Comienzo este hilo con un resumen de esta operación.
Antecedentes:
Después de la invasión de Sicilia (operación Husky) parecían posibles dos cursos de acción: un desembarco en Cerdeña y Córcega, seguido de un ataque al sur de Francia, que distrajera fuerzas alemanas para el futuro desembarco en Normandía, opción preferida por los norteamericanos, o un desembarco en la Italia continental. Este último, aparte de atraer al sur de Europa fuerzas alemanas de Francia y el Frente Oriental, permitiría probablemente llevar a los vacilantes italianos a una paz por separado, y proporcionaría a los aliados bases desde las que proyectar su poder aéreo sobre Alemania y los Balcanes. Por otra parte, los buenos progresos hechos por las tropas aliadas en Sicilia y los informes sobre una creciente descomposición del ejército italiano, parecían indicar que la ocupación de Italia podría hacerse con más facilidad de la esperada. Un último impulso lo dió,el 25 de julio, la deposición de Mussolini, sustituido por el mariscal Badoglio, el cual, pese a sus promesas de fidelidad al Eje, no tardó en iniciar negociaciones secretas para llegar a un armisticio con los aliados. En estas circunstancias, el 16 de agosto Eisenhower tomó la decisión final: desembarcar en la península italiana.
Los planes:
Se previeron tres desembarcos:
-Operación Baytown: Se llevaría a cabo en la zona de Reggio di Calabria, al otro lado del estrecho de Messina, a cargo del VIII ejército británico (XIII cuerpo).Tendría lugar entre el 1 y el 4 de septiembre.
-Operación Slapstick: Se incluyó tras la firma del armisticio con Italia el 3 de septiembre. Tendría por objeto apoderarse del importante puerto de Tarento, en el talón de la bota italiana. Correría a cargo de la 1ª división aerotransportada británica.
-Operación Avalanche: El principal desembarco. A cargo del 5º ejército USA, se llevaría a cabo en la zona de Salerno el dia 9 y tendría como objetivo apoderarse de Nápoles. Aunque el plan inicial preveía un desembarco en las proximidades de ésta más tarde se desechó esta posibilidad, considerando que en la zona no habían playas adecuadas para el desembarco, y que quedaba fuera del alcance de los cazas aliados con base en Sicilia. En cambio el sector de Salerno contaba con unos 40 km. de playas aptas para el desembarco y fácil acceso a las carreteras del interior que conducían a Nápoles y Roma. Con todo, existían algunos inconvenientes: las montañas que rodeaban la llanura costera limitarían la profundidad de la cabeza de playa y permitirían la observación del despliegue aliado por el enemigo, lo que facilitaría la acción de la artillería alemana y los contraataques. Además, los sectores norteamericano y británico estarían separados por el cauce del río Sele. Sin embargo, aquí sí que se contarían con cobertura aérea, y el cercano aeródromo de Montecorvino, una vez capturado, podría ser utilizado como base avanzada. Se esperaba también que la zona estuviera menos defendida que Nápoles.
Fuerzas alemanas
Los alemanes llevaban previendo la posibilidad de una defección de Italia desde mayo. La destitución de Mussolini aumentó sus temores. Hitler nunca creyó las promesas de fidelidad de Badoglio y ordenó el traslado de un creciente número de divisiones a Italia. A mediados de agosto se constituyó el Grupo de Ejércitos B, bajo el mando de Rommel, que cubría el norte del país. Las fuerzas en el sur, en su mayor parte evacuadas de Sicilia, estaban al mando de Kesselring, como comandante del OB Süd. En caso de desembarco aliado,el mariscal esperaba poder librar una lucha defensiva, retirándose progresivamente hasta poder establecer una solida línea de defensa en los Apeninos al norte de Roma. Para facilitarle el control de las operaciones, el 22 de agosto se constituyó el 10º Ejército (gen. Vietinghoff). Apoyado por el 7º Ejército italiano, disponía del XIV Panzerkorps, con tres divisiones, para defender el área de Nápoles-Salerno y asegurar las rutas de retirada hacia Roma: de norte a sur se desplegaban la División Hermann Goering, la 15ª Panzergrenadier y la 16ª Panzer, esta última desplegada en las colinas alrededor de la llanura de Salerno. Más al sur, el LXXIV Panzerkorps defendía la zona de Calabria-Tarento.
Desembarcos británicos
A las 0430 del 3 de septiembre, el VIII Ejército británico inició Baytown, cruzando el estrecho de Messina sin encontrar apenas resistencia. Ese mismo día, el Gobierno de Badoglio, respondiendo a un ultimátum aliado, firmó el armisticio, que se mantuvo en secreto hasta el dia 8, cuando los aliados lo hicieron público, siendo confirmado poco después por los italianos. Entonces las tropas italianas abandonaron la lucha y la Armada salió de sus bases para entregarse en Malta, de acuerdo con lo pactado. Los alemanes, según los planes trazados de antemano, empezaron a desarmar a sus antiguos aliados y a hacerse cargo de la defensa de toda la península. El día 9 tropas de la 1ª división paracaidista británica ejecutaban Slapstick, desembarcando sin oposición en Tarento. Aunque el avance de las fuerzas británicas no encontró excesiva resistencia, la naturaleza del terreno y las concienzudas demoliciones de los alemanes dificultarían el avance en los días siguientes. Ese mismo dia se iniciaban los desembarcos en Salerno.
Operación Avalanche
La fuerza de invasión:
La flota de desembarco, bajo el mando del vicealmirante Hewit (US Navy) comprendía 586 buques de todo tipo, incluyendo 8 cruceros y 26 destructores. La Royal Navy proporcionó una potente fuerza de cobertura que incluía 4 acorazados y 2 portaaviones, así como un grupo de portaaviones de apoyo, con uno ligero y cuatro de escolta, más otras unidades. Los aliados esperaban poner en tierra 55000 hombres en un primer momento, seguidos por otros 115000 en los días siguientes. El 5º Ejército USA, al mando del general Mark Clark, a cargo de la operación, comprendía el X Cuerpo británico (gen. McCreery) y el VI estadounidense (gen. Dawley).Al norte del rio Sele, que operaba como límite entre ambos Cuerpos aliados, desembarcarían (de norte a sur) las divisiones 46 y 56 británicas. La zona al sur del rio correría a cargo del VI Cuerpo USA, pero la escasez de medios de desembarco hizo que sólo pudiera desembarcar inicialmente la 36ª de infantería (gen. Walker). Fuerzas especiales (3 batallones de Rangers americanos y los británicos Comando nº 2 del Ejército y 41 Royal Marines) desembarcarían en el extremo norte del despliegue, cerca de la península de Sorrento, a fin de apoderarse de los pasos entre las colinas que conducían a Nápoles. Dos RCTs de la 45 División USA (gen. Troy Middleton), permanecerían embarcados como reserva. El mayor peso del despliegue estaba en el flanco izquierdo, ya que se esperaba que, una vez reforzado el X Cuerpo con la 7ª División acorazada en D+5, pudiera reorientarse hacia el norte y dirigirse a Nápoles, objetivo último de la operación. Una vez asegurado este puerto, lo que se preveía para el día 23, podrían desembarcar nuevas divisiones ( 3ª y 34ª de infantería y 1ª acorazada USA). Las tropas del VI Cuerpo debían cubrir el flanco de los británicos y enlazar con las unidades del VIII Ejército británico procedentes de Calabria.
El general Sieckenius, comandante de la 16ª Panzer, careciendo de fuerzas para cubrir toda la zona que le había sido asignada, había dividido sus efectivos en cuatro grupos de combate: Dönermann, justo al este de Salerno, en la zona de desembarco de la 46 División; Stempel, entre Pontecagnano y Battipaglia, enfrentado a la 56 División; Holtey, de reserva en Persano, junto al Sele; y von Doering, encargado del sector Albanella-Rutino, y que estaba unos 6 km. al suroeste de Ogliastro, hacia el sur de las playas asignadas a la 36 División.
Fuentes: wikipedia; US Army campaigns of WWII: Naples-Foggia.CMH.