Gloster Gladiator

[Kurt_Steiner]

Una de las imágenes más famosas del Gladiator: uno de los Gladiator Mk II del 263º Escuadrón bajo un concentrado camuflaje en Noruega. Curiosamente lleva una hélice bipala Watts, más propia del modelo Mk I.
Aicraft of the Aces 44, pg 25


Los restos de los Gladiators del 263º Escuadrón en el lago Lesjaskog son prueba de la mortal eficiencia de la Luftwaffe sobre Noruega.
Aicraft of the Aces 44, pg 29

[Kurt_Steiner]

Al día siguiente el oficial de vuelo Grant-Ede atacó a un B 110 al que dañó. Luego interceptó a un He 111 sobre Bardufoss a unos 250 metros de altura, al que también dañó mientras el oficial de vuelo Bill Riley disparó y alcanzó uno de los dos motores del bombardero, que se estrelló. Esta victoria compartida fue la primera de las diez de Riley antes de su muerte en julio de 1942.

La unidad logró más derribos el 25 de mayo, cuando Grant Ede, al volver de una patrulla, se topó con un avión cuatrimotor al que identificó como un "Ju 90" (en realidad un Fw 200), al que derribó. Una hora después, otra vez en el aire, atacó a otro "Ju 90", que se estrelló cerca de la isla Finoy. Por la tarde un tercero de estos grandes aviones fue divisado por el oficial piloto P H Punrdy y el sargento HH Kitchener, que fue derribado tras un combate que duró cinco minutos.

Al día siguiente el teniente de vuelo Alvin Williams, canadiense, derribó, junto al sargento Milligan un "Ju 88" (en realidad era un Do 17F), que sería la primera de sus cinco victorias compartidas, más una en solitario. Otros dos pilotos, liderados por Bill Riley, atacarían más tarde a varios bombarderos sobre Harstad.

Tres Gladiator fueron destinados a Bodo. Al atacar a un He 111, uno de los aviones se estrelló. Un He 111 fue derribado y, poco después, dos Ju 52 le siguieron los pasos. Los dos aviones supervivientes cubrieron la evacuación del puerto esa noche. Atacados por He 110 y Ju 87,, derribaron uno de los Stuka, el del feldwebel Kurt Zube, del 1/StG 1, pero uno de los Gladiator fue dañado y tuvo que realizar un aterrizaje forzoso. El autor del derribo fue Helmut Lent. El otro Gladiator, repetidamente alcanzado, pudo alcanzar Bardufoss. En estos combates, Cesar Hull se convirtió en el primer as del Gladiator y su piloto más exitoso durante la campaña Noruega. Moriría en un combate sobre Londres el 7 de septiembre de 1940.

-mientras mayo terminaba, los Gladiators del escuadrón 263 tuvieron varios encuentros, destruyendo un He 111 del KG 26 sobre el Ofortfjord, la segunda victoria del teniente de vuelo Alvin Williams. Ese mismo día, el 28, Sea Gladiators el 802 NAS basado en el Glorious, derribaron un He 111 del 2/KuFlGr 506, que fue la última victoria del escuadrón.

El 2 de junio la Luftwaffe renovó sus ataques, lo que provocó dos grandes combates con el escuadrón 263. Despegando desde Narvik para patrullar cerca de la frontera sueca, dos Gladiator fueron atacados por los alemanes y uno abatido por Helmut Lent. El superviviente, el oficial piloto Louis Jacobsen, derribó un Do 17 del 4(F)/ObdL, pero fue dañado por aviones enemigos. Disparó contra un "He 111", que planeó hacia tierra con sus motores en llamas mientras Jacobsen regresaba como pudo a su base. Este combate le acreditó con cuatro victorias, pero otro avión derribado que cayó dentro de Suecia puedo también sido suyo. Por este combate, el neozelandés de 25 años fue condecorado con la Cruz de Vuelos Distinguidos.

A las 1500 el teniente de vuelo Williams y el sargento Kitchener se enfrentaron a dos He 111. Reclamaron tres derribos, tras lo cual atacaron dos Stukas, abatiendo uno (un Ju 77R del 2/StG 1, cuyo piloto, el oberleutnant Bohne, murió). Kitchener dañó otro Stuka fue, sin municiones, tuvo que regresar a la base. Williams sería condecorado con una Cruz de Vuelos Distinguidos a titulo póstumo.


Un Sea Gladiator aterriza en un portaaviones.
Aicraft of the Aces 44, pg 33

[Kurt_Steiner]

El escuadrón continuó con sus operaciones pese al mal tiempo mientras se preparaba la retirada aliada de Narvik. Las patrullas prosiguieron hasta el 7 de junio antes de embarcarse en el Glorious, seguidos por los Hurricanes el 46º Escuadrón. En trece días, el 263º Escuadrón luchó en 72 combates individuales y reclamó entre 26 y 35 victorias perdiendo sólo dos Gladiator en combate.

Es una triste ironía que, pese a su distinguido historial, todos el 263º Escuadrón pereció con el Glorious cuando éste fue hundido por los cruceros de batalla alemanes Scharnhorst y Gneisenau.

El Desierto y Malta.

La declaración de guerra italiano (10 de junio de 1940) encontró a los escuadrones de caza de la RAF (33, 80 y 122 en Egipto, 94 en Adén) listos para el combate. Desplegado en un aeródromo avanzado, el 33º llevó a cabo las primeras patrullas bélicas con sus Gladiadores el 11 sin novedad alguna.

Para acercarse al frente el 33º envió 6 Gladiator a Sidi Barrani el 13, desde donde lanzaron, al día siguiente, una patrulla con tres aparatos que llegó hasta Bardia. Estaban pilotos por los oficiales de vuelo E H Dean y Vernon Woodward y el sargento Craig. Se encontraron un bombardero ligero sobre Fort Capuzzo. Mientras Woodward y Craig atacaba, Dean divisó a 6 CR 32 que se acercaban desde el oeste y fue a interceptarlos. En el combate resultante, dispersó a la unidad y reclamó un caza enemigo derribado (el del sargento Edoardo Azzaroni, del 8º Gruppo, que murió en el combate) Woodward y Craig compartieron el derribo del bombardero, un Caproni Ca 310 de la 159º Squadriglia, 12º Gruppo.

Esta fue la primera de las cinco victorias de Dean mientras que Woodwards sumaría otras 17 durante el año siguiente. La unidad tuvo problemas para enfrentarse a los rápidos bombarderos italianos, sobre todo el Savoia S 79, pero los combates se hicieron más frecuentes, de los que surgirían varios ases, como el oficial de vuelo Peter Wickham, del 112º Escuadrón (prestado al 33º), que el 19 de junio reclamó un CR 32 y un biplano de reconocimiento Ro 37 cerca de Sidi Aziez.

Diez días más tarde, durante una patrulla sobre Fuerte Capuzzo, tres Gladiators se enfrentaron con otros tantos CR 32 y Woodward derribó a dos. El éxito continuó el 30 cerca de Bardia, con Wickham y Dean reclamando sendas victorias. Al día siguiente, otro futuro as del Gladiator, el sargento Bill Vale, sumó su primera victoria, un CR 32 sobre Capuzzo. El 3 los cazas del 33º Escuadrón derribaron dos CR 42, uno a manos del sargento de vuelo Len Cottignham, la primera de sus 11 victorias y media. Esa arte otros cuatro aviones del 112 se enfrentaron a 9 CR 42 del 2º Stormo que despegaban; en el ataque resultante derribaron cuatro aviones, a los que se sumaron otros dos a manos de Cottingham. En total los británicos reclamaron 9 victorias y los italianos reconocieron seis aviones perdidos y otros cuatro gravemente dañados. Cottingham reclamó un S.79 en ese combate.

El 80º Escuadrón, mientras tanto, estaba a la defensiva, pero finalmente entró en combate el 4 de julio, cuando los oficiales piloto Weller y Graham atacaron a 10 SM 79 al norte de Alejandría, reclamando un probable derribo.

[Kurt_Steiner]

En el desierto, el escuadrón 112, menos el Vuelo B, destinado en Sudán, llegó a Gerawala para apoyar al escuadrón 33, que perdió un Gladiator contra los CR 42 el 23 de julio. La unidad se vengó al día siguiente cuando, en un enfrentamiento con 18 CR 42 de los Gruppi 10 y 13, reclamaron cuatro derribos.

El Vuelo B combatió al día siguiente contra siete CR 42 mientras escoltaba a varios Blenheim sobre Bardia. Se reclamaron cinco derribos, con Vernon Woodward, que había derribado un avión el día anterior más otro probable, reclanmó otro derribo más otro compartido con el sargento Slater, que fue derribado a continuación. Esa sería la última de las cuatro victorias más dos compartidas de Woodwards en el Gladiator, y la última del Escuadrón 33, que fuer reemplazado por el Vuelo B del 80 Escuadrón.

El primer combate serio de la unidad llegó en la tarde del 4 de agosto. Cuatro Gladiator escoltaban a un Lysander en una misión de reconocimiento de las posiciones italianas en Bir Taieb el Esem, unos 25 kms dentro de Libia. Al mando del teniente de vuelo "Pat" Pattle, en el K7910, al acercarse al objetivo, la patrulla salió a defender el Lysander cuando fue atacado por siete Breda Ba 65 de la 159º Squadriglia, procedentes de El Adem, al mando de capitán Antonio Dell 'Oro. Estaban escoltados por cazas CR 32 de la 160º Squadriglia al mando del capitán Duiio Fanali.

El oficial de vuelo Peter Wykeham-Barnes se lanzó en picado sobre cuatro Bredas, derribando uno, que fue la primera victoria de los Gladiator del 80º Escuadrón, pero el sargento Kenneth Rew fue derribado por el capitán Fanali. Wykeham-Barnes sumó otra victoria, pero su avión fue dañado gravemente por Mar Romolo Cantelli y tuvo que saltar. Pattle se lanzó al ataque y dañó a un Breda, que tuvo que hacer un aterrizaje forzoso. A continuación fue atacado por cinco CR 42, pero consiguió evitar sus ataques y reclamando un derribo probable. Al aproximarse a El Essem fueron atacados por 12 Fiat y 3 Bredas; estos últimos se retiraron pero los Fiat se lanzaron al ataque y, pese a los intentos de evadirlos, Patt fue derribado tras un combate que duró 15 minutos. Wykeham-Barnes y Pattle fueron rescatados al día siguiente por patrullas del 11º de Húsares. Lancaster, herido, consiguió hacer un aterrizaje forzoso en Sidi Barrani.

El escuadrón 80 causó otro duro revés a los italianos cuando fueron atacados por 16 CR 42 de los 9º y 10º Gruppi que estaban escoltando a varios Ro 37. Al mando de 13 Gladiators, Pattle se lanzó a interceptarlos cerca de El Gobi. En cinco minutos de combate los británicos reclamaron el derribo de 9 CR 42 más otros seis probables. Pattle reclamó dos, dejando su total en 6 victorias confirmadas sy 3 probables. Wykeham-Barnes reclamó otro derribo; el oficial piloto Sid Linnard tras dos y el oficial piloto "Heimer" Stuckey otras dos más una probable.


Linnard en la cabina de su Gladiator, el K8017.
Aicraft of the Aces 44, pg 40

[Kurt_Steiner]

Todo esto desanimó a los italianos. El Escuadrón 80 no volvió a entrar en acción hasta el 17 de agosto, cuando protegió a los barcos de guerra que regresaban de una incursión contra Bardia. Volando cerca de la costa libia hacia las 08:20, Wykeham-Barbes y el oficial de vuelo "Keg" Dowding" derribaron a un hidroavión Cant Z 501. Más tarde, esa misma mañana, el Vuelo A del Escuadrón 112, liderado por el teniente de vuelo "Algy" Schwab, de Canadá, continuó el trabajo.

Tras divisar las explosiones del fuego antiaéreo de la flota, la patrulla divisó a 25 bombarderos S.79 atacando a los barcos. El primer grupo fue rechazado antes de que Schwab atacara a otros cinco, uno de los cuales él derribó. El oficial piloto Peter Wichkahm, anteriormente asignado al Escuadrón 33, lideró su sección contra una tercera formación, logando su última victoria con el Gladiator. Más S 79 fueron derribados por los otros cazas británicos.

Para final de mes, con los italianos reuniendo sus fuerzas en la frontera egipcia, era obvio que una ofensiva era inminente. El 1 de septiembre el Vuelo B del Escuadrón 80 se desplazaron a Sidi Haneish, siendo reemplazados en Sidi Barrani por el Vuelo A del Escuadrón 112. Al principio reinó la tranquilidad, aunque "Heimer" Stuckey reclamó su tercera victoria, un S 79, sobre Barrani el 10. La invasión italiana comenzó el 13, por lo que la unidad se retiro a Sidi Haneis, donde, dos días más, tarde, se les unión el resto del Escuadrón 80.

El avance italiano se detuvo para "consolidarse" y el 15 10 S 79 atacaron Sidi Barrani. Una sección de Glaidators del Escuadrón 80 atacó un grupo, perdiendo un avión en el proceso. El Escuadrón 112 atacó entonces desde arriba, dañando a dos aviones. A partir de entonces, los Gladiator sólo tuvieron algún combate esporádico, aunque volaron a menudo escoltando a los bombarderos de la RAF. En esas fechas se formó otra unidad de Gladiator, cuando el Vuelo A del Escuadrón 33 pasó sus aviones al Escuadrón 3 de la RAAF, que había llegado al teatro como una unidad de cooperación con el ejército.

El 9 de octubre una patrulla solitario del oficial piloto R. N. "Ape" Cullen, del Escuadrón 80, se enfrentó con una formación de Ba 65. Cullen reclamó un derribo probable. Fue el primero de sus siete victorias con el Gladiator, y a primera de sus 15 victorias y media.

En la tarde del 31, el Escuadrón 112 se enfrentó a 15 S 79 y a 18 CR 42 sobre posiciones británicas avanzadas. Dos Gladiator fueron derribados por los italianos, pero "Algy" Schawb abatió dos Fiat y el oficial piloto Acworth otro, la primera de sus cuatro victorias y media. Sin embargo, Schwab y el alférez Smith chocaron en vuelo y tuvieron que saltar.

Dos días después los italianos invadieron Grecia y la RAF partió para apoyar a los griegos. El escuadrón 80 cruzó el Mediterráneo en noviembre. El Escuadrón 3 de la RAAF se desplazó entonces con sus Gauntlets y Gladiators a Gerawla, donde las operaciones comenzaron el 13.