. Charles Gallup derribó dos "Oscar" y "Shady" Lane se llevó otro. A Tom Lynch se le atribuyó la victoria final; el "Oscar" que destruyó fue su quinto éxito con el P-38 y su octavo en total. También reivindicó el hundimiento de un buque de transporte enemigo al ametrallar uno de ellos. La tripulación de un B-17 vio cómo el buque se incendiaba y luego explotaba cuando el bombardero se abalanzó sobre él para rematarlo.

Los registros japoneses afirman la pérdida de varios aviones de asalto estadounidenses, pero todos los P-38 del 39º Escuadrón regresaron a su base. Hasta el momento, al escuadrón se le había atribuido la destrucción de más de 30 aviones japoneses sin perder ni un solo caza Lockheed en combate.

Independientemente de los éxitos que las fuerzas aéreas aliadas hayan logrado en el aire, la mayoría de los buques japoneses llegaron a Lae a última hora del 7 de enero para transportar aproximadamente 4000 soldados. El 39º Escuadrón reanudó sus operaciones justo después de las 07:00 h del día siguiente, cuando 15 P-38 escoltaron a los Beaufighters y B-25 de la RAAF enviados para atacar el convoy. Se observaron varios cuasi impactos y uo directo antes de que los atacantes se retiraran. Los "Oscar" intentaron interceptar a los bombarderos, pero los P-38 se lanzaron en picado sobre ellos desde 5.200 metros, encontrándose con los cazas enemigos a 2440 metros. Se reclamó la destrucción de cuatro "Oscar", otro probable y otro dañado. A Bob Faurot se le atribuyó el derribo de su segundo derribo, mientras que Sparks consiguió otro, además del probable. "Shady" Lane también reivindicó un derribo y Andrew Kish el cuarto. E

Una segunda misión partió a las 13:20 h, cuando 12 P-38 escoltaron a B-25, B-26, A-20 y Beaufighters en otro ataque contra los transportes. Se observaron varios impactos y casi impactos, y los A-20 y Beaufighters ametrallaron el aeródromo de Lae. Al avistar "Oscars" debajo, los P-38 descendieron en picado desde 4200 metros para atacar. Los pilotos estadounidenses afirmaron posteriormente haber derribado cinco, y otros tres probables. La tercera misión del día resultó aún más fructífera para el 39º Escuadrón ya que ocho P-38 partieron a las 17:05 h para escoltar a los B-17 que se dirigían a Lae. Richard Suehr abatió dos "Zekes, sumando cuatro victorias en total.

Bong pilotaba el P-38F-5 42-12653 del capitán Charles King en esta ocasión, en lugar del 42-12624 que había usado el día anterior. Tom Lynch y King habían estado trabajando en pequeñas mejoras en el 42-12653 para aumentar el rendimiento del caza. Lynch era un ingeniero competente, y sus mejoras incluyeron la reubicación de la cámara del cañón del morro del P-38 al grillete del ala izquierda. Por consiguiente, el caza de King era muy solicitado por los pilotos del 39º escuadrón, y varios, incluyendo a Bong y Hoyt Eason, consiguieron victorias con él. Fue durante esta tercera misión del día que Ken Sparks se adjudicó su séptima victoria. Había sido uno de los pilotos más entusiastas del escuadrón, y muchas de sus derribos se produjeron tras ignorar la política de la unidad. Esta característica a menudo le generaba a Sparks conflictos con sus superiores, pero al igual que muchos pilotos de alto nivel antes que él, se alzaba con la victoria incumpliendo las reglas.

Durante esta operación contra convoyes marítimos enemigos escoltadosaprendió valiosas lecciones. Por un lado, era evidente que los ataques con bombarderos desde la altura eran generalmente ineficaces contra buques en maniobra. El mayor general Kenney también decidió que los P-38 eran más eficaces como interceptores que como bombarderos en picado, ya que sus bombas causaban muy pocos daños. Por otro lado, las tripulaciones de los bombarderos agradecían el alivio que suponía la intervención de los cazas. El P-38 estaba demostrando ser el más eficiente en la protección a gran altitud. Sin embargo, la V Fuerza Aérea comenzó a desarrollar una nueva táctica para los Lightning que desempeñaban la función de ataque terrestre. El bombardeo de salto, o el lanzamiento de bombas a la altura de la cima de la ola, les permitía rebotar en la superficie del mar e impactar contra el costado de un buque. La instalación de ametralladoras adicionales de 1,27 cm en los morros y a los lados del fuselaje de los A-20 y B-25 creó aviones de ataque improvisados ​​que suprimían las defensas antiaéreas de los buques el tiempo suficiente para permitir el lanzamiento de bombas.

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El P-38 había demostrado claramente su valor como caza durante las operaciones sobre Lae. Su rendimiento a mayor altitud otorgaba al Lightning una enorme ventaja sobre sus oponentes japoneses. Los pilotos novatos del 39º Escuadrón de Combate habían adquirido una valiosa experiencia en combate y también habían seguido los consejos de veteranos como Tom Lynch y Charles King. Esta información había permitido a la unidad maximizar la eficacia del P-38. Los recién llegados a este tipo de caza comenzaron a comprender que el Lightning podía superar tanto en ascenso como en picado al Zero-sen, y que el caza Lockheed podía volar a mayor altitud para garantizar una ventaja táctica inicial. Además era evidente que el P-38 poseía una potencia de fuego devastadora, capaz de destrozar a los ligeros cazas japoneses con una sola ráfaga. El interceptor de doble brazo fue construido robustamente según la tradición de los aviones de combate estadounidenses, lo que le permitió resistir los efectos iniciales del fuego japonés. Estos serían factores devastadores para resistir el siguiente intento japonés de reforzar Lae.

Mientras tanto, otras unidades se convertirían al P-38 utilizando culatas que el mayor general Kenney había gestionado cuidadosamente. La primera pérdida relámpago en combate de la 5ª Fuerza Aérea se produjo en la tercera misión de las operaciones del 8 de enero. Varios P-38 también resultaron dañados, pero fueron reparados para que pudieran seguir operativos y darle a Kenney la oportunidad de reorganizar el 9º FS del 49º FG (que entonces volaba con P-40E) en enero y el 80º FS del 8º FG (equipado con P-39 y P-400) para marzo de 1943.

La prioridad actual en el norte de África significó que todos los P-38 disponibles fueron asignados a la 12ª Fuerza Aérea, pero el siempre emprendedor general de división Kenney insistió en que su mando de cazas estuviera equipado con tantos de este tipo como fuera posible. Durante el resto de enero y principios de febrero, los japoneses reunieron frenéticamente otro convoy para el rescate de Lae. Deseoso de evitar que se repitieran los costosos sucesos de enero, el enemigo se conformó con aprovechar el mal tiempo inminente como excusa para el movimiento de barcos a través del mar de Bismarck hacia el estrecho de Vitiaz, la franja de agua entre Nueva Bretaña y la península de Huon. A finales de febrero, los ocho transportes y sus ocho destructores de escolta se escabulleron bajo el manto de nubes y lluvia y se dirigió a Lae. Sin embargo, esta acción furtiva resultó inútil, ya que el convoy fue avistado por un avión de reconocimiento aéreo aliado el 1 de marzo. Desde entonces, los barcos japoneses fueron seguidos hasta que la primera fuerza de bombardeo, reunida apresuradamente, logró hundir uno de los transportes al día siguiente, al comienzo de una acción que se conocería como la batalla del Mar de Bismarck. Quince de los P-38 del 39º escuadrón lucharon contra el mal tiempo como escoltas de los bombarderos, y los pilotos de los Lightning avistaron tres "Oscar" sobre la oscuridad. Uno de los cazas japoneses se sumergió rápidamente en la densa capa de nubes, pero el alférez Wilmot Marlett envió un segundo avión y el capitán Charles King derribó el tercero; su piloto, por alguna razón, decidió detenerse en una pérdida de sustentación. Fuentes japonesas reconocen la pérdida de dos cazas en este lugar en ese momento. Por una vez, las reclamaciones coincidieron con las pérdidas reales.

El 3 de marzo se produjeron ataques más persistentes contra el convoy. Durante el asalto principal inicial, una fuerza de 32 B-25, 17 B-17, 12 A-20 y 13 Beaufighters de la RAAF, escoltados por 28 P-38 de los 9º y 39º Regimientos de la Fuerza Aérea, atacaron los buques frente al cabo Ward Hunt con mal tiempo a las 10:15 h. Tres transportes se hundieron y los cuatro restantes quedaron en llamas. Uno de los destructores que los escoltaban también se hundió.

El 204º Regimiento Kokutai informó haber atacado a los P-38 que les impedían el paso a los bombarderos. Dos pilotos de la Fuerza Aérea Imperial japonesa, el cabo segundo Shizuki Nishiyama y el aviador jefe Gansuke Yagashira, fueron dados por desaparecidos tras la batalla. Se afirmó que siete P-38 y un P-39 fueron derribados, aunque el P-39 podría haber sido confundido con un P-40 que resultó dañado durante la batalla.

Solo los pilotos del 253º Kokutai lograron enfrentarse a los bombarderos a baja altitud, y es posible que perdieran hasta tres Zero-sen, mientras que afirmaron haber destruido tres A-20 y tres P-38. Otros pilotos de Zero-sen del portaaviones Zuiho informaron haber derribado dos B-17 y un P-38, mientras que perdieron dos de los suyos.

Dick Bong, quien había regresado al 9º desde el 39º el 11 de enero, participó en esta misión, tras haber sido asignado para reprimir a los cazas enemigos que despegaban de los aeródromos que rodeaban Lae. Obtuvo su sexta victoria al afirmar haber derribado un "Oscar", con otra probable, vista por última vez descendiendo con fugas de combustible de sus tanques. Casi al mismo tiempo, el futuro as de diez derribos, el teniente primero Paul Stanch, del 39.º Regimiento, logró sus primeras victorias mientras intentaba cubrir el P-38 pilotado por su comandante, el mayor George Prentice; probablemente fueron atacados por Zero-sens del 204º Sentai. Al parecer, Prentice se volvió demasiado agresivo al perseguir un caza de la Fuerza Aérea Imperial, cargando directamente contra el avión enemigo.

Stanley Andrews, Tom Lynch y Richard "Snuffy" Smith derribaron un caza enemigo cada uno. El 39º escuadrón se atribuyó la destrucción de diez aviones japoneses, lo que lo convirtió en uno de los días más exitosos de la unidad en combate en cuanto a victorias aéreas. Sin embargo, el escuadrón pagó un alto precio por estas derribos, ya que el capitán Bob Faurot, los tenientes Fred Schifflett y Hoyt Eason perecieron; este último fue el primer as del P-38 en morir en el teatro de operaciones. El tenaz Faurot había liderado su escuadrón para defender un B-17 bajo ataque, pero los tres cazas y el bombardero se perdieron.

Otro ataque contra los restos del convoy se llevó a cabo durante la tarde del 3 de marzo. Tanto los buques supervivientes como sus cazas de escolta sufrieron numerosas bajas. Al final del día, todos los transportes y sus destructores de escolta se habían hundido o sufrido graves daños. Fuentes japonesas afirman que se perdieron diez Zero-sens y un número indeterminado de "Oscars". Fuentes estadounidenses afirman que al menos 25 cazas japoneses fueron derribados por los escuadrones P-38 y P-40 involucrados. Si bien es prudente descartar entre un 20 y un 40% de las afirmaciones estadounidenses, es evidente que la eficacia del poder aéreo japonés en el teatro de operaciones estaba en declive. La truculenta tarea de limpiar el convoy continuó los días 4 y 5 de marzo, con el hundimiento de los barcos restantes y el ametrallamiento de los supervivientes en el agua. Algunas tropas japonesas fueron rescatadas por sus camaradas y transportadas de vuelta a Rabaul, pero solo unos 1200 de los 6900 soldados que habían embarcado en los transportes llegaron a la zona de Lae. La decisión de reforzar el frente de Nueva Guinea fue claramente un error. Esta batalla de convoyes demostró la eficacia del P-38 como caza.


P-38F del 39º FS/35º FG alineados al descubierto en Port Moresby a principios de febrero de 1943. El 42-12627 del Teniente Charles Gallup está estacionado más cerca de la cámara, a la derecha. La unidad había cambiado sus Airacobras por Lightnings en noviembre de 1942, y a principios de 1943 su récord oficial era de 20 victorias aéreas. Gracias a una escalada en el combate aéreo el 39º FS había generado cinco ases del P-38 para la segunda semana de enero.
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OPERACIÓN I - IR – MÁS ALLÁ DE LA DESESPERACIÓN
La presión sobre Lae se intensificó tras la victoria aliada en la Batalla del Mar de Bismarck. El diario del 39º FS registra varios días de escolta de transportes a la base avanzada de Wau, antes de volver a cubrir misiones de bombardeo a Lae a partir del 16 de marzo. Los ataques a las bases en los alrededores de Wewak también comenzaron el 18, poniendo así toda la costa noreste de Nueva Guinea, más allá de la península de Huon, bajo amenaza de asalto aéreo.

El almirante Yamamoto era dolorosamente consciente de que el perímetro japonés al sur de Rabaul estaba ahora bajo presión, y los oficiales superiores en Japón le instaron a reaccionar, pues consideraban imperativo, al menos, detener el avance aliado. Para Yamamoto, parte de la respuesta fue recuperar la iniciativa bombardeando Guadalcanal y Puerto Moresby, así como otras bases aliadas avanzadas en el este de Nueva Guinea y el norte de las Islas Salomón. El contraataque japonés, denominado la operación I-Go, comenzó el 7 de abril con incursiones en Guadalcanal. Nueva Guinea experimentó su primera experiencia de la nueva ofensiva el 11, cuando una formación de 45 aviones japoneses fue interceptada por los tres escuadrones, ahora equipados con P-38, además de los P-40 del 49º Grupo de Fuerzas Aéreas. Al final de este enfrentamiento unilateral, los pilotos de la USAAF declararon la destrucción de 17 aviones japoneses, con la pérdida de un solo P-40. En tierra, un carguero aliado y el nuevo muelle de la Bahía de Oro fueron alcanzados. El 80º Grupo de Fuerzas Aéreas tuvo su primer contacto con el enemigo como unidad de P-38 durante el combate del 11 de abril. El veterano capitán Danny Roberts lideraba las cuatro aeronaves del vuelo "Ping Pong Red" del escuadrón. Él y sus pilotos emergieron del combate con un Zero-sen y tres bombarderos en picado "Val" destruidos sin pérdidas propias.

Roberts se adjudicó dos "Vals" al regresar a la base, estos éxitos representaron su tercera y cuarta derribos: había destruido dos Zero-sens mientras volaba el P-400 Airacobra en agosto de 1942. Se convertiría en una leyenda de la Quinta Fuerza Aérea, consiguiendo diez victorias aéreas más al volante del P-38 antes de que una colisión fatal con un compañero de escuadrón acabara con su vida el 9 de noviembre de 1943.

Otro piloto con derribos de Airacobra en su haber fue el teniente primero Don McGee, quien se había unido recientemente al 80º Escuadrón procedente del 36º Escuadrón. Al principio, no le entusiasmaba la idea de convertirse al "armario volador", como se conocía a veces al P-38. McGee pronto cambió de opinión. Su primer éxito con el caza llegó en un combate desigual durante la mañana del 12 de abril, cuando lideró a los únicos tres cazas del 80.º FS que despegaron para otra misión de intercepción. Aproximando a Puerto Moresby a 9.150 metros de altitud, se encontraban 45 bombarderos 'Betty', escoltados por un gran número de Zero-sens que volaban a 914 metros de altura.

McGee lideró sus tres P-38 para atacar a un grupo de nueve G4M japoneses que habían descendido a 6.450 metros para sus bombardeos. Estaba casi directamente sobre la pista de aterrizaje de Kila cuando realizó un ataque frontal contra un 'Betty'. McGee entonces se detuvo para barrer la panza del bombardero con dos ráfagas de fuego desde una distancia de unos 23 metros. McGee se vio obligado a alejarse en picado de cuatro de los Zero-sens que lo escoltaban, no sin antes ver cómo el bombardero se desviaba de la formación con agujeros de bala claramente visibles desde el morro hasta la cola. La caída del 'Betty' se confirmó posteriormente.

Esa misma mañana, se produjo una incursión aún mayor en Puerto Moresby, cuando más de 130 Zero-sens escoltaron dos oleadas de 'Bettys' con la intención de mitigar la creciente amenaza aérea aliada con base en Nueva Guinea. Los cazas involucrados provenían de los portaaviones Zuikaku, Junyo, Hiyo y Zuiho, así como de los 204º y 582º Kokutai en Rabaul. Se emitieron alertas frenéticas a las 10:00 cuando el radar detectó grandes formaciones japonesas que se dirigían a Puerto Moresby. El 39º Escuadrón de Bombarderos se desplegó para enfrentarse al enemigo con una pequeña fuerza de unos ocho P-38, liderada por el capitán Tom Lynch. Justo cuando los bombarderos aparecieron, otro vuelo despegó minutos después, liderado por el capitán Charles Gallup. Unos 45 bombarderos "Betty", escoltados por 60 Zero-sens, atacaron Kila, causando daños moderados. Se afirmó que cinco aviones japoneses fueron derribados por el 39ºEscuadrón, y un "Zeke" cayó ante el capitán Gallup, quien logró su sexto y último derribo. El teniente Richard «Snuffy» Smith se adjudicó un «Betty» para su tercera de siete derribos, mientras que un segundo bombardero se estrelló cerca del Monte Chamberlain después de que el teniente primero Dick Suehr lo atacara a la vista de cientos de testigos civiles. Esta victoria fue la quinta y última derribo de Suehr.

El 9º Escuadrón de Cazas también logró lanzar algunos P-38 a la batalla, y en un vuelo se adjudicó cinco de los japoneses. El futuro as de nueve victorias, el alférez Grover Fanning, se adentró en una formación «Betty» fuertemente escoltada para reclamar el derribo de dos bombarderos, y también se le atribuyó el derribo de un «Oscar».

Fuentes japonesas no registran bajas entre los escoltas, pero al menos seis bombarderos se perdieron, y otros regresaron a la base con graves daños. Los registros estadounidenses posiblemente estén influenciados por el hecho de que el ataque fue en cierto modo sorpresivo, y también porque los interceptores se vieron obligados a enfrentarse a los asaltantes japoneses casi directamente sobre sus bases. Un indicio de lo repentino del ataque es que algunos de los Zero-sens fueron identificados como "Oscar". Cuarenta y ocho horas después, otra incursión sorprendió de nuevo a los defensores aliados cuando una gran fuerza de "Bettys", escoltada por Zero-sens desde Rabaul, y "Vals" y Zero-sens desde los portaaviones, llegó a la bahía de Milne. Fueron recibidos por tan solo tres P-38 del 9º Escuadrón de la Fuerza Aérea, uno de los cuales pilotaba el teniente primero Dick Bong. Bong afirmó que un "Betty" fue destruido y que un segundo bombardero era probable. Con estas victorias, la cuenta de Bong ascendía a diez. La única baja estadounidense fue la del teniente William Sells, quien falleció al entrar en pérdida su P-38, gravemente dañado, tras frenar para evitar colisionar con un Kittyhawk australiano que se le había cruzado al intentar aterrizar en el aeródromo Gurney de la RAAF. Tres "Bettys" se encontraban entre las bajas reportadas por fuentes japonesas.

Este ataque representó el clímax de la Operación I-Go, considerada un éxito por Yamamoto tras recibir una serie de informes inexactos e involuntariamente exagerados de las tripulaciones aéreas involucradas que exageraban el daño causado por los ataques. Si bien la ofensiva indujo a los Aliados a ser cautelosos sobre la capacidad del enemigo para atacar sus principales bases aéreas y marítimas en Nueva Guinea y las Islas Salomón, el aumento de poder aéreo continuó. Finalmente, sin embargo, el aparente éxito de la ofensiva provocó que la Armada Imperial japonesa retirara erróneamente sus portaaviones del teatro de operaciones después de que los japoneses creyeran que la amenaza aérea aliada en la región había sido anulada. Y, por supuesto,Yamamoto murió poco después mientras viajaba para felicitar a las unidades que habían participado en la operación.


El capitán Charles Gallup alcanzó un éxito temprano como piloto del 39º FS/35º FG, consiguiendo seis victorias y dos probables entre el 27 de diciembre de 1942 y el 12 de abril de 1943. Su primer derribo lo logró con este P-38F-5, el 42-12627, al derribar un Zeke sobre Buna. Sus restantes victorias fueron con los P-38F-5 42-12621 y 42-12657.
AA 120, pg 36

[Kurt_Steiner]

Fortaleza Rabaul
La muerte del almirante Yamamoto marcó un punto de inflexión en la campaña de Nueva Guinea. Port Moresby sufrió menos incursiones y un mayor aumento del poder aéreo aliado significó que las bases japonesas a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea caerían inevitablemente. Lae sería tomada en septiembre de 1943 y Finschhafen sucumbió poco después. El control de la zona del golfo de Huon estaba ahora prácticamente en manos aliadas, y Nueva Bretaña estaba al alcance de los bombardeos escoltados. La fortaleza japonesa de Rabaul podía ser neutralizada razonablemente mediante fuertes incursiones o mediante la toma de posiciones estratégicas como las Islas del Almirantazgo. En cualquier caso, el general de división Kenney estaba claramente a la ofensiva con su V Fuerza Aérea de largo alcance y sus P-38. Junio ​​y julio de 1943 vieron un aumento en el número de combates entre los P-38 con base en Nueva Guinea y las unidades de caza de la JAAF. Dick Bong reclamó un "Oscar" destruido y un segundo ejemplar dañado sobre Bena Bena el 12 de junio. El mejor día de su primera misión de combate llegó el 26 de julio, cuando se le acreditaron dos "Oscar" más y un par de Ki-61 "Tony" con motor en línea, completamente nuevos, en la zona del valle de Markham, lo que elevó su cuenta a 15 victorias confirmadas. Dos días después, Bong sumó otro "Oscar" para consolidar su posición como el principal as de la caza estadounidense en el teatro de operaciones.

El capitán James "Duckbutt" Watkins, su compañero de escuadrón, también tuvo éxito contra los Ki-61 el 26 de julio, al derribar nada menos que cuatro de ellos. Estas victorias, combinadas con una solitaria con un Zero que había logrado en diciembre de 1942 mientras pilotaba un P-40E, le convirtieron en un as. El 28 de julio derribó tres Óscar, lo que le dio siete victorias en el P-38. Durante el enfrentamiento del 26, Watkins tuvo un Óscar en su cola que fue abatido por un futuro as, el teniente Gerald "Johnnie Eager" Johnson, y posteriormente ambos se hicieron muy amigos. Johnson se había ganado su apodo tras ofrecerse como voluntario para cada misión, intentando así tener la mayor oportunidad de combate posible. Se le atribuyeron un Óscar y un Tony, destruidos tras la misión del 26 de julio. Johnson era un piloto de caza excepcionalmente hábil que pasó de cadete aéreo en el verano de 1941 a coronel en julio de 1945. Tenía un hermano gemelo, Harold, que también se convirtió en piloto de la USAAF. «Johnnie Eager» era también un gran aficionado al P-38 y en una ocasión se ofreció a resolver una discusión con el legendario as del Thunderbolt, Neel Kearby, para determinar el valor relativo del P-47 y el P-38 en un simulacro de combate aéreo sobre Port Moresby. Según la leyenda, su compañero Dick Bong, aficionado al P-38, llegó a volar contra Kearby. De hecho, una anotación en el libro de registro de Bong del 1 de agosto de 1943 registra el evento.


El capitán James "Duckbutt" Watkins, del 9º Escuadrón/49º Grupo, pensó que se marchaba a casa con solo una victoria a su nombre, ya que su misión de combate se acercaba a su fin a finales del verano de 1943. Sin embargo, en tan solo tres misiones, entre el 26 de julio y el 2 de agosto, su cuenta ascendió a 11 victorias; de ahí la sonrisa que luce en esta fotografía oficial de la USAAF, tomada en agosto de 1943. Watkins y Jerry Johnson se hicieron muy amigos durante la frenética acción de mediados de 1943, cuando se dice que ambos ases derribaron a un avión enemigo por la cola del otro.
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Al igual que el 9º Escuadrón de Cazas, el 80º Escuadrón también había entrado en combate en junio de 1943, concretamente el 21, durante una misión rutinaria de escolta de suministros a Guadagasal, una base avanzada al sur de Lae. Sobre Lae los P-38 avistaron unos 30 "Oscar" acompañados de varios bombarderos no identificados. Los pilotos del 80.º Escuadrón se enfrentaron inmediatamente al enemigo en un combate feroz. El alférez Cornelius "Corky" Smith se mezclaba con los cazas japoneses cuando se deshizo de un "Oscar" de su cola ascendiendo bruscamente hacia una nube. Al mirar hacia atrás, justo antes de entrar en la capa de nubes, vio "P-38 y Zeros por todo el cielo. Todos los Zeros estaban debajo de mí. Varios caían con humo". Smith se unió posteriormente a otro P-38 y atacó a un "Oscar" hasta que cayó en picada, perdiendo el control, con parte del ala desprendida. Otros dos Ki-43 cayeron ante Smith, lo que supuso las tres primeras de las once victorias que finalmente obtuvo.

El capitán George Welch, compañero de escuadrón, también disfrutó del éxito el 21 de junio, tras ser transferido al 80º FS tras conseguir tres victorias pilotando P-39 en diciembre de 1942 con el escuadrón hermano de la unidad, el 36º FS. Había sido el héroe del USAAC en Pearl Harbor cuando afirmó haber derribado cuatro aviones de asalto japoneses mientras volaba en su P-40B durante la infame incursión del 7 de diciembre de 1941.

El 21 de julio resultó ser un día memorable tanto para el 80º como para el 39º Escuadrón de Cazas, con pilotos de la antigua unidad consiguiendo 11 victorias (el teniente Jay "Cock" Robbins derribó tres "Zekes" y el mayor Ed "Porky" Cragg y el teniente John Jones dos cada uno) y el 39º superó la cifra con 12 derribos. Estas victorias significaron que el 39º se convirtió en el primer escuadrón del V Mando de Cazas en alcanzar los 100 derribos confirmados. Entre quienes se adjudicaron la victoria se encontraban el capitán Charles King con un "Oscar" y el teniente Paul Stanch con un "Oscar" y un "Zeke" para convertirse en a- El teniente Richard "Snuffy" Smith también se convirtió en un as al conseguir dos "Tonys", mientras que Ken Sparks obtuvo un "Oscar" por su undécima y última victoria. Agosto fue el mes en que la Quinta Fuerza Aérea del Mayor General Kenney pasó a la ofensiva, con el bastión japonés de Wewak, en la costa norte de Nueva Guinea, siendo un objetivo persistente. A su vez, la JAAF montó inicialmente una sólida defensa contra los bombardeos aliados, lo que resultó en más victorias para los pilotos de los P-38 de escolta.

Quizás el avance más significativo para la V Fuerza Aérea fue la introducción en combate del 475.º Grupo de Fuerzas Aéreas, equipado con P-38 de primera clase. El Jefe de Estado Mayor del Ejército de EEUU, general George Marshall, se reunió con Kenney y le prometió suficientes Lightning para equipar a todo un grupo si conseguía dotarlo con sus propios recursos. El innovador Kenney logró reunir suficientes pilotos y personal de apoyo de sus propias unidades, así como de otros mandos y unidades de reserva, para dar vida al nuevo grupo. Dentro de sus propios escuadrones, encontró a futuros ases como John Loisel, Verl Jett, Tom McGuire, Harry Brown, Charles MacDonald y Edward Czarnecki, entre otros. Al igual que el Grupo de Voluntarios Americanos (AVG), más conocido como los "Tigres Voladores", el 475º estaba compuesto por los mejores y más experimentados pilotos de caza disponibles. Como era de esperar, el grupo comenzó inmediatamente a acumular un impresionante historial de combate tras su declaración operativa en Dobodura, Nueva Guinea, el 14 de agosto.


Los alféreces Ken Taylor y George Welch consiguieron seis victorias entre ambos cuando Pearl Harbor fue atacado el 7 de diciembre de 1941. Aunque Taylor no logró aumentar su cuenta, "Wheaties" Welch consiguió tres más con un P-39D exactamente un año después, seguidas de nueve al volante de un P-38G/H con el 80º Escuadrón/8º Grupo de Caza durante el verano de 1943. Entre sus derribos con Lightning se encuentran tres Ki-61 abatidos cerca de Wewak el 20 de agosto de 1943. Al unirse a North American Aviation como piloto de pruebas en 1944, la carrera de posguerra de Welch lo vio realizar los primeros vuelos del P-82 Twin Mustang y el F-86 Sabre. Murió en un accidente en la Base Aérea Edwards el 12 de octubre de 1954 mientras probaba el nuevo F-100 Super Sabre.
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[Kurt_Steiner]

El 475º llegó justo a tiempo para participar en el asalto inicial a Wewak. Inmediatamente estableció récords de victoria, con pilotos que lograron más de 50 victorias aéreas solo en agosto. Liderando el camino estaba el teniente primero Tom McGuire, del 431º FS, veterano de las islas Aleutianas. También había completado tres meses de combate con el 9º FS/49º FG, antes de unirse al 475º. Al no lograr una victoria con el 49º, McGuire había derribado siete aviones en tres combates los días 18, 21 y 29 de agosto para lograr la victoria. El capitán Harry Brown, compañero de escuadrón, quien había reivindicado un "Val" durante el ataque a Pearl Harbor mientras volaba un P-36A y un "Oscar" con el 9º Escuadrón de Escuadrones en marzo de 1943, fue acreditado con tres Ki-43 más sobre Wewak el 16 de agosto para lograr también un "as".

Muchas de las afirmaciones eran ciertamente exageradas, pero no más que las de otras unidades estadounidenses en la zona. En un caso, dos pilotos de P-38 atacaron el mismo "Oscar" y reivindicaron su destrucción tres veces, ¡aunque su enemigo logró escapar y volver a enfrentarse a los Lightning antes de aterrizar sano y salvo su avión dañado! En otro caso, cuatro P-38 atacaron un caza bimotor y lo derribaron, a pesar de que todos los informes posteriores indicaban que solo el piloto que informaba había alcanzado el avión enemigo. Así de vagas son las observaciones de pilotos entusiasmados en situaciones de estrés. Independientemente de las cifras, los pilotos estadounidenses dominaban sin duda las batallas aéreas sobre Wewak. De hecho, los registros japoneses consultados después de la guerra indicaban un creciente respeto por los pilotos de caza estadounidenses. Un combate el 20 de agosto ilustra a la perfección la naturaleza confusa de la victoria en este teatro de operaciones durante la guerra. El 39º Escuadrón, mientras escoltaba bombarderos a Wewak, interceptó a varios cazas bimotores "Oscar" y Kawasaki Ki-45 "Nick" del 13º Sentai. El teniente Stanley Andrews volaba en su veterano P-38F-5 42-12659 cuando abatió un "Zeke" (era un "Oscar", ya que no había ningún avión de la Fuerza Aérea Imperial en el aire ese día) a ocho kilómetros de la pista de Boram, lo que le otorgó su sexta y última victoria. Minutos antes, el mayor Tom Lynch había reivindicado dos "Nicks" para su novena y décima victorias con el P-38 (13 en total). Sin embargo, los registros japoneses indican que solo un avión del 13º Sentai no regresó a Rabaul. Lynch fue muy concienzudo en sus afirmaciones, por lo que la pregunta es si el segundo "Nick" se estrelló realmente o fue registrado erróneamente como derribado. Se creía que uno de los Ki-45 se estrelló a unos 48 kilómetros al sur de Wewak. Aunque tenía su base en Rabaul, el 13º Sentai probablemente operó desde Wewak para esta intercepción. Es posible que el segundo "Nick" se estrellara cerca de Wewak y fuera reparado, lo que le permitió regresar a Rabaul. El sistema japonés de registro de pérdidas era a veces complejo, como era el caso de la mayoría de las fuerzas aéreas contemporáneas.

Tras la ofensiva de Wewak, la fuerza aérea aliada volvió a centrar su atención en la zona de Lae-Salamaua a principios de septiembre. Un regimiento paracaidista estadounidense fue lanzado sobre el valle de Markham el 1 de septiembre, y tres días después, la 9ª División australiana realizó un desembarco anfibio cerca de Lae. Esta última encontró una férrea resistencia aérea. La cobertura de la campaña de Lae brindó nuevas oportunidades para el 80º FS, y el 2 de septiembre la acción fue particularmente feroz. El teniente de vuelo Ed «de Drunk» DeGraffenreid se adjudicó un «Óscar» sobre Wewak, logrando así la cuarta de seis victorias, mientras que el popular teniente Ken Ladd logró su segunda victoria al derribar un avión de reconocimiento Ki-46 «Dinah» al suroeste de Madang. La mayor parte de la puntuación del día se atribuyó al capitán George Welch. Sin embargo, el oficial de operaciones del 8º Grupo de Cazas alegó la destrucción de tres "Zekes" (probablemente "Oscars") (dos de los cazas colisionaron al intentar evitar su certero fuego) y de otro "Dinah". Estas cuatro victorias lo colocaron al nivel de Dick Bong como el mejor as del Suroeste del Pacífico con 16 derribos. Volando con el 80º Escuadrón de Cazas ese día, fue rotado a casa poco después al finalizar su servicio.

El precio de este éxito del día 2 fue la pérdida del teniente Bob Adams, quien se había convertido en as el 29 de agosto al derribar un "Zeke" y un "Nick" sobre Wewak. Otro piloto popular y hábil del 80º Escuadrón de Cazas, surcó los cielos de Nueva Guinea en una decidida misión para dar caza al enemigo tras intentar, sin éxito, evitar que cazas japoneses ametrallaran a un compañero de escuadrón que colgaba indefenso de su paracaídas. El 2 de septiembre, Adams fue visto persiguiendo a un caza enemigo cuando simplemente desapareció para no volver jamás.

El 80º FS se enfrentó al enemigo de nuevo el 4 de septiembre, cuando sus pilotos fueron llamados a defender los desembarcos anfibios australianos de un ataque aéreo. En la vanguardia de la acción se encontraba el teniente primero Cyril Homer, quien logró su cuarta victoria al estrellar un 'Zeke' en el mar al este de Salamaua. El mayor 'Porky' Cragg era el líder del vuelo de Homer en esta ocasión y persiguió a un Zero-sen que derribó rápidamente entre Lae y Salamaua. Cragg también vio a otro miembro de su vuelo, el teniente primero 'Cock' Robbins, lograr su quinta victoria por debajo de él. Entonces se alarmó al ver que varios Zero-sens se posicionaban entre Robbins y la costa, cortándole así la ruta hacia un lugar seguro.

Cragg acudió en su ayuda y gritó una advertencia a Robbins, quien ahora estaba atrapado sobre el mar con una radio defectuosa. Se giró hacia sus atacantes y disparó desesperadamente mientras su P-38 recibía impactos en ambos motores y la cabina. Durante varios minutos desesperados, luchó por su vida. De hecho luchó con tanta fuerza que llegó a afirmar que tres de sus asaltantes habían sido derribados y dos más habían resultado dañados. Robbins finalmente logró abrirse paso hasta la costa de Nueva Guinea, donde se alegró la llegada de cazas aliados. Para entonces, su P-38 no solo estaba dañado, sino también sin munición. Robbins, con el rostro pálido, regresó a la base, donde un comprensivo capitán Cragg le concedió unos días de permiso. También comenzó el proceso de confirmar las cuatro bajas que elevarían la cuenta de Robbins a siete victorias aéreas.


Los ases, el teniente Cy Homer (en el P-38G-1 42-12705, código «V») y el mayor «Porky» Cragg (en el P-38H-1 42-66835), escoltaron al B-25D-15 41-30594 del 501.º Escuadrón de Bombardeo/345.º Grupo de Bombardeo en su camino hacia la fortaleza japonesa de Rabaul el 2 de noviembre de 1943. Los P-38 que escoltaban a los B-25 resultaron ser una combinación letal. Mientras los Lightning mantenían a raya a los cazas japoneses, los Mitchells (y los A-20 Havoc) que ametrallaban en tierra tendrían libertad para atacar aeródromos japoneses a baja altura, con resultados devastadores. Cragg afirmó que un «Val» y un «Zeke» probablemente fueron destruidos durante esta misión.
AA 120, pg 41

[Kurt_Steiner]

Tras la caída de Lae y Salamaua a mediados de septiembre, Finschhafen fue el siguiente objetivo. Una de las principales características de los planificadores aliados en el teatro de operaciones fue la rapidez con la que organizaron y ejecutaron operaciones contra los japoneses. A los pocos días de la caída de Lae, un convoy de invasión se dirigía a toda velocidad hacia Finschhafen. Los bombarderos «Betty», que regresaban de una misión, descubrieron la flota cerca de Cabo Cretino al anochecer del 21 de septiembre, lo que preparó el terreno para una clásica batalla aérea al día siguiente, en la que participaron, por parte de los aliados, P-38, P-40 y P-47. Una fuerza de ataque japonesa, reunida apresuradamente, compuesta por ocho "Bettys" armados con torpedos del 751º Kokutai, escoltados por 23 Zero-sens del 253º Kokutai y al menos 15 cazas más de los 201º y 204º Kokutai, fue enviada desde Rabaul contra el convoy. Los "Bettys" despegaron a las 08:40 h en tres oleadas: la primera liderada por el teniente Yada, la segunda por el suboficial Jitsuyoshi Kuramasu y las dos últimas por el cabo Aoki. Las tripulaciones en tierra, entusiasmadas, saludaban con sus sombreros mientras los bombarderos sobrevolaban el campo antes de dirigirse a lo largo de Nueva Bretaña hacia las playas de desembarco de Finschhafen. Aunque 20 Zerosens tomaron posiciones por encima y detrás de los bombarderos, las tripulaciones del 'Betty' sabían que sus posibilidades de sobrevivir a un ataque con torpedos a plena luz del día eran escasas.

Los desembarcos en la playa Scarlet, cerca del río Song, justo al norte de Finschhafen, habían comenzado a las 4:45 h del 22 de septiembre. Las tropas australianas avanzaron rápidamente tierra adentro, capturando rápidamente la pista de aterrizaje clave de la ciudad. Los ataques aéreos estadounidenses contra las instalaciones defensivas enemigas en la zona continuaron, con lo que se consideraron buenos resultados a pesar de la nubosidad.

Alrededor del mediodía, los directores de caza a bordo del destructor USS Reid (DD-369) comenzaron a detectar un gran número de señales de radar a menos de 112 kilómetros del convoy de Finschhafen, que se retiraba y que había descargado sin problemas a la fuerza de invasión. Los aviones se dirigían desde Nueva Bretaña. Aunque los tres escuadrones de cazas de la USAAF (el 341º con P-47, el 35º equipado con P-40 y el 39º con P-38) que protegían el convoy debían relevarlo minutos después de avistar la formación de la IJNAF, todas las aeronaves aún contaban con combustible suficiente para enfrentarse a la fuerza enemiga que se aproximaba. A las 12:45, cerca de la isla de Tami, a unas 30 millas de Finschafen, seis P-38 atacaron al Zero-sens que los escoltaba. Reclamaron la destrucción de siete cazas japoneses, incluyendo uno derribado accidentalmente por embestida. Esto resultó en la única pérdida del día, sufrida por el 39º, cuando el teniente Forest se estrelló con su avión siniestrado. El capitán Charles King afirmó erróneamente que un 'Oscar' fue destruido (y que un segundo era probable) para su tercera victoria. 'Snuffy' Smith derribó un 'Zeke' (y afirmó que un segundo estaba dañado) para su séptima y última victoria de su misión, y el capitán Paul Stanch logró dos Zero-sens más, elevando su cuenta a nueve victorias confirmadas.

El 432º Escuadrón de Cazas del 475.º Grupo de Cazas también participó en la acción del 22 de septiembre. Sus pilotos establecieron un récord para una sola misión en el teatro de operaciones al afirmar haber derribado siete 'Bettys' y once Zero-sens tras interceptar a la fuerza de la Fuerza Aérea Imperial haponesa entre las 12:40 y las 12:50. El capitán Fred 'Squareloop' Harris reclamó dos 'Zekes' y un 'Betty'. Los futuros ases, los teniente James Ince y Vivian Cloud, y el alférez Zach Dean, fueron responsables de un 'Betty' y un 'Zeke' cada uno. Cloud tuvo que abandonar su P-38 poco después, aunque pronto fue rescatado por un destructor. Su compañero, el alférez Donald Garrison, también fue derribado y no regresó.

Al final del día, se registraron nueve 'Bettys' y aproximadamente 29 Zerosens, divididos entre cuatro escuadrones de cazas y dotaciones de cañones antiaéreos a bordo de los buques del convoy. Otro caza japonés también fue reclamado en la zona ese día, cuando el capitán Joe McKeon, del 433º Escuadrón de Cazas, derribó un 'Tony' poco antes del inicio de la batalla principal.

Los registros japoneses indican que se perdieron ocho 'Bettys' y un número similar de Zeros. Uno de los bombarderos fue destruido en un aterrizaje forzoso en Rabaul cuando Jitsuyoshi Kuramasu logró regresar a casa con su avión gravemente dañado. El gran número de cazas estadounidenses que participaron en el combate, así como la confusión causada por el fuego antiaéreo de los buques que protegían, tendieron a oscurecer los resultados de la batalla. Sea cual sea el recuento final, no cabe duda de que los japoneses sufrieron una gran derrota al permitir que el convoy se retirara prácticamente intacto. El coste para los estadounidenses incluyó la destrucción de tres P-38 y un P-40. Según las fuentes, las pérdidas de aviones japoneses oscilaron entre 16 y 40.