Su destino era Lyuban, al sureste de Leningrado, donde el Gruppe llegó el 10 de septiembre. De nuevo bajo el control del JG 54, aunque compartiendo Lyuban con los Bf 109 del III./JG 77, los pilotos de Krafft permanecerían en el sector Leningrado-Volkov durante casi cinco semanas. Durante este tiempo, hubo poca actividad por parte del enemigo y el Gruppe no tuvo la oportunidad de probar realmente sus nuevos vehículos. El 17 de octubre, el I/JG 51 fue transferido finalmente a Vyazma para reunirse con el resto del Geschwader en el frente de Moscú. Pero incluso allí la situación se había calmado, y durante el resto del mes, los Focke-Wulf del Gruppe se emplearon principalmente en patrullas permanentes sin incidentes sobre su propia base. Por cierto, en agosto, tras recuperarse de su fractura de cráneo, Karl Gottfried Nordmann fue enviado de regreso a Alemania, primero con permiso en su país de origen y luego para asistir a varios cursos. Su puesto al frente del Geschwader fue ocupado temporalmente por el kommodore , el hauptmann interino Joachim Müncheberg, un Experte con 83 victorias y portando Hojas de Roble, que anteriormente había mandado el II/JG 26 en la costa del Canal de la Mancha. En los dos meses que pasó al mando del JG 51, Müncheberg logró añadir otras 33 en el frente oriental, sumadas a su total en el oeste. La 20º de ellas (la 103ª en total, conseguida el 9 de septiembre) le valió las Espadas.
Incluso antes de que el I./JG 51 llegara a Viazma con sus Fw 190, el II. Gruppe ya se había retirado del frente para un reequipamiento similar. Los pilotos del Hauptmann Grasser volaron a Jesau el 7 de octubre, pero su conversión al Focke-Wulf se vio interrumpida por acontecimientos en otros lugares. La campaña en África no iba bien. El 23 de octubre de 1942, los británicos lanzaron la batalla de El Alamein. La inteligencia alemana también se enteró de un inminente desembarco aliado en la costa noroeste de África. Se necesitaban urgentemente refuerzos de la Luftwaffe en la zona, y como un ]agdgruppe experimentado que no estaba en operaciones, el II/JG 51 era un candidato obvio para el traslado.
En consecuencia, el Gruppenstab del hauptmann Grasser, junto con el 4º y el 5º Staffeln, fueron retirados de sus Focke-Wulf y reequipados con la última versión del Messerschmin, el Bf 109G. El 8 de noviembre, día del desembarco de las fuerzas angloamericanas en Marruecos y Argelia, el Hauptmann Grasser y sus dos Staffeln partieron de Jesau para un largo viaje a Sicilia, dejando solo al 6./JG 51 para completar su conversión al Fw 190. El 1 de noviembre se anunció que el JG 51 se había convertido en el primer ]agdgeschwader en lograr un total de 4000 aviones enemigos destruidos. Dos días después, la última Cruz de Caballero de 1942 recayó en el unteroffizier Kurt Knappe, otro suboficial de la "vieja guardia" del II. Gruppe, por sus 51 victorias en el frente oriental hasta la fecha.
Pero noviembre también trajo consigo una repentina oleada de bajas, entre ellas la del mayor número de bajas del Geschwader. Recientemente ascendido a teniente y nombrado Staffelkapitan del 10./JG 51, Franz-Josef Beerenbrock se vio obligado a desembarcar tras las líneas enemigas el 9 de noviembre cuando su avión recibió un impacto en el radiador durante un combate aéreo con un gran grupo de cazas soviéticos. En el momento de su captura, Beerenbrock contaba con 118 efectivos. A pesar del creciente número de aviones enemigos que se encontraban en la zona —siempre una señal inequívoca de una contraofensiva inminente—, el JG 51 se retiró del frente el 12 de noviembre, según lo previsto, y regresó a Jesau para reequiparse con Focke-Wulf. Así, cuando llegó el inevitable contraataque, el Geschwader solo contaba con dos Gruppen, el I. y el IV., además de los destacamentos españoles y el staffeln del Hs 129 para oponerse.
El asalto, lanzado por siete ejércitos soviéticos el 24 de noviembre, destrozó el flanco izquierdo del Grupo de Ejércitos Centro, al oeste de Rzhev. El debilitado JG 51 hizo todo lo posible para apoyar a las tropas terrestres, pero a un gran coste. Una de las primeras bajas fue el teniente Günther Jolas del Panzerjagerstaffel, que resultó herido cuando su Henschel fue derribado por fuego terrestre enemigo. Otro piloto fallecido era un recién llegado en su primera misión. A finales de noviembre, los voluntarios españoles, tras conseguir 13 victorias a cambio de la pérdida de tres muertos y un herido, habían cmompletado su período de servicio y se preparaban para regresar a casa. Fueron inmediatamente reemplazados por un nuevo Estado Mayor, el Mayor Carlos Ferrándiz de la 3a Escuadrilla Azul.
Llegar desde España, vía el sur de Francia, a Rusia en pleno invierno, fue una desagradable sorpresa. «
Fue horrible; no pensé que en ningún lugar del mundo pudiera haber tanto frío», recordó un miembro de la tripulación de tierra muchos años después. El paisaje nevado sin rasgos distintivos, con el horizonte oscurecido por una espesa niebla y nubes bajas, provocó la pérdida del capitán Andrés Asensi en la primera operación del Staffel, realizada el 1 de diciembre. Se presume que se desorientó y se estrelló tras las líneas enemigas. Con la ofensiva soviética cobrando impulso, el I./JG 51 hacía tiempo que había dejado de quejarse de la escasez de oponentes para sus nuevos Fw 190.
El 4 de diciembre, el Gruppe reclamó un total de 27, uno de los cuales representó una primicia para el unteroffizier Oskar Romm, quien sería galardonado con la Cruz de Caballero en el futuro. Seis días después, un par del hauptmann Krafft elevó la cuenta del Kommandeur a 78, pero su compañero, el Hauptmann Horst Riemann, quien también era el oficial de comunicaciones del Gruppe, fue derribado y murió. Cuatro días después, sería Heinrich Krafft quien no regresó. Derribado por fuego antiaéreo soviético al suroeste de Rzhev, fue asesinado a golpes por tropas rusas. El 17 de diciembre, día en que se perdió el teniente Rolf Kickert, reciente reemplazo de Beerenbrock como capitán del 10. Staffel, el III./JG 51 regresó de Jesau reequipado con Focke-Wulfs. El 6. Staffel, huérfano del II./JG 51, había regresado tiempo antes y ahora operaba sus Fw 190 junto con el Geschwaderstab como un Stabsstaffel de "propósitos especiales".
A diferencia de sus colegas del I. Gruppe, los pilotos del III./JG 51 no se quedaron a la deriva por mucho tiempo. Ellos y sus nuevas monturas fueron inmediatamente lanzados al centro de la acción. En su primera operación al mando del Focke-Wulf, el teniente Gunther Schack reclamó el derribo de cinco Pe-2 soviéticos y un sexto dañado. Pero los éxitos individuales en el aire no pudieron detener la inexorable marea de fuerzas enemigas en tierra. A mediados de diciembre, el 3er Ejército de Choque Soviético había rodeado a unos 7000 soldados alemanes en Velikiye Luki, un importante cruce de carreteras y ferrocarriles al noroeste de Rzhev. Una vez más, el Führer ordenó a la guarnición que resistiera. Los suministros debían ser lanzados por aire (no había pista de aterrizaje dentro del perímetro).
Se creó una Fuerza de Defensa de la Luftwaffe (Gefechtsverband) especial para abastecer a los defensores asediados. Para apoyar esta operación, los Fw 190 del I./JG 51, respaldados por elementos del III. El Grupo se retiró de la zona de Viazma a un lago helado cerca de la bolsa de Velikiye Luki. Apodado "Gran Lago Iván" por los pilotos, este sería su base durante las próximas semanas. Pero a pesar de todos sus esfuerzos, no pudieron evitar que los soviéticos invadieran Velikiye Luki. El contacto con la guarnición se perdió el 15 de enero de 1943.
Este Fw 190A-3 del III./JG 51, recién llegado a la zona de Velikiye Luki en el invierno de 1942-43, ya muestra claros signos de desgaste.
AOE 22, pg 86
