Jagdgeschwader 51 Molders

[Kurt_Steiner]

Fuente Jagdgeschwader 51 ‘Mölders’, de John Weal. Aviation Elite Units 22, Osprey Publishing, 2012

Muchos de los primeros pilotos de caza, tanto aliados como enemigos, que sobrevivieron a la Primera Guerra Mundial, posteriormente sirvieron a sus países una vez más en la Segunda Guerra Mundial. La mayoría de los que fueron seleccionados, para permanecer en el servicio durante los años intermedios (lo que, para los veteranos alemanes, significaría primero ser aceptado en el ejército permanente de 100.000 hombres permitido por el Tratado de Versalles, y luego ser transferido al la rama aérea clandestina de la República de Weimar antes del surgimiento de la Luftwaffe propiamente dicha en 1935) habían ascendido a altos rangos y posiciones de autoridad y mando, al estallar la Segunda Guerra Mundial.

En contraste, la mayoría de los que habían optado, o se habían visto obligados, a regresar a la vida civil después del primer conflicto, pero que luego respondieron al llamado a las armas de su país al reincorporarse a las filas tras el estallido de las nuevas hostilidades en septiembre de 1939, a menudo lucharon su segunda guerra desde escritorios más humildes.

Muy pocos de ambas categorías lograron volver a las operaciones y volar misiones de combate en ambas guerras mundiales. Menos aún lograron el estatus de as en ambos conflictos, y fueron honrados en cada uno con la más alta condecoración que su nación pudiera otorgar en ese momento. Uno de ellos, sin embargo, fue Theodor Osterkamp. Nacido en Duren, en Renania, el 15 de abril de 1892, Osterkamp, ​​universalmente conocido como Theo, se presentó voluntario para el recién creado Marine-Fliegerkorps de la Armada Imperial a los pocos días del estallido de la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914. Después del entrenamiento, pasó casi tres años como observador, antes de volver a ser reclutado como piloto y unirse al 1. MarineFeldjagdstaffil (1er Escuadrón de Cazas Navales con Base en Tierra) en Aertryke, en Flandes, en su 25º cumpleaños.

El teniente de ña reserva Osterkamp, ​​al mando del Albatros DIll, consiguió su primera victoria el 28 de abril de 1917. Un año después fue nombrado jefe del 11. Marine-Feldjagdstaffil y el 2 de septiembre de 1918, con 27 derribos en su haber, recibió la Pour Ie Mirite. Tras sumar cinco derribos más a su total en los dos últimos meses del conflicto, Osterkamp terminó la guerra como el piloto de caza del Servicio Aéreo Naval de Alemania con más victorias. A esto le siguió un breve período como miembro del Kampfgeschwader 'Sachsenberg', una unidad de voluntarios creada para luchar contra los bolcheviques en Courland en 1919. Sin embargo, a principios de 1920, como tantos otros exmilitares, Osterkamp se encontró desmovilizado y teniendo que ganarse la vida como civil.

A pesar de forjar una carrera exitosa como vendedor de coches, el primer amor de Osterkamp siguió siendo volar. Y cuando, en 1926, le llegó la oferta de un trabajo con la empresa Severa, la aceptó de inmediato. Operando hidroaviones desde KielHoltenau, y aparentemente formada para realizar trabajos civiles, Severa también voló bajo contrato para la Armada alemana, llevando a cabo tareas de remolque de objetivos durante ejercicios de la artillería antiaérea de la flota, reconocimiento para la artillería y otras tareas auxiliares. De actividades como estas al servicio activo solo había un pequeño paso de regreso. Y nuevamente Osterkamp necesitó poca persuasión para hacer el cambio. Se unió a la Luftwaffe todavía clandestina el 1 de agosto de 1933 con el rango de hauptmann.

Cuando estalló la guerra en septiembre de 1939, Osterkamp había ascendidoa obersttleutnant y estaba al mando de la JFS 1, la escuela de pilotos de combate en Werneuchen, al noreste de Berlín. Fue desde aquí que recibió la orden de ir a Munster-Loddenheide para crear la Jagdgeschwader 51. Activada formalmente el 25 de noviembre de 1939, la nueva unidad del Osterkamp, ​​que se creó formalmente el 25 de noviembre de 1939, se convirtió así en la tercera de las cinco Jagdgeschwader que se incorporaron a la Luftwaffe durante los ocho meses de la Guerra Falsa.

El 1 de octubre de 1939 se habían creado e Stab de los JG 27 y 77, el 8 de diciembre el 1 y el 1 de febrero de 1940 se creó el del JG 1 y el JG 54. Sin embargo, hasta entonces el nombre de la organización de Osterkamp sólo incluía dos grupos, que estaban subordinados a otros grupos. El primero, que en ese momento tenía su base en Mannheim-Sandhofen y estaba bajo el control del JG 52, era el JG 51 del Hauptmann Hans-Heinrich Brustellin. La historia de este grupo se remontaba a casi tres años.

El 15 de marzo de 1937, el I/JG 135 comenzó a entrenarse con los He 51. Como primer grupo de aviación que se activó en el área del Luftkreis (Región Aérea) V, que cubría casi todo el sur de Alemania, se instaló en el aeródromo aún sin terminar de Bad Aibling, cerca de la frontera austriaca al sureste de Múnich. Inicialmente compuesto por sólo dos Staffeln, el I./]G 135, mandado por el mayor Max Ibel, alcanzó su plena capacidad con la creación de un 3. Staffel bajo el mando del Oberleutnant Hans-Heinrich Brustellin el 1 de julio de 1937. Hacia finales de año, los coloridos biplanos Heinkel del 3./]G 135, todos ellos adornados con los colores azul y blanco de Baviera, fueron reemplazados por Bf 109B que lucían un acabado de camuflaje segmentado de color verde oscuro más útil. Hubo planes para que los otros dos Staffeln se reequiparan de manera similar a principios de 1938, pero estos fueron forzosamente suspendidos por la decisión del Führer de incorporar la tierra de su nacimiento al nuevo Gran Reich Alemán.


Aquí vemos a los Bertas del 3. Staffel del I./JG 135, el único Staffel de ese gruppe que se reequipó con modelos antiguos de Bf 109 antes del Anschluss. Aquí comparten la foto frente al hangar del Fliegerregiment I de la Fuerza Aérea austriaca con los Do 17 del II./KG 155 el día en que la Luftwaffe llegó a Aspern, el 12 de marzo de 1938.
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El I./]G 135 fue el único grupo de aviación que participó directamente en la anexión de Austria el 12 de marzo de 1938 (aunque otras unidades iban a realizar "vuelos de demostración" una vez que los territorios habían sido asegurados). Desde su base en Bad Aibling, cerca de la frontera con Austria, los tres Staffeln del mayor Ibel fueron enviados a un destino diferente. No es sorprendente que fuera el 3./]G 135, el único equipado con Bf 109, el seleccionado para cubrir los dos Gruppen de transportes ]u 52/3m que llevaban el cuerpo principal de tropas alemanas al aeródromo de Wien (Viena)Aspern, en las afueras del noreste de la capital austriaca.

Poco después, los He 51 del 1° y 2° Staffeln aterrizaron en Horsching, cerca de Linz, y Gross-Enzersdorf, al este de Viena, respectivamente. A pesar de numerosas afirmaciones de posguerra en sentido contrario, en 1938 la gran mayoría de la población austríaca -tanto el público en general como la clase dirigente- acogió a sus vecinos alemanes como antiguos hermanos de armas, en lugar de como tropas extranjeras de ocupación. El pequeño, pero altamente entrenado, ejército y fuerza aérea austríacos fueron rápidamente asimilados a la Wehrmacht, y los Heinkels del 1.° y 2.° G 135, cuya presencia ya no era necesaria, pronto fueron llamados de nuevo a Bad Aibling.

Sin embargo, los Messerschmitts del 3/JG 135 permanecerían en Ostmark o "Marca del Este", como se rebautizó a Austria durante sus siete años de existencia como parte del Tercer Reich de Hitler. El 14 de marzo de 1938 sólo 48 horas después de aterrizar en Wien-Aspern, el staffel del oberleutnant Brustellin fue redesignado como I.1JG 138, el Staffel principal de un nuevo ]agdgruppe formado en su totalidad por personal de la Luftstreitkrafte austríaca. A cambio, un ex Staffel austríaco, el 5/JaGeschw II, mandado por el teniente Erich Gerlitz y que volaba cazas Fiat CR.32bis, fue transferido a Bad Aibling el 15 de abril para ocupar el tercer puesto vacante del 1/JG 135.

Durante el verano de 1938, los tres Staffeln de Ibel se estandarizaron con los primeros Bf 109D. Pero se estaban produciendo más cambios, ya que el 31 de octubre Max Ibel partió para asumir el cargo de Kommodore del JG 231 (que más tarde se convertiría en el JG 3 en tiempos de guerra). Fue reemplazado por el mayor Ernst Freiherrvon Berg, cuya llegada el 1 de noviembre de 1938 coincidió con la renumeración del Gruppe como 1/JG 233. La nueva designación de la unidad fue provocada por la reciente reestructuración del mando de la Luftwaffe de Luftkreise a Luftwaffengruppenkommandos. Indicaba que el Bad Aibling Gruppe ahora formaba parte del segundo Jagdgeschwader que tendría su base en el área controlada por el Lw.Kdo 3.

Sin embargo, esta engorrosa nomenclatura de tres cifras no iba a durar mucho. El 1 de mayo de 1939, la introducción de un sistema de designación muy simplificado dio como resultado que el Gruppe del Mayor Berg surgiera como 1./JG 51, el primer grupo de la nueva Luftflotte 3. Al mismo tiempo, la unidad estaba ocupada en la conversión de sus Bf 109D originales a los últimos modelos E. Para entonces, las nubes de guerra se estaban acumulando amenazadoramente. En el verano de 1939, con Austria y Checoslovaquia ya bajo su control, la atención de Hitler se centró firmemente en Polonia. El Führer de Alemania no solo estaba dispuesto, sino que estaba positivamente ansioso por usar la fuerza para subyugar a su vecino oriental. Pero no estaba seguro de cómo reaccionarían Gran Bretaña y Francia si atacaba a Polonia. Como precaución, ordenó el fortalecimiento de las defensas aéreas a lo largo de las fronteras occidentales del Reich.

Entre los ]agdgruppen trasladados a la frontera con Francia se encontraba el I./]G 51. El 26 de agosto de 1939, la unidad partió de Bad Aibling, su base de los últimos dos años y medio, hacia Eutingen, al suroeste de Stuttgart, donde quedó subordinada al cuartel general del ]G 52 en la cercana Boblingen. Seis días después, Hitler invadió Polonia y 48 horas después, el 3 de septiembre de 1939, Gran Bretaña y Francia declararon la guerra a Alemania.

El I./]G 51 pasaría los dos primeros meses de la Guerra de las Tinieblas con sus más de 40 Bf 109E divididos entre Eutingen y Speyer, este último un campo cercano al Rin al sur de Mannheim. Fue durante este período cuando el Gruppe obtuvo sus tres primeros éxitos. El 25 de septiembre, elementos del I./]G 51 formaban parte de una fuerza mixta de Bf 109 enviados para interceptar un Potez de reconocimiento francés fuertemente escoltado en su camino para fotografiar las defensas fronterizas alemanas alrededor de Bad Bergzabern, al oeste de Karlsruhe. Las formaciones enemigas fueron avistadas sin dificultad, y poco después del mediodía seis Emils del 1. Staffel logró rebotar la cubierta superior del aparato de reconocimiento, reivindicando la destrucción de dos Curtiss Hawk H-75A (que identificaron como P-36) cerca de Weissenburg.

El primer caza francés cayó bajo los cañones del oberleutnant Douglas Pitcairn, que había sustituido al oberleutnant Hannes Traudoft como capitán del 1/JG 51 en julio de 1938. El segundo fue atribuido a uno de los pilotos suboficiales más prometedores de Pitcairn, el Unteroffizier Heinz Bar (uno de los futuros "grandes" de la Jagdwaffe, que terminaría la guerra volando aviones Me 262 y con un resultado final de 221 victorias confirmadas).

Exactamente tres semanas después, el 16 de octubre, el hauptmann Erich Gerlitz, Staffelkapitiin del ex-austriaco 3.1JG 51, reclamó un Potez 63 francés derribado al sur de Kaiserslautern. En el lado del debe, el Gruppe pagó por estas primeras tres victorias con la pérdida de un solo piloto del 2. Staffel que había sido capturado después de un aterrizaje forzoso detrás de las líneas francesas el 28 de septiembre. Hacia finales de octubre de 1939, el L/JG 51 fue transferido a Mannheim-Sandhofen. Poco después de este traslado hubo otro cambio de mando. El 31 de octubre, el mayor Ernst Freiherr von Berg fue nombrado comandante del III/JG 26. Su sustituto fue el hauptmann Hans-Heinrich Brustellin, antiguo Staffelkapitan del 3/JG 135 original equipado con Bf 109B en el momento de la anexión de Austria. El grupo permaneció en Mannheim-Sandhofen bajo el control del JG 52 durante el duro invierno de 1939-40. Durante este período, sus pilotos abatieron cuatro aviones franceses más, pero vieron a otros dos de sus pilotos ser derribados y capturados al saltar sobre territorio enemigo. También sufrieron sus dos primeras muertes operativas en accidentes de despegue y aterrizaje de emergencia. Mientras tanto, se había creado un segundo grupo, el IL/JG 51. Esta unidad se derivó de uno de los cuatro grupos de reserva que se habían creado apresuradamente en las últimas semanas antes del estallido de la guerra. En realidad, el L/JG 71 estaba formado por sólo dos Staffeln, comandados por los oberleutnants Heinz Schumann y Josef Fozo respectivamente. Activados en Schleissheim el 15 de julio de 1939 (con cuadros proporcionados por el L/JG 51), el 1. y el 2.1JG 71, ambos equipados con Bf 1090, fueron transferidos a Bad Aibling 11 días después. Allí pasaron un mes de entrenamiento junto con dos Staffeln de reserva, uno también volando con 0-1, el otro operando biplanos Avia B 534 de la ex Fuerza Aérea checa.


El Bf 109D 'Rojo 6' del oberleutnant Josef Fozo reabastece de combustible y armamento poco antes del estallido de la guerra. El emblema del 'cuervo llorón' de los miembros del Estado Mayor, que se ve aquí debajo de la cabina, se trasladaría posteriormente a la parte trasera del fuselaje, adornado con la exhortación 'Gott straffe England" y se usaría como insignia del II./JG 51
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El 26 de agosto (el día en que la L/JG 51 abandonó Bad Aibling para trasladarse a Eutingen), los tres staffeln de Messerschmitt recibieron la orden de trasladarse a Fürstenfeldbruck para ayudar a reforzar las defensas aéreas de Múnich. Setenta y dos horas después, el 1.1JG 71 del oberleutnant Schumann fue destacado y enviado más al norte, a Boblingen, cerca de Stuttgart. Estas eran las disposiciones de los staffeln al estallar las hostilidades el 1 de septiembre. Pero en esa misma fecha se produjo la separación cuando el 1./JG 71 fue rebautizado como 4.1JG 52.

Después de dos meses en Fürstenfeldbruck, durante los cuales se convirtieron del Bf 109D al E, los otros dos staffeln fueron transferidos a Eutingen el 28 de octubre. Y fue aquí, el 1 de noviembre de 1939, donde se activó formalmente el IL/JG 51.

Se creó un Gruppenstab bajo el mando del mayor Ernst-Güinther Burggaller, que había sido miembro de la Geschwader 'Richthofen' en la Primera Guerra Mundial. Después de ser piloto de carreras de gran éxito en la posguerra, se reincorporó a la Luftwaffe, donde había servido como Staffelkapitan del 1.1JG 2 'Richthofen'. El 2.1JG 71 del oberleutnant Josef Fozo se convirtió en el 4.1JG 51, mientras que el hasta entonces ReservestaffellJG 71 -liderado por el hauptmann Horst Tietzen, un veterano de la Legión Cóndor con siete victorias en su haber- fue redesignado como 5/JG 51.

Un nuevo 6. Staffel fue creado desde cero, y el oberleutnant Josef Priller, el NO (Oficial de Comunicaciones) del L/JG 51, fue traído desde Mannheim-Sandhofen para asumir el mando como su primer Kapitan. Durante lo más crudo del invierno de 1939-40, el IL/JG 51 permaneció en Eutingen, y algunos destacamentos fueron rotados a Friedrichshafen, en las orillas del lago Constanza, donde disfrutaron de un respiro del peor clima al estar alojados en uno de los cavernosos cobertizos para dirigibles Zeppelin del campo. Durante este período, el Gruppe tuvo poca o ninguna actividad operativa. No se adjudicó ningún éxito y sufrió solo una baja, el mayor Burggaller, que murió cuando se estrelló durante un vuelo a baja altura al oeste de Friedrichshafen el 2 de febrero de 1940.

Una semana después, bajo el mando de su nuevo Kommandeur, el hauptmann Günther Matthes (anteriormente Gruppen-Adjutant), el II/JG 51 recibió la orden de ir a Boblingen. Hasta ahora, el Gruppe había estado subordinado directamente a varios mandos regionales. En Boblingen, que sería su base durante los tres últimos meses de la Guerra de las Falsas, el II/JG 51 pasaría a estar bajo el control del Stab del JG 54, cuya misión era la defensa del sector más meridional (Alto Rin) de la frontera de Alemania con Francia.

En este período, el Gruppe abrió el marcador con tres victorias en una semana. La primera de ellas fue un globo de observación derribado en llamas sobre la orilla francesa del Rin al sureste de Colmar por el Oberleutnant Josef Fozo el 16 de abril. No se trataba de un pasatiempo frívolo como podría parecer a primera vista. Después de casi ocho meses de estancamiento en el frente occidental, estos globos de observación desempeñaron un papel importante en el seguimiento de la actividad enemiga. Se situaron en lugares estratégicamente sensibles y cada uno de ellos estaba rodeado por sus propias y fuertes defensas antiaéreas. Por consiguiente, la destrucción de un globo de estas características no era una tarea fácil y en ese momento se consideraba igual que el derribo de un avión enemigo. La víctima de Fozo ocupó, por tanto, el lugar de honor en la lista de puntos del IL/JG 51. También permitió al Kapitan del 4.° Staffel afeitarse la frondosa barba que se había dejado crecer y que había jurado mantener hasta que el Gruppe lograra su primera victoria.

Cuatro días después de la caída del globo, el hauptmann Horst Tietzen, capitán del 5.1JG 51, consiguió su primera victoria de la Segunda Guerra Mundial, que se sumaba a las siete que había conseguido en España. Su adversario, un aparato de reconocimiento francés Bloch MB 174 (identificado erróneamente como Potez 63), se estrelló a unas 30 millas dentro del territorio alemán.

Veinticuatro horas después, el 21 de abril de 1940, el Gruppe capturó a otro intruso de reconocimiento en pleno espacio aéreo alemán. Esta vez se trataba de un Spitfire PR IA de la RAF. Media docena de Emils interceptaron al Spitfire cuando sobrevolaba su propia base de Boblingen, y los Bf 109 alcanzaron a su desprevenido oponente directamente por la cola, utilizando la estela de condensación del enemigo para ocultar su aproximación. Cuando una ráfaga alcanzó el motor del Spitfire, el piloto inmediatamente empezó a girar, con la esperanza de volver a la seguridad del lado francés del Rin. Pero no iba a ser así. Después de más ataques, el motor finalmente dejó de funcionar por completo y el oficial de vuelo Cecil Milne se vio obligado a saltar al sur de Stuttgart 'después de poner primero el aparato en picado para destruir s cámara'.

Para entonces, el Geschwaderstab de la JG 51 de Osterkamp había sido declarado operativo. Durante las últimas semanas de diciembre de 1939, se habían establecido dos nuevos mandos para supervisar toda la actividad de combate a lo largo del frente occidental. Las dos flotas aéreas que se enfrentaban a los aliados occidentales - la Luftflotte 2 a lo largo del sector norte del frente y la Luftflotte 3 en el sur - habían establecido cada una su propio Jagdfliegerführer interno (literalmente 'líder de combate', más comúnmente abreviado como Jafu) para ese propósito.

El 1 de enero de 1940, el Stab JG 51 había sido subordinado al Jafu 2, el general de brigada Kurt-Bertram von Doring, cuyo cuartel general estaba situado en Dortmund, en el Ruhr. Y el 12 de febrero, Osterkamp y su Stab recibieron la orden de avanzar desde Munster a Bonninghardt, cerca de la frontera holandesa.

Bonninghardt también albergaba a la 1./JG 26 y a la I./JG 20. Pero mientras que la primera pronto volvería al control de su matriz Geschwader, y por lo tanto solo tiene un papel pasajero en la presente narrativa, la 1./JG 20 forma un parte integral de la historia del JG 51 (se lo rebautizaría como IIL/JG 51 después de la exitosa conclusión de la próxima campaña contra Francia).


Los Emils del 1./JG 20 descansan en la hermosa extensión de Brandenburg Briest. El aire de tranquilidad es
engañoso. Las hostilidades ya han empezado.
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El I/JG 20 fue otro de los cuatro ]agdgruppen que se habían activado inmediatamente antes del estallido de la guerra. Y, al igual que el I/JG 71, también estaba formado inicialmente por sólo dos Staffeln. Formado en Doberitz el 15 de julio de 1939 a partir de cuadros procedentes principalmente del JG 2, el primer Kommandeur del Gruppe fue el mayor Siegfried Lehmann, que anteriormente había dirigido la Fliegerwaffenschule (Escuela de Armas Aéreas) en Stolp-Reitz, en Pomerania. Los capitanes del 1. y 2./JG 20 de Lehmann eran los ex veteranos de la Legión Cóndor, los oberleutnants Walter Oesau y Albrecht Freiherr von Minnigerode respectivamente, ambos procedentes del Stab del I/JG 2.

El 26 de agosto, el I/JG 20 fue transferida de Doberitz a Strausberg, en el otro lado (oriental) de Berlín. Seis días después, cuando Hitler invadió Polonia, el Gruppe se trasladó a Sprottau, en la Baja Silesia. Allí, sus más de 20 Bf 109£ recibieron la misión de proteger los numerosos objetivos industriales de la zona de los ataques de la Fuerza Aérea Polaca. Pero los bombarderos enemigos nunca llegaron. Después de una semana sin incidentes, el I/JG 20 recibió la orden de regresar a Brandenburgo-Briest el 9 de septiembre. Durante los dos meses que el Gruppe iba a permanecer en BrandenburgBriest, cerca de Berlín, experimentó tanto un cambio de mando como un aumento de tamaño hasta un plantel completo de tres Staffel. El 18 el mayor Lehmann regresó a Stolp-Reitz para convertirse en Kommandeur de la ]agdfliegerschule (Escuela de Pilotos de Caza) recién establecida allí. Su reemplazo al frente del I/JG 20 fue el hauptmann Hannes Trautloft, ex-Staffelkapitan del 2./JG 77. Y el 1 de noviembre se creó un 3. Staffel bajo el mando del oberleutnant Richard Kraut.

El 3./JG 20 había sido activado en Doberitz y el resto del Gruppe se unió a él desde Briest seis días después. Hasta ese momento, el I/JG 20 había estado operando bajo el control del Stab]G 2. Durante los siguientes tres meses de invierno que pasaría en Doberitz estaría subordinado al Stab JG 3, pero sus responsabilidades seguían siendo las mismas: la defensa aérea de la capital alemana.

El 15 de febrero de 1940 el oberleutnant Richard Kraut fue nombrado Gruppenkommandeur del I./JG 76. El oficial seleccionado para ser el nuevo capitán del 3,/JG 20 fue el piloto principal del Estado Mayor, el Oberleutnant Arnold Lignitz. Y poco menos de una semana después, el 21 de febrero, el I./JG 20 fue transferido hacia el oeste desde Doberitz a Bonninghardt para unirse al I./JG 26 como el segundo grupo que quedó bajo el mando del floreciente JG 51 del oberst Theo Osterkamp.

Fue durante las últimas 11 semanas de la Guerra Falsa, mientras estaba destinado en Bonninghardt bajo el mando del Stab JG 51, cuando el I./JG 20 finalmente abrió su hoja de resultados. La primera víctima del Gruppes fue otro Spitfire de reconocimiento de la RAF, aunque casi un mes antes de la destrucción del aparato del Escuadrón 212 por parte del II/JG 51 descrita anteriormente. Sin embargo, a diferencia de este último, el piloto del Spitfire de la Unidad de Revelado Fotográfico interceptado por el teniente Harald Jung del 1./JG 20 sobre Kleve el 22 de marzo de 1940 no sobrevivió al encuentro. Aunque él también saltó, el paracaídas del piloto Wheatley no se abrió. Su avión se estrelló en un terreno pantanoso que bordea el río Waal, cerca de la ciudad fronteriza holandesa de Nimega.

El mes siguiente, el 14 de abril el oberleutnant Arnold Lignitz, Staffelkapitan del 3./JG 20, capturó a un Blenheim de la RAF que estaba realizando un reconocimiento de la misma zona general al noreste de Kleve. Interceptado sobre Emmerich, el bombardero del escuadrón 57 también fue visto por última vez cayendo en llamas justo al otro lado de la frontera holandesa.

Para entonces, se había añadido un tercer Gruppe al Stab JG 51 de Osterkamp. El 22 de marzo de 1940, el I/JG 51 del hauptmann Hans-Heinrich Brustellin había sido transferido de Mannheim-Sandhofen a Krefeld, unos 25 km al sur de Bonninghardt. Casi cuatro meses después de haber establecido su Geschwaderstab JG 51, Theo Osterkamp por fin tenía uno de sus "propios" Gruppen bajo su mando directo. Un cuarto y último Gruppe fue asignado al Stab JG 51 el mes siguiente, cuando, el 20 de abril, el II/JG 27 del hauptmann Werner Andres voló a Bonninghardt para unirse al I/JG 26 y al I/JG 20.

Ninguno de los cuatro Gruppen componentes de Osterkamp logró derribar un avión enemigo durante los últimos días de la Guerra Falsa. Pero no pasaría mucho tiempo antes de que se encontraran en medio de una verdadera guerra,


El segundo de los dos Staffeln originales del I./JG 20 optó por un gato negro como insignia de su unidad. No se sabe si el felino que se abre paso con cuidado por la parte superior de la cubierta era el modelo original, pero sin duda muestra un parecido notable.
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LAS BATALLAS DE FRANCIA E INGLATERRA
Como parte de la 2ª División en el flanco norte del frente occidental, la tarea inicial del Stab JG 51 del oberst Osterkamp y sus cuatro Grupos era apoyar los desembarcos aéreos en Holanda y Bélgica. Una vez que se hubieran logrado, los cazas de Osterkamp cubrirían el avance posterior de la fuerza terrestre a través de los Países Bajos y hacia Francia. Lo que ninguno de los pilotos sabía era que sus operaciones eran parte de un gigantesco engaño diseñado para atraer a las tropas británicas y francesas hacia Bélgica, dejando así una peligrosa brecha detrás de ellos a través de la cual se lanzaría el asalto principal alemán desde las colinas de las Ardenas hacia el sur, a través de las llanuras abiertas de Picardía y hacia la costa del Canal.

La planificación estratégica para el Blitzkrieg en el oeste fue un modelo en su tipo. Se logró una sorpresa total, el enemigo fue sorprendido y puesto a la defensiva desde el principio, y casi todos los objetivos fueron alcanzados. Sin embargo, a un nivel inferior, la historia fue diferente. La Luftwaffe -y sus cazas en particular- estaban lejos de ser tan fuertes y bien organizadas como se había hecho creer al mundo de antes de la guerra. Incluso después de ocho meses de hostilidades, pocos ]agdgeschwader estaban en plena forma, con sus tres Gruppen operando juntos como un conjunto. Durante las siete semanas de la campaña en el oeste, fue la norma, más que la excepción, que un Stab de cazas controlara una miscelánea de Gruppen de otros ]agdgeschwader cuyos números crecían y disminuían según las demandas operativas inmediatas.

El Stab JG 51 proporciona un ejemplo sorprendente -quizás el extremo-. Durante la Blitzkrieg contra los Países Bajos y Francia, Osterkamp controló, en una etapa u otra, un total de no menos de diez grupos de aviadores diferentes. El tiempo que cada uno permaneció bajo su mando varió desde un solo día hasta -en un solo caso- las siete semanas que duró la campaña. Sería complicado y confuso trazar un mapa de las actividades de los diez grupos de aviadores durante este período. El espacio dicta que la atención se centre únicamente en aquellos grupos relacionados directamente con el JG 51.

El 'Fall Gelb' ('Caso Amarillo') - la Blitzkrieg en el oeste - se lanzó antes del amanecer de la mañana del 10 de mayo de 1940. El propio Osterkamp voló a la cabeza de sus tres grupos con base en Bonninghardt cuando comenzaron a despegar a las 05:20 horas para atacar tres aeródromos holandeses. Sus órdenes eran destruir los aviones enemigos en tierra antes de la llegada de las fuerzas aerotransportadas alemanas. Luego debían regresar a Bonninghardt para reabastecerse de combustible y armarse de nuevo, antes de despegar de nuevo a las 0740 horas, esta vez para proporcionar un paraguas de caza sobre las zonas de lanzamiento de los paracaidistas.

Después de reunirse sobre Wesel a 3000 metros, Osterkamp condujo al I./JG 20 del hauptmann Hannes Trautloft a su objetivo asignado: el aeródromo de Eindhoven. Volando en un amplio arco alrededor del objetivo, Osterkamp planeó atacar el campo desde el oeste. Al acercarse desde esta dirección inesperada, con los últimos restos de oscuridad en el cielo a su espalda, Osterkamp esperaba lograr el elemento sorpresa. No tenía por qué haberse molestado, porque en sus propias palabras, 'Bajé a 1000 metros para el último intento, descendiendo a poco más de 20 metros, sin fuego defensivo. Alineé el hangar de la derecha en mi mira, el pulgar en el gatillo - las puertas del hangar están abiertas de par en par, no hay un avión a la vista - vacío, vacío, nada en absoluto!'

El Kommodore inmediatamente canceló el ataque sobre el R/T, ordenando en su lugar que sus pilotos buscaran otros objetivos militares de oportunidad en el área antes de regresar a la base. Cuando despegaron de nuevo para la segunda misión de la mañana, la primera oleada de paracaidistas ya había aterrizado, con sus paracaídas abandonados "salpicando los campos y prados alrededor de Rotterdam como una cosecha de enormes hongos blancos".

A continuación llegaron otros tres grandes grupos de transportes Ju 52/3m que transportaban aún más fuerzas aerotransportadas y su equipo. Los pilotos de Osterkamp los escoltaron hasta sus zonas de aterrizaje asignadas alrededor de Rotterdam y La Haya. Muchos de los Junkers incluso aterrizaron en las excelentes carreteras holandesas que discurrían rectas y anchas entre estos dos puntos. Al no encontrar oposición aérea, los cazas alemanes realizaron incursiones de ametrallamiento para suprimir las defensas antiaéreas del enemigo. Al final del primer día de la Blitzkrieg en el oeste, aunque el 1./JG 26 y el 1./JG 27 habían obtenido ocho victorias entre ambos, ni el Stab del JG 51 de Osterkamp ni el 1./JG 20 de Hannes Trautloft habían podido conseguir un solo derribo aéreo. Peor aún, el último sufrió la única muerte del día cuando el feldwebel Walter Hoppe del I./JG 20 se estrelló cerca del Rin por causas desconocidas.

El 11 de mayo fue en gran medida una repetición del día inaugural. A pesar de más incursiones en el espacio aéreo holandés, el éxito siguió eludiendo al Stab del JG 51 y al 1./JG 20. Y el Gruppe del Hauptmann Trautloft perdió otro piloto. Esta vez fue el Oberleutnant Albrecht Freiherr von Minnigerode, el capitán de su 2° Staffel, cuyo Emil fue derribado por fuego antiaéreo holandés cerca de Tiel. A diferencia de la mayoría de los pilotos y tripulantes de la Luftwaffe que fueron derribados sobre territorio francés durante los días y semanas siguientes de la campaña en el oeste -la mayoría de los cuales regresarían a Alemania después de la rendición francesa-, 'Minni' fue rápidamente llevado a Inglaterra y posteriormente se quedó fuera de la guerra como prisionero de guerra en Canadá.

No fue hasta el 12 de mayo que el Stab del JG 51 y el I./JG 20 lograron un éxito cada uno. El Potez 63 francés del último fue acreditado al leutnant Hans Kolbow del 3 Staffel. El Stab de la JG 51 derribó por primera vez (un Fokker G-I) al propio Kommodore, siendo esta la primera victoria de Theo Osterkamp desde que la última de sus 32 víctimas de la Primera Guerra Mundial cayera más de 21 años antes. El otro grupo de Osterkamp, ​​el 1./JG 51, con base en Krefeld, también había estado apoyando las operaciones aerotransportadas sobre Holanda durante estos primeros tres días de la campaña en el oeste. Fue una tarea que llevaron a cabo con considerable éxito, logrando cuatro victorias sin pérdidas para ellos el 10 de mayo. Tres de sus cuatro víctimas fueron cazas Fokker D XXI holandeses, entre ellos la primera del futuro ganador de la Cruz de Caballero, el oberleutnant Richard Leppla, capitán del 3. Staffel.


Los Emils del 1./JG 51 también lucían un acabado de camuflaje Hellblau (además de insignias nacionales correctamente proporcionadas y ubicadas) cuando la Guerra Falsa se acercaba a su fin. La sensación de expectación aquí en Krefeld en abril de 1940 es casi palpable.
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Al día siguiente, se le atribuyó al I./JG 51 la destrucción de cinco Hurricanes (todos del escuadrón 17) en una breve pero amarga refriega al final de la tarde cerca de Rotterdam. Dos pilotos, los tenientes Ernst Terry, del Gruppenstab, y Heinrich Krafft, del 3° Staffel, abrieron el marcador con un par cada uno. Pero esta vez hubo un precio que pagar.

El suboficial Fritz Schreiter, que de hecho había reclamado el primero de los cinco Hurricanes en caer, fue alcanzado momentos después. Saltó en paracaídas sobre el aeródromo de Waalhaven y pasó los siguientes cuatro días en cautiverio holandés. Su compañero del 3° Staffel, el suboficial Franz Schild, fue menos afortunado. Derribado al sur de Rotterdam, tuvo la triste distinción de ser el primero de los casi 500 pilotos del JG 51 que murieron o desaparecieron en acción antes del fin de la guerra. Sin embargo, en el futuro inmediato, el I./JG 51 se separaría nuevamente de su grupo matriz, el Geschwader. El 13 de mayo el hauptmann Brustellin dirigió a su Gruppe a Diinstekoven, un campo de aterrizaje en la orilla oeste del Rin, cerca de Bonn. Allí, quedaron bajo el mando del JG 27. Esta unidad formaba el componente de combate del VIII. Fliegerkorps del general von Richthofen, cuyos bombarderos en picado Stuka encabezarían el principal avance blindado alemán desde las colinas de Eifel/Ardenas hasta la costa del Canal.

Durante el resto del mes, el I./JG 51 se mantuvo ocupado volando una agotadora sucesión de misiones de escolta Stuka y de freie ]agd, mientras ayudaban a despejar los cielos sobre los Panzer del Grupo de Ejércitos A que corrían hacia los puertos del Canal francés. Durante este período, el Gruppe agregó otros 25 aviones enemigos a su marcador colectivo. El día más exitoso fue el 21 de mayo.

Comenzó con un choque a primera hora de la mañana sobre Abbeville en el que se vieron involucrados cinco cazas Morane MS 406 franceses. Cerró con un par de Hurricanes de la RAF derribados cerca de Samer por Douglas Pitcairn y Heinz Bar, el dúo que había abierto la cuenta de Gruppes con un 'Curtiss P-36' cada uno en septiembre de 1939. No eran solo los pilotos los que estaban siendo llevados al límite. Para mantener el ritmo de los Panzer que arrasaban, el personal de tierra tuvo que cambiar de base tres veces en el espacio de una semana. El 16 de mayo partieron de Diinstekoven hacia Neufchateau, en Bélgica. Cuatro días después cruzaron la frontera hacia Francia, donde acamparon en Guise, al sureste de Cambrai, durante tres días, antes de trasladarse aún más lejos, a Tupigny. Fue en Guisa, el 22 de mayo, donde el I./JG 51 sufrió su segunda y última muerte en la Blitzkrieg en el oeste, cuando un Bf 109 que regresaba de una misión embistió a un Ju 87 del III./StG 2 que se disponía a despegar.

Mientras tanto, todavía en el norte, el Stab JG 51 y el I./JG 20 continuaron apoyando el avance del Grupo de Ejércitos B a través de los Países Bajos. El único éxito del I./JG 20 del 13 de mayo -un Hawk H-75A francés derribado sobre Halsteren- es digno de mención por proporcionar la primera victoria en tiempos de guerra (después de las ocho logradas con la Legión Cóndor) para otro de los futuros Experten de la Luftwaffe, el oberleutnant Walter Oesau. El 16 de mayo, el día después de la capitulación holandesa, el Stab de Osterkamp y el I./JG 20 también avanzaron hacia territorio ocupado, dejando Bonninghardt para el salto de 70 km a través de la frontera hacia Eindhoven, en Holanda. A las 24 horas de su llegada, el I./JG 20 se vio envuelto en un breve, pero sangriento, enfrentamiento con los Hawk H-75A franceses sobre la isla de Walcheren, en el estuario del Escalda. Cinco de los cazas enemigos cayeron en otros tantos minutos, pero el Gruppe perdió a dos de sus pilotos: uno derribado y muerto en el centro de la isla, y el otro capturado tras un aterrizaje forzoso por falta de combustible.

En los días siguientes se produjo una marcada reducción de la actividad aérea en el flanco norte de la ofensiva alemana, ya que los aliados lanzaron casi todo lo que les quedaba en un último intento de evitar la catástrofe que se avecinaba al sur. El 20 de mayo el I/JG 20 se trasladó a Woensdrecht. Esta fue su base durante los siguientes ocho días, mientras la unidad patrullaba las costas belgas y francesas desde Zeebrugge hasta Calais sin resultados tangibles.

El traslado a Gante-St Denis el 29 de mayo provocó un cambio inmediato. La evacuación de Dunkerque, a menos de 100 km de distancia, ya estaba en su cuarto día. En la tarde de su llegada a Gante, el I/JG 20 reclamó tres cazas de la RAF sobre la región de Dunkerque, un Spitfire para el comandante del Gruppenkommandeur, el hauptmann Hannes Trautloft y los tenientes Hans Kolbow y Karl-Heinz Schnell del 3. Stajfel. Cuarenta y ocho horas más tarde, el 31 de mayo, cuando la evacuación de la BEF estaba llegando a su punto álgido, una serie de misiones de escolta de bombarderos y de asistencia libre sobre las playas y las rutas de navegación costeras dieron como resultado el día con más puntos del Grupo hasta la fecha, con no menos de una docena de aviones enemigos destruidos.

El primero fue un Lysander solitario derribado frente a Ostende durante una salida a primera hora de la tarde. Al anochecer, otra barrida al norte y al oeste de Dunkerque produjo cinco derribos confirmados (todos Spitfires), incluido un segundo para Hannes Trautloft y un par para Walter Oesau. Una última patrulla de las mismas zonas a media tarde trajo consigo seis victorias más. Tres de ellas fueron del oberleutnant Arnold Lignitz, Kapitan del 3. Staffel: un par de Spitfires con diez minutos de diferencia y el último del día, como el primero, un Lysander.

Sin embargo, las bajas no habían sido todas unilaterales. El 31 de mayo murieron dos pilotos del I/JG 20, mientras que el teniente Hans Kolbow, tras haber abatido un Skua del Aéreo de la Flota al mar frente a Nieuport, fue alcanzado por el fuego de respuesta.

En su propio relato de este período, Osterkamp confiesa haber recurrido a un tipo de manipulación de influencias entre bastidores. Sea cierto o no, consta en registros que el 22 de junio -el día en que se firmó el armisticio en Compiègne- se había ordenado al JG 51 que diera la vuelta y se trasladara al Paso de Calais, con el Stab dirigiéndose a Le Touquet, el I./JG 51 a Desvres y el I./JG 20 a St Omer-Wizernes. Así, a diferencia de la mayoría de las unidades de la Luftwaffe, a las que se les dio un merecido descanso después de los rigores de la campaña francesa -incluidas algunas que incluso fueron rotadas de regreso al Reich para descansar y reequiparse- el ]G 51 pasó casi sin problemas de la Batalla de Francia a la Batalla de Inglaterra.

De hecho, Theo Osterkamp estaba tan ansioso por enfrentarse a la RAF que incluso encontró una excusa para no participar en el vuelo de la victoria sobre París; esta tediosa tarea la dejó a su Gruppenkommandeur superior. La determinación de los Kommodores pronto dio sus frutos. El 25 de junio, sólo 72 horas después de establecerse en Desvres, el Oberleutnant Josef Priller del 6./JG 51 reclamó un Spitfire cerca de Boulogne. Antes de que terminara el mes, el II/JG 51 había dado cuenta de cuatro máquinas más de la RAF sobre el Paso de Calais y el Estrecho de Dover. En el mismo período, al I/JG 20 se le atribuyeron ocho victorias, siete de ellas solo en 30 minutos, cuando derribó cuatro Blenheim que atacaban el aeródromo de Merville, así como un trío de Spitfires.


Walter Oesau, que aparece aquí con la chaqueta de aviador con cuello de piel enfrascado en una conversación con los "hombres negros" (es decir, la tripulación de tierra) de su 1./JG 20, consiguió su primera victoriaen la Segunda Guerra Mundial el 13 de mayo de 1940. Nótese el emblema del "arco y la flecha" ahora en negro en la cubierta del Bf 109.
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Poco a poco, casi sin prisas, el comandante en jefe de la Luftwaffe, Hermann Göring, comenzó a reunir sus fuerzas para la batalla que se avecinaba. El primer requisito previo para cualquier intento de invasión sería establecer la superioridad aérea sobre el Canal y cerrarlo a los barcos británicos. No se consideró necesario emplear todo el peso de un Fliegerkorps entero para despejar el estrecho de Dover. En su lugar, se creó un grupo de batalla mixto de bombarderos Dornier, 187 Stuka y Bf 110 Zerstorers. Como el único Jagdgeschwader desplegado hasta ahora en la costa del Canal, el G 51 de Osterkamp fue el encargado de proporcionar protección de cazas para esta fuerza heterogénea.

El astuto Theo Osterkamp decidió interpretar sus órdenes para "proteger" a los bombarderos con cierta libertad. En lugar de limitar a sus pilotos a una escolta cercana de los Do 17 y Do 88 (la misma táctica que un furioso Goring impondría erróneamente a sus cazas más tarde en la Batalla), Osterkamp comenzó una serie de barridos de cazas libres a lo largo de la costa de Kent con el objetivo de desafiar las defensas del Mando de Cazas de la RAF. Esta provocación deliberada inevitablemente condujo a enfrentamientos. También anunció un nuevo capítulo en la historia de la JG 51. Las puntuaciones personales y de unidad comenzaron a aumentar drásticamente, y las victorias individuales de la reciente campaña francesa dieron paso a múltiples puntuaciones diarias, que a menudo alcanzaban cifras de dos dígitos a medida que la Batalla se intensificaba. Pero, al enfrentarse por primera vez a un enemigo decidido y bien organizado (y que, además, disfrutaba de la incalculable ventaja del control terrestre por radar, un hecho desconocido en ese momento para los alemanes), las pérdidas del JG 51 también comenzarían a acumularse. Las primeras bajas del RAP en el "ataque a Inglaterra" de Osterkamp con un solo piloto fueron un par de Hurricanes derribados por el ILI]G 51 cerca de Dover el 4 de julio. Fue en esta fecha cuando el I./JG 20 del Hauptmann Hannes Trautloft pasó oficialmente a formar parte de la Geschwader al ser redesignado III./JG 51, un evento debidamente marcado tres días después cuando el Oberleutnant Walter Oesau y tres pilotos de su nuevo 7./JG 51 recibieron cada uno un Spitfire en Dover.

Sin embargo, era inevitable que estas incursiones tuvieran un precio que pagar. Y fue el 7. Staffel de Oesau el que sufrió la primera muerte del JG 51 en la batalla al día siguiente, cuando el unteroffizier Konrad Schneiderberger fue derribado durante otra incursión sobre el Estrecho. El II./JG 51 también estuvo en acción el mismo 8 de julio, y en un incidente separado, un Schwarm (cuatro aviones) del 4. Staffel del Oberleutnant Josef Fozo fue interceptado y perseguido tierra adentro por Spitfires. El "Blanco 4" del Leutnant Johann Bohm fue alcanzado en el radiador y se vio obligado a realizar un espectacular aterrizaje con las ruedas en alto en un campo de ovejas en las laderas de Bladbean Hill, sobre el pueblo de Elham, en Kent. El primer caza de la Luftwaffe derribado sobre Gran Bretaña, el Emil de Bohm, con su extraño dispositivo de "cuervo llorón" en el fuselaje trasero, fue una fuente de enorme interés tanto para los locales como para los funcionarios.

El II. Gruppe también sufrió las dos siguientes pérdidas del JG 51 cuando un piloto del 5. Staffel murió en un combate aéreo en cada uno de los dos días siguientes. La última fecha (10 de julio) es ahora reconocida por la mayoría de los historiadores británicos como el inicio de la batalla propiamente dicha. Dio lugar a una serie de violentos enfrentamientos sobre un convoy del Canal en dirección oeste a través del estrecho de Dover. Al final del día, el III./JG 51 había sido acreditado con no menos de diez Spitfires -incluidos tres más para Walter Oesau- contra dos de sus propios Bf 109 que aterrizaron de emergencia en Francia (uno de los cuales fue dado de baja).

El 12 de julio, una vez finalizado su destacamento temporal en el JG 1 y su defensa de la costa holandesa, el I./JG 51 del Hauptmann Hans-Heinrich Brustellin llegó a Pihen, en el Paso de Calais, no lejos de la nueva base del Stab en Cap Blanc Nez. Por segunda vez en la corta historia del JG 51, el Kommodore Osterkamp tenía a los tres Gruppen componentes de la Geschwader bajo su mando directo. Como para celebrar el hecho, Osterkamp reclamó un Spitfire sobre Dover exactamente 24 horas después. Si esta fue su sexta o segunda victoria de la Segunda Guerra Mundial es un tema de debate. Lo que no está en duda es que iba a ser su última. En tan sólo diez días tendría que renunciar al mando de la Geschwader que había creado.

El único acontecimiento importante de la última semana de Osterkamp como Kommodore fue la aniquilación virtual por parte del III./JG 51 de un escuadrón de cazas de la RAF el 19 de julio. Recién llegados de Escocia, las tripulaciones de los Defiant biplaza del Escuadrón 141º eran relativamente inexpertas y tenían pocas oportunidades cuando se les ordenó patrullar una línea al sur de Folkestone poco después del mediodía de esa fecha. Lo único que tenía a su favor el anacrónico Defiant -el elemento sorpresa al encontrarse con un caza monomotor sin armamento delantero alguno, sino con una torreta dorsal de cuatro cañones poco manejable- había sido explotado (pero al mismo tiempo cruelmente expuesto) por la unidad hermana del Escuadrón 141º, el Escuadrón 264º, sobre Dunkerque seis semanas antes.

Los pilotos del Hauptmann Trautloft eran plenamente conscientes de los fallos fatales de sus oponentes. Un ataque concertado desde abajo y desde atrás -el punto ciego más vulnerable del Defiant- dio como resultado 11 aeronaves destruidas en sólo ocho minutos. El primero había caído en manos de Hannes Trautloft, mientras que el atribuido a Walter Oesau elevó la cuenta del último a diez, convirtiéndolo en el primer miembro del JG 51 en alcanzar cifras de dos dígitos. Aunque las afirmaciones anteriores son exageradas, indicativas tal vez de la ferocidad y confusión del asalto a los desprevenidos biplazas, el verdadero resultado del encuentro fue bastante malo: cuatro Defiant cayeron en espiral al Canal en menos de 60 segundos, un quinto se estrelló en Dover y otros dos aterrizaron de manera forzosa (uno quedó inutilizable y el otro resultó dañado pero reparable). El coste para Trautloft había sido un solo Bf 109 dañado por el fuego de respuesta, que se estrelló en Francia, aunque un piloto de la 9. Staffel murió en un enfrentamiento posterior con otros cazas de la RAF.

El 23 de julio, Osterkamp finalmente se vio obligado a renunciar al mando del JG 51. Su destitución del cargo no tuvo nada que ver con la purga de viejos Kommodores instigada por un iracundo Reichsmarschall Göring más tarde para contrarrestar lo que entonces percibía como una "falta de agresión" en sus Jagdgeschwader. De hecho, el éxito de Osterkamp fue su propia perdición. Su experiencia operativa y sus habilidades de liderazgo lo convirtieron en el candidato ideal para convertirse en el próximo Jafû 2, el jefe de cazas responsable de controlar todas las unidades de cazas ahora estacionadas en el Pas de Calais y las áreas circundantes.


La primera víctima mortal del I. Gruppe en la Batalla de Inglaterra fue un piloto del 1er Staffel, el oberfeldwebel Oskar Sicking. Víctima de uno de los primeros enfrentamientos con convoyes del Canal, Sicking murió mientras intentaba saltar sobre la costa francesa el 20 de julio. Su avión se estrelló en la playa cerca de Audighem durante la marea baja y ardió.
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El sustituto de Osterkamp fue el mayor Werner Molders, de 27 años, que ya era un héroe nacional y había sido el miembro de la Legión Cóndor con más derribos, regresando de España con 14 victorias en su haber. Mád recientemente, como comandante de grupo del III./JG 53 durante la Batalla de Francia, había sido el primero en lograr 20 derribos contra los aliados occidentales, por lo que se convirtió en el primer piloto de caza en recibir la prestigiosa Cruz de Caballero.

Pero la toma de posesión formal del mando del JG 51 por parte de Molders el 27 de julio no estuvo exenta de incidentes. No había volado en operaciones desde que fue derribado el primer día del 'Fall Rot' y languideció durante más de dos semanas en cautiverio francés. El comandante saliente trató de impartir algunas palabras de consejo bien intencionadas sobre el tipo diferente de guerra que los 'señores' del otro lado del Canal estaban imponiendo a la Luftwaffe.

Sus advertencias no fueron escuchadas. Molders eligió liderar elementos de su I. y II. Gruppen en una misión de escolta de bombarderos a Dover al día siguiente. Interceptados por Spitfires cuando estaban a mitad de camino a través del Estrecho, los bombarderos se alejaron mientras los cazas del JG 51 intentaban cubrir su retirada. A Molders se le atribuyó el derribo de un Spitfire sobre Dover (victoria 26), y dos pilotos del I. Gruppe hicieron reclamaciones similares. Pero el gefreiter Martin Gebhardt del 2º Staffel fue derribado en el Canal y murió. Y solo la pronta intervención del Oberleutnant Richard Leppla, Staffelkapitiin del 3./JG 51, salvó a su nuevo Kommodore de posiblemente compartir el mismo destino.

Leppla persiguió a un Spitfire de la cola de un Molders ya herido mientras cuidaba su máquina gravemente dañada de regreso a la costa francesa. El Kommodore sobrevivió al aterrizaje sin sufrir heridas graves, pero se vio obligado -por órdenes expresas del propio Mariscal del Reich- a pasar los diez días siguientes en un hospital de Berlín. Theo Osterkamp agradeció la inesperada oportunidad de volver a "su" JG 51 como Kommodore temporal. Durante este período, la Geschwader abatió otros 20 Spitfires (y un solitario "Curtiss") -todos ellos sobre el Estrecho o en la zona de Dover-, ya que tres de sus pilotos murieron y uno resultó herido.

Pero la primera fase de la batalla estaba llegando a su fin. Las operaciones para impedir el paso de los barcos británicos por el Estrecho, en las que el JG 51 había desempeñado un papel tan importante, habían tenido un gran éxito. Ahora era el momento de llevar la guerra al interior y, al más puro estilo Blitzkrieg, intentar destruir la fuerza aérea del enemigo en tierra. La directiva de guerra nº 17 de Hitler, del 1 de agosto de 1940, decía en parte: "La Luftwaffe debe dominar a la RAF con toda la fuerza a su disposición y en el menor tiempo posible. Los ataques deben dirigirse principalmente contra las unidades de vuelo, sus instalaciones terrestres y sus organizaciones de abastecimiento".


Goring, realiza una visita de inspección al frente del Canal. Y a juzgar por las expresiones que aparecen aquí, está claro que no todo va bien. Estos oficiales son, de izquierda a derecha, Goring, el general Gustav Kastner-Kirdorf del RLM, el general Bruno Loerzer, comandante del II. Fliegerkorps, y Werner Molders (nótese la insignia de piloto de oro y diamantes de este último debajo de la Cruz de Hierro en el bolsillo del pecho).
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El regreso de Molders de Berlín el 7 de agosto, luciendo una insignia de piloto especial en oro y diamantes otorgada por un agradecido Führer, coincidió con la intensificación de la batalla contra la RAF. El JG 51 era ahora sólo uno de los cinco Jagdgeschwader estacionados en el Paso de Calais y sus alrededores. Los días de Osterkamp habían terminado. El estrecho de Dover ya no era el dominio privado del JG 51. La Geschwader se había convertido en solo una parte de la poderosa armada de la Luftwaffe reunida a lo largo de la costa del Canal, lista para asestar el golpe de gracia a las fuerzas del Mando de Cazas de la RAF en el sur de Inglaterra.

Después de varios aplazamientos, el ataque masivo a los aeródromos de la RAF y otros objetivos en el sur de Inglaterra finalmente se programó para el 13 de agosto. Pero el 'Adlertag' ('Día del Águila') falló estrepitosamente. Una combinación de condiciones meteorológicas adversas y una interrupción en las comunicaciones hicieron estragos en los bien trazados planes de la Luftwaffe. Algunos bombarderos llegaron a Inglaterra sin la cobertura prometida de cazas, mientras que en otros lugares otros Jagdgruppen volaban sin rumbo en medio del Canal esperando un encuentro con bombarderos que nunca aparecieron. El papel del JG 51 en el 'Adlertag' difícilmente podría calificarse de crucial.


Individualmente, muchos pilotos fueron mejorando durante la Batalla de Inglaterra. Entre los más exitosos estuvo Josef Faza, que aquí describe vívidamente una de sus 14 victorias en el Canal a su equipo de tierra. El teniente Erich Hohagen (derecha), que se adjudicaría 11 derribos durante el mismo período, también escucha atentamente
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Al final del día, sus pilotos habían solicitado un solo Spitfire (sin confirmar) y habían tenido un piloto herido en Cap Gris Nez. 48 horas después, la historia fue diferente, cuando la Luftwaffe montó otro esfuerzo total, el mayor de toda la Batalla de Inglaterra, de hecho, otra vez dirigido principalmente a aeródromos. Los tres Gruppen de Werner Molders estuvieron involucrados, y entre ellos se llevaron no menos de 19 cazas de la RAF. Las seis victorias del I./JG 51 incluyeron un par para el Oberleutnant Hermann-Friedrich Joppien y un par para el Hauptmann Ernst Wiggers, el Kapitane del 1. y 2. Staffeln. El segundo de los dos Hurricanes de Joppien elevó su total a diez. Otro Hurricane había caído ante el Gruppenkommandeur, el hauptmann Hans-Heinrich Brustellin, pero él mismo resultó gravemente herido en el encuentro. No obstante, Brustellin logró regresar a Pihen, donde se estrelló.

Afortunadamente, fue rescatado de los restos retorcidos de su Emil antes de que el fuego lo destruyera por completo. Brustellin estuvo fuera de operaciones durante las siguientes siete semanas, tiempo durante el cual el Gruppe fue dirigido hábilmente en su ausencia por el oberleutnant Richard Leppla, Kapitan del 3. Staffel. El II./JG 51 tuvo un 15 de agosto aún más exitoso con diez victorias (todas Hurricanes) para mostrar en sus tres misiones separadas del día sobre Kent y Essex. Los tres Staffelkapitane estuvieron entre los reclamantes, el Hauptmann Horst Tietzen del 5./JG 51 derribó a un trío, mientras que los Oberleutnants Josef Fozo y Josef Priller del 4. y 6. Staffeln consiguieron una sola muerte cada uno.

Veinticuatro horas después, el 16 de agosto, el Gruppewent mejoró dos veces. Sus 12 bajas en esta fecha lo convirtieron en el día con mayor puntuación de la unidad en la Batalla de Inglaterra. Le había costado al II./JG 51 un piloto, que había saltado tras una escaramuza con Spitfires sobre Faversham. Luego llegó el 18 de agosto, y lo que un eminente historiador ha sido impulsado a describir como "el día más duro". Una vez más, los tres Gruppen del JG 51 estuvieron involucrados, pero esta vez no solo el II. Gruppe del hauptmann Gunther Matthes quedó en un pobre tercer lugar en la clasificación de puntuación -con solo dos Hurricane- sino que también sufrió la primera gran pérdida de los Geschwaders en la Batalla de Inglaterra. Los dos Hurricanes habían sido derribados (por Horst Tietzen y Josef Fozo) sobre la costa norte de Kent mientras el II./JG 51 cubría una incursión a última hora de la tarde de los bombarderos Dornier que se dirigían al aeródromo de Hornchurch, en Essex. Sin embargo, poco después, mientras la formación alemana todavía se encontraba sobre el estuario del Támesis, otro escuadrón Hurricane se sumó a la refriega, y rápidamente envió al hauptmann Horst Tietzen y a uno de sus pilotos del 5° Staffel al mar. La reciente víctima de Tietzen había sido su 20ª victoria.

[Kurt_Steiner]

El 18 de agosto, también sobrevolando Kent, el IIL/JG 51 había obtenido nueve victorias. La última de ellas, un Hurricane atrapado en medio del Canal, también había elevado el total de Walter Oesau a 20. Esta cantidad de derribos seguía siendo el criterio que había permitido a Werner Molders obtener la primera Cruz de Caballero de la Jagdwaffe en mayo. Y el 20 de agosto, Oesau y Tietzen (este último a título póstumo) se convirtieron en los primeros miembros del JG 51 en recibir la codiciada condecoración.

También vale la pena mencionar aquí que 48 horas después, aunque ya no era Kommodore del JG 51, el recientemente ascendido Generalmajor Theo Osterkamp fue honrado de manera similar con la Cruz de Caballero.

Durante los últimos días de agosto, el JG 51 estuvo muy involucrado en operaciones sobre el sudeste de Inglaterra. Pero también fue una época de cambios para la Geschwader, ya que Goring ya había comenzado su purga de veteranos commodores de combate. Y el hauptmann Hannes Trautloft, Gruppenkommandeur del III/JG 51, fue uno de los llamados "Jóvenes Turcos" seleccionados para infundir algo de "fuego muy necesario" -la frase de Goring- en las operaciones de la Jagdwaffe. El 24 de agosto, Trautloft reemplazó al mayor Martin Mettig al frente del JG 54, el Geschwader con el que siempre estará asociado. El nuevo Kommandeur del III/JG 51 fue el hauptmann Walter Oesau, ex-Kapitan del 7. Staffel.

Al día siguiente, el JG 51 del Mayor Molders se trasladó desde Wissant, la base que había ocupado desde el 'Adler Tag', a Pihen, donde permanecería junto al 1. Gruppe durante las etapas finales de la Batalla de Inglaterra. El mismo 25 de agosto, el último de una larga lista de Jagdgruppen transitorios que habían servido de manera temporal bajo el JG 51 durante las Batallas de Francia y de Inglaterra llegó a la cercana Marquise-West. Pero el I/JG 77 demostraría ser diferente de todos los demás. Antes de que terminara el año, se incorporaría al Geschwader como IV.1JG 51. Por lo tanto, la historia anterior del Gruppe merece una breve descripción.

Sus orígenes se remontan a la fuente de todas las unidades de caza de la Luftwaffe,la JG 132 'Richthofen'. El propio Gruppe vio la luz por primera vez en Werneuchen el 1 de julio de 1938 como IV./JG 132. Estaba formado por un Staffel destacado del I/JG 132 en Doberitz y dos Staffeln extraídos de las filas de la escuela de entrenamiento de cazas de Werneuchen, JFS 1. El comandante de la escuela, un tal oberleutnant Theo Osterkamp, ​​fue nombrado inicialmente Kommandeur del nuevo Gruppe, pero su mandato duró sólo unos días. Osterkamp, ​​considerado demasiado importante en la escuela de Werneuchen, fue devuelto a sus tareas de entrenamiento y el hauptmann Johannes Janke se hizo cargo del IV.1JG 132 en su lugar.

Por cierto, uno de los Staffelkapitane originales de Janke era un tal Oberleutnant Hannes Trautloft. Al igual que la RAF de antes de la guerra, El brazo de combate de la Luftwaffe de finales de los años 30 era algo así como un club de vuelo privado, donde casi todo el mundo se conocía -o conocía a todo el mundo-. Formado en un momento en que aumentaba la tensión por las disputadas zonas de los Sudetes de Checoslovaquia, el IV.!JG 132 fue transferido a Oschatz, en Sajonia, el 1 de septiembre de 1938. Y después de la firma del Acuerdo de Múnich a finales de ese mes, que cedió los Sudetes a Hitler, el Gruppe se trasladó a los territorios recién adquiridos, primero a Karlsbad y de allí a Mahrisch-Triibau. Fue en este último campo, el 2 de noviembre de 1938, donde la unidad pasó a ser el I./JG 331.

Los numerosos traslados del grupo en sus semanas de formación fueron supuestamente la razón para la adopción de una bota desgastada como insignia de la unidad. También dieron origen a su apodo no oficial como 'Wanderzirkus]anke', o 'Circo itinerante de Janke'. A principios de 1939, el grupo estaba en movimiento nuevamente y una nueva designación el 1 de mayo, mientras estaba basado en Breslau-Schongarten, vio su surgimiento como I./JG 77. El 26 de agosto de 1939, el grupo del hauptmann Janke fue transferido a Juliusburg, en la Baja Silesia, en preparación para la invasión de Polonia. Su misión en la próxima campaña sería volar misiones de escolta y de vuelo libre por delante del 8. Ejército en su avance desde Silesia hacia el noreste hacia la capital polaca, Varsovia. Fiel a su apodo, el I./JG 77 trasladó su base cuatro veces en menos de tres semanas mientras cumplía con estas tareas.

El personal de tierra, sin duda, estuvo más ocupado que los pilotos, ya que estos últimos encontraron poca oposición en el aire. Los tres derribos aéreos del Gruppe en la campaña, todos ellos en la primera semana, incluyeron los primeros tanto del Hauptmann Hannes Trautloft como del piloto del 2. Estado Mayor, el teniente Karl-Gottfried Nordmann. La única pérdida de la unidad fue un Bf 109 inutilizado en un aterrizaje de panza tras ser dañado por el fuego terrestre enemigo. El 24 de septiembre, el día después de que Hannes Trautloft fuera enviado a ocupar el puesto de comandante del I./JG 20, el 'Wanderzirkus]anke' regresó a Breslau-Schongarten. Sus pilotos no pudieron esperar. El 28 de septiembre, volvieron a emprender viaje, pasando por Oedheim hasta Frankfurt/Rhein-Main, en el frente occidental. La guerra falsa, al igual que la campaña en Polonia, vería cómo sus movimientos terrestres superaban en número a sus éxitos en el aire. Durante este período, el Gruppe ocupó no menos de siete bases, pasando a estar bajo el control de los JG 53, 2 y 77 en el proceso, y se le atribuyeron sólo dos derribos. El primero de ellos había sido un Mureaux 115 de reconocimiento francés reclamado sobre el Rin al suroeste de Karlsruhe el 11 de octubre de 1939 por el oberleutnant Ekkehard Priebe, quien había tomado el mando del 2º Staffel del desaparecido Hannes Trautloft. El segundo fue un Blenheim de la RAF derribado sobre Aquisgrán por el feldwebel Gotthard Goltzsche del JG 77 el 3 de enero de 1940.


A principios de 1940, los Emils del I./JG 77 también habían sido transformados con una capa de pintura Hellblau. Aquí proporcionan un telón de fondo mientras el hauptmann Johannes Janke (izquierda) discute asuntos con tres de sus pilotos.
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[Kurt_Steiner]

El 1./JG 77 luchó durante la primera quincena de la Blitzkrieg en el oeste bajo el mando de su Stab JG 77. Y con un solo movimiento en ese tiempo - la unidad se trasladó desde su punto de partida en Odendorf, cerca de Bonn, a Hargimont, en Bélgica, el 14 de mayo - el Gruppe pudo demostrar de lo que era realmente capaz, consiguiendo casi dos docenas de victorias contra un único piloto herido y dos desaparecidos temporalmente. Luego, el 22 de mayo, mucho antes de que el "Fall Gelb" hubiera cumplido su ciclo completo, el 1./JG 77 recibió inesperadamente órdenes de regresar al Reich para asumir funciones de defensa. Durante los tres meses siguientes, el hauptmann Janke y sus pilotos volvieron a las viejas costumbres, ya que dividieron su tiempo y su fuerza - sin ningún resultado tangible - primero entre tres campos en el área de Berlín y luego en otros tres a lo largo del Mar del Norte.

Fue desde dos de estos últimos (Aalborg, en Dinamarca, y Wyk, en la isla de Fohr) desde donde el Gruppe reunió fuerzas para volar a MarquiseWest, en el Paso de Calais, el 25 de agosto y finalmente quedó bajo el control del Stab]G 51. La ofensiva a través del Canal no había tenido tregua. El 24 de agosto los tres Gruppen de Werner Molders habían vuelto a entrar en acción, y habían destruido 16 cazas de la RAF. Pero estos éxitos empezaban a tener un costo mayor, pues aunque las ocho victorias del II./JG 51 sobre Kent superaron con creces sus propias pérdidas de un piloto herido y otro capturado, el III. Gruppe no escapó tan fácilmente. Las dudosas afirmaciones de esta última unidad sobre un "P-36" (posiblemente un Spitfire) y un par de Defiant se vieron igualadas por un piloto muerto y dos desaparecidos, el último par como resultado de una colisión en el aire durante un combate aéreo frente a Ramsgate.

Dos días después, al II./JG 51 se le atribuyeron otras seis victorias sobre las áreas de Dover-Canterbury en Kent, más una séptima frente a la costa francesa. Pero éstos iban a ser los últimos éxitos del Gruppe durante algunas semanas, ya que fue retirado de la Batalla de Inglaterra a finales de mes. Al regresar a Alemania, fue asignado a tareas de defensa costera del Mar del Norte. El 26 de agosto también había visto la primera victoria de Werner Molders desde su inicio decididamente inestable en Dover casi un mes antes. Pero a partir de este punto en adelante, la cuenta del Kommodore comenzaría a subir de manera constante, a veces dos o tres en un solo día, mientras mantenía su posición como el piloto de caza más exitoso de la Luftwaffe, manteniéndose justo por delante de su gran amigo y rival, el Mayor (más tarde Oberstleutnant) Adolf Galland del vecino JG 26.


El personal de tierra del I./JG 77 matando el tiempo como podían...
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Las 11 victorias del I. Gruppe el 31 de agosto se lograron sin bajas. El I./JG 77, que voló sus primeras operaciones de la Batalla de Inglaterra, no fue tan afortunado. Enviado en una serie de misiones de escolta de bombarderos y de ]agd ofrecidas sobre Kent y Essex, el 'Wanderzirkus' reclamó cuatro cazas de la RAF, incluido un par de Hurricanes para el Oberleutnant Karl-Gottfried Nordmann, recientemente nombrado Kapitan del 3. Staffil. Pero le costó al Gruppe un piloto muerto y cinco más derribados y capturados. Entre estos últimos se encontraban los otros dos capitanes de personal de Ohannes Anke, Jülgen Ehrig y Ekkehard Priebe, del 1. y 2./JG 77, respectivamente. Un sexto piloto, el futuro ganador de la Cruz de Caballero, el feldwebel Adolf Borchers, tuvo suerte de escapar del mismo destino. Aunque su Emil también resultó gravemente dañado en el extenso combate aéreo sobre el estuario del Támesis, logró llevarlo de vuelta a la costa francesa antes de amerizar y ser rescatado.

La Batalla de Inglaterra continuó sin cesar durante la primera semana de septiembre, y Molders y sus pilotos consiguieron unas dos docenas de victorias con pérdidas mínimas para ellos. Sin embargo, fue en ese momento cuando los líderes de la Luftwaffe, sin saber lo cerca que estaban de lograr su objetivo de abrumar las defensas de la RAF, de repente cambiaron de táctica y lanzaron un ataque total contra Londres. Esto proporcionó el respiro que los aeródromos del Mando de Cazas en el sur de Inglaterra necesitaban desesperadamente, y fue un punto de inflexión en la Batalla. El cambio de política alemán fue en parte político. Hasta entonces Hitler había prohibido expresamente cualquier ataque a Londres. Pero un bombardeo de la RAF sobre su propia capital, Berlín, en la noche del 25 al 26 de agosto (llevado a cabo en La respuesta a las bombas lanzadas "inadvertidamente" sobre Londres 24 horas antes contribuyó a que el Führer cambiara de opinión. El 2 de septiembre, él personalmente dio órdenes para "el inicio de las incursiones de represalia contra Londres".

El mayor Molders y sus tres Gruppen formaron parte del enorme grupo de cazas que escoltó a una sólida falange de bombarderos de la Luftwaffe hasta Londres en el primero de estos ataques cinco días después. Esperaban encontrarse con una feroz oposición, pero varios controladores de tierra de la RAF, que supusieron que se trataba de otro ataque más contra los aeródromos del Mando de Cazas, fueron sorprendidos. Muchos bombarderos atacaron sus objetivos sin oposición y, en los feroces combates aéreos que estallaron cuando los bombarderos se alejaron de Londres hacia la seguridad de la costa, la suerte del JG 51 volvió a variar considerablemente. El Kommodore reclamó un Spitfire sobre la capital. Y un solo Spitfire fue todo lo que el 1. Gruppe pudo derribar, lo que pagaron con un piloto desaparecido y dos obligados a saltar en paracaídas al cautiverio. En cambio, al II1./JG 51 y al 1./JG 77 se les atribuyeron ocho y siete victorias, respectivamente. A cada uno de ellos le costó un piloto derribado y capturado.


Molders siempre tuvo tiempo para sus hombres. Aquí habla con el oberfeldwebel Fritz Strohleinl, que desaparecería durante el primer gran ataque a Londres el 7 de septiembre de 1940.
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