El Cuerpo de Caballería del Ejército Americano sufrió una importante transformación a lo largo de los años de la Segunda Guerra Mundial. Esta transformación no se refiere solo a la mecanización de sus unidades, sino a la evolución de su doctrina, de su organización y de su empleo. En esta evolución, la caballería pasó de ser una de las armas principales de la estructura militar, a tener un papel de segundo orden durante la guerra. Sin embargo la experiencia y lecciones aprendidas durante ella permitieron a la caballería resurgir después de la guerra y mantenerse como una de las armas del US Army (y de los ejércitos occidentales que se miran en el) hasta nuestros días.
La misión teórica de la caballería mecanizada era el reconocimiento. Veremos sin embargo como en la práctica se ocupo de muchas otras misiones.
La evolución de la caballería y su transformación en una fuerza mecanizada llevó de la estructura existente antes de la guerra basada en los Regimientos de Caballería Montada y Divisiones de Caballería, también a caballo, a las diferentes tipos de unidades de Caballería Mecanizada que existían al final de la guerra:
- Grupos y Escuadrones independientes de Caballería Mecanizada
- Escuadrones de reconocimiento de las Divisiones Acorazadas
- Compañías de reconocimiento (troops) de las Divisiones de Infantería.
Mencionaremos también la única división de caballería que se mantuvo hasta el final de la guerra, la 1º. La singularidad de esta unidad fue que aunque mantuvo su nombre, en realidad combatió como una división de infantería.
Nota: Emplearemos la palabra “Escuadrón” como traducción directa de la palabra “Squadron”, lo que no supone una equivalencia en tamaño de la unidad con el término español. El “Squadron” es una unidad de tamaño batallón, mientras que en la caballería moderna española, el escuadrón es un unidad de caballería de tamaño compañía. Si mantendremos la palabra troop, que es la unidad de caballería USA de tamaño compañía, es decir, equivalente al escuadrón de la caballería española. Se incluye una tabla comparativa al final del post para mayor claridad.
(Nota: existen otros posts que tratan algunos aspectos parciales de la caballería mecanizada. Aquí lo vamos a ver desde un punto de vista más general. Algunos son:
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viewtopic.php?t=7908)
Mecanización de la Caballería
El proceso de mecanización de la caballería se inició en 1930 con la creación de una unidad experimental mecanizada dotada de “combat cars”. Esta unidad fue la precursora de las unidades mecanizadas, pero contribuyó poco a su desarrollo porque cuando MacArthur asumió el puesto de jefe del Estado Mayor del Ejército en 1931, decidió que la mecanización debía ser iniciativa de cada arma, y aquella unidad fue disuelta.
El 1933, el Departamento de la Guerra decidió que la caballería debía retomar la iniciativa de la mecanización y ordeno la reconversión del 1er Regimiento de Caballería como unidad mecanizada. En esta mecanización se emplearon los escasos vehículos de la anterior Fuerza Mecanizada Experimental. El regimiento estaba formado por dos escuadrones de combat cars. Esta denominación debía emplearse para designara los tanques, puesto que teóricamente el tanque era un arma de uso exclusivo de la infantería. El regimiento disponía además de un troop (o compañía ) de reconocimiento equipado con armored cars o coches blindados. Como veremos, esta última unidad será el verdadero precursor de la caballería mecanizada que participó en la segunda guerra mundial.
El 1936 se organizó un segundo regimiento mecanizado de caballería, el 13. Junto con el 1º formaba la 7ª Brigada de Caballería.
El 1938, cada regimiento de caballería montada incorporaba una compañía de reconocimiento mecanizada. Se asumía que dentro de una unidad de caballería tradicional una unidad mecanizada aportaba una mayor agilidad y rapidez para avanzar en misiones de reconocimiento. De ese modo, en estas unidades, las funciones tradicionales de la caballería: ataque, persecución, explotación del éxito y seguridad; quedaban a cargo de la caballería montada mientras que la misión exclusiva de la caballería mecanizada era el reconocimiento.
Ese mismo año asumió el puesto de jefe del Cuerpo de Caballería el General de División John Herr. Aunque este no se oponía al proceso de mecanización, no fue un gran impulsor de la misma, y por el contrario, era firme partidario de mantener los caballos como una parte esencial de la caballería. Frente a él tenía a los impulsores de la caballería mecanizada, que ocupaban, o habían ocupado los puestos de mandos de la 7ª Brigada y sus regimientos: los generales Bruce Palmer y Adna Chafee y el Coronel Charles Scott.
El resultado fue que tras las maniobras de Louisiana de 1940, por iniciativa del General Marshall, la 7a Brigada de Caballería dejaba de pertenecer a la caballería para formar junto a la Brigada Provisional de Tanques de Infantería la nueva Fuerza Acorazada, bajo el mando del general Chafee, formándose dos divisiones acorazadas, la 1ª y la 2ª.
De ese modo la caballería quedaba casi desprovista de unidades mecanizadas, y de la mayoría de los oficiales con experiencia en unidades mecanizadas, Chafee y Scott entre ellos.
En concreto, la caballería en 1940 estaba formada por:
1ª División de caballería. Con cuatro regimientos montados y un escuadrón de reconocimiento mecanizado.
8 regimientos montados. Cada uno con dos escuadrones montados y un troop (compañía) de reconocimiento mecanizado.
2 regimientos mecanizados-montados (horse-mechanized cavalry regiments). Cada regimiento tenía un escuadrón mecanizado y un escuadrón motorizado de caballería montada, es decir, de caballería tradicional pero que disponía de vehículos motorizados para el transporte de todos los caballos (denominada “portee cavalry”).
(De Morton, Matthew Darlington, “Men on Iron Ponies," cap. 6 http://etd.lib.fsu.edu/theses/available ... apter6.pdf)
Aparte de los armored cars y motocicletas de los escuadrones mecanizados, los únicos tanques ligeros de toda la caballería estaban en un troop del escuadrón de reconocimiento de la división de caballería.
Con la entrada de los Estados Unidos en la guerra llegó la movilización y
y la reorganización de las unidades da caballería de la Guardia Nacional, que llevó a la caballería a disponer de dos divisiones montadas, mas nueve regimientos mecanizados-montados y ocho regimientos montados.
El general John Herr seguía al frente de la caballería, haciendo muy poco por la completa mecanización de esta. Pero en Marzo de 1942 se inició la gran reestructuración de todos los tipos de unidades del US Army emprendida por el General Lesley J. McNair, el comandante de un nuevo organismo que sustituía a los mandos específicos de las armas (caballería, Infantería, artillería), el Mando de las Fuerzas Terrestres (Army Ground Forces o AGF). Este organismo era el responsable de la organización y entrenamiento de las unidades antes de ser asignadas a los comandantes de los respectivos teatros de operaciones.
La reorganización de la caballería consistió en la disolución de los regimientos como unidades fundamentales, quedando los escuadrones como unidades independientes. Se creaba un nuevo tipo de unidad, el Grupo de Reconocimiento de Caballería, que era solo una unidad de mando a la que se asignaban según las necesidades uno o dos escuadrones. Todos los nuevos escuadrones independientes eran mecanizados, no quedando unidades de caballería montada fuera de las 2 divisiones. Inicialmente se formaban 18 Escuadrones de reconocimiento de Caballería y 9 Grupos de Reconocimiento de Caballería. Más adelante se organizaron grupos y escuadrones adicionales, hasta completar dieciséis grupos, de los cuales solo trece entraron combate.
Pero el cambio fundamental era que, con la desaparición de las unidades montadas, toda la caballería mecanizada, incluidos los batallones de reconocimiento que formaban parte de las divisiones acorazadas, y los troops de reconocimiento de las divisiones de infantería quedaban designadas como unidades de reconocimiento, y eso era lo que reflejaba la doctrina vigente en aquel momento: la misión de la caballería mecanizada era exclusivamente el reconocimiento. Las unidades divisionarias desempeñaban tal misión para las divisiones en que se encuadraban mientras que escuadrones independientes y grupos lo debían hacer para cuerpos de ejército y ejércitos.
Otros cambios afectaban a las estructura de las secciones, troops y escuadrones, que evolucionaron con pequeños cambios hasta adoptar la organización de 1944-45. Desaparecían de los escuadrones los troops de motocicletas y se incorporaba un troop (compañía) de apoyo de tanques ligeros (M-3 Stuart). En 1942 cada troop disponía de cuatro secciones, en cada una de las cuales se encontraban cuatro motocicletas y cuatro armored cars White M-3 que sustituían a los obsoletos M-1 y M2. Pero las motocicletas demostraron ser poco prácticas y fueron sustituidas por jeeps, que aportaba una mayor movilidad en terreno accidentado, mucha mayor robustez mecánica y sencillez de mantenimiento, y transportando 3 soldados y un ametralladora ligera se convertía en el caballo mecánico de la nueva caballería. El coche blindado M3 todavía debía esperar para ser sustituido por los M-8 mejor armados.
Por otro lado, las divisiones de caballería nunca llegaron a combatir como unidades monadas. La primera combatió en el frente del Pacífico pero desprovista de sus caballos y reconvertida en una unidad de infantería aunque manteniendo su nombre. La segunda fue disuelta en Julio de 1942 y reorganizada de nuevo en Febrero de 1943 como una unidad de tropas de color, se desplazó al Norte de África en Marzo del 44 y allí fue disuelta en Mayo de 1944 y sus topas empleadas para formar unidades de ingenieros.
(Elaborado a partir de Stanton, Shelby "World War II Order of Battle, U.S. Army" )
Por tanto, con la desaparición en la práctica de la caballería montada desaparecían de la caballería las misiones clásicas de esta arma, caracterizadas por su movilidad frente a la infantería: el ataque en profundidad, la persecución, la explotación del éxito, y la seguridad de los flancos. Estas misiones habían sido asumidas por el arma acorazada y adaptadas a las características de la guerra mecanizada. Para la caballería mecanizada quedaba solo el papel que se le había asignado al comienzo de la mecanización, el reconocimiento.
La mecanización y entrenamiento de los nuevos escuadrones independientes fue un proceso lento y solo un escuadrón independiente combatió en África y en Italia, el 91, el cual procedía en realidad del escuadrón mecanizado de reconocimiento de la 1º División de Caballería y por ello estuvo disponible antes. La experiencia de su empleo en África, y sobre todo la adquirida allí por los batallones de reconocimiento de las dos divisiones acorazadas y lostroops de reconocimiento de las divisiones de infantería, sirvió para comprobar en la práctica las teorías sobre el empleo de la caballería mecanizada como unidades de reconocimiento.
El terreno y el tipo de combate desarrollado en del norte de África era en teoría ideal para las misiones de reconocimiento por unidades mecanizadas. Sin embargo, pronto se comprobó que ese no sería su principal desempeño, y que era necesario empelar las unidades de caballería en otras misiones y que los medios de estas las capacitaban para ellas. La defensa, la seguridad de los flancos y, en alguna ocasión el combate desmontado, serian algunas de las misiones desempeñadas por la caballería mecanizada en África.
Pero esta experiencia no se reflejó inmediatamente en los nuevos manuales de la caballería, y cuando el grueso de las unidades mecanizadas fueron desplegadas en Europa Occidental, después del desembarco de Normandía, la doctrina seguía dictando que el empleo de la caballería mecanizada debía ser solo el reconocimiento. Solo se incluía un matiz en cuanto a como debía ser el reconocimiento, admitiéndose que no era posible realizarlo solo mediante infiltración silenciosa, sino que podía ser necesario el enfrentamiento limitado para poder obtener información sobre las posiciones del enemigo.
