Los acorazados de la clase o tipo "Yamato" fueron los más grandes de la historia en ser construidos. Sus vidas operativas se conocen con bastante detalle gracias a los excelentes trabajos incluidos en la bibliografía y las traigo a este foro y sección porque pueden abrir un debate sobre la utilidad de semejantes buques (los acorazados rápidos, en general) en la II Guerra Mundial, última en que participaron antes de la desaparición del acorazado como "capital ship" (buque principal) de una flota.
De las cinco construcciones previstas, se empezaron cuatro. Solamente las dos primeras llegaron a ser completadas como acorazados. La construcción de la tercera, que recibiría el nombre de “Shinano”, fue suspendida en el verano de 1942 después del desastre que supuso para Japón la batalla de Midway; posteriormente se continuó la construcción pero sobre un diseño modificado, para convertirlo en portaaviones. De la cuarta (construcción no. 111) se puso la quilla en noviembre de 1941 pero la construcción fue cancelada antes de que pudiese ser botado. De la quinta unidad, construcción No. 797, ni siquiera se llegó a ordenar su construcción.
El historial bélico de los dos buques (“Yamato” y “Musashi”) fue muy reducido. El “Yamato” alcanzó el nivel operativo el día 27 de Mayo de 1942, justo a tiempo para formar parte de la gran flota que salió dos días después para luchar la batalla de Midway donde los acorazados, navegando 300 millas náuticas por detrás de la flota de ataque de portaaviones del almirante Nagumo, no tuvieron ninguna intervención en combate.
Durante los combates decisivos de Guadalcanal, entre el 13 y el 15 de Noviembre de 1942, el “Yamato” permaneció inactivo en el fondeadero del atolón de Truk (ver nota 3). El “Musashi” no alcanzó el pleno estado operacional hasta Enero de 1943 en que partió de Kure para incorporarse a su división, con el “Yamato” en Truk.
Ambos buques formaron parte de la 2ª flota que mandaba el Vicealmirante (V.A.) Kurita en la Batalla del mar de Filipinas (19 de Junio de 1944) sin entrar en acción más que para derribar y dañar algunos aviones propios no identificados (solo el “Yamato”). Esta participación, por irrelevante, ha pasado desapercibida en muchas publicaciones sobre la batalla.
Volvieron a participar en la batalla del golfo de Leyte, en octubre del mismo año, formando parte de la flota central que mandaba el V.A. Kurita. En el curso de esa compleja batalla, que tuvo episodios bien diferenciados, resultó hundido el “Musashi” en la batalla del mar de Sibuyán (24 Octubre). El “Yamato” participó en ese encuentro y en el posterior de Samar al día siguiente donde utilizó sus cañones principales, por primera y última vez, contra pequeños portaaviones de escolta (ver nota 4) y destructores.
El 6 de Abril de 1945 el “Yamato” salió en su última misión de guerra hacia la isla de Okinawa sin combustible para retornar; misión suicida que tenía por objetivo defender la isla con sus cañones principales hasta que llegara su inexorable final. No pudo cumplir su objetivo; fue interceptado y hundido por grupos aéreos embarcados antes de alcanzar el destino de su viaje.
Ambos buques compartieron destino con el “Prince of Wales” y, en parte con el “Bismarck”, otros acorazados que se aventuraron a operar en alta mar sin cobertura aérea. También sufrieron un ataque exitoso con torpedos provenientes de submarinos que les causaron grandes daños (se analizarán en una próxima entrega). El “Musashi” finalizó su existencia sin haber disparado una sola vez sus grandes cañones en un combate de superficie.
Hasta aquí ha quedado expuesta, de forma resumida, la fría realidad de una historia gris, pasiva y sin brillo, como lo fueron las de todos los acorazado japoneses de la II G.M. excepto los tipo “Kongo” (cruceros de batalla reconvertidos en acorazados por milagro administrativo) que, por su velocidad, fueron seleccionados para dar escolta a los rápidos portaaviones de escuadra y participaron, al principio de la guerra, en todas las misiones de primera línea, incluyendo la campaña de Guadalcanal donde encontraron su fin, en combate de superficie, dos de las cuatro unidades de su tipo, el “Hiei” y el “Kirishima”.
Seguidamente voy a describir, con mayor detalle, acaecimientos de menor relieve que nos permita acercarnos a lo que fue la actividad más cotidiana de estos buques. La fuente utilizada es la Página de la Marina Imperial Japonesa http://www.combinedfleet.com, que cito en la bibliografía y me parece la más completa de las que conozco. Permite apreciar también cómo se vio el transcurso de la guerra desde la perspectiva del buque insignia de la flota.
Detalles iniciales del “Yamato”.-
La primera unidad se construyó bajo la denominación de “Acorazado no. 1” en el Arsenal naval de Kure donde se puso la quilla el 4 de Noviembre de 1937. Se botó el 8 de Agosto de 1940, en el más estricto secreto, pasando al muelle de armamento. El 12 de Agosto salió de Kure para realizar las pruebas de mar y se completó el 16 de diciembre de 1941, una semana después del ataque a Pearl Harbor que dio comienzo a las hostilidades en el Pacífico.
Imagen del Yamato en sus pruebas de mar en 1941. Tomada de "Warships in Profile, Vol. 3, pag. 131
Ese mismo día fue registrado en el Distrito Naval de Kure (ver nota 1) con el nombre de “YAMATO” siendo asignado a la 1ª División de Acorazados con el “Nagato” y el “Mutsu” en Hashirajima (ver nota 2), a la cual se incorporó el 21 de Diciembre. Desde este día hasta el 10 de febrero de 1942 completó su armamento y corrigió las deficiencias en el arsenal de Kure.
El 12 de Febrero de 1942 llegó al fondeadero de Hashirajima, procedente de Kure, y recibió la insignia del Comandante de la Flota Combinada (Almirante Isoroku Yamamoto) transferida desde le “Nagato”, con lo cual se convirtió en el buque insignia de la Flota Combinada.
El día 19 realizó ejercicios en el mar de Iyo (al N. del estrecho de Bungo) regresando al fondeadero al anochecer.
Entre el 20 y el 23 de Febrero se realizaron, a bordo del buque, juegos de guerra para probar las planes de operaciones correspondientes al nivel 2, en presencia de altos cargos de la Marina. Una invasión de la isla británica de Ceilán, en el océano Indico, fue objeto de un juego de guerra completado sin éxito.
El Contraalmirante Tamon Yamaguchi, Comandante de la 2ª división de portaaviones, distribuyó copias de su plan para realizar una nueva ofensiva contra las Hawai a primeros de 1943. Los príncipes Nobuhito Takamatsu (hermano del emperador Hiroito) y Takeda Tsunenori embarcaron en el “Yamato” para observar las maniobras sobre el tablero.
El 9 de Marzo, el Almirante Yamamoto impartió órdenes a la flota para que se preparasen para la operación “C”, una incursión en el Océano Indico.
El día 30, en el mar Mediterráneo japonés, el almirante Yamamoto presenció los ejercicios de tiro a larga distancia (ver nota 5) que fueron considerados un fracaso. El Capitán Takayanagi y su oficial artillero fueron reprendidos porque los apuntadores del “Yamato” que manejaban el telémetro interpretaron mal los ajustes horizontales. Los ejercicios continuaron durante los meses de Abril y principios de Mayo mientras el buque recibía las visitas del Almirante de Flota Príncipe Hiroyasu Fushimi (Jefe del Alto Estado Mayor Naval) y el Capitán Kaoru Arima, Oficial Jefe de Equipamiento del “Musashi”, que encabezaba un grupo de tripulantes asignados al armamento de este buque, como visita de orientación.
A principios de Mayo, el Almirante Yamamoto dirigió unos juegos de guerra, a bordo del “Yamato”, para probar los planes de invasión de Midway.
El día 19, el “Yamato” salió de Kure para realizar maniobras de combate durante las cuales el portaaviones ligero “Junyo” casi llegó a tocar, de refilón, al “Yamato”. El 23 regresó a Hashirajima.
El 27 de Mayo (1942) el “Yamato” fue considerado operacional y el 29 partió con la 1ª Flota, que formaba el grupo principal, para atacar Midway. Este grupo navegó a 300 millas por detrás de la Fuerza de Portaaviones de Ataque que constituía la punta de lanza.
Hacia la medianoche del día 30, la 6ª flota de submarinos informó desde Kwajalein haber detectado el intercambio de mensajes entre dos grupos operativos norteamericanos situados a unas 170 millas al NNE de Midway, moviéndose hacia el oeste. A bordo del “Yamato”, el Almirante Yamamoto sugirió pasarle esa información al buque insignia de la 1ª Flota Aérea, portaaviones “Akagi”, pero el oficial de estado mayor más antiguo, el Capitán Kuroshima, recuerdó que no convenía romper el silencio de las comunicaciones por radio. El final de la historia es sobradamente conocida.
El día 5 de Junio, el Almirante Yamamoto, desde el “Yamato”, canceló primero las órdenes para entablar un combate nocturno y luego la Operación MI en su totalidad, regresando la flota a Japón. Durante el viaje de regreso, el día 9 embarcaron en el “Yamato”, transbordados del crucero ligero “Nagara”, el Jefe del Estado Mayor de la desaparecida 1ª Flota Aérea (Contralmirante Ryunosuke Kusaka), y los oficiales de estado mayor Capitán Tamotsu Oishi y el Comandante Minoru Genda.
El día 10, estando a unas 100 millas al NNE de la isla Marcus y 1200 millas al SE de Tokyo, un submarino no identificado disparó dos torpedos contra el “Yamato”. Todo el grupo principal realizó una maniobra de viraje simultáneo a babor y los dos torpedos pasaron de largo sin causar daño. El día 14, a las 19:00 horas, la flota llegó a Hashirajima.
El 14 de Julio los buques “Nagato” y “Mutsu” fueron asignados a la 2ª División de Acorazados. El “Yamato” permaneció en la 1ª, a la cual fue asignado el “Musashi” el 5 de Agosto si bien comenzó su programa de ejercicios y alistamiento que no finalizaría hasta enero de 1943.
El 7 de Agosto tuvo lugar el desembarco americano en las islas Salomón (Florida, Tulagi, Gavutu, Tanambogo y Guadalcanal). La flota japonesa reaccionó el día 9; la batalla de la isla Savo (ver nota 6) fue la primera de la larga campaña en torno a las islas Salomón.
El día 10, en el fondeadero de Hashirajima, Yamamoto convocó una reunión a bordo del “Yamato” con los Comandantes en Jefe de la 1ª Flota Aérea (Vicealmirante Chuichi Nagumo) y de la 2ª Flota (Vicealmirante Nobutake Kondo) y altos oficiales del estado mayor de la Flota Combinada. Yamamoto expuso su deseo de explotar el éxito de Mikawa (en la batalla de la isla Savo) y la necesidad de proteger los convoyes de transporte de tropas para recapturar Guadalcanal.
El día 17, Yamamoto y su Estado Mayor salieron de Kure hacia Truk en un grupo formado por el “Yamato”, el portaaviones de escolta “Kasuga Maru” (renombrado “Taiyo” posteriormente) y la 7ª división de destructores (“Akebono”, “Ushio” y “Sazanami”).
El día 28, estando ya cerca de Truk, el “Yamato” fue atacado por el submarino americano “USS Flying Fish” (SS-229). Su comandante, Glynn R. Donaho, identificó el buque como un acorazado del tipo “Kongo”, al no ser capaz de encontrar su silueta en el manual de reconocimiento. Lanzó cuatro torpedos Mark 14 y creyó ver dos impactos, pero fueron explosiones prematuras. El “Yamato” lanzó al menos un hidroavión E13A1 “Jake” para contraatacar con bombas y la escolta de destructores atacó el “Flying Fish” con cargas de profundidad pero el submarino logró escapar.
El mismo día 28 el “Yamato” llegó a Truk, sin más incidentes, para convertirse allí en Cuartel General y Buque Insignia de la Flota Combinada (F.C.).
Del 29 de agosto de 1942 al 8 de mayo de 1943 el “Yamato” prestó servicio casi como un “Hotel flotante”, sin intervenir en ninguna acción bélica durante la campaña de las Salomón. Truk fue reforzado convirtiéndose en el principal bastión de la F.C. en el Pacífico.
El día 9 de septiembre las unidades principales de la Flota Combinada, en Truk, fueron transferidas al nuevo fondeadero al sur de la isla Dublon (una de las islas que forman el atolón).
Durante la noche del 13 de Octubre, la división de acorazados no. 3 del Vicealmirante Takeo Kurita, acorazados “Kongo” y “Haruna” (del tipo “Kongo”) bombardearon el aeródromo “Henderson” en Guadalcanal, desde una posición frente a Punta Lunga (parte oriental de la isla), destruyendo 40 aparatos y retirándose a toda velocidad (29 nudos) por el “Slot” (ver nota 7).
El día 17, llegó vacío el buque tanque “Kenyo Maru”. El “Yamato” y el “Mutsu” le transfirieron 4.500 tons de fuel oil, cada uno, para reabastecer de combustible las unidades empeñadas en las operaciones de Guadalcanal.
El 1 de Noviembre, se celebró a bordo del “Yamato” una cena para festejar la victoria en la batalla de las Islas Santa Cruz, que tuvo lugar el día 26 de octubre. A la cena asistieron todos los capitanes destinados en Truk.
Entre el 13 y el 15 de noviembre tuvieron lugar los dos combates navales que decidieron la campaña de Guadalcanal, conocidos como 1ª y 2ª Batalla de Guadalcanal. En los combates resultó destruida la División de Acorazados no. 11 (“Hiei” y “Kirisima”) que mandaba el Vicealmirante Hiroaki Abe.
Mientras tanto, el “Yamato” permanecía inactivo, anclado en Truk. Las razones esgrimidas para no involucrarlo en la Campaña de las Salomón fueron que el buque estaba corto de combustible y munición de bombardeo, las aguas cercanas a Guadalcanal tenían poco fondo y las cartas marinas no eran fiables, la velocidad de retirada era inferior a la de los “Kongo” y, finalmente, la reticencia de Yamamoto a empeñarlo en combate.
El 11 de Febrero de 1943, en Truk, tras un año de servicio como buque insignia, el Almirante Yamamoto transfirió su insignia al nuevo acorazado “Musashi”, que se acababa de incorporar una vez alcanzado el nivel operativo, pasando a ser el nuevo buque insignia de la F. C..
En este momento comenzó el servicio activo simultáneo de ambos buques, pero antes de continuar adelante voy a retroceder en el tiempo para exponer los acaecimientos del “Musashi” durante su construcción, armamento y alistamiento antes de convertirse en buque insignia de la Flota Combinada.
Detalles iniciales del “Musashi”.-
El buque fue construido en el astillero de Mitsubishi en Nagasaki con el número de casco 800 y un nombre provisional asignado de “Buque de guerra No. 2”. La quilla se puso el 29 de Marzo de 1938 en la grada no. 2 del astillero. El 1 de noviembre de 1940 fue botado en una ceremonia secreta a la que asistieron el Ministro y una docena de altos mandos de la Marina y el almirante de flota príncipe Fushimi Hiroyasu en calidad de representante de la familia imperial. Se le dio entonces el nombre de “Musashi” pero, por razones de seguridad, se mantuvo el nombre de “Buque de guerra no. 2” en la documentación oficial hasta el momento de su entrada en servicio.
La incursión del teniente coronel Doolittle el 18 de Abril de 1942 se produjo mientras el buque se hallaba en la fase de armamento. En previsión de posibles incursiones posteriores, el capitán Kaoru Arima organizó una tripulación reducida, formada por oficiales seleccionados y unos cientos de marineros, al objeto de manejar la artillería a.a. en caso de emergencia. El grupo se formó el día 20 y quedaron a bordo de forma permanente.
El 7 de Mayo se incorporó al buque la tripulación definitiva y el día 20 se trasladó a Kure para completar el armamento.
El 5 de Agosto de 1942 fue completado el “Musashi” adscrito al distrito naval de Yokosuka. A las 09:00 horas se celebró la ceremonia de entrada en servicio siendo asignado a la División de Acorazados no. 1 con su gemelo el “Yamato”, teniendo al mando al Capitán Arima.
El día 10 pasó al fondeadero de Hashirajima comenzando la serie de maniobras y ejercicios para culminar su alistamiento.
El 3 de Septiembre viajó al arsenal de Kure donde le instalaron un radar Tipo 21 Modificación 3, de exploración aérea, en los brazos del telémetro principal.
El 28 de Octubre participó en ejercicios de tiro en el mar de Suo (Mediterráneo japonés) con los acorazados “Nagato”, “Ise”, “Hyuga”, “Fuso” y “Yamashiro”. Durante los ejercicios, el rebufo de los cañones arruinó la demostración del radar. En una segunda serie de ejercicios realizados un mes más tarde, se confirmó que la precisión de las marcaciones radar, del equipo montado en el “Musashi”, no eran satisfactorias.
Finalizado el alistamiento y declarado el buque en estado operativo, salió de Kure con destino a Truk el 18 de Enero de 1943, uniéndose poco después a los portaaviones “Zuikaku” (de escuadra) y “Zuiho” (ligero), el crucero ligero “Jintsu” y los destructores “Akigumo”, “Kazagumo”, “Makigumo” y “Yugumo”. El “Musashi” transportó un centenar de guardiamarinas. Llegó a Truk el dia 22.
El 11 de Febrero se convirtió en el nuevo buque insignia de la F.C. relevando al “Yamato”.
Continúa…
- Nota 1: Kure: localidad cercana situada al SE de Hiroshima, en la parte SW de la gran isla de Honshu, donde la Marina Imperial tenía uno de los Arsenales más importantes.
Nota 2: Hashirajima: pequeña isla situada en el mar interior de Seto (Mediterráneo japonés) al sur de la bahía de Hiroshima y al SW del próximo arsenal de Kure. Fue utilizada por la Flota Imperial Japonesa como fondeadero y punto de reunión de la flota antes de hacer salidas operacionales.
Nota 3: Truk: atolón de las islas Carolinas, al S del archipiélago de las Marianas, al E de la isla de Mindanao y al NE de la isla de Papua/Nueva Guinea.
Nota 4: Portaaviones de escolta: eran pequeñas unidades construidas a requerimiento del Reino Unido para dar cobertura aérea a los convoyes que cruzaban el Atlántico. El R.U. encargó la construcción a los EE.UU. quienes construyeron algunas unidades para su propio uso. Eran buques mercantes transformados para tener una pequeña cubierta de vuelo, lentos y con pocos aviones, sin hangar. Se construyeron conforme a las reglas del Lloyd (buques mercantes) no conforme a los reglamentos navales sobre resistencia de estructuras, etc.. No se podían comparar ni con los portaaviones ligeros tipo “Independence”; el apelativo de “portaaviones” puede dar una idea de potencia atacante muy superior a la que realmente tenían.
Nota 5: La fuente original cita que en estos ejercicios se disparó a una distancia de 23 millas. La cifra me parece claramente errónea. Una cifra más probable sería 23 km. pero he preferido hacer referencia a la distancia con el término ambiguo“ larga distancia” ante el desconocimiento de la distancia exacta. He estimado en 38,5 m. la altura del telémetro del “Yamato” sobre la línea de flotación normal; a esa altura el horizonte visual está a 23.900 m. por lo cual se podía dirigir el tiro midiendo distancias y haciendo correcciones por medio del telémetro principal a 23.000 m. , si las circunstancias meteorológicas, en cuanto a visibilidad, lo permitían. 23.000 m. sería la máxima distancia a la que podía disparar el “Yamato” dirigiendo el tiro 100% por medio de instrumentos ópticos.
Por el contrario, a 23 millas el tiro sería imposible; 23 millas náuticas serían unas 46.000 yardas (42.062 m.), el blanco no sería visible con telémetro (ni siquiera las superestructuras de un blanco normal); la distancia estaba fuera del rango de combate para el que se diseñó el buque (entre 20.000 y 30.000 m.) y era alcanzable únicamente con los cañones al máximo de elevación de 45º. Se suele utilizar la milla para citar distancias en navegación marítima pero para distancias de artillería se usa la yarda o el metro/km.
Nota 6: isla Savo: pequeña isla de las Salomón, situada entre la isla de Guadalcanal y la de Florida, al NE del cabo Esperanza, punta norte de Guadalcanal.
Nota 7: Slot: se llamaba así a la vía marítima de orientación NW – SE existente entre la larga isla de Santa Isabel y el archipiélago de las islas de Nueva Georgia, por la que se accedía a Guadalcanal desde la base japonesa de Rabaul y viceversa. Rabaul estaba en la punta N de la isla de Nueva Bretaña, perteneciente al archipiélago de las islas Bismarck, al E de Papua Nueva Guinea y al WNW de las islas Salomón.