La operación Steinbock, 1944

[Kurt_Steiner]

Abril
5–26 de abril
Los grupos aéreos alemanes realizaron pocas salidas durante los primeros días de abril, pero sufrieron algunas bajas en vuelos no operativos. El 12 y 13 de abril de 1944, un Me 410 del 3./KG 51 fue derribado por el jefe de escuadrón A. Parker o el teniente de vuelo Derek Harland Ward, del Escuadrón 96 de la RAF, y se produjeron algunas bajas por fuego amigo y accidentes.

El 18 y 19 de abril la Luftwaffe preparó un ataque sobre Londres utilizando la misma aproximación que en la operación de Bristol. El I./KG 6 y el II./KG 2 marcaron el área objetivo desde 2.440 y 1.800 metros, respectivamente. Se ordenó a la corriente de bombarderos que convergiera en el Funkfeuer de Noordwijk, en la costa holandesa. Se marcó tierra en Leiston y se lanzaron seis boyas Lux en ruta para marcar la trayectoria del bombardero. Se ordenó un punto de giro en Newmarket. El bombardeo se realizaría a 3000 m con un descenso gradual hasta Dymchurch y Boulogne. Dos estaciones de Knickebein en Den Helder y Bergen apoyaron las operaciones. Las estaciones de Caen, Cherburgo y Morlaix también se utilizaron para esta operación, ya que la Luftwaffe intensificaba sus esfuerzos por mejorar la navegación.

Las condiciones eran adecuadas, pero solo 53 de las 125 tripulaciones cruzaron la costa inglesa, aunque la mayoría logró llegar a Londres. El bajo rendimiento probablemente se debió a que no se lanzaron bengalas sobre Londres ni en Newmarket. El ataque le costó a la Luftwaffe 17 bombarderos: el KG 2 perdió cuatro (tres Ju 188 y un Do 217), el KG 6 perdió cuatro Ju 88, el KG 54 perdió cuatro Ju 88, el KG 51 perdió tres Me 410, y los KG 30, KG 66 y KG 1 00 perdieron un avión cada uno. Siete bombarderos fueron derribados por Mosquitos de los escuadrones 25 (dos), 85, 96 (dos), 456 y 410. Otro avión fue derribado por fuego terrestre. Se desconoce el destino de los nueve restantes. El Mando de Cazas presentó siete reclamaciones adicionales que no pueden atribuirse a una pérdida específica. Un éxito notable lo registró el comandante de ala Edward Crew, quien atribuyó un Me 410 del 1.Staffel del KG 51. Branse Burbridge, del escuadrón 85, también derribó un avión enemigo. En la noche del 23 al 24 de abril de 1944 Peltz volvió a atacar Bristol tras la ridícula ejecución del ataque anterior. La Luftwaffe logró preparar 117 bombarderos para la segunda operación. El II./KG 30 envió a sus tres Staffeln a Orly para el ataque, pero una vez allí, un tercio de las tripulaciones se quedaron atrás. La unidad logró mantener su dotación de 30 tripulaciones, pero las bajas previas significaron que el número de tripulaciones experimentadas había disminuido y las tripulaciones novatas ahora poblaban el Staffel. Este problema no era infrecuente en las unidades Steinbock. Peltz ordenó al menos tres estaciones Knickebein para asistir a los bombarderos. La corriente de bombarderos recibió una altitud de 4900 m y debía bombardear a esa altura.

A medida que avanzaba la incursión, se hizo evidente que la debacle de la primera se repetía. Bristol no fue alcanzado. En cambio, el radar británico detectó que, a medida que la oleada alemana se acercaba a la costa, 35 de los aviones alemanes lanzaron sus cargas sobre o cerca de Poole o Bournemouth. La Luftwaffe sufrió la pérdida de 13 aviones: el KG 2 perdió tres, el KG 6 uno, el KG 30 tres, el KG 54 cinco y el KG 101 perdió un solo aparato. Las bajas alemanas fueron 33 desaparecidos, 12 muertos y tres capturados. Dos fueron derribados por cazas nocturnos y uno por fuego terrestre. Se desconoce el destino de los 10 restantes; sin embargo, los pilotos del Mando de Cazas reivindicaron otros cuatro, que no pueden atribuirse a una pérdida específica. El Escuadrón 125 presentó seis reclamaciones esa noche. El comandante de ala Hampshire del 456 escuadrón presentó otra reclamación, al igual que un Beaufighter del Escuadrón 406 de la RCAF. Para abril de 1944 los preparativos para el Overlord estaban en plena marcha. La Luftwaffe no había podido observar ni contrarrestar la concentración aliada. El Mando de Cazas de la RAF ocultó los puertos de invasión a las unidades de reconocimiento alemanas durante el día. Los alemanes recurrieron al 1./Aufklärungsgruppe 121 (Grupo de Reconocimiento de Largo Alcance 121), equipado con Me 410, para volar desde bases cercanas a París y observar los resultados de las incursiones nocturnas. Estas operaciones fracasaron. Sin embargo, el 1./Aufklärungsgruppe 122 (Grupo de Reconocimiento de Largo Alcance 121) recibió la orden de apoyar y registrar los daños de cuatro incursiones nocturnas consecutivas sobre Portsmouth que comenzaron el 25/26 de abril. Las incursiones también fracasaron, incluso contra un objetivo costero que era más fácil de encontrar. Los grupos de reconocimiento perdieron dos Me 410, uno de los cuales cayó en manos de Branse Burbridge, del Escuadrón 85. Otras pérdidas fueron un Fw 190G-3 del 3./SKG 10, dos Ju 88 del KG 2, un Ju 88 de la unidad exploradora I./KG 66, un He 177 del 3./KG 100 y dos Me 410 del 1(F)/121. El Mando de Cazas se adjudicó cuatro victorias más: tres del Escuadrón 456 y una del Escuadrón 125.

La noche siguiente, del 26 al 27 de abril, se perdieron siete aviones alemanes, cuatro de los cuales fueron reclamados por el Mando de Cazas. Para la noche del 29 al 30 de abril, la Luftwaffe tenía como objetivo atacar los barcos en el puerto. La inteligencia alemana había recibido información que confirmaba la presencia en Plymouth de un acorazado de la clase King George V, y el buque se convertiría en el foco del ataque. El III./KG 100 recibió órdenes desde Toulouse de participar. Los Do 217K-2 estaban armados con bombas PGM de gravedad Fritz X. El KG 66 iluminaba la zona objetivo y las tripulaciones estaban asignadas para realizar el bombardeo a lo largo del barco. No debían lanzar sus bombas si no podían localizar un objetivo. Las formaciones utilizaban una estación Knickebein y un Funkfeuer en Rennes para la navegación. La densa niebla, una cortina de humo y el hecho de que el KG 66 no iluminara el objetivo a tiempo contribuyeron al fracaso. 27 civiles murieron en el ataque. El ataque fue costoso para el KG 100. El Gruppenkommandeur, el hauptmann Herbert Pfeffer murió con su tripulación tras ser derribado por el líder de escuadrón D. J. Williams del 406 Escuadrón, la segunda victoria de este último esa noche.

Mayo
Del 3 al 12 de mayo la ofensiva aérea se detuvo, salvo algunos ataques esporádicos. El Ministerio del Interior publicó el "Informe semanal sobre daños en puntos clave y progreso de las reparaciones". Concluyó que solo se registró un herido grave y ningún daño importante al esfuerzo bélico. Las pequeñas incursiones costaron a los alemanes cinco aviones: dos del KG 54, uno del KG 100 y otro del KG 51. Del 10 al 17 de mayo, otro informe muestra que alrededor de 80 aviones fueron rastreados sobre Gran Bretaña. Concluyó que no se produjeron daños apreciables. Se registraron 23 bajas, tres de ellas graves.

En la práctica, Steinbock había terminado a finales de abril de 1944. El número de bombarderos y objetivos seleccionados había disminuido estructuralmente. Durante las dos primeras semanas de mayo, la ofensiva fue disminuyendo. Los grupos de bombarderos alemanes se recuperaron y se prepararon para un nuevo asalto. Por ejemplo, el KG 2 se trasladó al III. El Grupo se dirigió a Lorient, pero solo contaba con un Staffel (7) disponible, ya que un ataque aliado a la base de Achmer lo agotó.

Los alemanes habían aprendido de errores anteriores. Se descartaron las bombas incendiarias en favor de explosivos de alta potencia. Se ordenó a las tripulaciones que ignoraran los incendios en tierra como señuelos. Bristol fue elegido como objetivo la noche del 14 al 15 de mayo. Hasta el momento, no había sufrido daños importantes. Se informó al grupo de exploración I./KG 6, con los KG 2, KG 30, KG 66 y KG 100, que reuniría 150 aviones para la operación. Guernsey sería el punto de inflexión, marcado por cuatro reflectores. El vuelo de regreso los llevaría a Cap la Hague y luego a Brétigny.

El Knickebein resultó irrelevante y, una vez más, para las tripulaciones de la Luftwaffe, Bristol confirmó su reputación de "fantasma". Solo un tercio de las tripulaciones fueron rastreadas por el radar británico. Unas pocas bombas cayeron sobre Portsmouth y Southampton. La mayoría de las tripulaciones no alcanzaron el objetivo. Se perdieron once bombarderos, cuatro de los cuales se estrellaron en tierra. Cuatro cayeron ante los cazas nocturnos de la RAF.

Consecuencias
Aunque los ataques "Baby Blitz" habían involucrado más aviones de la Luftwaffe que cualquier otra incursión en el Reino Unido desde 1941, la efectividad de las defensas aéreas y terrestres, la relativa inexperiencia de las tripulaciones de los bombarderos alemanes y la absoluta escasez de bombarderos resultaron en daños relativamente menores y pocas bajas. La dotación inicial de bombarderos se acumuló a un alto costo debido a las necesidades operativas de la Luftwaffe. La mayoría de las bombas no alcanzaron sus objetivos, y las que lo hicieron representaron solo una fracción de las que impactaban en Alemania. La decisión de no atacar las zonas de concentración de la Operación Overlord significó que no hubo un impacto significativo en el cronograma aliado para la invasión. Irónicamente, los bombardeos resultaron más costosos para las capacidades alemanas que para las británicas, privando a la Luftwaffe de tripulaciones irremplazables y aviones modernos, reduciendo así la posible respuesta aérea a la operación Overlord. Tras el fracaso de esta campaña de bombardeo convencional, los líderes nazis buscaron métodos no convencionales para atacar Gran Bretaña. Este deseo se manifestaría en las campañas de misiles V-1 y misiles balísticos de corto alcance V-2 más tarde ese mismo año.

Pérdidas alemanas:
270 Junkers Ju 88
121 Dornier Do 217
35 Junkers Ju 188
46 Heinkel He 177A
27 Messerschmitt Me 410
25 Focke-Wulf Fw 190

Pérdidas británicas:
7 por causas desconocidas
1 destruido por acción enemiga
5 dañados por acción enemiga
1 destruido por fuego amigo
14 perdidos en operaciones de intrusión entre enero y mayo de 1944
Bajas civiles:
1556 muertos