Una división de infantería contra tanques, la batalla de Pascua - Tobruk, Libia, 1941.
Para el 10 de febrero de 1941, las fuerzas británicas en el desierto occidental habían barrido al ejército italiano desde el norte de África hasta más allá de Benghazi. Sin embargo, antes de llegar a Trípoli y la erradicación final de las fuerzas del Eje en el norte de África, los esfuerzos británicos se desviaron para enfrentar la invasión de Grecia por parte de Hitler. Con las tropas británicas desviadas a Grecia, la recién formada 9º División australiana, comandada por el Mayor General L. J. Morshead, se desplazó el 8 de marzo desde Palestina para asumir la tarea de mantener la frontera de Cirenaica en Libia. Simultáneamente, el Cuerpo Alemán de África (DAK), bajo el mando del Generalleutnant Rommel, llegó a Trípoli, Libia.
El 31 de marzo de 1941, Rommel comenzó una ofensiva para rechazar hacia el este a las fuerzas británicas restringidas por el suministro y el equipo, que ya estaban demasiado extendidas y con sus vehículos blindados necesitados de una revisión, a través del desierto, pasando por Derna y Tobruk y, eventualmente, hasta la frontera con Egipto. El objetivo de Rommel era apoderarse del Canal de Suez, pero cuando llegó al puerto de Tobruk, había extendido demasiado sus líneas de comunicación, estando a 900 millas de su base en Trípoli. Los alemanes, por lo tanto, necesitaban desesperadamente una base de suministro intermedia. Además, Tobruk bloqueó la única vía de acceso rápido a la frontera egipcia. Las arenas del desierto al sur de la carretera costera a través de Tobruk eran extremadamente difíciles de atravesar. Así, se volvió crítico para los alemanes capturar el puerto de Tobruk para reponer sus fuerzas y sostener la ofensiva. El 06 de abril, se ordenó a la 9º División australiana que se retirara de Derna a lo largo de la costa hasta Tobruk.
El General Sir Archibald Wavell, Comandante en Jefe de Medio Oriente y África del Norte, decidió que Tobruk debía ser retenida durante al menos dos meses para dar tiempo a los refuerzos británicos para aumentar la defensa de Egipto. El concepto de Wavell era establecer un punto fuerte en Tobruk, mientras se empleaba una fuerza blindada móvil para hostigar al enemigo en el desierto fuera del perímetro.
Después de que los alemanes capturaron al General Neame, Comandante en Jefe británico en Cirenaica, el 06 de abril, el General Wavell nombró al Mayor General Lavarack, Comandante de la 7º División australiana, para reemplazarlo, al mismo tiempo que le dio a Lavarack la misión de detener el avance del enemigo en Tobruk. El General Lavarack dividió sus fuerzas disponibles en tres grupos. El primer grupo, al mando del Major General Morshead, compuesto principalmente por la 9º División australiana y cuatro regimientos de artillería británica, era defender la fortaleza de Tobruk. El segundo grupo, una fuerza móvil al mando del Brigadier Gott, estaba compuesto por vehículos de reconocimiento, artillería y cañones antitanques, para operar fuera del perímetro y hostigar al enemigo al sur de la carretera principal de la costa que atravesaba Tobruk. El tercer grupo, que constituiría la reserva de la fuerza del comando de Cirenaica, era la 18ª Brigada de Lavarack, con una batería de cañones antitanques y todos los tanques disponibles.
Contraofensiva del Eje, marzo-abril de 1941.....................................................
Fuentes: The 9th Australian Division Versus the Africa Corps: An Infantry Division Against Tanks--Tobruk, Lybia, 1941. Combined Arms Research Library. Command & General Staff College.
Raymond Collishaw, the Royal Air Force and the Western Desert Campaign, 1940-1941.
Saludos. Raúl M .