Operaciones de fuerzas cercadas

[Francis Currey]

OPERACIONES DE FUERZAS CERCADAS. LAS EXPERIENCIAS ALEMANAS EN RUSIA.

PREFACIO.

Este folleto fue preparado por un comité de antiguos oficiales alemanes bajo la supervisión de la División Histórica, EUCOM. Entre los contribuyentes estaban antiguos comandantes de cuerpo y oficiales de estado mayor a nivel de cuerpo, ejército y grupo de ejércitos, que tenían una extensa experiencia en el frente ruso durante el período 1941-45. El autor principal, por ejemplo, entró en acción ante Leningrado, cerca de Voronezh y finalmente en Stalingrado. Hacia el final de la guerra sirvió sucesivamente como jefe de estado mayor del Grupo de Ejércitos Norte y Centro, durante su retirada desde Rusia.

Además de discutir los problemas tácticos y logísticos peculiares a operaciones de fuerzas cercadas, los autores están en desacuerdo con la convicción de Hitler de que ventajas significativas podían ser obtenidas dejando fuerzas aisladas detrás de las líneas del enemigo en avance. Fue esta noción, expresada en numerosas órdenes específicas, lo que hizo la resistencia desesperada de tropas alemanas cercadas una experiencia frecuente durante la campaña rusa.

Los problemas del apoyo aéreo para tropas terrestres cercadas son descritos en un apéndice separado que se ocupa del apoyo aéreo táctico, el reconocimiento aéreo, suministro por aire, y el empleo de unidades antiaéreas. Basadas en las experiencias de la Fuerza Aérea Alemana en Rusia y presentados por un antiguo oficial de la Luftwaffe, los puntos de vista expresados son necesariamente teñidos por las peculiaridades organizativas de la Luftwaffe y sus relaciones con el Ejército Alemán.
Se recuerda al lector que las publicaciones en la SERIE INFORME ALEMANES están escritos por alemanes desde el punto de vista alemán y son presentados sin interpretaciones por personal norteamericano. Han sido realizado cambios menores en la forma y en los títulos de los capítulos para asegurar una mayor claridad. Sin embargo, pasajes que reflejan los prejuicios y defectos de los autores, fueran lo que puedan ser, no han sido cambiados y encuentran la misma expresión en la siguiente traducción como lo hacen en el original alemán.

INTRODUCCIÓN.

Las bolsas son formadas como resultados de operaciones en las cuales el atacante rodea por completo a una gran cantidad de fuerzas oponentes. Estos cercos son usualmente seguidos por una batalla de aniquilación, el clásico objetivo de todo tipo de combate terrestre. Los principios que implican la ejecución de penetraciones y envolvimientos, y cerrar el anillo en torno a la fuerza enemiga son establecidos adecuadamente en la doctrina táctica. En el siguiente estudio, sin embargo, el problema es abordado exclusivamente desde el punto de vista del defensor. Las bolsas alemanas en Rusia –a menudo el resultado de órdenes apremiantes de mantenerse contra un cerco seguro- son usados como ejemplos para ilustrar los principios tácticos aplicados por las unidades rodeadas y las medidas tomadas en cada momento para permitir una huida en dirección a las líneas alemanas.

Las experiencias de la II Guerra Mundial han demostrado que bajo las condiciones de la moderna lucha móvil tales bolsas son más fáciles de crear que en las operaciones militares del pasado. Su importancia táctica ha cambiado considerablemente. El cerco de fuerzas militares por el enemigo no indica más que el fin de su utilidad. Las bolsas se han convertido en acontecimientos frecuentes en el combate modernos y deben ser contrarrestadas por medidas tácticas apropiadas diseñadas para comprometer a un gran número de enemigos y, finalmente, rescatar a las tropas rodeadas.

Generalmente, los cercos son efectuados por un oponente con una superioridad considerable en hombres y material. Sin estos requisitos, sólo una planificación superior puede conducir a la captura de considerables fuerzas militares. Tales casos son extremadamente raros.
La maniobra de permitir deliberadamente que las propias fuerzas sean rodeadas por el enemigo para así comprometer sus tropas en cantidad suficiente para igualar la relación de fuerzas, raramente alcanza los resultados deseados. Deben ser las fuerzas opositoras aproximadamente iguales, tanto que maniobrar pueda ser de valor, pero sólo si la cantidad de tropas enemigas empleadas en mantener el cerco es bastante grande para afectar el resultado de otras operaciones. Aún en este caso, sin embargo, la deliberada creación de una bolsa es una costosa empresa que difícilmente justificaría la probable pérdida de la fuerza completa rodeada.

El éxito o el fracaso de las tropas cercadas en luchar por su vuelta a las líneas alemanas dependían casi completamente en la situación táctica dentro y alrededor de la bolsa. Puesto que la discusión de las decisiones estratégicas está normalmente fuera del alcance de los estudios tácticos, las situaciones descritas en los capítulos siguientes son el resultado directo de las decisiones de los altos cuarteles general y sólo pueden ser comprendidas sobre el fondo de estas decisiones.

Además de las bolsas menores alemanes en Rusia, las batallas de cerco alrededor de Cherkassy y Kamenets-Podolskiy han sido seleccionados como ejemplos típicos de batallas de embolsamiento e intentos de ruptura a gran escala. En el capítulo 4, además, el informe sobre los acontecimientos dentro de la bolsa es contrastado con las impresiones obtenidas de la misma operación por un oficial de un alto cuartel general en el exterior del cerco. Los extractos del diario de un comandante de la bolsa alemana muestran la creciente presión psicológica ejercida por el enemigo sobre las tropas rodeadas, especialmente los intentos de persuasión del así llamado Comité para una Alemania Libre, el cual fue organizado por los rusos y compuesto por oficiales alemanes capturados.

Fuente:Operations of Encircled Forces. German Experiences in Russia
Tradución: Sr Francisco Medina

[Francis Currey]

CAPÍTULO I. LA BOLSA DE KLIN: LA HUIDA DE UNA DIVISIÓN PANZER.

Cuando la ofensiva alemana contra Moscú se paralizó el 6 de diciembre de 1941, la 1 División Panzer estaba situada en un punto a 15 millas al norte de la capital rusa. Le fue inmediatamente ordenado retroceder hacia Klin con la misión de mantener esta ciudad abierta para la retirada de otras fuerzas acorazadas alemanas. La intensa nieve impidió todo movimiento, y la carretera que pasaba por Klin fue la única ruta por la que podía ser realizada la retirada de las columnas mecanizadas y motorizadas.

La división alcanzó Klin tras combatir tanto a los elementos como contra el enemigo, y logró mantener este importante cruce contra los persistentes ataques rusos hasta que la retirada de otras unidades alemanas a través de la ciudad estuviera completada. En este punto, sin embargo, cuando la división estaba preparada para romper el contacto y retirarse en dirección a Nekrasino, se encontró completamente por rodeada por numerosas fuerzas enemigas. El Alto Mando ordenó a la división que abandonara sus vehículos si era necesario y que se abriera paso hacia Nekrasino, donde podría enlazar con otras fuerzas alemanas.
Durante los días de duros combates que precedieron a la entrada de la división en Klin, la carretera hacia Nekrasino había sido cortado por el enemigo en diversas ocasiones. En estos enfrentamientos, otras unidades alemanas habían perdido numerosos vehículos por la acción del enemigo y por colisiones. Los restos estaban apilados a lo largo de la carretera y sólo dejaba libre un estrecho carril entre ellos.

Por una patrulla de combate, la división descubrió que la resistencia enemiga era muy débil al sudeste de Klin, y que la huida en esa dirección tendría probablemente éxito. El terreno, sin embargo, era tan impracticable que todos los vehículos tendrían que ser dejados atrás. Había entre 800 y 1.000 heridos en Klin que no podrían ser evacuados sin transportes. Además, a pesar de la considerable pérdida de equipamiento, la fuerza cercada estaba todavía bien provista de vehículos y no estaba inclinada a desprenderse de ellos si podía evitarse.
Tras una corta deliberación fue acordado que la división, con objeto de retener su movilidad, tendría que huir a lo largo de la carretera de Nekrasino, a pesar de que esta carretera estaba guardada por fuerzas enemigas en número considerable. La causa principal de esta decisión fue el gran número de heridos que serían evacuados a cualquier precio.
En preparación para la huida, la división hizo uso de sus experiencias durante el anterior cerco en Kalinin. Allí, tras ejecutar una finta en una dirección diferente que desvió a algunas de las fuerzas hostiles, la división consiguió una huida por sorpresa, no perdiendo equipamiento y sufriendo pocas bajas. La gran flexibilidad de la artillería había sido de una importancia decisiva. Cambiando rápidamente su fuego de un objetivo a otro, todas las piezas fueron capaces de apoyar tanto el ataque de diversión como la huida real. De igual importancia había sido la posibilidad de lanzar todos los tanques que sobrevivieron del ataque de diversión al principal esfuerzo.

Tras una cuidadoso reconocimiento de la situación en torno a Klin, fue adoptado un plan. Todos los tanques disponibles, una compañía de infantería acorazada y un batallón de infantería fueron destinados a una ruptura de diversión al norte de Klin, y entonces proseguirían en dirección oeste hacia la ciudad de Golyadi. Cambiando bruscamente hacia el sur tras alcanzar Golyadi, estas fuerzas iniciarían un ataque en dirección a la carretera principal. La permanecería en posición alrededor de la estación de ferrocarril de Klin. La ruptura principal hacia Nekrasino tendría lugar tan pronto como los rusos reaccionaran ante la amenaza cerca de Golyadi y comenzaran a desviar sus fuerzas de la carretera principal. Los alemanes calcularon que el movimiento de cambio de dirección en Golyadi forzaría al enemigo a cambiar su vanguardia hacia el norte con objeto de evitar el envolvimiento desde esa dirección. Inicialmente, la artillería alemana al completo y todos las armas antiaéreas disponibles apoyarían a las fuerzas que ejecutaban la finta.

Mientras todo permanecía tranquilo en la zona designada para el esfuerzo principal, las unidades alemanas fueran reunidas en correcto orden en el interior de la ciudad cercada. La hora H para la maniobra de diversión –en realidad, un ataque con objetivos limitados- fue fijada para el amanecer. La hora para la principal ruptura dependía del desarrollo de la situación.

El proyectado engaño del enemigo fue cumplido con total éxito. Una bien organizada fuerza de choque alemana cargaron sobre los rusos en Golyadi y los cogieron por sorpresa. Con la aparición de los tanques alemanes los rusos inmediatamente consumieron sus reservas para encontrarse con el ataque de diversión que daban por hecho que era la principal ruptura alemana. Las fuerzas alemanas atacantes, de paso, no habían sido informadas de que su esfuerzo en Golyadi no era más que una finta. Se consideraba que ellos no lucharían con el mismo afán si supieran que estaban simplemente intentando engañar al enemigo. Sólo el comandante de la artillería de la División estaba al corriente de los detalles completos del plan, incluyendo la palabra clave para cambiar el fuego hacia sus nuevos objetivos sobre ambos lados de la carretera Klin-Nekrasino. La fuerza de choque alemana tomó Golyadi y giró hacia el sur. Como se esperaba, el enemigo comenzó a partir de la zona de la carretera principal y trasladarse hacia el norte cruzando la línea de ferrocarril, resueltos a contrarrestar la amenaza de envolvimiento.
Este era el momento adecuado –alrededor del mediodía de ese mismo día- para lanzar la ruptura principal a lo largo de la carretera hacia Nekrasino. A una señal fijada de antemano, la artillería y las armas antiaéreas cambiaron su fuego. Sólo un batallón de artillería continuó disparando sobre los antiguos objetivos para así cubrir la retirada de la fuerza de diversión desde Golyadi. Simultáneamente, en la carretera que se dirigía desde Klin hacia el oeste, el ataque principal se puso en camino. El batallón de infantería acorazada de la división dirigió la primera brecha en las líneas de un enemigo cogido completamente por sorpresa. La infantería acorazada desmon-tada y las tropas motociclistas vinieron detrás y ampliaron la penetración. Algunos de los tanques empleados inicialmente en la maniobra de diversión habían hecho su camino de vuelta a Klin y estaban siendo empleados ahora a ambos lados de la carretera. Bajo su protección, los heridos en camiones y en trineos y acompañados por transportes de personal blindados abando-naron la ciudad. Por ahora, la artillería estaba cubriendo los flancos de la columna de ruptura. En la parte oriental de la ciudad los ingenieros de combate mantuvieron al enemigo mientras la evacuación seguía su curso. Con el índice de progreso determinado por el movimiento de sus numerosos vehículos, y por la necesidad de un desplazamiento gradual de la artillería que era a su vez cubierta por tanques y vehículos blindados operando al norte y al sur de la carretera, la fuerza al completo combatió su camino de principio a fin hacia Nekrasino, donde fue recibida por otras unidades alemanas.

Sin duda alguna la división debió mucho de su éxito al correcto empleo de sus elementos de combate, ya que fue ante todo el mantenimiento de un estricto control de tráfico lo que permitió la evacuación de una extraordinariamente gran cantidad de vehículos y de ese modo decidió el resultado final de la operación al completo. Todos los vehículos que se averiaron fueron inmediatamente colocados fuera de la carretera para mantener el avance de la columna sin interrupción. Un gran número de oficiales y de suboficiales con heridas leves habían sido añadidos a la policía militar para ayudar a la estricta ejecución de la disciplina de tráfico. El cuartel general de la división, en primer lugar situado en el lado oeste de Klin y después con el cuerpo principal de la división, dirigió la ruptura inicial y los movimientos subsiguientes de los elementos individuales con el uso de la radio y mensajeros, pero sin comunicaciones telefónicas.

Considerablemente intacta, la División salió de la bolsa de Klin, llevando consigo sus heridos y casi todo su equipamiento. Veinticuatro horas después, en un sector diferente del frente, estaba de nuevo en acción contra el enemigo.

Fuente:Operations of Encircled Forces. German Experiences in Russia
Tradución: Sr Francisco Medina

[Francis Currey]

EL CERCO DE VELIKIYE LUKI: EL FRACASO DE UNA OPERACIÓN DE RESCATE.

A mediados de noviembre de 1942, el sector de cuerpo mas al norte del Grupo de Ejércitos Centro se extendía 70 millas, desde la ciudad de Velizh hacia el límite norte del grupo de Ejércitos. Inadecuadamente cubierto por el LIX Cuerpo, la línea contenía dos amplias brechas, cada una de unas diez millas de ancho y en parte empantanadas pero no completamente infranqueables. Allí, sólo patrullas de reconocimiento y de combate proporcionaban un mínimo de seguridad. A pesar de las continuas demandas del comandante del Grupo de Ejércitos, no llegaron refuerzos para fortalecer las precarias defensas alemanas en ese sector.
A finales de noviembre, los rusos atacaron al norte y al sur de Velikiye Luki y consiguieron rodear la ciudad que estaba defendida por un fuerte equipo de combate regimental de la 83 División. Pocas millas más al sur dos equipos de combate alemanes adicionales sufrieron el mismo destino. De esta manera, tres bolsas alemanas separadas y completamente aisladas de su fuerza principal fueron creadas en la misma zona general.
Por esa época todas las reservas disponibles del Grupo de Ejércitos Centro habían sido lanzadas en una fiera batalla en Rzhev y no podían ser liberadas para el socorro de las unidades rodeadas en la zona de Velikiye Luki. El comandante del Grupo de Ejércitos por lo tanto solicitó autorización al Alto Mando del Ejército para ordenar la huida de las fuerzas cercadas hacia el oeste. Si fuera llevado a cabo de inmediato, podrían haber sido logradas sin gran dificultad o excesivas bajas, pero tendría que significar que las líneas alemanas fueran replegadas entre diez y quince millas. Las nuevas posiciones defensivas, como proponía el Grupo de Ejércitos, asegurarían también el tranquilo funcionamiento de la línea ferroviaria Nevel-Novosokolniki-Nasva, y el saliente ruso resultante sería entonces reducido, tan pronto como fuera posible, por un ataque alemán desde el flanco sur.
Hitler, que en diciembre de 1941 había asumido el control directo de todas las operaciones militares en Rusia, rechazó de plano esta proposición. En lugar de ello, ordenó que las bolsas fueran mantenidas a todo coste, que otras fuerzas alemanas, atacando desde el oeste, restablecieran el contacto con las unidades cercadas, y que el frente avanzara incluso más al este. Él se refería a un reciente éxito alemán en una situación similar en Kholm por el mismo oficial que ahora mandaba la 83 División en la zona de Velikiye Luki. El Grupo de Ejércitos intentó en vano llamar la atención de Hitler sobre la falta de reservas y la extrema dificultad impuesta por el clima invernal y las dificultades del terreno. Todos estos hechos fueron impacientemente pasadas por alto.
Los dos equipos de combate alemanes rodeados en el área sur de Velikiye Luki mientras tanto se retiraron combatiendo hacia el oeste. Con la ayuda de otras fuerzas alemanas, rompieron el cerco y lograron establecer un nuevo frente.

En Velikiye Luki, los alemanes habían previamente construido un perímetro de fortificaciones apresuradas en torno a la ciudad. Las posiciones avanzadas, situadas a varios cientos de yardas desde las afueras de la ciudad, demostraron ser de un valor considerable durante las etapas iniciales del sitio. La guarnición cercada consistía en un fuerte regimiento de infantería de la 83 División, dos batallones de artillería, un batallón de observación, una compañía de ingenieros, dos batallones de construcción, y fuertes unidades de servicio y suministro. El comandante de la bolsa, un teniente coronel, había asumido el mando de su regimiento sólo unos pocos días antes y, por consiguiente, no conocía a sus tropas.

El enemigo había situado de tal manera sus fuerzas que a comienzos de diciembre sólo dos brigadas rusas estaban desplegadas en un amplio arco al oeste de Velikiye Luki. Tan tarde como dos semanas después de que la bolsa fuera cerrada, una huida en esa dirección todavía habría sido posible, pero a pesar de la intervención personal del comandante del Grupo de Ejércitos, Hitler no cambió de postura. La bolsa sería mantenida y sólo podría ser relevada por un avance desde el oeste.
Sin refuerzos a la vista, las tropas requeridas para este avance de relevo sólo podrían ser tomadas de otros sectores del Grupo de Ejércitos Centro, todas las cuales habían sido severamente agotadas en un intento de fortalecer al Noveno Ejército en Rzhev. La dirección del ataque sería desde el sudoeste hacia el noreste con la así llamada ciudadela –una parte de Velikiye Luki al oeste del Río Lovat- designada como objetivo primordial.

Era evidente que no podía contarse con que el LIX cuerpo, ahora responsable de un sector excesivamente amplio del frente, afrontara el cometido adicional de dirigir este ataque. La situación no sólo exigía la utilización de unidades de combate de refresco sino también el establecimiento de un nuevo cuartel general táctico para dirigir la operación de relevo propuesta. Incapaz de traer un cuartel general de cuerpo desde cualquier otro sector, el Grupo de Ejércitos había resuelto una improvisación. Un cuartel general de cuerpo provisional, Cuerpo Woehler, fue formado bajo el mando del jefe de Estado Mayor del Grupo de Ejércitos asistido por el oficial de entrenamiento del Grupo de Ejércitos, el oficial jefe de artillería y otro joven oficial de Estado Mayor. Subordinado al LIX Cuerpo, que continuaba siendo responsable del suministro y de la administración, el nuevo grupo de mando formado estaba preparado para hacerse cargo del sector del frente opuesto a Velikiye Luki a mediados de diciembre. Su puesto de mando, establecido el 15 de diciembre en Lovno, no era menos improvisado que el personal que lo componía. Una habitación de una cabaña campesina habría de servir como lugar de alojamiento y de trabajo para seis oficiales, tres oficinistas, tres conductores y dos ordenanzas.

El terreno elegido para el ataque estaba desolado, la comarca arrasada y virtualmente sin bosques. Aquí, la política de tierra quemada de Stalin había sido completamente efectuada durante la retirada rusa de 1941. Las subsiguientes operaciones partisanas completaron la tarea de destrucción. La mayoría de los antiguamente lugares habitados habían desaparecido e incluso sus últimas huellas eran ahora cubiertas por una dura capa de nieve. No había ni carreteras ni accidentes de terreno reconocibles que rompieran la monotonía. La orientación era extremadamente difícil y por la noche cuestión de pura suerte. Toda la zona daba la impresión de un paisaje lunar.

Las unidades alemanes inicialmente disponibles para el ataque eran un división de Prusia del Este, la 83 División menos los elementos en el interior de Velikiye Luki, el regimiento de montaña que había escapado al cerco al sur de la ciudad, y dos batallones de construcción. Habían sido debilitadas por las considerables bajas en hombres y material y estaban sufriendo los efectos de las fuertes heladas alternadas con los repentinos deshielos. Aunque su moral parecía intacta, su valor de combate era sin duda alguna limitado. Afortunadamente, su nuevo comandante, debido a su experiencia como Jefe de Estado Mayor del Grupo de Ejércitos, no tenía dificulta en encontrar las municiones y equipamiento todavía podía ser obtenido de los depósitos en la zona del Grupo de Ejércitos. Con los ferrocarriles y aviones de transporte realizando su papel, tuvo sólo unos pocos días para que las tropas fueran reabastecidas y reequipadas con nuevas ropas de invierno. Esto provocó un rápido descenso en el número de bajas por efectos del frío.

Reforzado por una división motorizada, un batallón de infantería ligera, dos baterías de cañones de 105 mm, y una brigada de lanzacohetes, el improvisado cuerpo continuó su preparación para el ataque. Tuvieron que interrumpirlo, ya que Hitler adelantó la fecha del ataque varios días a pesar de las objeciones del Grupo de Ejércitos. El ataque fue lanzado poco antes de Navidad pero, tras haber hecho un buen progreso al principio, quedaron atascados a mitad del camino.

A esta altura se había hecho claro que las fuerzas adicionales de potencia considerables tenían que ser traídas con objeto de tener éxito. Los refuerzos finalmente disponibles consistían en dos divisiones y un batallón de tanque. Por lo menos, una de estas divisiones, sin embargo, demostraba ser absolutamente inadecuada para el tipo de operación en la que iba a participar. Originalmente utilizada como una unidad de ocupación en Europa Occidental, había sido reciente transferida al Este y empleada como fuerza de seguridad en un tranquilo sector del frente ruso. Dos de sus comandantes de regimiento eran considerablemente mayores e incapaces de dirigir a sus unidades en combate. El tercer comandante de regimiento, que todavía estaba en buena condición física, de hecho tenía el mando de los tres regimientos a su vez cuando fueron sucesivamente comprometidos en el ataque.

El Grupo de Ejércitos había solicitado la aprobación de la Fuerza Aérea para el empleo de una división paracaidista que estaba entonces en una tranquila posición al sudeste de Velizh. Goering se negó, insistiendo en que la división permanecería intacta en su posición actual. Sin duda alguna, esta negativa fue una de las razones principales de que la liberación de Velikiye Luki fracasase.

El segundo avance alemán de relevo fue lanzado a comienzos de enero de 1943. Los elementos de vanguardia avanzaron menos de 5 millas desde los suburbios noroeste de la ciudad sitiada. En esta fase, sin embargo, la presión enemiga contra los largos flancos de la penetración forzaron a los alemanes a ponerse a la defensiva.

Dentro de la bolsa, la ciudadela en la orilla izquierda del río Lovat se había convertido entretanto en el refugio para más de 500 heridos de todos los lugares de la ciudad. El 5 de enero, los rusos atacaron desde el norte y lograron cortar la ciudad y aislar la ciudadela de la parte principal de Velikiye Luki. De manera que dos bolsas separadas llegaron a existir, cada una precariamente defendida tras la pérdida de todas las posiciones más allá de las afueras de la ciudad, y particularmente amenazada por los intentos enemigos de infiltrarse de edificio en edificio.

La liberación de la principal fuerza alemana rodeada en la parte este de Velikiye Luki había llegado a ser aún más difícil. En cualquier caso, el objetivo inmediato era cortar el cerco que rodeaba a la pequeña bolsa al oeste del río. Un avance general del frente como demandaba Hitler, sin embargo, estaba ahora definitivamente fuera de cuestión.Tras largas negociaciones, la Fuerza Aérea finalmente se desprendió de un batallón de su división paracaidista para su empleo en Velikiye Luki. Era demasiado poco y demasiado tarde, pero un el último intento había abierto un corredor de rescate hacia la ciudadela. Para sostener los efectivos de combate de la guarnición rodeada, una compañía reforzada de infantería ligera a bordo de camiones y de destructores de tanques atacaría en su camino a través del enemigo hacia la ciudadela rodeada. El 10 de enero, en un atrevido ataque a la luz del día, esta fuerza cogió a los rusos por sorpresa y logró reunirse con los defensores alemanes dentro de la bolsa. Durante la noche del 14 al 15 de enero, el batallón paracaidista avanzó en un ataque por sorpresa hacia el lado sudoeste de la ciudadela. Allí, a las 1:00 horas, las tropas de refresco recientemente llegadas a la bolsa intentaron la huida, llevando consigo a todos los heridos que todavía fueran capaces de marchar. Aunque inicialmente dirigido por un comandante de regimiento conocedor de la zona, el batallón paracaidista se perdió en el monótono terreno y no logró alcanzar su objetivo. La fuerza de la ciudadela no obstante huyó, y a primera hora de la mañana, reducida por las bajas a unos 150 hombres, apareció en el puesto de mando avanzado del Cuerpo en la línea ferroviaria Novosokolniki-Velikiye Luki.

Por ahora, las irremplazables pérdidas en los mandos de la fuerza de relevo alemana hacían imposible repetir el intento de rescate. Asimismo, no llegaban más señales de radio de la parte este de Velikiye Luki –una clara indicación de que en seis semanas de despiadado combate, a pesar de la muy decidida resistencia, la fuerza alemana en la bolsa este había sido destruida hasta el último hombre. El mensaje de radio final del comandante de la bolsa, recibido el 14 de enero, era: “Con los últimos efectivos y municiones todavía mantenemos dos búnkeres en el centro de la ciudad. Enemigo en el exterior de mi puesto de mando”.

La lucha por Velikiye Luki había terminado. Aunque tuvo como resultado la ocupación de fuerzas enemigos muy superiores y constantemente reforzadas durante seis semanas, también tuvo como consecuencia la aniquilación de la guarnición alemanas, bajas exorbitantes entre las fuerzas de relevo y la pérdida de terreno a lo largo del sector del Cuerpo. La importante línea ferroviaria Nevel-Novosokolniki-Nasva aún permaneció en manos alemanas, libre de interferencia enemiga. Sin embargo, el plan propuesto por el Grupo de Ejército habría tenido el mismo resultado sin la necesidad de la lucha final por Velikiye Luki. Al finalizar esta fracasada operación, las bajas alemanas sumaron 17.000 oficiales y hombres, 5.000 de ellos perecieron en la ciudad sitiada, mientras que 12.000 se perdieron en los intentos de rescata desde fuera. Incluso si el avance de relevo hubiera tenido éxito finalmente, el coste hubiera sido demasiado alto.

Traducción: Francisco Medina

[Francis Currey]

Las experiencias obtenidas en Velikiye Luki pueden ser concretadas en las siguientes:

1. Dondequiera que llegue a existir una bolsa, ésta es a menudo el resultado de la superioridad numérica del atacantes sobre la fuerza rodeada. La adopción deliberada de la defensa tipo bolsa sólo puede ser justificada si un temprano relevo es asegurado; de otro modo, llevaría a la pérdida completa de la fuerza embolsada, y de este modo a una mayor disminución de la fuerza general de combate en el campo.

2. La fuerza militar efectiva del enemigo, sus tropas de combate, es su principal medio para hacer la guerra. Debe ser destruida. Luchas constantemente por accidentes de terreno, instalaciones industriales, o, simplemente, por propósitos propagandísticos es violar los principios básicos de la guerra.

3. Fue Hitler quien originalmente dictaminó: “Debo mantener todas las bolsas hasta el fin con objeto de comprometer a fuerzas enemigas superiores tanto tiempo como fuera posible”. Esto puede ser correcto en casos excepcionales, pero nunca puede ser elevado al grado de principio general.

4. Si una fuerza rodeada debe ser liberada por un avance de relevo desde el exterior, sólo las mejores tropas deben ser usadas en esta operación. Cuanto más rápido se complete la misión, menos serán las bajas, y mayor será el éxito. La conservación por algún período de tiempo de un largo y estrecho saliente obviamente orientado hacia la bolsa implicaría sangrientas bajas. A la larga, tales tácticas van a fracasar casi seguro debido a la presión ejercida por el enemigo sobre ambos flancos del saliente.

5. La velocidad es un requerimiento absoluto, pero no debe ser ganada al coste de preparaciones apresuradas e inadecuadas. La selección y reunión de las tropas de relevo implican una deliberación cuidadosa y un esfuerzo considerable. En la situación descrita, el comandante supremo estaba muy lejos del frente de combate y el efecto de su intervención demostró ser catastrófica. No habiendo nada que justificara tal falta de confianza en la estimación del comandante local o en las recomendaciones del Grupo de Ejércitos.

6. La comunicación continua con las fuerzas cercadas fue mantenida por radio, que funcionaba sin ninguna pega y cumplía todos los requisitos. En diversas ocasiones, el fuego de artillería de las fuerzas de relevo fue de hecho dirigido por observadores dentro de la bolsa. Vuelos de trasbordo por aviones de enlace sólo fueron posibles en el comienzo y aún entonces sólo de noche.

7. Disponer que la unidad de infantería ligera huyera de la ciudadela de noche confirmó ser una sabia decisión. La dirección hacia los elementos de vanguardia de la fuerza de rescate era mantenida con la ayuda de brújulas. Avanzando en varias filas de a uno, los hombres lograron avanzar poco a poco hacia delante a través de la brecha y reduciendo silenciosamente a los centinelas rusos.

8. El suministro de la bolsa alemana fue al principio efectuada a partir de los almacenes de reserva disponibles en Velikiye Luki. Pronto, sin embargo, las entregas por paracaídas se hicieron necesarias, marcando el comienzo de una situación que más tarde sería característica de todas las bolsas alemanas en Rusia: el aprieto de las fuerzas rodeadas, inadecuadamente abastecidas con municiones, raciones y equipamiento, de las que se esperaban que hiciera un esfuerzo supremo en su desesperada situación. Si Hitler por sí mismo hubiera sido testigo de tales operaciones, las arrogantes promesas de Goering de un adecuado suministro aéreo para las bolsas alemanas podrían haber sido descartadas de una vez por todas. Las unidades de la Luftwaffe afectadas no fueron de ninguna manera culpables. Las misiones asignadas a ellas demostraron ser imposibles de cumplir, pero ellas hicieron su tarea una y otra vez de modo magnífico, tanto en Velikiye Luki como también en Stalingrado, y en todas los ulteriores casos donde tropas alemanas en tierra se encontraban en un cerco desesperado.

Traducción: Francisco Medina

[Francis Currey]

LA BOLSA OESTE DE CHERKASSY. EL PUNTO DE VISTA INTERIOR.


Hacia finales de diciembre de 1943 –con Kiev reconquistada por el enemigo y con una bolsa rusa que se extendía muy al oeste hasta Zhitomir- a las fuerzas alemanas en el meandro del Dnieper se les había ordenado que mantuvieran sus posiciones a toda costa. El XLII Cuerpo, en el flanco derecho del Primer Ejército Panzer, había estado bajo constante ataque enemigo desde el 26 de diciembre cuando algunas fuerzas rusas que recientemente habían participado en la batalla por Kiev fueron trasladadas al sur y renovaron su presión contra el sector del Cuerpo. A la derecha, el XI Cuerpo del Octavo Ejército, con la 5 División Panzer SS Wiking en su flanco izquierdo, estaba asimismo empleado en un combate defensivo a lo largo de todo su frente. Ambos Cuerpos tenían la misión específica de continuar manteniendo sus líneas de frente contra las superiores fuerzas rusas con objeto de asegurar una base favorables para una proyectada contraofensiva alemana. A la izquierda del XLII Cuerpo, el VII Cuerpo había estado operando contra el flanco de la bolsa rusa. Desde aproximadamente el 20 de diciembre había estado atacando en dirección oeste, pero sin conseguir resultados significativos.

La situación de los XLII y XI Cuerpos, cuyos elementos más avanzados combatían a lo largo del Dnieper y cuyos largos flancos exteriores estaban asegurados inadecuadamente, invitaba ciertamente al enemigo para que los rodeara y aniquilara. Tan pronto como a mediados de diciembre el comandante del XLII Cuerpo había solicitado autorización para retroceder detrás del río Ross. Esto hubiera significado que, en lugar de tener que defender un frente de 75 millas con dos divisiones, el Cuerpo podía haber ocupado una posición defensiva acortada detrás de un obstáculo natural. Sin embargo, esta solicitud fue denegada.

No obstante, el XLII Cuerpo había tomado algunas medidas de precaución durante diciembre. Dos posiciones de retaguardia habían sido preparadas al norte del río Ross, al este de Boguslav, que resultarían ser muy útiles después con la retirada del cuerpo hacia el sur. También, todas las reservas de víveres de la antigua administración civil alemana en la zona del Cuerpo habían sido evacuadas al sur del río Ross, un movimiento que resultó ser de decisiva importancia ya que estas provisiones pronto se convirtieron en la única fuente de suministro para las fuerzas alemanas en la bolsa.

Día tras día, desde fines de diciembre de 1943 hasta el 24 de enero de 1944, la infantería rusa, a menudo apoyada por tanques, atacaron las posiciones del XLII Cuerpo. Desde mediados de enero el principal esfuerzo enemigo se dirigía claramente contra el flanco izquierdo del Cuerpo. El 25 de enero las fuerzas soviéticas lanzaron un ataque a gran escala contra el contiguo VII Cuerpo cuya división en el flanco derecho retrocedió hacia el sudeste y el sur, por lo que al finalizar ese día los caminos que conducían al flanco y a la retaguardia del XLII Cuerpo estaban abiertos para el enemigo. Por estos caminos, los perseguidores rusos se apresuraron a avanzar vía Medvin hacia Boguslav y Steblev.
Simultáneamente, el XI Cuerpo había sufrido penetraciones enemigas en su flanco derecho y en el centro de su sector. Para escapar del peligro de cerco y para mantener su frente intacto, el Cuerpo retrocedió su ala derecha y su centro hacia el oeste y el noroeste donde finalmente formaría el frente este de la bolsa alemana.

Antes del 24 de enero la mayoría de los ataques enemigos contra el XLII Cuerpo fueron interceptados o rechazados. Estos enfrentamientos, en términos de bajas y disminución de la resistencia física de los soldados, redujeron los efectivos de combate de las fuerzas alemanas. Sus comandantes estaban baja constante presión, intentando sellar las penetraciones diarias desguarneciendo virtualmente otros sectores que no estaban bajo fuerte ataque y utilizando todos los camiones, caballos y carruajes disponibles para llevar a sus unidades hacia los puntos amenazados. Inicialmente, cada una de las dos divisiones en línea con unos efectivos de 6 batallones tenían que defender un frente de 35 a 40 millas, con débil apoyo artillero y sin tanques. Excepto en el sector del río Ross, el área en la que estaban comprometidas era casi completamente llana y ofrecía pocas características naturales que favorecieran la defensa.
Desde mediados de diciembre de 1943 hasta su huída de la bolsa el 16 de febrero de 1944, el XLII Cuerpo nunca estuvo de hecho en una posición que ofreciera una resistencia efectiva a un enemigo muy superior que atacaba con numerosos tanques; si no podía evitar los ataques enemigos con una oportuna retirada, estaba constantemente amenazado por las penetraciones rusas a través de sus líneas. La autorización para cualquier retirada, sin embargo, sólo podía ser concedida por Adolf Hitler en persona, y tal decisión no podía ser obtenida en menos de veinticuatro horas. Uno puede fácilmente visualizar las dificultades, que aumentaban de día a día, que tuvo que hacer frente el Cuerpo bajo estas circunstancias.

Los ataques rusos del 25 de enero y de los días siguientes habían producido una profunda penetración que separaba al XLII Cuerpo del VII. Con su flanco izquierdo y retaguardia amenazados por el enemigo, el XLII Cuerpo se vio forzado a establecer un nuevo frente a lo largo de la línea general Boguslav-Steblev. Durante un corto espacio de tiempo parecía que el VII Cuerpo sería capaz de cerrar la brecha y restaurar la situación, pero después de pocos días, como los rusos lograron ensanchar su penetración, se hizo evidente que el VII Cuerpo tenía que retirarse rápidamente hacia el sudoeste. En esta fase, a las fuerzas alemanas al este del saliente rusos se les ordenó por primera vez hacer preparativos para combatir por salir del cerco que ahora estaba tomando forma. Una ruptura hacia el oeste estaba claramente fuera de cuestión, sólo hacia el sudoeste o justo hacia el sur eran las únicas posibles direcciones. Durante los primeros días de febrero, sin embargo, otra penetración rusa giró hacia el flanco derecho del XI Cuerpo e hizo su posición insostenible. Con su centro retirándose hacia el oeste y su ala derecha hacia el noroeste, el Cuerpo al completo cambió rápidamente de lugar desde sus unidades adyacentes hacia el sudeste. En esta área, también, un frente continuo alemán había dejado de existir y la huida en esa dirección no era ya posible.

Además, desde el 28 de enero, la única vía de suministro que conducía al XLII y al XI Cuerpos (vía Shpola y Zvenigorodka) había sido cortada. El suministro por aire fue demandado y proporcionado. El 6 de febrero, los XLII y XI Cuerpos estaban completamente rodeados.

Cambiando su principal esfuerzo hacia el sur, el XLII Cuerpo había sido forzado a debilitar sus frentes norte y oeste que estaban ahora levemente adelantados. Este acontecimiento, junto con los movimientos de retirada del XI Cuerpo a la derecha, condujeron a un acortamiento gradual de la bolsa, que a su vez llevó a una gran concentración, un importante requisito previo para una eventual huida del cerco.

Al mismo tiempo, se había hecho evidente que las unidades alemanas rodeadas podían escapar de la aniquilación sólo si lograban huir a través de las líneas enemigas en el frente sur de la bolsa. Durante semanas de combates defensivos, sin embargo, habían sufrido excesivas bajas, y las fuerzas que tenían que ser utilizadas para una operación de tales características, eran obviamente incapaces de conseguir pasar el cerco ruso por sus propios medios; estaba claro que el intento de huida tendía que ser apoyado por un avance de relevo desde fuera. Por consiguiente, las unidades rodeadas fueron informadas que el III Cuerpo Panzer, localizado a unas 25 millas al sudoeste de la bolsa, lanzaría un ataque hacia Morentsy con objeto de establecer una posición avanzada de rescate. Simultáneamente, otro Cuerpo Panzer casi a la misma distancia al sur de la bolsa se avanzaría hacia el norte en dirección a Olshana.
El 6 de febrero, en un mensaje de radio del Octavo Ejército, el Día D para la huida y la operación de rescate fue fijado para el 10 de febrero. A causa del repentino comienzo de la época del deshielo, la fecha fue pospuesta casi una semana. Con objeto de establecer la unidad de mando dentro de la bolsa, los dos Cuerpos cercados fueron colocados bajo el control del General Stemmermann, el comandante del XI Cuerpo, y designados Fuerza Stemmermann.

Mientras tanto, los repetidos ataques rusos –desde el sudeste contra Korsun y Shenderovka, y desde el oeste contra Steblev- habían amenazado con dividir la bolsa alemana. Aunque todos estos avances enemigos fueron rechazados, redujeron aún más las fuerzas disponibles para la ruptura y tuvieron un efecto perjudicial en la moral de las tropas cercadas.

El 14 de febrero, elementos del XLII Cuerpo lograron tomar Khilki y Komarovka, entre 2 y 3 millas al oeste de Shenderovka, y alcanzaron así una línea de partida favorable para la ruptura final. Llegaba la hora ciertamente: el gradual estrechamiento de la bolsa había provocado una peligrosa concentración de tropas. Toda la zona defendida por los alemanes estaba ahora al alcance de la artillería soviética; el volumen e intensidad del fuego enemigo parece ser que era simplemente una cuestión de cuanta munición tenían la intención los rusos de gastar. Se temía que en cualquier momento las bajas alemanas pudieran alcanzar un nivel insoportable. Los mismos rusos, sin embargo, estaban entorpecidos por las tormentas de nieve y por las pobres condiciones de las carreteras y no podían utilizar su artillería con total ventaja. De modo que las tropas alemanas dentro de la bolsa podían reunirse para su último esfuerzo.

La ruptura comenzó, como se había ordenado, el 16 de febrero a las 23:00 horas. Partiendo desde la línea Khilki-Komarovka, tres columnas divisionarias atacaron en dirección sudoeste; su misión era alcanzar la posición avanzada de rescate establecida por los elementos de vanguardia del III Cuerpo Panzer en Lisyanka y Oktyabr, y unir fuerzas con el Primer Ejército Panzer.

La composición de los dos Cuerpos alemanes rodeados en la bolsa oeste de Cherkassy era la siguiente:

El XI Cuerpo consistía en 3 Divisiones de Infantería (57, 72 y 389), sin tanques, cañones de asalto o armas antitanque adecuadas. De ellas, sólo la 72 División tenía capacidad para combates agresivos. Las otras dos divisiones, con la excepción de un buen regimiento de la 57, eran inadecuadas para ser utilizadas en el ataque. La 5 División Panzer SS Wiking fue parte del XI Cuerpo hasta finales de enero. Las tropas del Cuerpo incluían una Brigada de Cañones de Asalto de dos batallones que totalizaban seis baterías, y un batallón de artillería ligera.

El XLII Cuerpo incluía el Destacamento B, la 88 División de Infantería y, desde finales de enero, la División Panzer SS Wiking. El Destacamento B era el sobrenombre dado a la 112 División de Infantería para ocultar su identidad. Aunque la unidad tenía el estándar de cuerpo, era una división de infantería ordinaria consistente en 3 regimientos, su complemento normal de artillería y un fuerte batallón antitanque pero sin tanques o cañones de asalto. Tenía alrededor de las cuatro quintas partes de sus efectivos autorizados. El Destacamento B tenía el valor de combate de una buena división de infantería. La 88 División había sido duramente castigada en los enfrentamientos anteriores. Consistía en dos regimientos que totalizaban 5 batallones y su artillería estaba seriamente reducida.

En términos de personal, armas y equipamiento, la 5 División Panzer SS Wiking era con mucho la división más fuerte del XLII Cuerpo. Estaba completamente equipada como una división acorazada y consistía en dos regimientos de infantería acorazada, un regimiento de tanques con un total de 90 tanques, la Brigada de voluntarios belgas Wallonien organizada en 3 batallones, y un regimiento de reemplazo de unos 2.000 hombres. Informes sobre los efectivos exactos de la división no han sido obtenidos; sus efectivos antes de la ruptura son estimados en unos 12.000 hombres.

La situación táctica entre el 28 de enero y el 16 de febrero, como se ha descrito anteriormente, fue modificada por una serie de acontecimientos dentro de la bolsa. Un registro de estos hechos se halla en extractos del diario llevado por del comandante del XLII Cuerpo durante la época de la ruptura.

Traducción: Francisco Medina

[Francis Currey]

28 Enero

Las comunicaciones con la retaguardia a lo largo de la carretera Shpola-Zvenigorodka han sido cortadas. Estamos rodeados. El Primer Ejército Panzer restaurará las rutas de comunicación. Nuestra misión defensiva no cambia nada. Demanda telefónica al Octavo Ejército: “Misión requiere mantener el frente noreste contra fuerte presión enemiga. Avance ruso contra Steblev demanda el principal esfuerzo en el sector sur. Solicito autorización para retirada inmediata de los frentes norte y este. Esto permitiría una acción ofensiva hacia el sudoeste y prevendría además el cerco y separación del XI Cuerpo”.

29 Enero

Radiomensaje del Octavo Ejército: “Prepararse para retirarse desde Rossava en dirección Mironovka-Boguslav. Preparados para partir a las 12:00 horas del 29 de enero tras señal planeada de antemano. Autorización para proceder a probable retirada dentro de 34 horas. Informe nueva situación”.

Solicitada munición adicional para la artillería y armas de mano. Los suministros de comida en la bolsa son adecuados. XI Cuerpo bajo ataque de fuertes fuerzas de tanques rusas. Varios de sus regimientos reducidos a 100 hombres. El suministro aéreo comienza a llegar. La evacuación de heridos también lenta. Más de 2.000 heridos tienen que ser sacados.

31 Enero

Mensaje del Octavo Ejército: “XLVIII Cuerpo Panzer atacará el 1 de febrero hacia Lozovatka [3 millas al noroeste de Shpola] para aliviar la presión enemiga contra el XI Cuerpo”.

1 Febrero

Pérdidas diarias de 300 hombres. Protección de cazas inadecuada. Niveles de munición y combustible muy bajos.

2 Febrero

Suministro aéreo mejora. Radiomensaje del Octavo Ejército: “ Aprobada retirada del frente norte. Prepararse para el principal esfuerzo en el flanco este del frente sur. Vormann [general al mando del XLVIII Cuerpo Panzer] continúa el ataque de relevo desde el sur. Breith [general al mando del III Cuerpo Panzer] atacará el 3 de febrero desde el sudoeste”.

3 Febrero

El suministro aéreo continúa progresando. Desafortunadamente varios aviones de transporte con heridos a bordo han sido derribados en el vuelo de regreso. Se ha solicitado que las evacuaciones aéreas se hagan de noche a menos que se pueda proporcionar una adecuada protección de cazas. Mensaje del Ejército: “Para reforzar el sector sur, línea pensada sin más acciones retardatorias en posiciones intermedias”.

4 Febrero

Hecho determinado esfuerzo para tomar Boguslav. Comandante del Destacamento B herido seriamente. Ahora todos los comandantes de división son artilleros, incluyendo el presente gran hombre SS. El frente norte se tambalea. Hoy los tanques rusos han capturado a media batería del Destacamento B que disparó cada cañón sin ser capaz de lograr un solo impacto. Evidentemente, tenemos pocos artilleros con experiencia. Al anochecer nuestra línea es restaurada. El gasto diario de munición del Cuerpo es de 200 toneladas. Las bajas son todavía 300 por día. Esto no puede continuar por mucho tiempo. He solicitado 2.000 reemplazos, también 120 toneladas adicionales de munición por día.

5 Febrero

Radiomensaje del Octavo Ejército: “Preparar ruptura para el 10 de febrero. Seguirán más instrucciones”.

7 Febrero

Radiomensaje al Octavo Ejército: “Carreteras profundamente enlodazadas. Se requiere más tiempo para los preparativos de ruptura”. Mensaje del Octavo Ejército: “Al tiempo de la ruptura las siguientes unidades atacaran desde fuera: XLVIII Cuerpo Panzer hacia Olshana, III Cuerpo Panzer hacia Morentsy. La fuerza de la bolsa efectuará su ruptura y, cubriendo sus flancos y retaguardia, concentrará y su fuerza al completo en atacar la línea Shenderovka-Kvitki hacia Morentst, para enlazar con la cuña acorazada de las fuerzas de relevo. La reagrupación debe estar completada a tiempo para permitir la ruptura el 10 de febrero. La decisión final dependerá del progreso de la punta de lanza acorazada. La situación no permite más retraso”.

Stemmermann [general al mando del XI Cuerpo] asume el mando de ambos Cuerpos en la bolsa. Informa al Ejército que debido a las condiciones de las carreteras el ataque será imposible antes del 12 de febrero.

Echado un vistazo al 110 Regimiento de Granaderos y al Destacamento B. La moral de las tropas es muy buena. Raciones abundantes. Bastante azúcar, embutidos, cigarrillos y pan para otros diez días. El Comandante del Grupo de Ejércitos transmite por radio que se ha hecho todo para ayudarnos.

8 Febrero

Radiomensaje al Octavo Ejército: “Artillería, armas pesadas y vehículos tirados por caballos de las Divisiones 72, 389 y Wiking, así como cientos de vehículos a motor de la Wiking llevando muchos heridos, están atascados en el barro en Gorodishche. Retirada desde la línea proyectada para hoy, para efectuar reagrupamiento, implicaría pérdidas intolerables de hombres, armas y equipamiento. Línea debe ser mantenida al menos 24 horas más”.

Hoy he visto muchas bajas, incluyendo cuatro oficiales; ordenada una evacuación más cuidadosa de los heridos, y la destrucción de todos los documentos clasificados de los que nos podemos deshacer.

9 Febrero

Los Generales Zhukov, Konev y Vatutin han enviado un emisario, un teniente coronel ruso, que ha llegado con chofer, intérprete y corneta a la posición del Destacamento B para proponer los términos de rendición para Stemmermann y para mí. Ha sido convidado a champán y cigarrillos, no recibiendo respuesta. El ultimátum permanece sin respuesta.

Las fuerzas para la ruptura decrecen día a día. Pregunté en el Alto Mando del Ejército sobre Leon Degrelle, comandante de la Brigada Wallonien. Es un joven belga; lo he visto hace pocos días junto a sus hombres. Son tipos simpáticos, pero aparentemente muy blandos para este asunto.
La aproximación de las fuerzas de relevo se retrasa debido al necesario reagrupamiento. No obstante, el Ejército ahora insiste en que huyamos el 12 de febrero. A pesar de que nos gustaría no podemos hacerlo por ahora. Con este barro, la infantería no podrá posiblemente cubrir más de 200 yardas por hora.

10 Febrero

Mi antiguo comandante de División de 1940, el General von Seydlitz [Capturado en Stalingrado por los rusos. Después líder del Comité Nacional “Alemania Libre”, compuesto por oficiales alemanes prisioneros de los rusos], me han enviado una larga carta entregada por avión. Piensa que debería actuar como York durante la campaña de 1812 y entregarme a los rusos con todas mis tropas. No he contestado.
El Ejército me pregunta acerca tanto de si la huida en dirección a Morentsy aún es factible, como si la operación debería mejor ser dirigida vía Dzhurzhentsy-Pochapintsy hacia Lisyanka. Respondo al Ejército: “Lisyanka es preferible sí Breith [del III Cuerpo Panzer] puede alcanzarla. Situación en el frente este es crítica. Varias penetraciones enemigas. Durante las últimas 48 horas el XI Cuerpo incapaz de establecer nueva línea de defensa. Tropas muy agotadas y cansadas por el combate. Frente del XLII Cuerpo intacto. Estamos atacando al sur de Steblev. Serio peligro si el frente este no puede ser sostenido. XLII Cuerpo se abrirá paso en dirección a Lisyanka. Las tropas están bajo control. Temprano avance de Breith hacia Lisyanka decisivo”.
Respuesta del Ejército: “Gracias por la exhaustiva información. En completo acuerdo sobre la nueva dirección de la ruptura. Breith atacará el 11 de febrero en dirección a Lisyanka. Haremos todo lo que podamos. Buena suerte”.

Seydlitz me ha enviado hoy cincuenta prisioneros alemanes con cartas a sus comandantes, a cambio creen que podrán persuadir a sus camaradas para que se entreguen a los rusos. No puedo comprender a Seydlitz. Aunque los hechos de Stalingrado deban haberlo cambiado completamente, soy incapaz de entender cómo él puede ahora trabajar como una especie de oficial de inteligencia para Zhukov.

12 Febrero

Breith ha llegado a Lisyanka. Vormann está avanzando en dirección a Zvenigorodka. Nuestra infantería ha ocupado la parte norte de Khilki. El comandante de regimiento que dirigía el ataque ha muerto en combate. Así que vamos uno tras otro. El XI Cuerpo ha tomado Komarovka. Los rusos, según las señales interceptadas, se preparan para atacar nuestro flanco izquierdo. Radiomensaje al Ejército: “Absolutamente necesario que Breith avance hacia Petrovskoye tan rápido como se posible con objeto de realizar enlace. Velocidad es esencial. Elementos de vanguardia del XLII Cuerpo ahora en Khilki”. Respuesta del Ejército: “Vormann al sudeste de Zvenigorodka. Breith atacará el 13 de febrero con fuerte cuña acorazada en dirección a Dzhurzhentsy”.

Estado en Khilki esta tarde. Las cosas tienen mal aspecto. Nuestros hombres están exhaustos. No se consigue que hagan nada a menos que los oficiales estén constantemente detrás de ellos. Ahora mantengo a mis caballos dentro de la cabaña, están en mejor forma que yo. Mi ayudante está quemando mis documentos y regalando mis uniformes extras.

13 Febrero

Otro mensaje del General von Seydlitz, esta vez dirigido al comandante de la 198 División. Bastante bueno: creen que estamos más fuertes de lo que en realidad estamos. La carta estaba adosada como siempre a un banderín con los colores negro, rojo y blanco [los colores de la bandera alemana] y fue arrojada desde un avión. Este gente nunca falla al encontrar mi cuartel general.

Ruptura retrasada de nuevo debido a fuertes ataques enemigos contra el frente este del XI Cuerpo. Radiomensaje al Ejército: “Concentración para la ruptura impedida por fuertes ataques rusos en el flanco y limpiezas finales en Shenderovka. Se acortará frente este, implicando la evacuación de Korsun, durante la noche del 13 al 14 de febrero. Fuerzas liberadas por consiguiente no disponibles para la ruptura antes del 15 de febrero. Pensamos continuar atacando durante todo el 14 de febrero. Avance de la fuerza acorazada de Breith hacia Petrovskoye indispensable para el éxito”.

Respuesta del Ejército: “Breith tiene órdenes de empujar hacia Pretovskoye. Sus elementos de vanguardia están ahora en la línea Lisyanka-Khichintsy”. He solicitado fuerte protección aérea para el 14 de febrero. Los ataques de bombardeo rusos se están convirtiendo en cada vez más serios debido a la creciente congestión en la bolsa. Además temo que el Ejército no pueda cumplir con este petición repetida a menudo.

14 Febrero

Breith tiene que llegar pronto. La pasada noche la Luftwaffe ha arrojado munición sobre las líneas rusas en lugar de las nuestras. Ahora, ellos intentan echarnos la culpa a nosotros, alegando que el punto de lanzamiento estaba inadecuadamente iluminado.

Stemmermann ha dado ya órdenes para la ruptura. La fecha: 16 de febrero. Radiomensaje al Ejército: “Frente norte retrocederá durante la noche del 14 al 15 de febrero a la orilla sur del río Ross. Principal ataque ordenado para el 16 de febrero. Avance adicional de la fuerza de tanques para apoyo directo absolutamente necesario”.
Estamos destruyendo todos los vehículos a motor y equipamiento de sobra. He prohibido quemarlos.

15 Febrero

Nuestra bolsa es ahora tan pequeña que puedo ver prácticamente todo el frente desde mi puesto de mando, cuando no nieva. La aviación enemiga está trabajando duro, afortunadamente para nosotros nieva casi todo el tiempo. He estado una vez más en Khilki para reconocer el terreno seleccionado para la ruptura. He dado mi orden final. Desde esta mañana es asunto de la División SS. Los Valones y el Regimiento Germania se han vuelto inquietos. Ellos deben mantenerla sólo hasta mañana por la noche.

Instrucciones finales de Stemmermann: Partiremos el 16 de febrero a las 23:00 horas, con el Destacamento B, la 72 División y la División Panzer SS Wiking desde Khilki-Komarovka cruzando la línea Dzhurzhgentsy-Colina 239 hacia Lisyanka; la 57 y la 88 Divisiones cubrirán los flancos y la retaguardia.

Conmigo, en mi puesto de mando, están los tres comandantes de división con quienes creo realizaré el milagro mañana. Uno de ellos es la primera vez que hace esto, los otros dos están capacitados.
He dejado sin lugar a dudas en sus mentes, en mi opinión, que esto va a ser un asunto complicadísimo, y que ellos no rechinarán, no importa lo que suceda. Necesitan un ángel guardián para llevarlos a través de esta clase de cosas.

He dado mi segunda montura a mi G-3. Su caballo Panje será utilizado por el G-2.

16 Febrero

Amplio suministro de municiones arrojado en contenedores de entrega aéreos esta noche. A este respecto, estamos ahora bien si podemos llevarlo adelante.

Tras consultar con Stemmermann, he decidido dejar a los rusos más de 2.000 heridos juntos con personal médico y un doctor de cada división. Es una amarga decisión, pero llevárnoslo significaría su muerte segura.
He visto a Stemmermann una vez más para decirle adiós. Mi ordenanza ha cogido mi diario, es un tipo astuto y logrará conservarlo de alguna manera.

Durante días el enemigo ha estado atacando continuamente a lo largo de
todo el perímetro defensivo, con tanques e infantería, en un intento por dividir la bolsa y destruir nuestras fuerzas

Traducción: Francisco Medina

[Francis Currey]

En la tarde del 15 de febrero, en su puesto de mando en Shenderovka, el comandante del XLII Cuerpo dio instrucciones verbales y escritas a sus comandantes de división. El orden de ruptura para el XLII Cuerpo era, en parte, como sigue:

A las 23:00 horas del 16 de febrero, el Destacamento B, la 72 División y la 5 División Panzer SS Wiking atacarían en dirección sudoeste desde la línea Khilki-Komarovka, rompiendo la resistencia enemiga con asaltos a bayoneta, y lanzándose en continuos ataques hacia el sudoeste, con objeto de alcanzar Lisyanka y unir fuerzas allí con los elementos del III Cuerpo Panzer. El número de Brújula 22 [La brújula magnética que lleva el soldado alemán tenía 32 gradaciones numeradas consecutivamente. El número 22 equivale en azimut a unos 236º] indicaba la dirección general del ataque. Esta dirección se hizo saber a cada soldado por separado. La contraseña era: “Libertad” [Freiheit].

Para el ataque y la ruptura cada división estaría organizada en cinco oleadas sucesivas de la manera siguiente: Primera oleada: un regimiento de infantería reforzado por una batería de artillería ligera (por lo menos ocho caballos por cañón, más equipos de reserva) y una compañía de ingenieros. Segunda oleada: unidades antitanque y de cañones de asalto. Tercera oleada: resto de la infantería (menos un batallón), ingenieros y artillería ligera. Cuarta oleada: todos los heridos que podían ser transportados, acompañados por un batallón de infantería. Quinta oleada: unidades de suministro y servicios.

La retaguardia, bajo el mando directo del General Stemmermann, estaría formada por la 57 y la 88 Divisiones, que protegerían la retaguardia y los flancos de las fuerzas que lanzarían el ataque de ruptura. A las 23:00 horas del 16 de febrero, las divisiones de retaguardia se retirarían de sus presentes emplazamiento a una línea de defensa establecida previamente; más retiradas serían ordenadas por el General Stemmermann, dependiendo del progreso de la ruptura.
Toda la artillería mediana y ciertas unidades de artillería ligera específicamente designadas apoyarían el ataque. Abrirían fuego a las 23:00 horas del 16 de febrero, haciendo utilización efectiva de su máximo rango. Posteriormente, todas las piezas de artillería serían destruidas de acuerdo con instrucciones especiales.

Las radios de cada división serían llevadas por una recua de caballos. Para recibir señal de comunicaciones del Cuerpo, cada división, si es posible, mantendría una radio abierta todo el tiempo, pero en cualquier caso a cada hora. La radio del Cuerpo estaría abierta para mensajes de las divisiones todo el tiempo.

El puesto del comandante del Cuerpo estaría, hasta las 20:00 horas del 16 de febrero, en Shenderovka; después de las 20:00, en Khilki. Desde el comienzo del ataque el comandante del Cuerpo estaría con el regimiento líder de la 72 División.

El orden fue explicado oralmente a los comandantes de división, y todos los detalles de la operación fueron cuidadosamente inspeccionados, especialmente el difícil relevo de la División SS cerca de Komarovka por la 57 División, cuyo Jefe de Operación estaba presente durante la conferencia informativa.

A pesar de los persistentes ataques enemigos contra el perímetro de la bolsa, el constante bombardeo ruso de Komarovka, Khilki y Shenderovka, las carreteras batidas, y los numerosos embotellamientos de tráfico, las fuerzas alemanas en el interior de la bolsa estaban dispuestas, a las 20:00 horas del 16 de febrero, para informar de su buena disposición para la ruptura. La determinación era el estado de ánimo predominante. Aparentemente la gran mayoría de las tropas no estaban influenciadas por la propaganda rusa, o por los cientos de panfletos arrojados por los aviones rusos en nombre del Comité de la Alemania Libre (General von Seydlitz), querían combatir abriéndose paso.

Poco después de las 20:00 horas, el comandante del XLII Cuerpo apareció por el puesto de mando del 105 Regimiento de Granaderos que era el que encabezaría el ataque de la 72 División. Estaba montado a caballo, acompañado por miembros de su Estado Mayor, varios ayudantes y operadores de radio con su equipo. Los hechos que siguieron son descritos por una narración personal del comandante del Cuerpo, escritos de memoria en fechas posteriores, y presentadas aquí con sus propias palabras:

A las 23:00 horas el regimiento –dos batallones uno al lado del otro- comienza a moverse hacia delante, silenciosamente y con las bayonetas caladas. Media hora después la fuerza se abre paso por la primera y muy poco después por la segunda línea de defensa rusas. El enemigo fue cogido completamente por sorpresa. Los prisioneros fueron llevados consigo. Hasta el día siguiente no llegó a ser evidente que los rusos, bajo la protección de una densa nevada, habían llevado la mayoría de sus tropas del frente sur de la bolsa con objeto de utilizarlas para un ataque, el 17 de febrero, desde la zona oeste de Steblev.

El avance hacia el sudoeste continua. No hay informes del Destacamento B en la derecha o de la 5 División Panzer SS en la izquierda. Que ellos están haciendo algún progreso puede ser sólo deducido por el ruido de vehículos al norte y sur de nosotros, y por los disparos que indican la localización de sus elementos de vanguardia. Por carreteras secundarias, con el terreno agrietado atravesado por numerosas hondonadas, nuestra marcha prosigue lentamente. Hay frecuentes paradas. Aquí y allí, hombres y caballos desaparecen repentinamente, habiendo tropezado con hoyos cubiertos por la profunda nieve. Los vehículos tienen que ser desatascados laboriosamente. Las cuestas son más pronunciadas de lo que pueden parecer en el mapa. Gradualmente el fuego disminuye hasta que cesa por completo a las 2:00 horas. Unas dos horas más tarde los elementos de vanguardia de la 72 División están casi al lado de Dzhurzhentsy. Todavía no hay informes de la Wiking o del Destacamento B. No puedo darles mi posición por radio ya que ahora mi unidad de señales del Cuartel General está desaparecida y no puede ser localizada.
Poco después de las 4:00 horas tanques enemigos abren fuego delante. A ellos se unen artillería y morteros rusos operando desde dirección de Dzhurzhentsy, al principio sin efecto notable. El fuego aumenta lentamente pero continuamente, y pronto estará llegando también desde el sur. Comenzamos a sufrir bajas. El avance, sin embargo, continua. Hacia las 6:00 horas las unidades de vanguardia llegan a una gran brecha al sudeste de Dzhurzhentsy. El fuego enemigo, cada vez más intenso, procede ahora de tres direcciones. Elementos de la Wiking pueden oírse en la izquierda, muy atrás. Ninguna noticia ni indicio del Destacamento B. Está amaneciendo. Comienza el dificultoso paso a través de la brecha. La subida era pronunciada y encabezada por una vertiente helada. Tanques, cañones, carruajes pesados y camiones de todas clases resbalan, vuelcan, y tienen que ser destruidos. Sólo unos pocos tanques y piezas de artillería son capaces de tener éxito. Las unidades caen rápidamente en desorden. Partes de la Wiking aparecen por la izquierda.

Traducción: Francisco Medina

[Francis Currey]

Entre las 7:00 y las 10:00 horas, la 72 División hace varios intentos para montar un ataque coordinado hacia el sudoeste. No tienen éxito. Los pocos cañones y la mayoría de tanques que todavía disparan son pronto destruidos por el enemigo. Blindados y vehículos de motor sufre la misma suerte. Excepto unos pocos tanques que han logrado salvarse, sólo hay ahora soldados a pie y a caballos, y aquí y allí unos cuantos carruajes, la mayoría llevando heridos.

En la protección de una quebrada, pude reunir una pequeña fuerza del tamaño aproximado de un batallón, principalmente con rezagados del Destacamento B y de la División Wiking. Con ello me dirigí hacia la línea Colina 239-Pochapintsy, que era visible de vez en cuando a pesar de la fuerte nevada, y desde donde el enemigo disparaba con gran intensidad. Aparecieron aviones rusos de apoyo terrestre, abrieron fuego y desaparecieron de nuevo. Fueron inefectivos y no repitieron su ataque, probablemente debido a las difíciles condiciones meteorológicas.
No había un control efectivo; no había regimientos ni batallones. De vez en cuando, pequeñas unidades aparecían al lado de nosotros. Me enteré de que el general al mando de la 72 División estaba entre los desaparecidos. Mi Estado Mayor de Cuerpo continuaba todavía conmigo, pero los asistentes que habían sido enviados en varias misiones no habían encontrado el camino de vuelta. En la abrupta ladera al noroeste de Pochapintsy, cubierta por el fuego enemigo, me encontré con el G-3 de la 72 División. Me informó que las unidades de infantería de su División habían penetrado la línea enemiga cerca de la cresta sur de la Colina 239. No obstante, el fuego enemigo continuaba aún llegando desde allí, mantenido principalmente por unos 10 tanques rusos.

Detrás y al lado mío miles de hombres estaban luchando hacia el sudoeste. La zona al completo estaba sembrada de caballos muertos y de vehículos y cañones que o habían sido destruidos por el enemigo o simplemente habían sido abandonados por sus dotaciones. No podía distinguir a los heridos; sus vendajes no estaban visibles, ya que todos llevábamos ropas de camuflaje blancas. A pesar de la confusión general y de la completa falta de control, uno podía aún reconocer la determinación en la mentes de la tropa de abrirse paso hacia el sudoeste, en dirección al III Cuerpo Panzer.

Durante un cese en el tiroteo, preparé mi batallón para atacar la línea Colina 239-Pochapinstsy, que infortunadamente no podía ser bordeada. Mi Estado Mayor y yo mismo aún estábamos a caballo. Tras dejar el refugio que nos guarecía del enemigo, galopamos delante de la infantería y a través de las brechas de nuestros tanques restantes. Los comandantes de tanques enemigos, observando desde sus torretas, rápidamente reconocieron nuestra intención, dirigiendo sus armas en nuestra dirección y abriendo fuego. Alrededor de la mitad de nuestro pequeño grupo montado fue capaz de conseguir pasar. El Jefe de Estado Mayor y el G-3 fueron rechazados, pero más tarde encontraron el medio de reunirse con nosotros. Gran parte del batallón de infantería aún seguía detrás de mí. Mientras cabalgaba a través del sector enemigo, advertí que unos cuantos soldados alemanes se rendían, pero la parte principal estaban presionando hacia el sudoeste sin descanso. Los tanques soviéticos estaban ahora disparándonos desde la retaguardia y bastantes hombres aún fueron alcanzados. Desde el borde este del bosque al sur de la Colina 239 llegaba un intensivo fuego enemigo. Dirigí a mi batallón en un ataque hacia esa dirección y logramos hacer retroceder a los rusos hacia el interior del bosque. En vez de perseguirlos en el interior del bosque, continuamos avanzando hacia el sudoeste, todavía acosados por el fuego de los tanques rusos.

Gradualmente, entre las 13:00 y las 15:00 horas, grandes y desorganizadas masas de tropas se acumularon junto al río Gniloy Tikich, al este de Lisyanka. Unidades de las tres divisiones participaron en la ruptura estando desesperadamente mezcladas. Unos cuantos tanques medios habían sido capaces de conseguir pasar hacia la orilla del río, ya que allí no había armas pesadas ni piezas de artillería. El río, por abajo y por encima de Lisyanka, tenía entre 30 y 50 pies de ancho, tenía una rápida corriente, y alcanzaba una profundidad de unos 10 pies en muchos sitios. Las orillas eran empinadas y rocosas, con arbustos y árboles ocasionales. Varios tanques intentaron cruzarlo, pero el río era muy profundo y fracasaron en alcanzar la orilla opuesta.

Un fuerte fuego de tanques rusos se localizaba al sudeste de Oktyabr colocando a las congestionadas masas en un movimiento delantero. Muchos miles se arrojaron al río, cruzándolo a nado y alcanzando la orilla opuesta y combatiendo en dirección a Lisyanka. Cientos de hombres y caballos se ahogaron el torrente helado. Un intento de un pequeño grupo de oficiales de crear un cruce de emergencia para los heridos se logró sólo después de varias horas.

Hacia las 16:00 horas cesó el fuego enemigo. Yo crucé el Gniloy Tikich nadando al lado de mi caballo, cruce la pendiente nevada al sudoeste de Lisyanka que estaba cubierta de hombres en movimiento, y finalmente llegué a la ciudad. Allí encontré al comandante de la 1 División Panzer, la vanguardia del III Cuerpo Panzer. Me enteré de que no más de una compañía de infantería acorazada y 3 compañías de tanques de la 1 División Panzer estaban ahora en Lisyanka, mientras que un batallón de infantería acorazada, consistente en dos débiles compañías, se había establecido en Oktyabr, el pueblo inmediatamente al norte de Lisyanka.
Un regimiento reforzado del Destacamento B había llegado a Lisyanka, y recibí el informe de que el comandante del Destacamento B había muerto en combate. Después, apareció el jefe de Estado Mayor del XI Cuerpo; había perdido el contacto con el General Stemmermmann en la mañana del 17 de febrero, mientras marchaba a pie desde Khilki hacia Dzhurzhentsy. Informó que la retaguardia de la fuerza en la bolsa estaba retrocediendo y que algunas de esas unidades pronto aparecerían.
Asumí el mando de lo que quedaba de la Fuerza Stemmermann. Por ahora, la situación era la siguiente: las Divisiones 72 y Wiking estaban completamente mezcladas. No tenían ni tanques, ni artillería, ni vehículos ni raciones. Muchos soldados estaban prácticamente sin armas, un buen número incluso estaban sin calzado. Ninguna de las divisiones se podían considerar aptas para combatir. Un regimiento del Destacamento B estaba intacto y tenía todavía algún apoyo artillero. Sin embargo, este regimiento tampoco tenía ni vehículos ni raciones. Todos los heridos, estimados en unos 2.000, estaban siendo gradualmente albergados en las casas de Lisyanka, y después fueron evacuados por aire.

Por la falta de vehículos y de combustible, el III Cuerpo Panzer fue incapaz de reforzar a sus unidades en la zona de Lisyanka y Oktyabr. El comandante del Cuerpo, con quien dialogué por teléfono, me informó que había sido forzado a estar a la defensiva debido a fuertes ataques rusos desde el noroeste de la zona oeste de Lisyanka. No tenía suministros extras de ninguna clase, y sus elementos de vanguardia eran incapaces de proporcionar raciones para las tropas que salían de la bolsa. Así que ordené a la fuerza de la bolsa que se dirigiera en su miserable condición hacia el oeste, mientras solicitaba suministros, la evacuación de los heridos por aire y la entrega de vehículos y armas desde la retaguardia.
La marcha hacia la zona principal de rescate continuó durante la noche, a pesar de los frecuentes embotellamientos, y no estuvo completa hasta el mediodía del 18 de febrero. Renovados ataques rusos al flanco desde el norte pusieron en peligro las carreteras hacia la retaguardia y se hizo necesario replegarse más hacia el sudoeste y el sur durante el día siguiente. En la tarde del 20 de febrero, tras haber aclarado la cuestión del suministro de comida para la fuerza en la bolsa y tratado un cierto número de otros problemas, fui instruido para presentarme en los cuarteles generales del Alto Mando del Ejército en la Prusia del Este. Desde ese momento no tuve más contacto con el XLII Cuerpo o Fuerza Stemmermann.

De los 35.000 hombres que huyeron de la bolsa unos 30.000 lograron alcanzar las líneas alemanas. 5.000 fueron muertos o capturados. La fuerza perdió todas sus armas pesadas, artillería, tanques, vehículos, caballos, equipamiento y suministros.

Traducción: Francisco Medina

[Francis Currey]

LA BOLSA OESTE DE CHERKASSY. EL PUNTO DE VISTA EXTERIOR

La segunda Ofensiva rusa de invierno de 1943-44 fue lanzada a comienzos de enero de 1944 contra el sector del Octavo Ejército Alemán en el meandro del Dnieper. Los Frentes Primero y Segundo Ucranianos –el último consistente en 4 ejércitos, incluyendo uno de tanques- intentaron aislar a las fuerzas alemanas desplegadas desde un punto al sudoeste de Kiev hasta el estuario del Dnieper. La ofensiva soviética no llegó a alcanzar este propósito, pero en doce días de combate los rusos avanzado en una profunda cuña hacia el sudoeste, cruzando el Dnieper y capturando la ciudad de Kirovograd. Quedaron dos grandes salientes alemanes, uno al noroeste, otro al sudeste de la zona de Kirovograd.
A pesar de las fuertes bajas en tanques, los rusos pudieron contar con reorganizar sus fuerzas acorazadas en el tiempo más corto posible y continuar sus fuertes ataques planeados para empujar al Grupo de Ejércitos Sur más allá en dirección al frontera rumana. Era evidente que el enemigo cedería todo esfuerzo para destruir la bolsa alemana al noroeste de Kirovograd, sostenida por elementos del Octavo Ejército y del Primer Ejército Panzer.

El comandante del Octavo Ejército envió un mensaje urgente al Grupo de Ejércitos; expresaba sus serias dudas de continuar manteniendo la línea curva de posiciones al noroeste de Kirovograd que empleaba a un excesivo número de hombres. Indicando la superioridad rusa en fuerzas, recomendaba el repliegue de los flancos internos del Octavo Ejército y del Primer Ejército Panzer mediante la retirada hacia sucesivas posiciones, primero tras la línea Olshanka-río Ross, y finalmente hacia la línea Shpola-Zvenigorodka-río Gorniy Tikisch. El permiso para tales retiradas, sin embargo, fue denegado en los terrenos que el saliente tenía que mantener como base para futuras operaciones en dirección a Kiev.
El esperado ataque fue lanzado por el Segundo Frente Ucraniano el 24 de enero contra el flanco derecho y por el Primer Frente Ucraniano contra el flanco izquierdo y la retaguardia del saliente alemán. El 28 de enero una punta de lanza acorazada de ambos Grupos de Ejércitos rusos se encontraron en la zona de Zvenigorodka y en consecuencia culminaron el cerco de los Cuerpos XI y XLII. Habiendo realizado el original punto de unión con elementos de dos ejércitos de tanques, los rusos emplearon rápidamente fuertes unidades de infantería de sus cuatro ejércitos adicionales que atacaron hacia el oeste, sudoeste y sur con objeto de extender el perímetro del cerco y proporcionar una cobertura efectiva contra los contraataques alemanes desde el exterior.

En esta situación, el Alto Mando del Ejército Alemán ordenó al Grupo de Ejércitos Sur que reuniera las unidades acorazadas mas fuertes disponibles a lo largo del límite entre el Octavo Ejército y el Primer Cuerpo Panzer. Estas fuerzas ejecutarían contraataques convergentes, rodearían y aniquilarían a las unidades enemigas que habían abierto paso, restablecerían el contacto con las fuerzas de la bolsa, y recobrarían una base de partida favorable para la proyectada contraofensiva.
Realmente, la reunión de la fuerza de ataque alemana presentó grandes dificultades. Dos de las Divisiones Panzer del Octavo Ejércitos designadas para tomar parte en la operación estaban todavía en medio de una fuerte batalla en la zona de Kapintanovka. Tenían que ser reemplazados por unidades de infantería con frentes a cubrir muy extensos. Dos Divisiones Panzer adicionales, recientemente utilizadas al sudeste de Kirovograd, estaban en marcha hacia el flanco izquierdo del Octavo Ejército. De estas cuatros unidades acorazadas, sólo una estaba con sus efectivos al completo, mientras que las otras, tras semanas de continuos combates, no tenían más que tanques apoyados por equipos de combate.
El ataque de relevo desde el flanco derecho del Primer Ejército Panzer sería llevado a cabo por las cuatro divisiones acorazadas del III Cuerpo Panzer. Éstas estaban aún ocupadas en operaciones defensivas en el flanco izquierdo del sector del Ejército, y sólo se trasladarían tras haber completado sus anteriores misiones.

Los dos Cuerpos dentro de la bolsa atacarían en una hora convenida en dirección a las unidades del Octavo Ejército y del Primer Ejército Panzer que se aproximaban desde el sur y el oeste. Era claro que cualquier acumulación en el frente sur de la bolsa sólo podría ser lograda a expensas de otros sectores. Aún así, el Alto Mando del Ejército insistía en mantener toda el área de la bolsa, y si hasta ahora la situación de las fuerzas cercadas no se había hecho más crítica era por que habían obtenido permiso para sucesivos repliegues en el sector norte. Aún entonces, la bolsa a mantener tenía que ser lo suficientemente grande para permitir una cierta libertad de movimiento. Además, a pesar del empeño en el sector sur, fuerzas suficientes tenían que permanecer disponibles para evitar penetraciones enemigas en cualquier otra parte.
El plan para dos prolongados avances del III Cuerpo Panzer del Primer Ejército Panzer desde el sudoeste y del XLVII Cuerpo Panzer del Octavo Ejército desde el sur que coincidiera con un ataque lanzado por las fuerzas de la bolsa, fue adoptado el 1 de febrero. A las unidades afectadas se les ordenó que completara su reunión para la operación propuesta durante los dos siguientes días. Entonces el XLVII Cuerpo Panzer partiría desde el área de Shpola, presionando sobre la retaguardia de las fuerzas rusas que amenazaban el frente sur del XI Cuerpo. Simultáneamente, el III Cuerpo Panzer lanzaría un ataque por sorpresa en dirección a Medvin, donde unidades enemigas operaban contra el frente sudoeste de la bolsa defendido por el XLII Cuerpo. Tras destruir a estas unidades rusas, el III Cuerpo Panzer pivotaría de manera adecuada para efectuar el cierre de la cooperación con los elementos atacantes del XLVII Cuerpo llegando desde el sur.

Durante una conferencia de comandantes el 3 de febrero, el comandante del Octavo Ejército expresó serias dudas, en vista de las limitadas fuerzas disponibles y de las carreteras embarradas, de que este ambicioso plan fuera practicable. Recomendó, en cambio, que el ataque del III Cuerpo Panzer se dirigiera más hacia el este lo que aseguraría la pronta cooperación con los elementos del XLVII Cuerpo Panzer. Esta recomendación fue rechazada.

Mientras tanto, el enemigo había empleado fuertes unidades de infantería y acorazadas en un ataque hacía Novomirgorod, ocupando temporalmente a dos de las Divisiones Panzer que tenían que tomar parte en la operación de relevo desde el sur. La estación de deshielo estaba comenzando rápidamente y con las carreteras deterioradas todos los movimientos llegaron a ser extremadamente difícil.
Condiciones similares prevalecieron en la zona del III Cuerpo Panzer. Ocupado en continuos combates en su flanco izquierdo, este Cuerpo también sufrió un considerable retraso en la reunión de sus unidades para el proyectado avance de relevo y no podía contar con lanzar su ataque hasta el 4 de febrero.

Las fuerzas dentro de la bolsa, en un intento por evitar que el enemigo separara al XI y al XLII Cuerpos, había cambiado su principal intento hacia el frente sur del perímetro. A pesar de las fuertes pérdidas en enfrentamientos defensivos, no cedieron terreno en ese sector, así como lograron mantener su único aeródromo, Korsun, fuera del rango de la artillería rusa. Por el alto índice de bajas, sin embargo, una permanencia continuada de posiciones a lo largo de todo el perímetro estaba obviamente fuera de cuestión. Para conservar sus efectivos y reducir la amenaza de las penetraciones rusas, la fuerza de la bolsa finalmente obtuvo permiso para ejecutar repliegues limitados en los sectores norte y este mientras reforzaban sus defensas en el sur.

El pleno impacto de la estación de deshielo hizo pronto su efecto en todos los frentes y, además de causar pérdidas de vehículos de motor y otro equipamiento, comenzó a poner en peligro a las operaciones alemanes de suministro aéreo. Las necesidades de la fuerza rodeada de suministros por aire era de una media de 150 toneladas diarias. A pesar de los decididos intentos de las unidades de la Luftwaffe, esta cuota nunca fue alcanzada. El fuego antiaéreo enemigo de al menos tres divisiones antiaéreas en la franja de terreno ocupada por los rusos y interceptación por aviones de caza enemigos habían reducido seriamente el número de aviones de transporte disponibles. Para prevenir más bajas, fuertes fuerzas de cazas alemanes tenían que ser utilizadas en la protección de la vital línea de suministro aéreo en lugar de preparaciones de apoyo en otros sectores para la inminente operación de relevo.

Con el comienzo de la estación de deshielo, la falta de carreteras pavimentadas agravó aún más la situación. Un aeropuerto tras otro se hicieron inservibles, e incluso el campo de Korsun, el único dentro de la bolsa, tuvo que ser parcialmente cerrado. Los suministros por paracaídas, debido a la escasez de contenedores de entrega aéreos, cubrieron sólo una pequeña parte de las demandas reales. Finalmente, debido a las condiciones de las carreteras, los dos Cuerpos que se aproximarían desde el exterior también llegaron a depender en parte del suministro aéreo, lo que forzó a una gran dispersión del esfuerzo aéreo.
El tiempo trabajaba obviamente en contra de los alemanes. Como sus dificultades continuaban aumentando, se hizo claro de que cada día más de retraso reducirían sus oportunidades de éxito.

La reunión de una fuerza de ataque en el flanco occidental del XLVII Cuerpo Panzer (Octavo Ejército) se retrasó por una serie de fuertes contraataques locales al sur de Lebedin y Shpola. Una pequeña fuerza alemana logró obtener temporalmente una cabeza de puente en Izkrennoye e inflingió serias perdidas al enemigo. En todos estos enfrentamientos, sin embargo, los efectivos del XLVII Cuerpo Panzer se redujeron constantemente, el 3 de febrero sólo tenía 27 tanques y 34 cañones de asalto. En este punto se hizo claro que el Octavo Ejército no podía hacer más que sujetar a las fuerzas enemigas que realizando ataques continuados. Así que el plan original que fue realizado para que los dos avances de relevo convergieran tuvo que ser abandonado.
Sin embargo, el 4 de febrero, el Primer Ejército Panzer atacó hacia el norte con objeto de tomar ventaja en un terreno favorable para los tanques, logrando la sorpresa, y evitando más pérdidas de tiempo. El éxito durante el primer día, sin embargo, no pudo mantener esta dirección de ataque ya que las condiciones del terreno y de las carreteras aumentaban a peor por hora.

Entretanto, la situación dentro de la bolsa se había hecho más crítica y se hacía imperativo establecer contacto con las fuerzas rodeadas por la ruta más corta posible. Por consiguiente, el 6 de febrero, el Grupo de Ejércitos Sur emitió nuevas órdenes para el Primer Ejército Panzer. Tras reagrupar sus unidades, el III Cuerpo Panzer debía de atacar hacia el este, con su flanco derecho avanzando vía Lisyanka hacia Morentsy. Al mismo tiempo, a los Cuerpos rodeados se les ordenó prepararse para un ataque en dirección al III Cuerpo Panzer, el ataque sería lanzado tan pronto como la punta de lanza acorazada de la fuerza de relevo se hubiera aproximado a una distancia lo más favorable a la bolsa.

Planeado para el 8 de febrero, el ataque del III Cuerpo Panzer, debido a las desfavorables condiciones meteorológicas, no pudo ser llevado a cabo hasta tres días después. Fue un éxito inicialmente y, a finales del primer día, condujo al establecimiento de tres cabezas de puente a través del río Gniloy Tikich. Los ataques concentrados enemigos, sin embargo, impidieron más avances. En el difícil terreno al este del Gniloy Tikich, las unidades acorazadas alemanas fueron incapaces de hacer ningún progreso, y este ataque también llegó a pararse en el barro.
El Grupo de Ejércitos cayó ahora en la cuenta de que no se podría lograr un reforzamiento de la bolsa. El cerco, por lo tanto, tendría que ser roto desde el interior. A las divisiones del III Cuerpo Panzer le fueron ordenadas enfrentarse y distraer a las fuerzas rusas localizadas en la zona de Pochapintsy-Komarovka-Dzhurzhentsy, y establecer en los terrenos altos al noroeste de Pochapintsy una posición de rescate de vanguardia que pudiera ser alcanzada por las unidades que huyeran de la bolsa.

A las 11:05 del 15 de febrero, la orden de ruptura fue transmitida por radio al General Stemmermann, comandante de las fuerzas alemanas rodeadas. En ella se leía, en parte, “Capacidades del III Cuerpo Panzer reducidas por el tiempo y las dificultades de suministro. Destacamento Stemmermann deberá lograr romper el cerco por sus propios medios y alcanzar la línea Dzhurzhentsy-Colina 239 donde enlazarán con el III Cuerpo Panzer. La fuerza de ruptura estará al mando del General Lieb [XLII Cuerpo] y abarcará a todas las unidades capaces de atacar”.
Ulteriores instrucciones, radiadas el 16 de febrero, enfatizaban la importancia de la sorpresa y de una correcta coordinación: “Durante la fase inicial de la operación de esta noche no hagan fuego para que se logre una sorpresa completa. Mantengan un control centralizado sobre la artillería y las armas pesadas, a fin de que en el caso de una fuerte resistencia enemiga, especialmente al amanecer, puedan ser utilizadas en el punto del principal esfuerzo enseguida. Apoyo aéreo estará disponible al amanecer para proteger sus flancos”.

Durante la operación que siguió a continuación, se puede distinguir claramente dos fases separadas. En la primera todo fue de acuerdo con el plan. En una secuencia correcta y bajo un perfecto control, las tropas se colocaron en posición durante la noche, a pesar de las dificilísimas condiciones de las carreteras y de la climatología. Como estaban concentradas en un área estrecha, unidad tras unidad tuvieron que cruzar el único puente existente en Shenderovka, que estaba bajo un fuerte fuego enemigo.

El asalto a la bayoneta comenzó como estaba programado. La sorpresa completa del enemigo demostró que el ataque había sido fijado correctamente. Sin mucha acción, y sufriendo pocas bajas, la fuerza de ruptura alemana penetró en las líneas enemigas y en un plazo de tiempo relativamente corto alcanzó las proximidades de Lisyanka. En el frente opuesto de la bolsa la retaguardia aguantaba firmemente y así aseguraba el éxito de la ruptura inicial.

La segunda fase, la evacuación del resto de la fuerza de la bolsa, se deterioró rápidamente en una salvaje oleada hacia el oeste. Siguiendo estrechamente a la exitosa punta de lanza, un total de unos 30.000 hombres se abrieron paso por las líneas rusas desde el frente de la bolsa. Al amanecer, sin embargo, se toparon con un insospechado frente enemigo de cañones antitanques, tanques, y artillería, localizado en la línea Dzhurzhentsy-Pochapintsy. Bajo un masivo fuego enemigo, ataques de tanques enemigos y contragolpes de la infantería, la fuerza alemana se dividió en numerosos pequeños grupos, cada uno intentando por sus propios medios conseguir pasar hacia el oeste dondequiera que pudiera haber una posibilidad. Sus cañones, destructores de tanques y armas pesadas, que habían sido llevados laboriosamente junto a ellos a través de las ventiscas de nieve y por el accidentado terreno, tuvo que ser dejado atrás y destruido tras haber disparado los últimos proyectiles. También aquí, ya que los últimos vehículos fueron destruidos, los heridos fueron llevados consigo en la insistencia de sus camaradas de haber sido dejados a su suerte.

Mientras tanto, surgió una nueva complicación que tendría desastrosas consecuencias. Sometidos a un fuerte fuego enemigo, contragolpes y ataques acorazados, la gran mayoría de las tropas alemanas que escapaban de la bolsa se habían desviado de su dirección original de ataque. Siguiendo el plan, avanzaron hacia la zona noroeste de Pochapintsy. En lugar de aproximarse a la posición delantera de rescate establecida por el III Cuerpo Panzer, pasaron a una considerable distancia de ella más al sur. Aquí, su avance al oeste fue bloqueado por el curso del Gniloy Tikich, ocupando el enemigo la orilla cerca del río. Allí no había pasos, ni el III Cuerpo Panzer había establecido cabezas de puente, ya que un enlace en esa área no había sido previsto.

A pesar de estar muy cansadas, las tropas alemanas fueron forzadas ahora a superar la resistencia de los destacamentos de seguridad rusos junto al río y cruzarlo a nado, dejando atrás sus últimas armas. Sufrieron pérdidas considerables ya que ambas orillas del río estaban bajo un fuerte fuego enemigo y no fue hasta que dejaron atrás este último obstáculo cuando se encontraron con los elementos de vanguardia del III Cuerpo Panzer.

Las fuerzas alemanes que sostenían el sector este de la bolsa mantuvieron contacto con el enemigo y cubrieron exitosamente la huida de la fuerza principal. Tras cumplir esta misión, se dirigieron hacia el oeste de acuerdo con el plan y llegaron a las líneas del III Cuerpo Panzer durante la noche del 17 al 18 de febrero.

Contrariamente a lo esperado, la ruptura había sido ejecutada sin apoyo aéreo. Las desfavorables condiciones meteorológicas durante toda la operación hizo imposible a la fuerza aérea desempeñar su papel en la liberación de las unidades cercadas.

Traducción: Francisco Medina

[Francis Currey]

Los acontecimientos principalmente responsables del cerco cerca de Cherkassy y de sus serias consecuencias pueden ser resumidas en los siguientes puntos:

1. Sólo la insistencia del Alto Mando del Ejército de mantener la orilla del Dnieper al noroeste de Kirovograd condujo al aislamiento de dos cuerpos alemanes en esa área. A pesar de las repetidas demandas, el permiso para una ruptura no fue concedido hasta que fue demasiado tarde. El enemigo había aumentado mucho sus fuerzas a lo largo de todo el perímetro del cerco, mientras que las fuerzas alemanas en la bolsa habían sido debilitadas hasta tal punto, por bajas de personal y equipamiento y por la escasez de suministros, que se fueron forzadas a dejar su libertad de acción y de maniobra al enemigo.

2. Los dos cuerpos alemanes rodeados por el enemigo estaban en el flanco de dos ejércitos adyacentes. Inmediatamente después de su cerco, el XLII Cuerpo, hasta ahora parte del Primer Ejército Panzer, fue colocado bajo el mando del Octavo Ejército. Mientras que esto aseguró la unidad del mando dentro de la bolsa, esto mismo no fue cierto en la operación de relevo cuyas fuerzas estaban bajo el mando de dos diferentes ejércitos que participaron en ella. La ausencia de un mando unificado a nivel de ejército se hizo sentir particularmente como la necesidad de coordinar las acciones de la fuerza de la bolsa (Octavo Ejército) con las del III Cuerpo Panzer (Primer Ejército Panzer).

3. La misión del III Cuerpo Panzer el día de la ruptura era distraer y sujetar a esas unidades rusas que bloqueaban el camino de las tropas alemanas que salían de la bolsa. Debido a las dificultades del terreno y a la escasez de combustible, los elementos de vanguardia del Cuerpo fracasaron en alcanzar y ocupar el terreno dominante originalmente designado como zona de rescate de vanguardia. De tal manera que el enemigo pudo lanzar considerables fuerzas contra las unidades alemanas que se abrían paso. Igualmente –como la huída continuó hacia una dirección inesperada- el ejercicio del mando en la fuerza de relevo no era lo bastante flexible como para ajustarse a la situación cambiante e improvisar una nueva posición de vanguardia de rescate junto al río Gniloy Tikich. Como resultado, la fuerza de la bolsa permaneció virtualmente inasistida en sus esfuerzos por abrirse paso entre las líneas rusas y combatir en su huida.

4. La Luftwaffe, como se ha mencionado anteriormente, no pudo tomar parte en la operación; un medio efectivo de apoyo con el que se había contado fue, por consiguiente, eliminado.

Los dos Cuerpos alemanes lograron, sin duda, romper el cerco enemigo y huir de la bolsa; pero fueron tan seriamente debilitados que necesitaron un largo período de descanso y de rehabilitación antes de que pudieran ser de nuevo empleados en el frente ruso. Su ausencia tuvo un efecto inmediato sobre el esfuerzo defensivo del Grupo de Ejércitos Sur que fue puesto a prueba contra los duros ataques rusos que lograron penetrar en el área de Uman. Pronto, el sector sur por completo fue dividido de parte en parte y los Ejércitos Alemanes Sexto y Octavo fueron arrojados tras el río Yuzhny Bug hacia Rumania.

Traducción: Francisco Medina

[Francis Currey]

EL CERCO DE UN EJÉRCITO PANZER CERCA DE KAMENETS-PODOLSKIY

A mediados de febrero de 1944, el frente del Primer Ejército Panzer se extendía a través del oeste de Ucrania a lo largo de una línea general desde el norte de Vinnitsa y Shepetovka hasta el noreste de Ternopol. A la derecha, al norte de Uman, estaban el Octavo Ejército; a la izquierda, el Segundo Ejército. Después de que los dos cuerpos rodeados al oeste de Cherkassy lograran escapar de la bolsa, el frente permaneció tranquilo hasta comienzos de marzo, mientras los rusos reorganizaban y reagrupaban sus unidades. Entonces, fuertes concentraciones de tanques soviéticos indicaron que el enemigo se estaba preparando para reanudar sus intentos para forzar una decisión.

El primer ataque ruso a gran escala, el 4 y el 5 de marzo, fue dirigido primariamente contra las zonas de Shepetovka y Uman. Debido a su gran superioridad numérica, los rusos lograron abrir brecha en las demasiados anchas líneas alemanas por varios lugares. Mientras contraataques alemanes oportunos en el flanco izquierdo eliminaron la amenaza de un avance dirigido contra Proskurov, el enemigo ganó rápidamente terreno en la zona de Uman y logró, a mediados de marzo, avanzar hacia el río Bug. Habiendo avanzando en una profunda cuña en el frente alemán, los rusos estaban en posición para amenazar el flanco derecho del Primer Ejército Panzer. Ya que no había reservas alemanas disponibles para cerrar la brecha, el Primer Ejército Panzer se vio obligado a retroceder toda su ala derecha y establecer una nueva línea de defensa en el este. Bajo la presión de los continuos ataques rusos, repliegues planeados fueron también llevados a cabo en el sector central hasta que el flanco derecho del Primer Ejército Panzer estaba finalmente situado en la orilla norte del río Dnestr, al este de Mogilev-Podolskiy.

En el extremo izquierdo del Primer Ejército Panzer, al oeste de Proskurov, fuertes unidades acorazadas rusas lograron pronto otro avance. El 22 de marzo, cinco cuerpos acorazados seguidos por la infantería se expandieron por el sur entre los ríos Zbruch y Seret, y dos días después cruzaron el Dnestr en dirección a Chernovtsy. Debido a que el enemigo también había cruzado el río más al este, en la zona de Yampol y de Mogilev-Podolskiy, el Primer Ejército Panzer estaba ahora encerrado en un gran semicírculo al norte de Dnestr. Las explícitas órdenes de Hitler prohibían cualquier retirada y eliminaba la posibilidad de una defensa más flexible que pudiera haber establecido contacto con otras fuerzas alemanas al este o al oeste. Como podía preverse, las dos fuerzas rusas, tras cruzar el Dnestr, se unieron bajo la protección de la línea del río en la retaguardia del Primer Ejército Panzer. El 25 de marzo el cerco estaba completo.

Como en otras situaciones similares, la primera amenaza que se hizo sentir llegó cuando las últimas líneas de suministro al saliente alemán fueron cortadas. Hasta el 25 de marzo, el Primer Ejército Panzer aún tenía una ruta de suministro abierta, la cual se dirigía al sur cruzando el puente sobre el Dnestr en Knotin y estaba protegida por una fuerte cabeza de puente en la orilla sur del río. Por esta ruta todo el personal y las unidades de las que se podían prescindir eran trasladadas a retaguardia, y todo usuario no esencial de suministros y equipamiento fue llevado fuera de la bolsa antes de que el cerco fuera realmente cerrado. Pronto se hizo evidente que no más suministros podrían ser llevados, se hizo un acopio de ellos dentro de la bolsa. Mientras que las municiones y raciones eran suficientes para perdurar aproximadamente otras dos semanas, las reservas de combustible se hallaban en un nivel crítico. El Primer Ejército Panzer, por lo tanto, solicitó inmediatamente suministro por aire y restringió el uso de vehículos a motor al mínimo.

Todas las medidas tomadas dentro de la bolsa se hicieron extremadamente difícil debido al clima desfavorable. Al principio, las tormentas de nieve y las ventiscas entorpecieron la operación de suministro aéreo y obstruían los movimientos en tierra. Entonces, casi de noche, la nieve comenzó a derretirse, y las carreteras rápidamente se convirtieron en profundos pantanos. El suministro de combustible, que tenía que ser transportado por aire desde el aeródromo alemán más cercano situado a más 125 millas, estaba lejos de cubrir todas las demandas. Una vez y otra los vehículos tenían que ser destruidos cuando bloqueaban las carreteras en grandes e inmovilizadas columnas. Finalmente, sólo los vehículos de combate, remolques y unos cuantos vehículos de enlace fueron dejados intactos.

Habiendo completado el cerco, los rusos, como se esperaba, disminuyeron la intensidad de sus ataques. Sólo en el sector este la presión enemiga continuó siendo fuerte; en el norte sólo había una actividad moderada; y desde el oeste no se lanzaron más ataques contra el perímetro defensivo del Primer Ejército Panzer. Aparentemente, los continuos movimientos de las unidades de servicio alemanas al sur cruzando el Dnestr habían hecho creer al enemigo que el Primer Ejército Panzer estaba en completa retirada hacia el sur. Los rusos, en un movimiento que resultó ser un completo error, movieron más y más unidades en la misma dirección en ambos lados de la bolsa. Sus líneas de comunicación crecieron más y más, y comenzaron a tener dificultades de suministros similares a las de la fuerza alemana rodeada.

En respuesta a la presión enemiga desde el este y el norte, el Primer Ejército Panzer acortó deliberadamente su frente hasta correr a lo largo de un perímetro mucho más pequeño al norte de Kamenets-Podolskiy, asegurando una gran concentración de las fuerzas defensoras y una utilización mucho más efectiva del limitado suministro de municiones. Las penetraciones enemigas locales fueron frenadas más fácilmente y las brechas podían prevenidas del todo. Al mismo tiempo, el Primer Ejército Panzer engañó al enemigo haciéndole creer que estaban teniendo lugar evacuaciones a gran escala a través del río durante día y noche.

Incluso antes de que fuera completamente aislado, el Primer Ejército Panzer había solicitado autorización para realizar una defensa a lo largo de líneas móviles. Cuando esta autorización fue denegada y el cerco se había convertido en un hecho, una ruptura era la única medida de acción posible a corto plazo para hacer frente a una segura aniquilación sin posibilidades de defensa. Debido a las desfavorables condiciones meteorológicas, las cantidades de suministros que podían ser transportados por aire eran completamente insuficientes para mantener el poder combativo de las tropas cercadas. No se podía esperar el relevo de la bolsa por tropas de refresco desde fuera. En esta situación, el enemigo envió una concisa demanda de rendición, amenazando que de otro modo todos los soldados del ejército alemán cercado serían fusilados.
La reacción del Primer Ejército Panzer fue hacer inmediatamente todos los preparativos necesarios para hacer posible que su fuerza total de ochos divisiones huyera. Una vez más, en un sistemático proceso de selección, las divisiones fueron despojadas de todo su personal incapacitado y de todo su equipamiento superfluo, mientras que se hicieron disposiciones especiales con la Luftwaffe para asegurar que los aviones de transporte que llevaban los suministros serían utilizados para evacuar heridos en sus vuelos de regreso.

La cuestión de la dirección en la que se lanzaría la ruptura jugó un importante papel en todas las consideraciones. Era más aconsejable golpear hacia el oeste, a lo largo del Dnestr, o hacia el sur, cruzando la cabeza de puente de Khotin, un ataque en esta última dirección implicaría menores dificultades, se opondrían fuerzas enemigas muy débiles, y quizás permitiría la retirada de toda la fuerza alemana hacia Rumania. En este caso, sin embargo, debería haber por lo menos un ejército Panzer combatiendo a los rusos, por lo menos durante algún tiempo. Al oeste de la bolsa, varias sucesivas líneas fluviales constituían obstáculos naturales en el trayecto de un avance. También allí, los alemanes habían previsto la mayor concentración de fuerzas enemigas a lo largo del anillo del cerco. Romper éste en varias direcciones en el acto era otra posibilidad a considerar; esto tendría que forzar al enemigo a dividir sus fuerzas en numerosas contramedidas locales y podría quizá permitir a algunos pequeños grupos alemanes alcanzar las líneas amigas más cercanas con la mínima lucha.

La decisión final fue huir hacia el oeste, en la dirección que implicaba mayores dificultades, pero que ofrecía una mayor factor de sorpresa. Simultáneamente, desde el exterior, otra fuerza alemana atacaría desde una zona al sudoeste de Ternopol (a más de 125 millas del lugar de los hechos) en dirección al Primer Ejército Panzer.

Traducción: Francisco Medina

[Francis Currey]

Otra cuestión muy importante era la formación que se debía adoptar para la ruptura. Lo deseable hubiera sido encabezarla con una fuerte concentración de blindados, pero se temía que estas unidades acorzadas, intentando realizar un rápido progreso, rebasarían a la infantería y rompería de ese modo la unidad del mando. El plan de ataque, por lo tanto, involucraba una fuerza norte y otra sur, cada una consistente en dos Cuerpos y a los que específicamente se les había ordenado formar una vanguardia de tanques apoyados por infantería e ingenieros, mientras que el cuerpo principal y la retaguardia estaría compuesta por unidades móviles. Ello significaba que todo el Ejército Panzer sería utilizado en dos formaciones paralelas atacando de lado a lado, con unidades en columna. El control sobre la operación, por supuesto, sólo podía ser efectuado desde dentro de la bolsa; la evacuación de un Estado Mayor de Operaciones al sur, con objeto de dirigir la ruptura desde el exterior, estaba fuera de cuestión.

El 27 de marzo, habiendo reagrupado sus fuerzas según el plan y completado todas los preparativos para el avance a través del río Zbruch, el Primer Ejército Panzer realizó su huida hacia el oeste. Simultáneamente, las retaguardias de los sectores este y norte de la bolsa intercambiaron tácticas de demora.

En la zona de la fuerza atacante norte, el enemigo a lo largo del río Zrbruch fue sobrepasado con velocidad asombrosa, y tres puentes intactos cayeron en manos alemanas. El avance de la fuerza atacante sur encontró una gran resistencia, y surgieron graves dificultades ya que el enemigo lanzó un contragolpe desde el oeste a través del Zbruch y tenía la posibilidad de bloquear su camino hacia Kamenets-Podolskiy. La pérdida de este importante centro de carreteras hizo necesario reprogramar todos los movimientos alemanes en un amplio desvío alrededor de la ciudad, un esfuerzo que requería un reconocimiento concienzudo y una cuidadosa regulación del tráfico. No fue por mucho tiempo, sin embargo, sino hasta que la penetración enemiga fue repelida, y en este caso los alemanes, rodeados, fueron capaces a su vez de rodear a una pequeña fuerza rusa que no dependía del suministro aéreo y que no podría interferir en las operaciones subsiguientes. Tan pronto como varias fuertes cabezas de puentes habían sido establecidos a lo largo del río Zbruch, se formaron nuevas puntas de lanza que atacaron la línea del río Seret. De ese modo, el Ejército Panzer mantuvo la iniciativa y conservaba sus movimientos de día y de noche.

En apariencia, el enemigo aún estaban desconcertado sobre las intenciones alemanas. En lugar de combinar todas sus fuerzas desde los sectores este y norte en un intento de perseguir y alcanzar al avance alemán hacia el oeste, continuó atacando a la bolsa desde el este y el norte, atacando en algunos casos posiciones ya desalojadas por la retaguardia alemana. Sus unidades del sudoeste de la bolsa continuaron, de hecho, moviéndose más al sur. Mientras tanto, el Primer Ejército Panzer mantuvo su avance hacia el oeste; el 28 de marzo la fuerza sur pudo cortar la carretera que se dirigía a Chortkov, cortando las líneas de comunicación enemigas en esa zona; un día después, la punta de lanza alemana alcanzó el río Seret, que fue cruzado durante la noche siguiente.
Los rusos comenzaron entonces a reaccionar. Hicieron volver a elementos de su Cuarto Ejército de Tanques desde el sur del Dnestr y, el 31 de marzo, lanzaron un fuerte avance acorazado hacia el norte desde la zona de Gorodenka. Como contramedida, la fuerza atacante sur del Primer Ejército panzer, desplegada principalmente entre los ríos Zbruch y Seret, asumió la defensa y fue capaz de detener el ataque acorazado ruso. En lo sucesivo, debido a que sus líneas de suministro habían sido entre tanto cortadas, estas unidades rusas no constituyeron una gran amenaza para el flanco izquierdo alemán.

Una amenaza más seria existía en el norte, donde fuerzas rusas moviéndose desde el oeste podrían haber alcanzado y bloqueado a toda el ala derecha del Primer Ejército Panzer. Sin embargo, el enemigo no eligió hacerlo, y la fuerza de ataque norte continuó su avance y fue capaz de cruzar el Seret sin mayor dificultad.

La última semana de marzo estuvo marcada por fuertes tormentas de nieve. Siguió un repentino deshielo a comienzos de abril, con el efecto de entorpecer seriamente todos los movimientos. El suministro durante este período continuó siendo el mayor problema. Como la fuerza alemana continuaba moviéndose, los aviones que traían los suministros tenían que utilizar diferentes pistas de aterrizaje cada noche. En la fase final de la operación, los suministros sólo podían ser lanzados por aire, un procedimiento que demostró ser totalmente inadecuado para satisfacer las necesidades de todo un ejército. A pesar de los movimientos diarios de la fuerza embolsada, el mantenimiento de una señal de comunicaciones adecuada fue asegurada siempre, en primer lugar por la utilización de receptores de radio convencionales y de microondas.
Debido a que las tropas estaban en constante movimiento, lanzando sucesivos ataques hacia el oeste, nunca experimentaron la sensación estar siendo atrapadas lentamente por el cierre del cerco por las fuerzas enemigas. En consecuencia, no hubo señales de desintegración o de pánico, y el número de desaparecidos durante toda la operación fue excepcionalmente bajo. El 5 de abril los elementos de vanguardia de las fuerzas atacantes norte y sur alcanzaron el río Strypa. Al día siguiente, cerca de Buczacz, enlazaron con otras unidades alemanes procedentes del oeste.

Traducciòn: Francisco Medina

[Francis Currey]

En dos semanas de duros combates, pero sin sufrir fuertes bajas, el Primer Ejército Panzer se había liberado a sí mismo del cerco enemigo. Las acciones de retaguardia continuaron durantes unos días y después los alemanes lograron establecer una nueva y continua línea de defensa que iba desde el Dnestr hasta la ciudad de Brody, que impedía cualquier avance del enemigo. Además, a pesar de sus considerables perdidas en material, los elementos del Primer Ejército Panzer fueron capaces de lanzar un ataque en el sudeste a través del Dnestr para derrotar a una fuerza enemiga que había aparecido en la zona de Stanislav. El equipamiento enemigo capturado y destruido durante toda la operación de huida se elevaba a 357 tanques, 42 cañones de asalto y 280 piezas de artillería.

En su cerco y huida, el Primer Ejército Panzer obtuvo una cierta cantidad de experiencias que pueden ser aplicadas a situaciones muy similares. Mientras que en guerras anteriores el doble envolvimiento y cero de una unidad era equivalente a su aniquilación, esto está lejos de ser verdad hoy en día. La progresiva motorización de las fuerzas terrestres, combinada con la posibilidad de ser suministradas por aire, tienden a eliminar este hasta ahora aspecto característico de una bolsa.
Aunque es cierto que la decisión de romper el cerco no debe ser retrasada innecesariamente, es igualmente importante tener en cuenta que los planes definitivos para la ruptura no deben ser hechos demasiado pronto, en una fase en la que el enemigo todavía está en movimiento y por consiguiente es capaz de hacer rápidos cambios en sus disposiciones. Una vez que el cerco está completado, el enemigo, puesto que ahora está operando a lo largo de líneas exteriores, se encuentra con dificultades de suministro y comunicaciones y ha perdido mucha de su flexibilidad inicial.
En una operación de este tipo, la sorpresa es el factor más importante, especialmente la sorpresa conseguida por la elección de una dirección inesperada para la ruptura. En el ejemplo descrito todos los movimientos previos al cerco del Primer Ejército Panzer se habían hecho de norte a sur. Una ruptura en la misma dirección era absolutamente esperado por el enemigo, y por consiguiente ésta hubiera sido la elección menos favorable. La dirección elegida para el avance alemán –prácticamente perpendicular a las líneas enemigas de avance- ofrecía la mejor oportunidad de éxito; el elemento sorpresa demostró ser realmente de más importancia que las estimaciones de la fuerza enemiga, las condiciones del terreno, y la distancia a las líneas alemanas más cercanas.

Traducción: Francisco Medina

[Francis Currey]

SECCIÓN I. EL SIGNIFICADO DE UNA BOLSA

En la guerra moderna con sus tácticas de guerra relámpago ejecutadas por fuerzas motorizadas y mecanizadas, el cerco por el enemigo de grandes cuerpos de tropas se ha convertido en un suceso frecuente. Es, por tanto, de la mayor importancia estar adecuadamente preparado para esta clase de combate.

El combate en las bolsas, tanto si es de gran o corta duración, tiene sus propias pautas fundamentales. Cualquier circunstancia puede determinar la duración de la batalla, siempre será aconsejable buscar una pronta decisión. Para hacer esto posible, al comandante de la fuerza rodeada se le debe, en principio, dar plena libertad de acción. Se le debe permitir, especialmente, utilizar su propio criterio para estimar todas las medidas y decisiones relativas a la huida de la bolsa. En muchas ocasiones en la experiencia alemana, fue un intento inútil hacer evaluar una situación local y dirigir las operaciones de tropas rodeadas por control remoto desde una muy lejana cadena de mando, si no era directamente desde el Cuartel General de Hitler. La indecisión por parte del comandante de la bolsa y las medidas que regularmente llegaron demasiado tarde fueron las consecuencias de tales limitaciones impuestas por los altos mandos. Dondequiera que un comandante recibiera rígidas instrucciones desde una distancia en las que las capacidades de sus fuerzas cercadas no podían ser adecuadamente juzgadas –y a menudo eran sobrestimadas- su voluntad para aceptar responsabilidades declinaba rápidamente.
La noción de que las bolsas debían ser mantenidas a toda costa no debería ser nunca aplicada como un principio general. El apego de Hitler a este concepto erróneo durante la II Guerra Mundial provocó la pérdida de muchos soldados alemanes, lección que nos enseña que su sacrificio debería ser recordado para siempre.

Traducción Francisco Medina

[Francis Currey]

SECCIÓN II. PROCEDIMIENTOS OPERATIVOS ESPECIALES

La experiencia ha enseñado que sólo tropas experimentadas, en muy buenas condiciones de combate y bajo el férreo control de sus comandantes, son capaces de resistir la tensión mental del combate en cerco y propensas a guardar el alto grado de buena salud que se necesita bajo tales circunstancias. Pero incluso con tropas que cumplan estos requisitos es necesario aplicar estrictas medidas con objeto de prevenir cualquier reducción del control, que podría provocar inevitablemente una bajada de su moral. Es sorprendente con qué rapidez los vínculos de disciplina se desintegraban durante un cerco. Multitud de soldados desarmados intentaban actuar por su cuenta, capturando caballos a los que cargaba con equipamiento innecesario, y otros similares espectáculos deprimentes no fueron comunes en algunos de las grandes bolsas alemanes en Rusia. Éstos tenían un efecto contagiante y exigían rápidas y drásticas contramedidas.

Los altos niveles de disciplina, más importantes en éstas que en otras situaciones, debían de ser aplicados por los oficiales y suboficiales de una fuerza rodeada; era sus conductas personales lo que determina el ejemplo. La fuerza del carácter, como en todas las situaciones críticas, adquiere un gran significado; ello mantiene la voluntad de lucha y puede, por supuesto, determinar el resultado de la batalla. Más que nunca el lugar del comandante, bajo tales circunstancias, está en medio de sus tropas; sus mentes registrarán todas sus acciones con la sensibilidad de un sismógrafo.

Particular atención en todos los aspectos de disciplina deben ser aplicada a las unidades de retaguardia y al personal de las instalaciones de retaguardia que puedan estar presentes en la bolsa. Ya que estas tropas usualmente son las primeras en acobardarse, deben de ser mantenidas bajo un estricto control.

Otro principio que se ha comprobado en la experiencia alemana es la delegación de la autoridad por el comandante de la bolsa a tres mandos subordinados en la bolsa; uno mantiene el esfuerzo defensivo; otro prepara y dirige la ruptura, y el tercero es el responsable de la organización, control de tráfico y de mantener la disciplina dentro de la bolsa.

La comunicación y coordinación con otras fuerzas amigas, particularmente en el caso de un relevo realizado desde el exterior, deben permanecer entre las funciones exclusivas del comandante de la bolsa. Probablemente, él sólo debe tener las instalaciones necesarias de radio a su disposición. Es, por supuesto, un requisito indispensable, para la delegación de autoridad descrita anteriormente, que todas las fuerzas dentro de la bolsa estén bajo un solo mando. Ya que los ataques de envolvimiento son dirigidos generalmente contra puntos tácticos débiles, tales como límites de ejército o de cuerpos, un mando uniforme sobre las fuerzas rodeadas por el enemigo no está siempre asegurado al principio. Éste debe ser establecido tan pronto como sea posible; por otro lado se pueden encontrar considerables dificultades en la defensa de una bolsa, así como también la dirección de operaciones de relevo desde el exterior.
Los principios tácticos que, en un cerco, se aplicarán a las distintas armas, pueden resumirse como sigue:

1. La Infantería.

En la fase inicial, durante la cual debe mantenerse todo el perímetro, todos tienen que estar en el frente. Una fuerza rodeada puede debilitarse si permite la pérdida de terreno. Por consiguiente, deben mantenerse cerca fuertes reservas; el dispositivo de batalla debe ser un sistema estrechamente elaborado de puntos fuertes con un buen plan coordinado de fuego para todas las armas pesadas de la infantería; y los puestos avanzados deben ser mantenidos bajo una vigilancia constante por patrullas de reconocimiento y combate, particularmente durante la noche. Si esto no puede ser realizado por la falta de fuerzas adecuadas, el perímetro deberá ser acortado deliberadamente hasta el punto donde las defensas puedan ser organizadas de acuerdo con los principios arriba señalados.

2. La Artillería.

En las bolsas pequeñas y medianas la comúnmente indeseable agrupación de unidades de artillería no puede evitarse. Aquí, no obstante, esto es una ventaja ya que permite un cambio rápido de fuego, así como asegurar el apoyo directo para grandes sectores del frente sin desplazarse a nuevas posiciones. Además, la dirección centralizada del fuego puede ser establecida más fácilmente. Una práctica que resultó ser particularmente efectiva fue el fuego de unas pocas baterías a la vez, mientras que el grueso de la artillería permanecía en silencio para evitar el fuego de contrabatería. La artillería en masa entrará en acción sólo contra ataques enemigos a gran escala.

3. Blindados y armas antitanques.

En la defensa de bolsas, los tanques y los cañones de asalto tienen una doble misión. Contrariamente a los procedimientos del combate blindado bajo circunstancias ordinarias, tienen que dispersarse entre la infantería y tomar parte en combates a pequeña escala a lo largo del perímetro. Pero a la vez, deben de ser capaces de volver rápidamente a su formación original en cualquier momento que tengan que ser utilizados como reserva móvil contra grandes ataques enemigos. De modo semejante, el lugar correcto para las armas antitanques está con la infantería de la línea del frente. Una defensa antitanque desplegada en profundidad, como es preferible en la mayoría de otras situaciones, debe ser evitada por las mismas razones que se aplican al empleo de la infantería.

La necesidad de una rígida organización dentro de la bolsa ya ha sido enfatizada. Se debe aplicar particularmente al control del tráfico que debe ser ejecutado tanto para asegurar el orden y la disciplina como para evitar el pánico. Debe de ser necesario, para este objetivo, emplear no sólo a toda la policía militar disponible sino también tropas de combate experimentadas bajo el mando de oficiales enérgicos y experimentados.
Todas las medidas que deben tomadas dentro de una bolsa pueden varias dependiendo de las circunstancias locales; no hay dos situaciones semejantes. Por consiguiente, no se pueden formular reglas fijas para el combate en bolsas ya más que para otros tipos de operaciones militares. No obstante, los principios fundamentales señalados anteriormente parece que pueden aplicarse dondequiera que tropas sean rodeadas por el enemigo.

Siempre que el cerco no haya sido completado –o antes de que el anillo enemigo haya sido reforzado- una inmediata ruptura brinda la mejor oportunidad para el éxito. Son necesarias pocas preparaciones tácticas, si el comandante cercado puede explotar el momento oportuno para la ruptura tan pronto como sean conocidas las intenciones del enemigo. En la mayoría de los casos, sin embargo, todos los elementos de la fuerza rodeada estarán ocupados en combatir durante varios días, y la oportunidad para esta acción inmediata pasará antes de que la situación en la bolsa sea lo suficientemente clara. Así pues, y especialmente en el caso de las grandes bolsas, una ruptura podrá ser lanzada sólo después de muy cuidadosos preparativos, que deben incluir algunas o todas de las siguientes consideraciones y medidas

Traducción: Francisco Medina