El año 1943 comenzó con relativa tranquilidad para los Sqn de Martlet de la FAA.El HMS Furious había embarcado dos Sqn, el 881º al mando del Lt R.A. Bird y 890º al mando del Lt J.W. Sleigh, y durante la primera mitad del año realizaron patrullas por el Mar del Norte, generalmente sin resultados, aunque se entablaron algunos combates de forma esporádica.En julio, sin embargo, se le atribujeron tres derribos, todos de hidrocanoas alemanes Blohm & Voss Bv 138.Estos aparatos trimotores se convertirían, finalmente, en las principales presas de los Martlet/Wildcat de la FAA, con 12 derribos al finalizar la guerra.
A comienzos del verano del 43 encontramos a otros Martlet casi en las antípodas de los anteriores.En el Pacífico, tras la larga campaña de Guadalcanal, la pérdida de los portaaviones USS Wasp y USS Hornet, las necesarias reparaciones que necesitaba el USS Enterprise, y a la espera de que entrasen definitivamente en servicio los nuevos portaaviones de la clase Essex (que estaban a punto de hacerlo), dejaron durante unas semanas prácticamente sólo al USS Saratoga como único portaaviones de escuadra disponible.Winston Churchill estaba "deseoso" de poder "ayudar" con la Royal Navy a su Aliado principal, pero sobre todo, de que la Navy volviese a tener presencia en el Extremo Oriente, de la que había sido barrida hacía casi año y medio.Por lo tanto, se "cedió" el HMS Victorious para destacarlo en la zona, adjudicándole el nombre en código de USS Robin quizá con la idea de intentar confundir a los japoneses sobre la auténtica identidad del barco.
Fuente: http://webs.ono.com/majimenez64/TF_57.htm
En primer plano, el HMS Victorious, y al fondo el USS Saratoga, en Noumea (Nueva Caledonia), durante su período de acción juntos en 1943.
Así, durante unas cuantas semanas, el USS Saratoga y el HMS Victorious navegaron juntos, estableciendo una organización de cubierta mixta durante un breve período, y al parecer, combinando todos los cazas de ambos grupos aéreos a bordo del USS Saratoga.Los Sqn de la FAA que operaron en la zona fueron los 882º, 896º y 898º, lo que acarreó algunos problemas de mantenimiento, ya que estos Sqn estaban equipados con el Martlet Mk IV con motor Wright Cyclone, mientras que los Wildcat F4F-4 del VF-3 montaban los Pratt & Whitney Twin Wasp.
Sin embargo, no hubo mayores problemas, y la fuerza angloamericana cooperó durante la Operación Toenail, los desembarcos en la isla de Nueva Georgia a finales de junio y primeros de julio del 43, en previsión a una posible reacción de la Flota japonesa.Finalmente, en agosto, el HMS Victorious abandonó el Pacífico sin que sus Martlet, aparentemente, se hubiesen enfrentado a la aviación japonesa.
También durante el verano del 43 aparecieron los Martlet de nuevo en el Mediterráneo, formando parte del apoyo aeronaval para los desembarcos en Sicilia e Italia.El HMS Formidable participó con los Martlet Mk IV de los Sqn 888º y 893º durante la Operación Husky, aunque sin conseguir derribos.El HMS Indomitable que también iba a participar en la acción, había tenido que abandonar el Mediterráneo al ser dañado por aparatos de la Luftwaffe pocas semanas antes.
Para septiembre, durante la Operación Avalanche, el HMS Illustrious se unió al HMS Formidable para cubrir los desembarcos en Salerno, con los Mk IV de los Sqn 878º y 890º.Sin embargo, la amenaza de los ataques aéreos mantuvo a estas unidades algo más alejadas de las zonas de desembarco, dejando a los portaaviones de escolta la cobertura más cercana.Sólo se reclamó un derribo por parte de los Martlet: un hidroavión CANT Z.506B Airone reclamado por el Sqn 888º del HMS Formidable.
Fuente: http://www.maritimequest.com/misc_pages ... age_10.htm
Varios Mk IV del Sqn 893º se alinean en la cubierta del HMS Formidable antes de despegar para una patrulla sobre el Mediterráneo en febrero de 1943.
La última victoria de ese año para los Martlet llegó ya en diciembre.El mismo día 1 de ese mes, los Mk IV del Sqn 842º (un escuadrón mixto dotado con Martlet y Swordfish en esas fechas) al mando del Lt L.R. Tivy, que estaba a bordo del portaaviones de escolta HMS Fencer, se anotaron un Focke-Wulf Fw 200 Kondor, derribado por el Sub-Lt Fleishman-Allen.Hacía casi dos años del último Kondor derribado, en aquella ocasión por los aviones del infortunado HMS Audacity.Este se convirtió en el sexto Fw 200 derribado por los Martlet.
Para esas fechas, muchos Sqn de Martlet empezaban a equiparse con el siguiente modelo en llegar desde los EEUU.Grumman, que entonces estaba ya embarcada por completo en la fabricación del F6F Hellcat, había traspasado la fabricación del F4F a General Motors, y esta comenzó a montarlos en su filial Eastern Aircraft División, pasando a denominarse desde entonces a los modelos fabricados allí como FM-1.Era básicamente un F4F-4, esto es, con el motor Pratt & Whitney R-1830 con capó de cuerda larga, hélice Curtiss-Electric y toma de aire para el carburador en la parte superior.La principal diferencia residía en la vuelta a las cuatro ametralladoras alares de 12,7 mm, con 430 disparos por arma.La FAA empezó a recibirlos entre mediados-finales de 1943, de un pedido total de 312 ejemplares en virtud de la Ley de Préstamo y Arriendo.Sus matrículas llevaron los números de serie consecutivos, del JV325 al JV636, y pasaron a denominarse Martlet Mk V.
Así, en la segunda mitad del 43, los Mk IV y Mk V sustituyeron prácticamente a los modelos anteriores, y empezaron a equipar Sqn de la FAA, que cada vez en mayor número, se embarcaban en los varios pequeños portaaviones de escolta con los que se estaba equipando la Royal Navy, y que en el siguiente año, conseguirían buenos resultados en todo el Atlántico, formando parte de grupos de protección de convoyes o en ataques a los puertos y rutas marítimas del enemigo.Lo veremos en la siguiente entrega.
Fuente: http://www.historyofwar.org/Pictures/pi ... onvoy.html
Un convoy de la ruta del Artico visto desde la cubierta del HMS Fencer.Los Martlet de este portaaviones se anotaron la última víctima de 1943 para este modelo, un Fw 200 el día 1 de diciembre.Esta imagen creo que es posterior, de 1944, ya que la silueta del Martlet que aparece en la imagen parece ser la de un Mk V.
Fuentes y páginas para consultar:
-http://www.clubhyper.com/reference/wildcatfaaba_1.htm
-http://www.angelfire.com/dc/jinxx1/Wildcat/F4F_pt1.html
-http://wwarii.com/content/page.php?i=na ... ion-europe
-http://www.fleetairarmarchive.net/ships/victorious.html
-http://webs.ono.com/majimenez64/TF_57.htm
-Enciclopedia Ilustrada de la Aviación, Ed. Delta, Tomo 11: "Grandes Aviones del Mundo": Grumman F4F Wildcat.Pág. de la 2745 a la 2751.
-Enciclopedia Ilustrada de la Aviación, Ed. Delta, Tomo 8: "A-Z de la Aviación": entrada correspondiente al Grumman F4F.Pág 2019-2020.
-Aviones en Combate: Ases y Leyendas.Nº12: "Los Ases del Wildcat de la II Guerra Mundial": "La Aviación de la Flota", pág. de la 51 a la 57. Ediciones Del Prado-Osprey Aviation.Madrid 1999.
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