Antes de nada, pongámonos en antecedentes:
Octubre de 1944. Como inicio de la reconquista de las islas Filipinas, los norteamericanos junto con algunas fuerzas australianas realizan un desembarco en el Golfo de Leyte. Apoyando a las fuerzas que desembarcan en el golfo se encuentra la Tercera Flota al mando del Almirante W. Halsey, compuesto por 4 grupos de batalla (TG 38.1, TG 38.2, TG 38.3 y TG 38.4) que podían operar de manera independiente. Más o menos, estos grupos de batalla estaban formados por 2 portaviones de ataque (CV), dos ligeros (CVL), uno o más acorazados (BB), hasta cuatro cruceros mezcla de pesados (CA), ligeros (CL) y antiaéreos (CL[AA]) y un escuadrón de destructores. En total, la Tercera Flota operaba con un total de 90 buques. Además, para mantener esta enorme flota en pleno funcionamiento le seguía su Grupo de Logística Naval, con 30 petroleros, una docena de transportes de munición (AE), 10 remolcadores de salvamento (AT), además de contar con su propia escolta integrada por 18 destructores y 26 destructores de escolta (DE). También para hacer frente a las bajas de aviones y aviadores de los portaviones del grupo operativo, el Grupo de Logística Naval disponía de 11 portaviones de escolta (CVE) que transportaban aviones y aviadores de refresco.
Salvo el portaaviones Enterprise, el resto de portaviones de la Tercera Flota eran de la nueva clase Essex de 33.400 toneladas. Los portaviones ligeros eran de la clase Independence de 14.200 toneladas.
Para apoyar a los desembarcos y realizar operaciones de bombardeo, también las fuerzas norteamericanas contaban con la Séptima Flota, que principalmente constaba de un puñado de cruceros y destructores, buques anfibios, barcos menores de combate y submarinos. Esta fuerza se puso al mando de Kinkaid, a la que Nimitz agrego además otras fuerzas procedentes de la Flota del Pacífico, organizados en las TF 77, TF 78 y TF 79. La TF 77 estaba compuesta además de otros buques, de 16 portaviones de escolta, que se encargaban de dar cobertura aérea al desembarco, y estaban organizados en 3 grupos, que serían más popularmente conocidos como las Taffy 1, 2 y 3, al mando del contraalmirante Thomas L. Sprague, cuyo mando lo ejercía directamente desde el grupo de Taffy 1.
Apoyando a la TF 79 en los desembarcos se encontraba la Unidad de Apoyo Sur al mando del contraalmirante Jesse B. Oldendorf, en la cual se encontraban 3 venerables acorazados (Tennessee, California y Pennsylvania), 3 cruceros pesados, 3 ligeros, además de 13 destructores.
Una fuerza similar estaba agregada a la TF 78, la Unidad de Apoyo Norte al mando del contraalmirante George L. Wheyler, que también disponía de 3 antiguos acorazados (Mississippi, Maryland, y West Virginia, apoyados por tan solo 3 destructores, además de otros 3 que cedió Oldendorf.
En cuanto a las fuerzas navales japonesas, serían divididas en 4 grupos operativos de diferente tamaño.
El cuerpo principal (fuerza norte), al mando del vicealmirante Ozawa constaba de un portaaviones de escuadra junto a 3 portaaviones ligeros, con un total de 120 aviones, dos acorazados/portahidros, 3 cruceros ligeros y 8 destructores. La fuerza A (grupo central), al mando del vicealmirante Kurita disponía de 5 acorazados (entre ellos los poderosos Musashi y Yamato), 10 cruceros pesados, 2 ligeros y 15 destructores. La Fuerza C (Fuerza Sur), al mando del vicealmirante Nishimura disponía de 2 acorazados, un crucero pesado y 4 destructores. La última de las fuerzas japonesas la componía la Segunda Fuerza de Ataque (Fuerza de apoyo Sur) al mando del vicealmirante Shima que disponía de un crucero pesado, uno ligero y siete destructores.
El plan japonés consistía en enviar a la fuerza de Ozawa por el norte de filipinas (cerca del Cabo Engaño) para atraer a las principales fuerzas norteamericanas y dejar vía libre para que los otros 3 grupos pudieran llegar hasta las fuerzas de desembarco norteamericanas estacionadas en el Golfo de Leyte desde diferentes puntos.
El grupo de Kurita entraría desde el norte de la isla de Palawan, con dirección al sur de la isla de Mindoro, y desde el norte del Mar de Sibuyan, pasar por el Estrecho de San Bernardino, bordeando la isla de Samar por el norte y luego por la costa este tomando dirección sur hasta el Golfo de Leyte. La fuerza de Shima debía ir siguiendo a cierta distancia a la fuerza de Nishimura, y aunque las dos flotas tenían mando independiente, la fuerza de Shima tenía la orden de apoyar a las fuerzas de Nishimura. Ambas, debían ir al Golfo de Leyte desde el sur, tomando la ruta entre las islas de Negros y Mindanao, bordeando Bohol por el sur para llegar al Estrecho de Surigao para tomar dirección norte hasta el Golfo de Leyte. Por lo tanto, la fuerza de Ozawa era más bien una misión suicida, ya que aunque disponía de 4 portaaviones, estos estaban casi a la mitad de sus efectivos totales, y cuando recibió el ataque de los aviones basados en portaaviones norteamericanos, casi todos sus efectivos estaban repostando y rearmándose en las bases aéreas de tierra de Filipinas. Ozawa comprendía esta situación y sabía perfectamente el papel suicida de su misión, pero como japonés que era, se dispuso a cumplir la orden sin objetar.
E aquí los hechos acaecidos durante la batalla:
Tras los desembarcos de los norteamericanos el 20 de octubre, las fuerzas japonesas se dispusieron a cumplir con su plan, denominado Sho-1. En la noche del 22 al 23 de octubre, en el paso de Palawan, la fuerza central de Kurita fue emboscada por 2 submarinos norteamericanos, el USS Dace y el USS Darter. En el ataque llevado a cabo por estos 2 submarinos, fueron hundidos los cruceros pesados Atago y Maya, mientras que el crucero pesado Takao fue gravemente dañado y tuvo que volver al puerto de Brunei, mientras que el submarino norteamericano Darter encallo en un intento de seguir hostigando al buque dañado. A pesar de este letal ataque por parte de los 2 submarinos norteamericanos, la fuerza central de Kurita continuo con su periplo en dirección al estrecho de San Bernardino, aunque este brutal ataque había socavado la moral de las tripulaciones del resto de buques de la fuerza central.
4 horas antes de que los submarinos norteamericanos avistaran a la fuerza central de Kurita, Halsey se dispuso a organizar los reabastecimientos y descanso de los 4 grupos de su flota, enviando primero al TG 38.1, al cual seguiría al día siguiente el TG 38.4, pero al recibir los informes del USS Darter, Halsey decidió posponer la partida del TG 38.4, ordenando a los 3 grupos (el TG 38.1 estaba aún reaprovisionándose en Ulithi), que se reaprovisionaran de combustible y se acercaran a las Filipinas.
El 24 de octubre, a las 6:25 se localizó al grupo de Kurita al este de las Filipinas, en dirección al estrecho de San Bernardino, y Halsey ordeno que se reunieran los 3 grupos lo antes posible. Sin embargo, mientras se cumplía esta orden, 1 avión de reconocimiento del TG 38,4 localizó otra fuerza al sur, en el mar de Sulu. Era la fuerza Sur de Nishimur, sin embargo Halsey no hizo nada al respecto, pensando que la flota de Kinkaid podía ocuparse perfectamente de esta nueva amenaza. Entonces, al amanecer del 24 de octubre, los 3 grupos de batalla de la Tercera Flota se extendían a lo largo del este de las filipinas, con el TG 38.3 en el norte (Contralmirante Sherman), el TG 38.2 en el centro (Contraalmirante Bogan, junto con Halsey en su buque insignia New Jersey) y el TG 38.4 en el sur (Vicealmirante Davison). Halsey también avisó al 4º grupo de la flota, el TG 38,1 (Contralmirante McCain) que estaba a 480 km de distancia para que regresara lo antes posible, ya que era el grupo más poderoso de los 4.
El grupo de Sherman fue atacado por grupos de aviones basados en tierra procedentes de aeródromos japoneses en Filipinas, pero los pilotos, mal entrenados recibieron un duro castigo. Sin embargo, una bomba impacto en el CVL Princeton, y a pesar de los esfuerzos de los equipos anti incendios termino yéndose a pique.
Mientras tanto, Ozawa, siguiendo el plan previsto, y navegando al norte de las Filipias lanzo un débil ataque aéreo (sus portaaviones solo disponían de la mitad de su dotación en aviones) contra el grupo de Sherman (que estaba atrayendo la mayor parte de los ataques de los aviones japoneses procedentes de Filipinas), con el fin de atraer su atención a fin de dejar el camino libre al grupo de Kurita, pero los norteamericanos no identificaron correctamente los aviones de la fuerza de Ozawa, pensando de que se trataba de aviones con base en tierra. Despues del ataque, los aviones de Ozawa tomaron rumbo a las bases aéreas japonesas en filipinas para repostar y rearmarse, para poder realizar el camino inverso.
Con el grupo de Sherman dedicado a defenderse de los ataques aéreos desde Filipinas, los otros 2 grupos, desde las 8:10 empezaron a lanzar ataques aéreos contra la fuerza de Kurita, castigándola mientras se desplazaba por el estrecho de Tablas. Los acorazados Yamato y Musashi atrajeron la mayor parte de los ataques aéreos norteamericanos, mandando finalmente al último a pique, aunque se gastó una enorme cantidad de bombas y torpedos. El crucero pesado Myoko también fue alcanzado por un torpedo y se vio obligado a etirarse. Por un momento Kurita cambio el rumbo con intención de retirarse, pero finalmente volvió a poner rumbo al estrecho de San Bernardino.
Bueno, mañana mas y menos, que esto es muy largo y da para mínimo un par de entregas
