Antecedentes.-
Cuando Adolf Hitler unilateralmente abolió el Tratado de Versalles el 16 de Marzo de 1935, se iniciaron rápidamente conversaciones que terminaron en la firma del Acuerdo Naval Anglo-Alemán el 13 de Junio del mismo año. Por este acuerdo, Alemania se avenía a restringir el tonelaje de su flota a un 35% de la poseída por Gran Bretaña, lo cual significaba que en la parte correspondiente a navíos de batalla, podría construir una flota hasta de 184.000 toneladas. Teniendo en cuenta que los tres acorazados de batalla y los dos de la clase Scharnhorst sumaban 83.000 TN, Alemania todavía disponía de 101.000 toneladas para esta categoría. Sin embargo, el Tratado de Washington de 1922 y la Primera Conferencia Naval en Londres restringían el tonelaje de cada navío en esta categoría a 35.000 toneladas, por lo tanto Alemania podría construir legalmente tres navíos en esta clase.
De hecho, Alemania venía desde la primavera de 1934 realizando diseños en este desplazamiento: los requerimientos iniciales de la Kriegsmarine preveían un navío de 35.000 toneladas armado con ocho cañones de 330mm y doce de 150mm en torres dobles, 16 de 105mm, así como una protección de 350mm en la cintura de flotación, y 150mm en la parte anterior y posterior. Pronto se hizo evidente que si se quería conservar los límites impuestos, el navío no podría contar con este blindaje, por lo tanto, se reduce el cinturón principal a 320mm y las otras dos partes a 70 y 90mm. En el otoño de 1934 la Oficina de Construcción presenta un primer diseño con una velocidad de 30 nudos. El 2 de Noviembre, durante una conferencia, se solicitó aumentar la velocidad a 33 nudos con el fin de que el navío fuera comparable al Dunkerke y Strassbourg; después de varias pruebas se llegó a un desarrollo de 37.500 toneladas con una velocidad máxima de 28 nudos.
En Diciembre de 1934 la Oficina de Construcción y Diseño presentó alternativas en la parte del armamento principal correspondiente a cuatro torres dobles de 330mm o cuatro dobles de 350mm. El 1 de Abril de 1935 el Almirante Raeder, aprovechando que Hitler había abolido el Tratado de Versalles, elevó el desplazamiento a 41.000 toneladas con un armamento de ocho cañones de 380mm en cuatro torres dobles; se realizaron cuatro diseños en varias combinaciones de tonelaje y sistema de propulsión. El diseño final tendría una longitud a nivel de la línea de flotación de 241.6m y una manga de 36m.
Vista de la proa del Tirpitz donde podemos anotar las dos torres dobles de 380mm y el director/control de tiro
Características Técnicas.-
DESPLAZAMIENTO: 41.000 toneladas
TRIPULACION: 1500 hombres
DIMENSIONES: Longitud 241.6m ; Manga 36m ; Calado 8.89m
ARMAMENTO: Ocho cañones de 380mm; Doce cañones de 150mm; Dieciséis cañones 105mm Flak; Dieciséis cañones 37mm Flak; Doce cañones 20mm Flak
HIDROAVIONES: Cuatro Ar 196
DATOS GENERALES
Ordenado en 14.6.36
Botado en 1.4.39
Comisionado en 25.2.41
Constructor Dique de Wilhelmshaven
Dique 128
COMANDANTES
Capitán Karl Top 25.2.41 a 21.2.43
Capitán Kans Meyer 22.2.43 a 5.44
Capitán Wolf Junge 5.44 a 11.44
Capitán Robert Weber 11.44 a su hundimiento
Hundido por la RAF en Tromsö en 12.11.44
Armamento
El armamento sería un nuevo desarrollo del cañón de 380mm L/45 utilizado en la clase Bayern de la I Guerra Mundial. El nuevo cañón, conocido como el SKC/34 de 380mm, era un producto de la casa Krupp, y disparaba un proyectil de 800kg con una velocidad inicial de 820m/seg. La carga del proyectil estaba constituida por dos piezas, una de 112kg y la otra de 99.5kg, además para cada cañón se transportaba 130 proyectiles.
Las torres principales estaban dispuestas dos adelante y dos atrás, disparando la B y C sobre la A y D. Los sistemas auxiliares y de carga eran del tipo eléctrico, siendo el sistema principal de tipo hidráulico. El campo de tiro de las torres A y B era de 215° - 0 - 145° y las C y D de 35° - 180° - 325°; cada torre pesaba 1,056 toneladas con un blindaje de 360mm en la parte frontal, 150 a 200mm en los lados, 180mm en el techo y 320mm en la parte trasera. Dentro de cada torre existían seis niveles de trabajo, en las B y C había un nivel más. Cada una contaba con dos periscopios C/6 en el techo y sistema de ventilación y extracción de gases. La elevación era de +30 a - 5 1/2°
El armamento secundario consistía en 12 cañones de 150mm SKC/28 en montajes dobles, con tres torres por lado, estando la torre central de cada lado equipada con un señalizador de 6.5m. Había tres tipos de torres: la Tipo I pesaba 150.3 toneladas, la Tipo II 131.6 toneladas y la Tipo III 97.7 toneladas. El cañón disparaba un proyectil de 45.3 Kg. con un alcance de 23km y elevación de 40°. El blindaje consistía en 100mm en la parte frontal, 40mm en los lados, 20 - 35mm en el techo y 40mm en la parte trasera. Estos cañones no eran de doble propósito, por lo que los navíos de la Kriegsmarine iban dotados con artillería antiaérea pesada.
El arma standard para la tarea de antiaéreo pesado era el cañón SKC/33 de 105mm; disparaba un proyectil de 15.1 Kg. con una velocidad inicial de 900m/seg., su alcance máximo era de 17.700m; el navío contaba con ocho montajes dobles colocados en la superestructura a cada lado. La antiaérea ligera estaba constituida por 16 cañones de 37mm SKC/30 en ocho montajes dobles agrupados en la parte delantera y trasera de la superestructura; además de doce cañones de 20mm MG C/30 simples. No se preveía dentro del armamento dotarlos con tubos lanzatorpedos, pero sí la instalación de dos catapultas para hidroaviones (finalmente se empleó el Arado Ar 196-A3). En 1944 el navío contaba con 16 torres cuádruples de 20mm y 16 simples para un total de 80 cañones antiaéreos de tipo ligero.
Uno de los hidroaviones Arado Ar 196-A3, lanzado por la catapulta
COMPARATIVO
SK C/34 380mm (Tirpitz) SK L/45 380mm (Bayern)
Velocidad inicial en m/seg. 820 800
Peso de l proyectil (Kg.) 800 750
Rata de fuego (proyectil por minuto) 2.4 2.3
Elevación máxima ° 30 20
Alcance (m) 34.200 23.200
PENETRACION
a 10.000m 510mm 390mm
a 20.000m 364mm 265mm
a 25.000m 308mm 220mm
En 1942 cuando el navío fue desplazado a Noruega, se le instalaron dos lanzadores cuádruples de torpedos sobre la cubierta principal cerca a la catapulta.
Control de Tiro
El sistema de control de tiro seguía los patrones del Scharnhorst y Gneisenau, con tres posiciones de control para la artillería principal; la posición delantera estaba equipada con un estereoscopio de 7m de base, las otras dos con equipos de patrón de 10m. Las dos posiciones posteriores contaban con tres directores ZG C/38S y periscopios. Para el control de tiro nocturno se contaba con dos posiciones equipadas con dos Zelsaule C38s en la parte delantera y trasera del navio. Los datos del blanco, alcance, rumbo e inclinación eran enviados al sistema de control de tiro principal ubicado en la plataforma del medio compartimento XV; en el compartimento VII de la parte trasera existia una posicin igual de reserva, excepto por el computador de bombardeo a tierra.
El sistema de control de tiro del armamento antiaéreo estaba ubicado en la parte más alta de la torre principal, equipada con cuatro visores de información de blanco ZAG. Los datos de distancia del blanco eran suministrados por cuatro señalizadores triaxiales estabilizados SL6, reconocibles por sus formas esféricas. Existían siete reflectores de 150cm distribuidos en la parte delantera, central y trasera del navio.
Para 1942 se lo dotó con un nuevo sistema de radar en la parte más alta del mástil principal.Historia
En noviembre de 1.936 se puso en grada de los astilleros Werft de la Kriegsmarine, en Wilhelmshaven, el que había de convertirse en uno de los más poderosos acorazados de toda la II Guerra Mundial. Oficialmente botado el 1 de abril de 1.939 por Frau Von Hassel, nieta del famoso Almirante Von Tirpitz (y del cual el buque tomó el nombre), pasó al servicio activo con la Kriegsmarine el 25 de febrero de 1.941, una vez que finalizó sus pruebas de mar.
El Tirpitz fue, tal vez, el acorazado al que correspondió la suerte menos gloriosa y más trágica de la Segunda Guerra Mundial. En efecto, no entró jamás en acción contra un convoy o una escuadra aliada: su actividad se limitó a rápidos y furtivos pasos de un fiordo noruego a otro y a prudentes salidas secretas que concluían tan pronto se aproximaba el peligro. Era el último gran buque que le quedaba a la Marina alemana en 1944; pero, para los británicos, seguía constituyendo una amenaza demasiado seria, como para que se pudieran permitir el lujo de ignorar su existencia. Al final, después de una permanencia de 34 meses en Noruega, el "solitario Rey del norte" corrió la misma suerte del Admiral Graf Spee, del Bismarck y del Scharnhorst.
El concepto "flota en potencia", es decir, de una fuerza naval más pequeña que la del enemigo y, por tanto, no apta para entablar un combate naval en regla, pero si lo suficientemente fuerte para constituir un peligro, no era en absoluto una novedad en el siglo XX. En efecto, se trata de una estrategia antigua, y en la historia encontramos numerosos ejemplos de ella. No obstante, es probable que la teoría no se hubiera aplicado nunca de forma tan deliberada y sistemática, y con tanto éxito, antes del 15 de enero de 1942 cuando el acorazado Tirpitz entró en aguas noruegas, en las que permaneció unos 34 meses.
El Tirpitz era más indicado que cualquier otro buque para constituir una amenaza de este tipo, ya que, en el momento de su botadura, era, junto con su gemelo el Bismarck, el buque de guerra más poderoso del mundo. Desplazaba 42.900 t, montaba ocho cañones de 381 Mm, 12 de 150 mm y varias docenas de cañones de calibre inferior, de 37 y 20 mm. Su coraza, de 320 mm de espesor en el casco y de 203 mm, por lo menos, en el puente, hacía de él el acorazado más protegido de su época. Y a pesar de su mole imponente, la potencia de sus máquinas de 138.000 CV lo impulsa a una velocidad de 31 nudos. Lleva a bordo de cuatro a seis hidroaviones Arado Ar 196. Su dotación de cerca de 1.500 hombres se halla repartida en 12 compañías. Cuando está completamente abastecido, con todas sus municiones y combustible, desplaza 56.000 t.
Todo esto suponía que, en comparación con él, los acorazados y los cruceros de batalla británicos construidos con anterioridad quedaban anticuados, y ni siquiera las unidades más recientes, las de la Clase King George V, estaban tan potentemente protegidas ni eran tan veloces, si bien, en compensación, tenían una andanada más pesada y la ventaja del radar. La acción realizada por el Bismarck fue para los ingleses una peligrosa demostración de la capacidad ofensiva y defensiva de estos acorazados, y convenció al Almirantazgo de que sólo una Home Fleet que comprendiera por lo menos dos buques del tipo King George V y un portaaviones podría mantener a raya a su adversario.
Afortunadamente para la Royal Navy, el Tirpitz no pudo tomar parte en la operación del Bismarck, su alistamiento se produjo el 25 de febrero de 1941; de haberse llevado a cabo la acción conjunta de ambos buques, no es difícil adivinar la amenaza que habrían constituido los dos acorazados si hubieran operado conjuntamente.
Más tarde, a fines de 1941, dos factores concurrieron para determinar que el Tirpitz no se utilizase para una misión en el Atlántico: la escasa disponibilidad de combustible y el efecto que había ejercido en Hitler el trágico final del Bismarck. Además, como la intuición le decía al Führer que Noruega sería el sector crucial del flanco occidental de los territorios ocupados, se imponía la necesidad de alejar la amenaza de una invasión británica por aquella parte.
Por ello, la noche del 14 al 15 de enero de 1942 el Tirpitz, acompañado por una escolta de destructores (Richard Beitzen, Paul Jacobi, Bruno Heinemann y Z29), zarpó rumbo a Trondheim, pasando por el canal de Kiel para no ser descubierto por los guardacostas suecos.
La maniobra indujo a los ingleses a hacer reconocimientos aéreos, sobrevolando constantemente las aguas y los puertos de Noruega. Los bombarderos Short Stirling y Handley Page Halifax de la RAF efectuaron, sin conseguir resultados positivos, el primero de los numerosos ataques aéreos contra el Tirpitz la noche del 28 al 29 de enero de 1942. Mientras tanto, la creciente actividad aérea y naval de los alemanes presagiaba la utilización del acorazado contra los convoyes atlánticos o bien contra los árticos. En realidad, los ataques se dirigían contra estos últimos, ya que los alemanes se daban cuenta de su importancia para potenciar el esfuerzo bélico soviético.
El Tirpitz, el 6 de marzo de 1942, salió de Trondheim con tres destructores (Hermann Schoemann, Friedrich Ihn y Z25), en busca de un convoy de la ruta de Murmansk. Lo hace enarbolando la insignia del vicealmirante Ciliax. El tiempo es malo, cerrado y brumoso, pero el submarino británico "Seawolf" no tardó en avistarlo y transmitió la noticia al almirante Tovey, comandante en jefe de la Home Fleet. Tovey, que no quería correr riesgos, se hizo a la mar con los acorazados King George V y Duke of York, el crucero de batalla Renown, el portaaviones Victorius, un crucero pesado y 12 destructores. Al día siguiente, 7 de marzo de 1942, el mal tiempo y la defectuosa visibilidad impidieron a ambos bandos servirse del reconocimiento aéreo, por lo que la Home Fleet no se dio cuenta de que se encontraba a 90 millas de su presa, mientras que Ciliax no sólo no sabía que se encontraba cerca de una poderosa escuadra británica, sino que ni siquiera se dio cuenta de que, en un determinado momento, había pasado a pocas millas de dos convoyes árticos.
A pesar de patrullar durante dos días entre las islas Mayen y la de los Osos, no logra descubrir nada. Los ingleses tampoco logran dar con él. El 9 de marzo, el Tirpitz, al oeste de las Lofoten, es interceptado por unos aviones de reconocimiento ingleses. Inmediatamente, el ataque fue simultáneo por parte de 21 aviones torpederos Fairey Swordfish (el héroe de Tarento contra la flota italiana) y Fairey Albacore del HMS Victorius. Salvo las cuatro torres principales de 380 mm, la totalidad de la artillería del Tirpitz dispara sin cesar contra los atacantes. El acorazado se lanza a su velocidad máxima de 31 nudos. Al final del combate, que duró 11 minutos, más de la mitad de los aviones han sido abatidos. Han sido contadas más de veinte estelas de torpedos: ninguno impactó en el Tirpitz. Una nueva oleada de bombarderos en picado Blackburn B-24 Skua ha partido ya, pero no encuentran al gran navío, que se ha exhalado a 28 nudos para introducirse en el fiordo de West en dirección a Narvik. Los agentes en Noruega informan horas más tarde: “El Tirpitz ha regresado a su antiguo fondeadero del fiordo de Alten. No sufre ningún daño aparente…”
Localización del Tirpitz el 9 de marzo de 1942
Tanto los alemanes como los ingleses estaban preocupados por los resultados de esta incursión, aunque había concluido con un "empate a cero". Pero Raeder y Hitler, que sin duda se dieron cuenta de que el Tirpitz se había salvado de milagro, decidieron que no se volverían a usar los buques pesados si no se contaba con el apoyo de la Luftwaffe, cláusula destinada a bloquear cualquier operación ofensiva futura. Además, el Tirpitz estaba ahora prácticamente inmovilizado, pues en su infructuosa salida había consumido más de 8.000 t de valioso combustible. No obstante, los ingleses no conocían estos detalles y estaban muy preocupados por la escasa seguridad de la ruta de Múrmansk.
Los ingleses redoblan sus esfuerzos por intentar poner al Tirpitz fuera de combate. Se inquietan más cuando al Tirpitz se le asigna el crucero de batalla Scharnhorst y nueve destructores (Erich Steinbrinck, Karl Galster, Hans Lody, Theodor Riedel, Z27, Z29, Z30, Z31, Z33), y emprenden una operación - Operación "Sizilien" que resulta exitosa - contra las instalaciones aliadas en Spitzberg. Esta operación fue la única ocasión en que el Tirpitz fue utilizado ofensivamente.
Imagen del Tirpitz en Noruega en junio de 1944
Para neutralizar esta amenaza, los británicos llevan a cabo la llamada Operación Source, en la que es atacado por los submarinos enanos británicos X-5, X-6, y X-7. Doce días después de la operación contra Spitzberg, la noche del 22 al 23 de septiembre de 1943, suena la alarma a bordo del Tirpitz. Han detectado los vigías del castillo de proa un periscopio dentro de las redes de seguridad. Inmediatamente abren fuego. El pequeño submarino emerge casi tocando el casco del coloso alemán, casi enseguida emergen del aparato cuatro ingleses que se rinden. Un buque de vigilancia los traslada al portalón del Tirpitz, mientras el submarino es remolcado. Poco tiempo después el submarino se hunde; los ingleses antes de abandonarlo, han abierto las válvulas.
El Tirpitz se mantiene alerta: otros submarinos pueden atacarlo. De pronto las ametralladoras del navío alemán abren fuego nuevamente. Otro submarino inglés acaba de emerger a 150 m del Tirpitz. Los primeros disparos alemanes lo hunden. Solo dos tripulantes de la pequeña nave se salvan, el capitán y el buzo de servicio que escapa de los restos del submarino cuando este toca fondo. La artillería comienza nuevamente a disparar. Un tercer submarino acaba de emerger, esta vez fuera de las redes de seguridad; es alcanzado por los proyectiles y se hunde rápidamente.
Entretanto, los marinos ingleses han sido conducidos al puente alto, en el centro del Tirpitz, a babor. De pronto los ingleses se trasladan hacia estribor, siendo seguidos por la guardia que los custodia. Casi enseguida se escucha una estruendosa explosión hacia babor que levanta el casco del Tirpitz. Después del incidente, los alemanes se explican la situación: los ingleses escogieron el alba para forzar la reja de seguridad, cuando el buque abastecedor las franquea. Es en ese momento cuando éstas permanecen abiertas durante varios minutos. Antes de salir a la superficie, los submarinos han tenido tiempo de enganchar cuatro minas de dos toneladas cada una a 25 metros por debajo del barco: dos de ellas explotan. Los ingleses tienen suerte: los daños en el Tirpitz son menores en el casco, pero las turbinas se han salido de su sitio, lo que obliga a que las máquinas no presten servicio. El Tirpitz queda fuera de combate durante un semestre, y sufre la baja de un muerto y cuarenta heridos entre su dotación.
Durante ese tiempo, se produjo el 26 de diciembre la pérdida del Scharnhorst en la batalla del Cabo Norte, también llamada del Mar de Barents, reduciendo aún más el poderío naval alemán en la zona. Incluso así, el Tirpitz seguía representando una amenaza con su sola presencia. Este desafío no podía quedar impune, y la Flota Metropolitana había decidido eliminarlo a cualquier precio. Por tanto, se convirtió en el blanco ideal para ensayar la nueva generación de aviones de ataque del Arma Aérea de la Flota.
Los ingleses se hallan informados de los progresos en las reparaciones del acorazado alemán. El Tirpitz culmina sus reparaciones y sale nuevamente a la mar el 3 de abril de 1944. Inmediatamente los ingleses atacan: las fuerzas que tomaron parte en esta operación, llamada "Tungsten", fueron el HMS Victorius (28 Vougth Corsair Mk II de los Squadrons nº 1834 y 1836, y 21 Fairey Barracuda Mk II de los Squadrons nº 827 y 829, encuadrados en las Alas TBR nº 8 y 52), Furious (Supermarine Seafire Mk IB del 801º Squadron, Supermarine Seafire L.Mk IIC del 880º Squadron, y Fairey Barracuda de los Squadrons nº 830 y 831), Emperor (20 Grumman F6F Hellcat Mk I de los Squadrons nº 800 y 804), y los Grumman F4F Wildcat Mk V y Fairey Swordfish Mk II de los portaviones ligeros Pursuer, Searcher y Fencer. Los primeros aviones despegaron al amanecer (04.30 horas) cuando las unidades se hallaban a 120 millas de Kaafjord; los Barracuda de la 8ª Ala TBR llevaban una escolta de 40 Wildcat, Hellcat y Corsair, realizando sus ataques en la mayor sorpresa. La siguiente oleada estaba formada por la 52ª Ala TBR, que obtuvo nuevos impactos en el acorazado. Cuarenta y una bombas fueron lanzadas en picado de 60-70º, catorce de ellas de 726 Kg. de alto explosivo. El Tirpitz es alcanzado por 10 bombas de 225 Kg. y 4 de 775 kg, que provocan 132 muertos y 316 heridos, y quedó fuera de combate durante cerca de tres meses. Sólo se perdieron cuatro aparatos y nueve pilotos en el ataque.
¡Impacto! El Tirpitz es alcanzado entre nubes de humo
Versión con "cabina alta" del Vougth Corsair, el Mk II JT696 sirvó con el 1834º Squadron FAA durante 1944. Este escuadrón participó en misiones de caza de escolta en el ataque efectuado por los Barracuda contra el Tirpitz el 3 de abril de 1944
La Luftwaffe no ha detectado la aproximación de los adversarios; por esa razón no tiene ningún avión en el aire. Además el mando de la Luftwaffe sólo responde con reticencias a los requerimientos de aviones de caza y reconocimiento formulados por la Marina. En parte se debe a los esfuerzos extraordinarios que reclama el desarrollo de la ofensiva aérea en Alemania, pero también responde al hecho de que Göring no ha mostrado nunca interés ni comprensión por las necesidades navales. Además, la administración alemana no había prestado atención a la recomendación de reforzar las defensas AA. En sólo dos minutos, el Arma Aérea de la Flota había arruinado seis meses de trabajos de reparación del buque, así como también provocaron un daño incalculable a la moral de su dotación.
La operación siguiente contra el acorazado alemán fue la "Mascot", pospuesta hasta mediados de julio por el mal tiempo (se había intentado lanzar ataques el 24 de abril – Planet, 15 de mayo – Brawn, y el 28 de mayo – Tiger Claw). El 17 de julio, 44 Barracuda con escolta de Corsair, Hellcat y Firefly Mk I , procedentes del HMS Formidable, HMS Indefatigable y HMS Furious, tomaron parte en este ataque, que terminó en fracaso. Los radares alemanes, colocados recientemente en un monte cercano, detectaron los aviones y el acorazado se ocultó tras una densa cortina de humo y fuego AA, que impidió el ataque. Se perdieron un Barracuda y un Corsair.
Un Grumman Hellcat I (JV 128) del 800º Squadron FAA, en julio de 1944. 252 Hellcat fueron entregados a la Royal Navy mediante los acuerdos de la ley de préstamo y arriendo. El 800º Squadron fue la primera unidad de la Royal Navy en utilizarlos, en acciones contra la costa noruega desde el HMS Emperor.
A pesar de estar acorralado, el Tirpitz se estaba revelando como un hueso duro de roer. De hecho, los días 31 de julio y 1 de agosto de 1944 salió al mar por última vez a realizar ejercicios, acompañado de los destructores Z29, Z31, Z33, Z34 y Z30 de la 4ª Flotilla de Destructores.
La última gran operación fue la "Goodwood" (22-29 de agosto de 1944) en la que los tres portaviones, más los HMS Nabob y Trumpeter, realizaron 242 salidas en tres oleadas, sin conseguir resultados positivos. La defensa antiaérea fue muy densa y los cazas alemanes de la JG 5 cubrieron el acorazado; las pérdidas del Arma Aérea de la Flota fueron diez cazas y un Barracuda.
En definitiva, el fracaso de la "Goodwood" supuso el fin de las operaciones del Arma Aérea de la Flota, por lo que la misión se encomendó al Mando de Bombardeo de la RAF.
Llegan los Lancaster
Perfil de un Avro Lancaster del 617º Squadron, similar a los que acabaron con el Tirpitz
El escritor e historiador Dennis Richards recoge una conversación que le transmitió Sir Arthur Harris (General en Jefe de la RAF) y que mantuvo con Winston Churchill, tras el enésimo intento de hundir al Tirpitz:
Churchill: “Harris, quiero que hunda el Tirpitz”.Harris: “¿Por qué le molesta, Primer Ministro? No está haciendo ningún daño donde se encuentra”.
Churchill: “Quiero que hunda el Tirpitz”.
El propio Harris, menciona que entonces “envié a los chicos a ello, y hundieron el Tirpitz”.
Los “chicos” eran los dos únicos escuadrones capaces de transportar el arma conocida como Tallboy (una bomba de 5,4 toneladas): los Squadrons nº 9 y 617 del Mando de Bombardeo de la RAF. Las Tallboy se habían empleado en combate por primera vez hacía cuatro meses y sus medidas eran impresionantes: 6 metros de largo por casi uno de ancho, que ocupaba prácticamente toda la bodega de bombas del Lancaster. Iba armada con una cabeza del explosivo denominado Torpex de 2,3 toneladas y estaba preparada para penetrar profundamente antes de explotar. De este modo, se conseguía el denominado efecto “terremoto” que convertía el objetivo en papilla (literalmente). Disponía de cuatro pequeñas aletas, con un ángulo de inclinación de 5º respecto a la horizontal, debido a la tendencia de la bomba a girar sobre su propio eje longitudinal durante la caída. De este modo, se evitaba la rotación, dotando al arma de una gran estabilización que le permitía caer, mientras se acercaba al objetivo, a una velocidad próxima a la del sonido. Y a pesar de que no estaba pensada para atacar objetivos como un buque de guerra, nadie dudaba de que un impacto directo o cercano al objetivo, provocaría serios destrozos en el Tirpitz.
Bajo el nombre de Operación "Paravane", el 10 de septiembre de 1944, los Squadrons nº 9 y 617 volaron hasta Yagodnik, cerca de Arkangel, al norte de la URSS; 33 Avro Lancaster B. Mk I cargados com bombas Tallboy, además de otra arma denominada Johnny Walker, una mina submarina que podía detectar su objetivo a distancia y desplazarse hacía él para impactar. Esta mina, también llamada mina JW, estaba diseñada para atacar la parte más vulnerable de los buques: el casco sumergido, donde el espesor del blindaje era hasta 2/3 más delgado que en el lugar donde tuviera más espesor. Acompañaban además 2 B-24 Liberator con repuestos.
Los escuadrones salieron de sus bases en dirección a Lossiemouth, donde repostaron para dirigirse hacia Rusia. Hacia el atardecer estaban cruzando la costa noruega, momento en que viraron hacia el norte. Cruzaron el golfo de Finlandia y durante la noche aprovecharon el sol de medianoche que brilla en esa zona del Ártico. Al poco, viraron al este, ya en la vertical de Yagodnik. Tardaron un total de diez horas, la mayoría de ellas transcurridas en un total silencio de radio para evitar ser localizados y sin más orientación, debido a la mal función de los compases al encontrarse cerca del polo magnético, de sextantes. Debido a este silencio de radio y a que cada navegante se orientaba como mejor podía, se fueron disgregando y no llegaron todos juntos. Al llegar a su destino, intentaron repostar lo más rápidamente posible, pero una intensa lluvia les impedía averiguar dónde se encontraba el personal de tierra que debía ayudarles. Uno de los miembros del 617º Squadron, perteneciente al primer avión en llegar al lugar, apuntó al piloto antes de aterrizar que lo único que veía era “un carro de caballos atravesado en el campo de vuelo”. Cuando se quisieron dar cuenta, se percataron que no estaban en Yagodnik, sino en Kegostroy, una isla muy cercana a Arcángel. Antes de aterrizar, tuvieron que realizar maniobras evasivas para evitar impactar con aquel carro, y elevarse de nuevo. Algunos de los que iban llegando, no se dieron cuenta de aquello y acabaron en un campo de patatas cercano al aeródromo o bien volcando el avión. La confusión que siguió, a punto estuvo de dar al traste con toda la misión, puesto que los Lancaster que se aproximaban, veían (mal, eso sí) a sus compañeros en tierra, accidentados, y pensaban que se encontraban en el lugar adecuado, con lo que intentaban aterrizar. Finalmente, y a pesar de perder varios aparatos en este incidente (2 del 617º Squadron y 4 del 9º Squadron), se pudieron dirigir a su verdadero destino, Yagodnik, que se encontraba a unas 60 millas.
Despegando desde Yagodnik el 15 de septiembre, 27 Lancaster pusieron rumbo hacia el nuevo emplazamiento del Tirpitz, en Altenfjord: 21 aviones transportaban la Tallboy, 6 las minas JW, y los Liberator se dedicaron a filmar toda la operación para un posterior análisis. El plan era el siguiente: los aviones que cargaban las Tallboy irían en primera posición, en una formación de V de al menos 5 aparatos por formación. Como desde el momento del lanzamiento, a unos 11.000 pies, hasta el impacto, transcurrirían 26 segundos, las formaciones de bombarderos debían estar situadas unas de otras a intervalos de 730 metros. La formación entera se extendería unos 800 metros y el ataque, a una velocidad de 450 km/h, llevaría un total de 22 segundos en pasar sobre el objetivo. Esto significaba que el último de los Lancaster en pasar, lanzaría su carga bastante tiempo antes de que detonara. Para evitar colisiones en el aire, cada bombardero se separaría del adyacente unos 15 metros de altitud en cada oleada. De este modo, el primer avión de la primera oleada, lanzaría su carga a una altura de 11.350 pies, mientras que el último de la última oleada, lo haría a 17.500 pies.
Los seis aviones que transportaban las JW, atacarían unos minutos después, en dos oleadas y aproximándose desde el suroeste, liberando su carga a una altitud de entre 10.000 y 12.000 pies, alcanzando las minas el agua justo después de que la última Tallboy hubiera sido detonada.
Como vemos, nada se dejó al azar, y todo estaba concienzudamente preparado para hacer de aquella misión, un éxito.
Sin embargo, en el momento en que los Lancaster alcanzaron el fiordo de Kaa, desde el buque se lanzó una cortina de humo que obligó a los bombarderos a lanzar las bombas Tallboy en el lugar aproximado en el que creían que se ocultaba el Tirpitz, guiándose por los flashes de las armas que les disparaban desde el acorazado alemán. Algunos bombarderos no vieron claro el lanzamiento en la primera pasada, con lo que se vieron obligados a realizar una segunda pasada.
Indudablemente, aquella providencial pantalla de humo salvó al Tirpitz del desastre, pues únicamente una Tallboy cayó en el objetivo, si bien sus efectos fueron devastadores: penetró por la proa, a la altura de la torreta de fuego delantera, alcanzando el pañol donde se alojaba la maquinaria de la torreta, atravesándolo y explotando en el agua a unos poco metros de unos de los costados del buque. La explosión se extendió a lo largo de todo el casco y desplazó un total de 1.500 toneladas de agua que alzaron el buque más de tres metros. Se vieron afectados todos los equipamientos del Tirpitz, provocando daños severos en los motores principales y los elementos de localización óptica. Aunque se encontraba a flote, estaba muy tocado y no se encontraba en condiciones de luchar. Las minas JW, no llegaron a explotar en las proximidades del Tirpitz, y se alejaron del objetivo, explotando bastante lejos, en el fiordo. Se lanzaron un total de 16 Tallboys y cinco aviones no pudieron localizar al buque, volviendo de regreso a su base en Rusia, con su carga. El 17 de septiembre, dieciséis aviones despegaron rumbo a Gran Bretaña, pero desafortunadamente uno de ellos, del 617 escuadrón, colisionó contra las montañas, seguramente por un problema en uno de sus motores.
El Almirante Dönitz, de la Kriegsmarine, informó: “Tras una exitosa defensa contra varios ataques aéreos, el acorazado Tirpitz ha encajado varios impactos de bomba, pero se mantiene a flote”. Tras el ataque, los ingenieros de la Armada Alemana estimaron que el arreglo de los daños causados, para dejar totalmente operativo el buque, llevaría no menos de nueve meses de trabajo ininterrumpido, en un dique totalmente equipado. Eso significaba que el Tirpitz debía volver a Alemania, algo que a esas alturas de la guerra era prácticamente imposible, con lo que se decidió transportar el material a un lugar adecuado y cerca de donde se encontraba el acorazado. Ese sitio estaba a unas 200 millas al sur del fiordo de Tromsö, donde se emplearía como una batería antiaérea flotante para complementar a las baterías de tierra del lugar. La Kriegsmarine se temía que desplazar al Tirpitz, en aquellas condiciones, podría suponer un serio peligro de ataque por parte de los Aliados, y éstos no fueron conscientes de los serios daños que habían inflingido hasta un par de semanas después del ataque.
Lo cierto es que el desplazamiento hasta Tromsö, a mediados de octubre, selló de forma definitiva su destino, puesto que el camino que debía tomar el Tirpitz se encontraba en el radio de acción de los Lancaster que operaban en Escocia, ya que un gran número de éstos estaban equipados con tanques de combustible Wellington, que proporcionaban un extraordinario radio de acción, y con motores Merlín 24, de excelente comportamiento. Se acercaba el desenlace de la historia.
Con la marcha reducida a sólo 8 nudos, el Tirpitz navegó hacia el sur de la isla Haakoy, a tres millas de Tromsö, donde quedó definitivamente al alcance de los bombarderos con base en Escocia.
Tras ser aligerados del exceso de equipo para aumentar el alcance, los aviones de los Squadrons nº 9 y 617 realizaron un segundo ataque el 29 de octubre (Operación "Obviate"). A medianoche, un Mosquito de reconocimiento reportó condiciones metereológicas favorables sobre Tromsö. A la 01:00h, 32 Lancaster despegaron de su base en Lossiemouth, todos ellos equipados de nuevo con bombas de tipo Tallboy. La Kriegsmarine no había tenido tiempo de desplazar el equipamiento que generaba cortinas de humo hasta Tromsö, con lo que era un punto a favor del éxito del ataque. Los aviones volaron hasta el objetivo con buen tiempo pero al llegar al lugar exacto en que se encontraron con el Tirpitz, había algo de nubes que impedían la visibilidad. Al llegar, las tripulaciones soltaron sus bombas donde pensaban que se encontraba el acorazado, pero nadie reclamó impacto alguno, si bien lo cierto es que una de las bombas explotó a unos 240 metros del costado del buque, causando daños en el motor del timón, pero eso fue todo. De regreso a su base, uno de los aviones fue alcanzado por fuego antiaéreo, provocándole una pérdida constante de combustible. Forzado a descender, tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia en Suecia.
Inmediatamente, unos 30 Fw 190 y BF 109G fueron destacados a Bardufoss, a unas 40 millas de Tromsö, reforzando las defensas del acorazado. Esto significaba que de ahí en adelante, para que los ataques tuvieran éxito, éstos debían contar con el elemento sorpresa tanto como fuera posible. Los alemanes disponían de una cadena de radares a lo largo de la costa de Noruega, posicionados de tal modo que podían avisar de la aproximación de un avión enemigo que se encontrara a altitudes a partir de 5.000 pies. Si la fuerza de ataque se mantenía a unos 1.500 pies o menos, podía pasar totalmente desapercibida. Los aviones se dirigirían entonces hacia el noreste, manteniendo la barrera de montañas de Suecia entre ellos y las estaciones de radar alemanas pudiendo, una vez sobrepasada las posiciones de radar, ascender hasta su altura de bombardeo. Además, se debía tener en cuenta que, en esas fechas del año, la oscuridad es total en esas latitudes durante las 24 horas del día.
Al mando del jefe de Ala J.B. Tait, y bajo el nombre de Operación "Catechism", 32 sobrecargados Lancaster de los ya indicados Squadrons, despegaron a las 03:00 del 12 de noviembre de 1944 desde Lossiemouth, y pusieron en práctica la estrategia mencionada. En el momento de acercarse a Noruega, algunos aviones fueron detectados atravesando la costa, con lo que se avió al Tirpitz para que estuviera preparado ante la posibilidad de un ataque. Lo que no sabían los aviadores de la RAF era que, los pilotos alemanes de caza que se encontraban en Bardufoss, al habérseles cambiado a los nuevos aviones desplazados aquel lugar, los Fw 190, en sustitución de los que tenían antes, Bf 109, no estaban aún acostumbrados a volar con ellos, lo que añadido a que la mayoría eran novatos recién salidos de las academias de vuelo, les hacía prácticamente inoperantes. Además, el responsable de la seguridad aérea del lugar, Oberleutnant Werner Gayko, consideró que no existía amenaza, con lo que no ordenó ninguna medida de protección del acorazado. Sólo cuando se le informa que los bombarderos se dirigen hacia el Tirpitz, atravesando la Suecia neutral, despega la brigada Müller y se lanza hacia el acorazado. Sin embargo, la radio de nuevo les informa que los bombarderos han cambiado de rumbo y ahora se dirigen hacia el aérodromo de Bardufoss. Los cazas alemanes vuelven a su base, dejando al acorazado sin protección. Por qué el navío no estuvo defendido por los cazas es todavía un misterio; lo cierto que el mayor Heinrich Ehrler, comodoro del JG 5, sufrió un consejo de guerra acusado de dirigir su Staffe en busca de su victoria 200, en lugar de permanecer defendiendo al acorazado.
Una vez que los bombarderos alcanzaron la distintiva silueta del lago Tometrask, situado al norte de Suecia, los bombarderos pasaron a formación de combate, y sus pilotos pusieron sus motores a máxima potencia para poder ascender a la altura de ataque. A las 09:05h, la formación de bombarderos ya estaba a la vista de los miembros de la vigilancia del Tirpitz. El acorazado hervía de actividad: las puertas de los compartimentos estancos cerradas, las armas cargadas y apuntando al cielo… A medida que llegaban los Lancaster y estaban a tiro de los cañones de largo alcance (unas 13 millas) empezaron a disparar sus balas de 1 tonelada en dirección a la amenaza aérea. El sonido fue ensordecedor, puesto que se replicaba en los valles de las montañas del fiordo. Cuatro grandes columnas de humo negro aparecieron cerca de los bombarderos, pero no lo suficiente como para haber alcanzado a alguno de ellos. En cuanto se acercaron más los aviones, se unieron los cañones de 150 mm a la acción, seguidos posteriormente de los de 37 mm y los de 20 mm.
Trayectoria del último ataque sobre el Tirpitz
La táctica que emplearían los británicos iba a ser la misma que en los dos ataques anteriores, con los aviones atacando en formación cerrada, en diferentes oleadas y separados por diferentes altitudes. Pero en esta ocasión tenían a su favor la inexistencia de cortinas de humo (recordemos que los alemanes no pudieron llega a tiempo para trasladar el material necesario), lo que ponía muy fácil la visualización del objetivo. La primera oleada de aviones lanzó sus bombas y siete segundos después lo hizo la segunda y con ese mismo intervalo de tiempo, la tercera y la cuarta. Tres de las Tallboy impactaron directamente contra el Tirpitz, una de ellas rebotando sobre la cubierta, rompiéndose y desparramando toda su incandescente carga por todo el buque. La parte frontal de la bomba (conocida comúnmente como “nariz”), apareció posteriormente en un banco de arena a más de 180 metros de donde impactó. Pero el daño que realmente fue catastrófico para el acorazado, lo provocaron las otras dos bombas, que impactaron la una de la otra a unos 18 metros de distancia. Penetraron el casco, momento en que se detonaron, y esta simultaneidad provocó un agujero de 60 metros en el dique donde se encontraba amarrado el Tirpitz, además de que elevó toneladas de agua sobre el buque, provocando que escorara momentáneamente unos 20º sobre la horizontal y que su quilla impactara sobre el lecho marino. El fuego se extendió por las cubiertas, alcanzando uno de los pañoles de munición, en concreto el de la torreta C, que literalmente saltó por los aires. Mientras todo esto sucedía, el Tirpitz se escoró más y la superestructura de cubierta acabo por tocar el fondo, mientras que la quilla apuntaba al cielo. Las defensas del acorazado únicamente pudieron dañar a uno de los aviones, que tuvo que acabar realizando un aterrizaje de emergencia en Suecia.
En el momento en que explosionaron las bombas, de los 1.500 miembros de la tripulación, la mitad falleció en el acto, incluido su comandante y el Estado Mayor.
La muerte de la "Reina Solitaria"
Ese fue el trágico final del acorazado, justo cuatro años y dos días después de su finalización. A lo largo de su carrera, no hundió o dañó nunca un buque Aliado, pero puso en jaque a sus fuerzas armadas no por sus acciones, sino por el temor que inspiraba su portentosa presencia.
Entre 1949 y 1957, los restos del Tirpitz se desguazaron y vendieron como chatarra por la empresa noruega Einar Høvding Skippsuphugging, que pagó por ellos al gobierno noruego 100.000 coronas.
Fuentes de textos y fotos.
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http://www.amarre.com/html/historias/em ... irpitz.php" onclick="window.open(this.href);return false;
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Enciclopedia Ilustrada de la Aviación, Editorial Delta
Más información sobre la bomba Tallboy
http://forosegundaguerra.com/viewtopic.php?f=58&t=9562" onclick="window.open(this.href);return false;
Información audiovisual sobre el hundimiento del Tirpitz en este mismo foro
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Bibliografía.
- Bekker, Cajus, Kamp und untergang der Kriegsmarine, Ed. Luis Caralt, Barcelona, 1959.
- Cooper, Alan, Beyond the dam to Tirpitz, Crecy Publishing Ltd, New Ed edition, 1995.
- Howard, Peter, Underwater raid on Tirpitz, Ian Allan Publishing, New York, 2005.
- John Asmussen & Kjetil Åkra, Tirpitz - Hitler's siste slagskip, Midt-Troms Museum, Norway, 2006.
- Ludovic, Henry, Menace: the life and death of the Tirpitz , London, 1979.
- Woodward, David, The Tirpitz and the battle for the North Atlantic, WW Norton & Co, New York, 2001.
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no obstante vamos a puntualizar y aportar algunas cosas al tema.
