La Batalla del Cabo Bon, 1941

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Cape_Bon_(1941)

Cuando Italia declaró la guerra en junio de 1940 la Regia Marina era una de las armadas más grandes del mundo, pero estaba restringida al Mediterráneo. La potencia naval británica hizo que el mando italiana fuera cauteloso y tuviera una tendencia a evitar el conflicto. El mar era vital para el abastecimiento de las fuerzas italianas y alemanas en el norte de África, así como para el mantenimiento de Malta como base ofensiva británica. Sin Malta, Gran Bretaña no podría interceptar los convoyes italianos para evitar el suministro de las fuerzas del Eje.

La posesión de radar y el descifrado de códigos italianos, particularmente la máquina de cifrado Boris Hagelin C38 utilizada por la Regia Marina, contribuyeron aún más al éxito británico. En noviembre de 1941 el suministro de las fuerzas del Eje en Libia desde Italia fue interrumpido por los ataques de la Fuerza K, que destruyó varios convoyes italianos, y la pérdida de casi el 70% de los suministros enviados a Libia, incluido 92% del combustible, lo que llevó al comando alemán a informar que la situación del combustible de la Luftwaffe en el norte de África era crítica.

Enfrentadas a la operación Crusader, una nueva ofensiva aliada, las fuerzas del Eje necesitaban urgentemente combustible y municiones. Supermarina (el estado mayor de la Marina italiana) desarrolló un plan de emergencia para enviar suministros utilizando buques de guerra. El Alberico da Barbiano y el Alberto di Giussano, cruceros ligeros de la 4ª División de Cruceros al mando del ammiraglio di divisione (almirante de división) Antonino Toscano, eran rápidos y tenían un blindaje demasiado ligero para su empleo en la flota de batalla y fueron seleccionados para esta función.

El Da Barbiano (buque insignia de Toscano) y el Di Giussano partieron de Taranto a las 8:15 el 5 de diciembre de 1941, llegaron a Brindisi a las 17:50 y allí cargaron alrededor de 50 toneladas de suministros, luego se dirigieron a Palermo el 8, donde cargó otras 22 toneladas de combustible de aviación para paliar la escasez en Libia. El combustible, contenido en barriles sin sellar, se colocó en la cubierta de popa, creando un grave riesgo de incendio si esa zona era alcanzada por los disparos británicos y por el fuego de los cañones de los barcos italianos, lo que impidió el uso de las torretas de popa a menos que se arrojara el combustible. Los dos cruceros zarparon sin escolta de Palermo a las 17:20 horas del 9 con destino a Trípoli. A las 22:56, cuando estaban al norte de Pantelleria, fueron avistados por un avión de reconocimiento británico, que había sido dirigido al área por Ultra, y que comenzó a seguirlos. A las 23:55 Toscano (que en ese momento se encontraba en medio del Canal de Sicilia) decidió regresar a la base, ya que la sorpresa requerida para el éxito de la misión se había desvanecido, mucho tráfico de radio británico presagiaba un ataque aéreo y empeorando las condiciones del mar retrasarían los barcos, exponiéndolos aún más a los ataques británicos. El Da Barbiano y el Di Giussano llegaron a Palermo a las 8:20 el 10 de diciembre, después de superar un ataque aéreo británico frente a Marettimo. Toscano fue duramente criticado por la Supermarina por su decisión de abortar la misión.


El Alberto da Giussano en 1930
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Cape_Bon_(1941)

[Kurt_Steiner]

Preludio
El convoy M. 41 estaba previsto para el 13 de diciembre, pero la cobertura aérea por aviones con base en Libia sería imposible a menos que recibieran combustible de Italia. El 12 de diciembre se decidió que la 4ª División intentaría de nuevo llegar a Trípoli. El crucero Bande Nere se uniría a Da Barbiano y Di Giussano para transportar más suministros, pero una avería le impidió navegar y la carga se transfirió a los otros dos cruceros. El Da Barbiano y el Di Giussano se cargaron con 100 toneladas de combustible de aviación, 250 de gasolina, 600 de nafta, 900 de alimentos y 135 pasajeros para Trípoli. La popa de Da Barbiano (y en menor medida, Di Giussano) estaba llena de barriles de combustible, tan gruesos que no era posible atravesar los cañones; Toscano mantuvo una sesión informativa con su personal y oficiales de ambos barcos, donde se decidió que, en caso de encuentro con barcos enemigos, los barriles serían arrojados por la borda para permitir que los barcos abrieran fuego. El Da Barbiano, el Di Giussano y su única escolta, el torpedero Cigno (un segundo torpedero, Climene, se quedó en el puerto debido a una avería), zarparon de Palermo a las 18:10 horas del 12 de diciembre. Se ordenó a la 4ª División que pasara al noroeste de las islas Egadas y luego se dirigiera al cabo Bon y siguiera la costa tunecina; los barcos mantendrían una velocidad de 22 a 23 nudos (41 a 43 km/h) para ahorrar combustible y entregarlo en Trípoli. Se planeó la cobertura aérea, reconocimiento aéreo y emboscadas defensivas del MAS para salvaguardar el convoy.

La 4a Flotilla de Destructores británica, compuesta por los destructores Sikh, Maori, Legion y el destructor holandés Isaac Sweer, partió de Gibraltar el 11 de diciembre para unirse a la Flota del Mediterráneo en Alejandría. El 8 de diciembre, los británicos habían descifrado las comunicaciones italianas C-38 sobre la operación de suministro italiana y su rumbo hacia Trípoli. La RAF envió un bombardero Wellington en una salida de reconocimiento para ver los barcos como un engaño y el 12 de diciembre, se ordenó a la 4ª Flotilla de Destructores, que se dirigía al este de Gibraltar hacia los barcos italianos, que aumentara la velocidad a 30 nudos (56 km/h) e intercepción. En la tarde del 12 de diciembre, un CANT Z.1007 bis de la Regia Aeronautica vio a los cuatro destructores que se dirigían al este a una velocidad estimada de 20 nudos (37 km/h), a 97 km de Argel; Supermarina fue informado de inmediato, pero calculó que, incluso en el caso de que los destructores aumentaran su velocidad a 28 nudos 52 km/h), no llegarían al cabo Bon hasta alrededor de las 03:00 el 13 de diciembre, aproximadamente una hora después. la 4.ª División, por lo que a Toscano (que se enteró del avistamiento mientras aún estaba en el puerto) no se le ordenó aumentar la velocidad o alterar el rumbo para evitarlos.

Después de nuevas decodificaciones de Ultra, se envió un nuevo avión de reconocimiento y se detectaron los barcos de Toscano al atardecer del 12, después de lo cual se ordenó a la 4.ª Flotilla de Destructores que interceptara a los dos cruceros, aumentando la velocidad a 30 nudos. Esta velocidad, junto con un retraso de una hora que había acumulado la 4ª División (y que Toscano omitió informar a Supermarina), frustró todos los cálculos anteriores de Supermarina sobre la ventaja que tendría la 4ª División. A las 22:23 se le informó a Toscano que posiblemente se encontraría con "barcos enemigos que venían de Malta", y a las 23:15 ordenó zafarrancho de combate.

[Kurt_Steiner]

Batalla
12/13 diciembre, noche
La 4ª Flotilla de Destructores avistó a los cruceros italianos cerca de Cap Bon, a las 02:30 del 13 de diciembre. A las 2:45, a siete millas de Cabo Bon, los barcos italianos escucharon el ruido de un avión británico (un Vickers Wellington equipado con radar, que localizó los barcos e informó Stokes sobre su posición), y a las 3:15 cambio de rumbo a 157° para pasar aproximadamente a una milla del cabo Bon. Cinco minutos después, Toscano ordenó repentinamente avanzar a toda velocidad y cambiar el rumbo a 337º, invirtiendo efectivamente el rumbo; este cambio repentino rompió la formación italiana, ya que ni el Cigno (que estaba unas dos millas por delante de los cruceros) ni el Di Giussano (que seguía al Da Barbiano en línea) recibieron la orden, y mientras el Di Giussano vio el curso del buque insignia y lo imitó (pero permaneció desalineada), el Cigno no notó el cambio hasta las 3:25, cuando también viró, pero permaneció muy por detrás de los dos cruceros.

13 de diciembre, mañana
Los destructores de Stokes estaban justo frente al cabo Bon para entonces y habían visto los italianos. Llegando por la popa, al amparo de la oscuridad y usando radares, los barcos británicos navegaron cerca de la costa y sorprendieron a los italianos, que estaban más mar adentro, lanzando torpedos de corto alcance. El cambio de rumbo aceleró el acercamiento entre los dos grupos y los destructores aliados atacaron juntos; el Sikh disparó sus cañones y cuatro torpedos contra Da Barbiano (a menos de 1000 m de distancia), El Legion hizo lo mismo, Isaac Sweers abrió fuego contra el Di Giussano y el Maori disparó seis torpedos contra el Di Giussano. Toscano ordenó pasar a toda velocidad y abrir fuego (y ordenó al Di Giussano que aumentara la velocidad a 30 nudos (56 km/h). El Da Barbiano también inició un viraje a babor (por órdenes del capitán Giorgio Rodocanacchi), pero a las 3:22, antes de que sus cañones pudieran disparar, el crucero fue alcanzado por un torpedo debajo de la torreta más avanzada, que hizo que se escorara a babor. Luego el Da Barbiano fue acribillado con fuego de ametralladora, que mató o hirió a muchos hombres y prendió fuego a los barriles de combustible, y fue alcanzado por un segundo torpedo en la sala de máquinas

A las 3.26, el Maori disparó dos torpedos contra el Da Barbiano y abrió fuego con sus armas, alcanzando el puente. Otro torpedo, disparado por el Legión, impactó poco después en la popa del crucero) y el Di Giussano también fue alcanzado por un torpedo y disparos, quedando inutilizado. La tierra detrás de los destructores aliados hizo imposible que los italianos los vieran y el Di Giussano logró disparar solo tres salvas. En cinco minutos ambos cruceros quedaron inutilizados; el Da Barbiano se escoró rápidamente a babor, mientras que los incendios se extendieron rápidamente por todo el barco y hacia el mar por el combustible en llamas; la tripulación abandonó el barco. A las 3:35 el Da Barbiano volcó y se hundió en un mar de llamas, con el Toscano, el Rodocanacchi y otros 532 hombres todavía a bordo. El Di Giussano quedó muerto en el agua e incendiado; la tripulación luchó por mantenerlo a flote, pero también tuvo que ser abandonado, partiéndose en dos y hundiéndose a las 4:20, con la pérdida de 283 hombres. Después de un breve encuentro con el destructor holandés Isaac Sweers, el Cigno rescató a casi 500 sobrevivientes; otros llegaron a la costa y otros 145 fueron salvados posteriormente por lanchas torpederas italianas; las pérdidas italianas ascendieron a 817 hombres y dos cruceros ligeros hundidos.

Análisis
La decisión de Toscano de cambiar de rumbo nunca se ha explicado por completo, pero se han sugerido varias posibilidades. Es posible que decidiera dar marcha atrás después de darse cuenta de que lo había visto un avión, como lo hizo el 9 de diciembre; sin embargo, habría tenido más sentido un rumbo hacia las islas Egadas, en lugar del rumbo noroeste ordenado. Este cambio se ordenó más de 30 minutos después de que se detectaran los cruceros; Toscano pudo haber querido engañar al avión de reconocimiento sobre su rumbo real, esperar a que partiera y luego girar nuevamente hacia Trípoli. Es posible que pensara, por el ruido de los aviones, que se acercaban torpederos y quería adentrarse en aguas más alejadas de la costa y de los campos de minas italianos para ganar libertad de maniobra. Toscano ordenó a sus artilleros que esperaran; es posible que supiera que los destructores aliados estaban a popa de sus barcos, y quería evitar presentarles la popa porque sus torretas de popa estaban obstruidas por los barriles de combustible.